Глава 14.
Звук захлопнувшихся дверей слился с безжалостным треском сердца, что беспомощно барахталось где – то внутри. Пыталось найти долгожданное спокойствие и ответы. Отыскать свет в едком и непроглядном тумане, название которому было лишь одно пугающее слово. Чувства.
Они тянули, опутывали и зазывали к себе словно хитрые и коварные сирены. Искушали подобно запретному плоду. Затмевали рассудок, заставляя падать в неизведанный омут с головой. Джейн была наваждением. Непозволительным соблазном. Сладким ядом. Это пугало и рушило все оковы, что строились непозволительно тщательно. Сердце, окружившее себя шипами, надеялось на несокрушимую защиту. Не ожидало, что появится она. Та, что шаг за шагом, не боясь оцарапать руки в кровь и сама того не замечая, доберется до тайного убежища. До места, что прежде было неведанно окружающим как старинные легенды и предания.
Алекс понимал, что просто оттягивает неизбежное. Пытается ухватиться за хрупкую соломинку, в надежде выбраться из тревожащих и волнующих душу, непреодолимых эмоций, яростно забирающих воздух из легких. Джейн олицетворяла собой цветок. Столь же прекрасная, нежная и неизведанная. Хотелось забрать ее себе, но то могло лишь навредить. Уничтожить ее подобно сорванному растению. Она дурманила мысли, путала их словно нектар. Подзывала к себе, чтобы после оставить сладкое послевкусие. Манила, чтобы затем нанести жгучие раны шипами. Джейн была воплощением загадки, что не давала покоя.
Алекс не понимал себя. Не мог вообразить, куда растерял свою броню. Нерушимый щит. Один лишь ее взгляд и он становился уязвимым. Терял над собой власть. Еще в самую первую их встречу, он почуял неладное. Стоило ей бросить ему вызов и обжечь словами – паника накрыла с головой. Что – то отчаянно завопило в груди. Проснулось после долгой спячки. Захотело вырваться наружу. Лишь встретившись с ее бездонными глазами, в которых читалась нерушимая готовность, барьер дал трещину. В ужасе парень вступил в отчаянную борьбу. Неистовое противостояние. Кидался колючими словами, едкими выпадами, в надежде зарыть свое очнувшееся сердце в темный склеп вновь. Но, словно дикая роза, Джейн каждый раз отважно принимала ожесточенные правила и вступала в яростную хватку. В сражение, где она изначально была победителем. Хрупкий, прекрасный цветок, способный оставить кровавые раны, пускал свои жгучие корни все глубже в убежище. Захватывал зарытое там сокровище в безжалостный плен.
Алекс пытался убедить самого себя, что то было обычным любопытством. Игрой. Обыкновенной заинтересованностью при виде достойного соперника. И каждый раз грохочущее в груди сердце разбивало его надежды на множество осколков, царапающих и раздирающих душу как шелковое полотно. Джейн не хотелось победить. Сломать как тонкий стебелек. В душе таилось другое желание – защитить ее, укрыть, спрятать от всех, кто осмелился бы причинить ей зло. Даже если для этого пришлось бы стать злодеем в ее глазах. Как тогда в обеденной, где он обратился в безумца, дикаря, в надежде уберечь ее от беды. Хотелось добровольно отдаться в плен. Самому сломаться в ее тисках. Это сводило с ума, останавливало дыхание. Терять свою ледяную преграду под жарким пламенем было больно. Мучительно и блаженно одновременно. Становиться слабым под ее напором было страшно. Позволять свету пробираться в самые потаенные темные уголки было безрассудством. Но таким манящим. Таким заветным. До последнего обороняясь, Алекс не хотел принимать очевидного – он уже был побежден. Давно.
Юноша тяжело вздохнул, прикрыв ладонями лицо. Он был повержен. Его сокровищница уже была открыта, осталось лишь вытащить из нее главный клад.
— Алекс, ты в порядке? — раздавшийся встревоженный голос, выдернул юношу из гложущих мыслей. Но лишь на мгновение. Парень резко открыл глаза и удивленно уставился на сидящую рядом с ним девушку. Он даже не заметил ее прихода.
— Ванесса, что ты здесь... а впрочем, неважно, — юноша устало потер лоб, — О чем ты?
— Ты сам не свой в последнее время ... Что происходит?
— У меня все замечательно. Не вижу повода для беспокойства.
