provincial girl at the academy. be my date

 С трибуны мы наблюдали за тем, как магистр Флоп устраняет последствия неудачного заклинания мисс Пак. У неё это получалось так же легко, как и у сына эрцгерцога, пока дело не дошло до самой мисс Пак. Плетение срывалось с пальцев магистра, окутывало голову блондинки, но ничего не происходило. Волосы оставались местами цветными.

– Ну тут только наголо брить, – усмехнулся шатен, который почему-то уселся рядом, вытянув свои длинные ноги в проход.

Я достала расписание, чтобы понимать, к чему готовиться завтра. Не хотелось впустую тратить время. Можно ещё раз изучить конспекты по базовым заклинаниям, по защитным чарам, например. И как следует заучить боевые, потому что занятие с Кимом не за горами.

... Чон сидел за моей спиной, и я лопатками ощущала его тяжёлый пронзительный взгляд. Мысль, почему он всё время оказывается рядом, не отпускала.

– Чонгук ... А это правда, что у тебя есть невеста?

Уловила краем уха мурлыкающий голос сокурсницы и ещё усерднее начала читать конспект, но не могла уловить смысл содержания.

– Что мне сделать, чтобы вы умерили своё бестактное любопытство и перестали интересоваться чужой жизнью? – холодно отозвался Чон. – Есть у меня невеста, или нет... какое вам дело? Мы что, друзья?

Шатен рядом иронично ухмыльнулся.

– А ты как всегда, – протянул он расслабленно. – Бьёшь безжалостно и наотмашь. Даже будь у тебя невеста, она бы сбежала после одного дня общения с тобой.

– Я что, спрашивал твоё мнение? – невозмутимо отозвался Чон.

Шатен лишь хмыкнул и пихнул меня плечом в плечо.

– А ты что думаешь? Есть у него невеста?

Я стиснула зубы, сжав пальцами тетрадь, и медленно выдохнула.

– Думаю, что господин Чон прав. Почему так всех кругом волнует, у кого какой статус, какое финансовое положение и прочее? Почему никто не спрашивает при встрече: как у тебя дела? Ты счастлив? Какие у тебя мечты? И вообще, если люди не близкие знакомые, не стоит задавать неуместные вопросы, если не хочешь получить грубый прямой ответ.

– Ого-о! – обескураженно протянул шатен. – Не знал, что провинциалки такие философы.

Я не выдержала, запихала тетрадь обратно в сумку и устроила её у себя на коленях.

– А ты бывал за пределами столицы? А я вот, как человек, который был в столице и видел жизнь в провинциях, могу сказать, что и там, и там много как и хороших, воспитанных и талантливых людей, так и эгоистичных циников, практичных до зубного скрежета, – произнесла бесстрастно, удивляясь лишь тому, зачем вообще ввязалась в этот разговор.

– Среди провинциалов есть таланты? – наигранно удивился сын министра безопасности, вскинув брови.

Я должна была благоразумно промолчать, но что-то пошло не так с момента моего поступления в Кам. Почему-то для меня стало важным «раскрыть» аристократам глаза, хотя они не просили об этом.

– Знаешь, я тебя сейчас удивлю, но их действительно много. Например, рядом с нами жила слепая женщина, она торговала игрушками, которые шила сама. Понимаешь? Шила. Иглой. Вслепую. К ней каждый день съезжались люди со всех провинций, у её дома выстраивалась огромная очередь... – я невольно улыбнулась, вспоминая Слепую Агнешу. Жаль, что в том году её не стало. – А на соседней улице живёт художник. Он здоров, не все талантливые люди – калеки. Но то, какие картины он пишет... действительно завораживает. Они нереальные. Когда смотришь на них, кажется, будто картинка оживает. А один мальчик каждую осень делает из дерева кормушки для птиц. Эти кормушки, словно сказочные домики, украшают наш парк и опушку леса. Ничего удивительного, но мальчику всего шесть, – усмехнулась, вспоминая Весельчака Тима. – Но только оказавшись в столице, я поняла, что жизнь в провинциях действительно отличается. Там люди... добрее, что ли, друг к другу. Отзывчивее. Но к моему удивлению, и среди аристократов я повстречала таких людей.

– Правда? – спросил шатен, растеряв свою напускную легкомысленность.

Я кивнула, вскользь наблюдая за бесплодными попытками магистра вернуть блондинке нормальный цвет волос.

– Магистр Флоп, одна из них. Наш ректор. Он непредвзят и оценивает людей лишь по их заслугам и качествам. Господин Ким – аристократ из очень древнего рода, но его не волнуют предрассудки вокруг провинциалов. Леди Грауд. Удивительная женщина. Я только надеюсь, что повстречаю ещё много хороших людей в столице...

Шатен покачал головой, с притворным сочувствием взглянув на меня.

– Нельзя же быть такой наивной. Тебя до сих пор не «сожрали» только потому, что твой уровень дара ниже некуда. Если бы ты могла всерьёз соперничать с аристократами, короля бы уже завалили жалобами. А так... все уверены, что ты провалишь экзамен.

Его слова прошлись тупым ножом по живому. На мгновение воздух выбило из лёгких и внутренности скрутило подступающей паникой.

Конечно... я знала это, но всё же услышать оказалось неприятно. Меня не трогают только потому, что считают жалкой неудачницей, которая не пройдёт дальше подготовительного курса. Всё так...

– Тебе лучше заткнуться, – внезапно вмешался сын эрцгерцога. – У мисс Чхве столько же шансов сдать экзамен, как и у большинства.

– Спасибо, – вымолвила сипло, приходя в чувства.

– Это не похвала, – тут же оборвал меня Чон, спустив с небес на землю. – Констатация факта. Думаешь, ты одна с низким уровнем дара? Я видел оценочный лист: из девяноста пяти человек только двадцать три обладают уровнем дара выше четвёртого, остальные в хвосте. Но ведут себя высокомерно только потому, что родились в столице в семье полукровок. Вот и вся правда.

Рассеянно кивнула и чуть не подскочила, когда магистр Флоп махнула рукой, подзывая нас. Мисс Пак в слезах покидала зал. Похоже, её цвет волос вернётся нескоро...

Оставшаяся часть занятия прошла без приключений. Магистр объяснила нам, что некоторые комбинации символов делают заклинание невозвратным. Говоря простым языком, его невозможно отменить. Нас лишь косвенно задело, но основное действие пришлось на несчастную блондинку, поэтому с её волосами уже ничего нельзя было сделать.

– Будьте осторожны с тем, что творите. Магия – это не шутки, – сурово напутствовала госпожа Флоп напоследок и отпустила нас.

Ужин решила не пропускать, но когда вошла в столовую, пожалела о том, что не могу питаться цветочной пыльцой. Атмосфера в столовой царила... странная. Ученицы возбуждённо перешёптывались, бросая на меня красноречивые взгляды.

В чём, интересно, я успела провиниться?

Взяла гуляш, салат и села за дальний стол. Быстро поела, сдала грязную посуду и поспешила в свою комнату. Нервозность нарастала, но если они решили запугать меня своими взглядами, то ничего не выйдет.

Немного подготовившись к занятиям, я взяла мыльные принадлежности и пошла в уборную, там тоже имелись умывальники. Хотела умыться и лечь пораньше, в надежде прокачать потоки перед завтраком с господином Кимом. Или Чон. Неважно с кем. Мне нужно это.

Почистила зубы, умыла лицо и уже собралась вернуться в комнату, как дверь распахнулась. В уборную вошли сразу пять девушек. Я хотела пройти, но мне не позволили...

Высокая брюнетка выставила руку, упёршись ладонью в стену.

– Ты кем себя возомнила? – холодно поинтересовалась она.

– О чём ты? – тем же тоном отозвалась я, подняв на неё взгляд.

– Не понимаешь? – вклинилась её подруга. Кудрявая шатенка с узким разрезом глаз. – Дурочку из себя строишь? – она схватила меня за волосы и сильно дёрнула.

– Ауф!.. – выдохнула я. На глазах от боли выступили слёзы. – Спятила? Отпусти! – дёрнулась, ударяя её по руке.

Брюнетка обеими руками ударила меня в грудь. Да так, что я отлетела к туалетным кабинкам. Приземлилась на зад, и стукнулась затылком о дверцу, отчего та распахнулась. Я вовремя успела упереться ладонями в пол, спасая себя от окончательного падения.

– И что это? – усмехнулась иронично, вставая. – Возмездие?

– Смеешь скалиться?! – зло выплюнула ещё одна девчонка. – Лия видела, как Чонгук оставил яблоко на твоём столе в читальном зале. Будешь отрицать? С чего вдруг такое внимание к провинциалке?

– Место своё забыла? – угрожающе процедила брюнетка, протянув в сторону раскрытую ладонь. Шатенка вложила в неё ножницы. Я похолодела... – Чон грубит всем подряд, но к тебе он проявляет благосклонность, повышенное внимание. С чего такая честь? Ты особенная, что ли?

– Очнитесь уже, – ровным голосом вымолвила я, стараясь не поддаваться панике, а взгляд не спускала с ножниц. – Где я и где сын эрцгерцога? И стоит ли ради него калечить других? Разве у него нет невесты?

– Вот именно, – фальшиво улыбнулась русоволосая. – Чонгук занят и является общественным достоянием Кама, им можно любоваться только издалека. Но ты перешла черту.

– Чокнутые, – выдохнула и попыталась пройти. – Да пустите уже! – закричала, когда меня схватили за руки.

... щеку обожгла пощёчина.

Я вскинула на брюнетку полный неверия взгляд. Она правда сделала это? Готова зайти так далеко из-за парня? Даже не своего парня. Бессмыслица какая-та...

– Больше ты не будешь крутиться возле него, – ледяным тоном отчеканила она и раскрыла ножницы. – Держите, чтобы не дёргалась!

Но я всё же начала вырываться. Сначала одну руку, за тем вторую, отпихнула от себя шатенку, но на меня вновь накинулись все разом. Горло сдавило удавкой. Магической удавкой...

– Это... запрещено... – просипела, ощущая острую нехватку воздуха.

«Безумные стервы. Вам это с рук не сойдёт...»

– А кто узнает? – насмешливо оскалилась брюнетка, нарочито-медленно беря прядь моих волос. – Кто за тебя заступится? Ты же никто...

... перед глазами начало темнеть, в ушах зазвенело. Ещё немного и грохнусь в обморок.

«Я обязательно стану сильнее...», – мысленно пообещала себе, собираясь сделать последний рывок. Ударить брюнетку головой.

... дверь в уборную открылась с пинка.

– Хах! Я так и знал, – криво ухмыльнулся шатен, зачёсывая чёлку набок. Он выглядел запыхавшимся.

– Пак! С ума сошёл?! Это женская уборная! – негодующе воскликнула брюнетка, пряча ножницы за спину.

«Идиотка...»

– Да плевать я хотел, – обманчиво спокойно произнёс он и направился к нам. – Опустили. Быстро! – прикрикнул, замахнувшись. – Вообще мозги растеряли?! Курицы... – процедил зло, вырывая из руки брюнетки ножницы. – Что ты хотела этим сделать, а?! Может, мне заняться твоей причёской?

Тупая стерва судорожно сглотнула, отступая.

Шатен саркастично хмыкнул.

– Правильный выбор, дорогая. И лучше вам оставить Чхве в покое... – добавил многозначительно.

Меня наконец выпустили. Стервы очень быстро покинули уборную, не забыв закрыть за собой дверь.

От бессилия я чуть не рухнула на колени, но парень придержал меня, позволяя опереться на него.

– Ты как? – спросил... участливо? Кажется, ему действительно не всё равно. – Дойти до комнаты сможешь? – спросил, недоверчиво прищурившись. – Лучше мне убраться отсюда, пока комендант не увидел. Он строгий, знаешь ли, – усмехнулся нервно, вызывая у меня непроизвольную улыбку.

– Иди... – прошептала хрипло, трогая горло, словно на нём всё ещё была удавка. – И... спасибо.

– Да ладно, – отмахнулся деланно-безразлично. – Я случайно услышал их разговор, когда выходили из столовой. Толком ничего не понял, но решил проверить.

– Всё равно... – натянуто улыбнулась, цепляясь за раковину. – Отрастить волосы даже с помощью магии было бы проблемой...

Парень взъерошил свои лохмы, рассеянно кивнул и вышел, оставив меня наедине с неразберихой в моей голове.

Значит, яблоко и конфеты подложил Чон? Но зачем?

– Ничего не понимаю... – пробормотала вслух и вернулась в свою комнату...

***

Полночи я не могла уснуть. Ворочалась. Раз за разом прокручивала одни и те же мысли. Что это было? Предупреждение держаться от Чон подальше? Да я и так с ним не близка.

Стоило об этом подумать, как перед глазами встал момент прокачки потоков. В самом процессе не было ничего интимного, но ощущения были именно такими. Словно мы... словно занимались чем-то неприличным.

Если Чон действительно подбросил мне яблоко, то какие цели он преследовал? А шатен? Чимин Пак меньше всего похож на доблестного рыцаря, но услышав разговор, он не задумываясь кинулся меня спасать? Это шутка такая?

Какие у него мотивы? Позлить Чона? Но какое сыну эрцгерцога до меня дело? Или, наоборот, не злить, а попытаться сблизиться с ним через меня? Но опять, какое дело Чон до меня?

– А-а! – громко застонала в потолок, пользуясь тем, что живу одна. – Ну что за нелепица? Просто оставьте меня уже в покое...

Перевернулась на бок, представила чёрную стену, досчитала до двадцати и всё же заснула...

Утром я обнаружила на шее след. Уродливый потемневший след от магической удавки. Регенерацию я не могла использовать при всём желании: она доступна лишь тем особенным магам с уровнем выше четвёртого. С восьмым как у меня, я могу разве что волосы расчесать и сделать окна чистыми.

Пришлось надеть свитер с высоким воротом, юбка с ним смотрелась странно, но что поделать. Это лучше, чем все увидят... это. «Это» обвивало мою шею, напоминая о том, что произошло вчера. Внезапно к глазам подступили слёзы.

Со злостью стёрла их пальцами, приказывая себе успокоиться. Не время для жалости к себе...

Взяла сумку и отправилась в столовую. Пускай злобные стервы видят, что меня не запугать. Осталось выработать стратегию поведения с сыном эрцгерцога и научиться защищать себя без посторонней помощи...

Чтобы добраться до столовой, нужно было выйти на улицу и пройти через двор. Всё как обычно, но старшекурсников стало больше. Видимо, их учёба тоже началась.

Они сразу бросались в глаза. Выделялись на общем фоне. Уверенные, непринуждённые, весёлые. Разбившиеся на стайки. Наверное, и я буду такой однажды...

Парни перебрасывали друг другу мяч прямо на ходу, не сильно заботясь об окружающих. Я не спешила их обходить, но вот моя одногруппница, та самая блондинка с испорченными волосами, едва не попала под удар.

... в последний момент я успела схватить её за ремешок сумки.

– Ой, – виновато изрёк старшекурсник, обернувшись. – Я не задел тебя?

– Всё в порядке, – уныло отозвалась блондинка, обхватив себя руками.

Парни многозначительно переглянулись, бросая косые взгляды на её «причёску».

– Идём. Опоздаем, – произнесла я, осторожно потянув её за рукав пиджака.

Девчонка недовольно дёрнула плечом.

– Что тебе нужно? Тоже посмеяться хочешь?

– А по мне заметно? – ровно отозвалась я. – Да и над чем смеяться?

– Над этим! – раздражённо воскликнула она, обведя рукой вокруг своей головы.

– Разве это смешно? – Не дождавшись ответа, я вздохнула и произнесла: – Можно купить краску в алхимической лавке, если магия не помогает. Сделать стрижку, покрасить волосы. Да, они не будут светлыми, но краска рано или поздно сойдёт, волосы отрастут. Потом сострижёшь покрашенные концы. Но хотя бы не будешь «цветной», если тебя это так сильно беспокоит.

Блондинка недоумённо моргнула. Она смотрела на меня так, словно видит перед собой какое-то чудо.

– А так можно?

– Почему нет? – непринуждённо пожала плечами и пошла дальше.

Странно, что она сама не додумалась до этого. Может, потому что никогда не красила волосы? Её цвет выглядел довольно естественным. Нет, я тоже не красила, но многие девушки пользуются услугами алхимиков.

– Эй! – Окликнула блондинка, догоняя. – Разве ты не должна мне помочь?! – протянула с вызовом, задирая подбородок.

– Разве я уже не помогла? – усмехнулась в ответ, не сбавляя шага.

– А краску выбрать? – растерянно пролепетала она, пристраиваясь рядом. – Я никогда не красила волосы.

– Я тоже, – произнесла иронично. – В лавке тебе помогут определиться с цветом, а в любом столичном салоне сделают модную стрижку и покрасят.

Блондинка насупилась.

– Я не могу пойти в салон. Матери сразу доложат... Лучше уж с цветными ходить, чем если она узнает, что я постриглась и прокрасилась.

– Но она всё равно узнает, разве нет? На финальный экзамен приглашают родителей, – добавила многозначительно.

На губах девчонки обозначилась грустная усмешка.

– Она не придёт. Но если узнает, будет в ярости.

Я сделала медленный вдох и так же медленно выдохнула.

– Послушай. Я никогда никого не красила. И тем более не стригла. Если я что-то сделаю не так, это будет моя вина. Нет желания брать на себя такую ответственность.

– Я возьму, – невинно хлопнув ресницами, выдало это ничем незамутнённое создание. – Хуже уже всё равно не будет. В выходные съездим в город, я спрячу волосы под шляпкой, купим краску, и ты всё сделаешь. Да ведь?

Пришёл мой черёд растерянно моргать. Почему я просто не прошла мимо? К чему мне такая головная боль?

– Хорошо, – сдалась, сразу же пожалев о своём решении. – А имя у тебя есть?

Блондинка просияла.

– Розанна. Розанна Пак.

– Лиса, – представилась в ответ. – Но не вини меня, если что-то пойдёт не так.

Розанна радостно подпрыгнула, хлопнув в ладони.

– Договорились! А то магистр Флоп сказала, что цвет не смоется, потому что я ошиблась в плетении.

– Больше не ошибайся, – дружелюбно посоветовала я, но блондинка вдруг помрачнела и надула губы.

– Ты говоришь совсем как моя мама...

Я заинтересованно склонила голову к плечу.

– Может, фразы и звучат одинаково, но важно то, с какой интонацией они произносятся. Я не ругаю тебя. Скорее... я хочу уберечь тебя от печальных последствий. Разве не хорошо быть чуточку осторожнее?

В глазах блондинки читался сложный мыслительный процесс.

– Ты говоришь странности, – в итоге произнесла она, но всё равно развеселилась...