— Но я же чувствую, Алекс. Что – то не так. — Ванесса грустно вздохнула, а через секунду ее рука опустилась на плечо парня, не сильно сжав его, — Я готова тебе помочь, ты ведь знаешь?
— Да. Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи.
Юноша обернулся к девушке и, выдавив неубедительную улыбку, осторожно убрал ее ладонь.
— Если ты так говоришь, значит точно в ней нуждаешься. — слегка придвинувшись к Алексу, та мимолетно, словно невзначай, взъерошила его непослушные пряди волос. Юноша нервно сглотнул и резко поднялся с постели. Взгляд девушки в секунду потерял свои краски, став бесцветным. Прозрачным как стекло.
— Все из – за нее, да? — голос грозился сорваться подобно лепестку цветка в вихревую бурю.
— О чем ты, Ванесса?
— Ты смотришь на Джейн так, как никогда и ни на кого не смотрел... Теряешь свою привычную маску рядом с ней... Она тебе нравится?
— Это абсурд, — парень отпустил нервный смешок.
— Ты можешь врать кому угодно. Но только не себе, Алекс. — Ванесса обреченно улыбнулась, а в глазах ее успели блеснуть кристальные капли слез, которые она судорожно смахнула ладонью, — Я не слепая и все прекрасно понимаю. Алекс нервно сглотнул, не ожидав стать свидетелем удручающей сцены. Увиденное застало его врасплох.
— Ванесса... — тихий удивленный шепот пронесся по комнате.
— Просто знай, Алекс, — девушка болезненно прочистила горло, — Она тебя погубит. Без сожаления.
— Не говори так. Тебе ничего о ней неизвестно.
— Как и тебе. — нацепив на лицо прежнюю беззаботную улыбку, девушка и сама поспешила встать с постели, — Думаю, мне пора.
Уже перед самым выходом, ее остановил встревоженный голос.
— Ванесса, все же хорошо, да?
Повернувшись, девушка встретилась с грустным взглядом, в котором плескались крохи искренней надежды. Он все понимал, но хотел верить, что ошибается. Лелеял себя мыслями, что все не так, как кажется. И она не могла разрушить это. Не желала видеть в его взгляде вину и боль. Боль, которой он был лишь для нее. Нервно сглотнув, Ванесса слабо кивнула.
— Конечно, Алекс.
И пока сердце окончательно не остановило свой ход, она покинула комнату.
***
Джейн шла по коридору, всеми силами пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Надоедливые мысли и тревоги сводили с ума, заживо съедали подобно голодным гиенам. Хотелось укрыться от них, спрятаться, отыскать заветное убежище для собственного сердца. Но то не желало этого. Не хотело быть запрятанным в темный угол как ненужный хлам. Требовало, чтобы его увидели. Заметили и приняли.
Еле волоча ногами с немыслимой тяжестью во всем теле, девушка добрела до заветной скамьи, что расположилась напротив обеденной. Кажется, на ней сидел еще кто – то, но разбираться в том Джейн совсем не хотелось. Устало плюхнувшись на лавку, она тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Бесцельное хождение по академии, когда голова гудела, а сердце требовательно громыхало в груди, оставило свой отпечаток. В виде навалившегося утомления. Девушка ощущала себя разбитой вазой, которую никто не мог склеить. Сорванным цветком, что стремительно потухал на глазах, тоскливо опуская свой бутон к самой земле. Неосознанно, Джейн выплюнула ругательства, закрыв лицо в ладонях.
— Плохой день?
Сочувствующий голос разом вернул девушку в реальность. Всполохнувшись, она резво обернулась на источник звука. Рядом с ней понимающе улыбаясь, пристроился Мэт. В руках он бережно держал старую, обветшалую книгу, что грозилась рассыпаться в прах. Неловко отпустив смешок, Джейн заинтересованно кивнула в сторону рукописи.
— А, это... — Мэт тихо вздохнул и отложил книгу на лавку поодаль от себя, — Люблю иногда затеряться в страницах и сбежать ненадолго из реальности.
Джейн лишь еле заметно кивнула. Она прекрасно понимала его желание очутиться подальше от жестокой действительности. Действительности, что убивала и затягивалась на шее удавкой. Как же ей самой хотелось, чтобы все оказалось лишь плодом ее заигравшегося воображения. Очередным захватывающим произведением. Историей, что пряталась в книге, благородно пристроившейся на стеллаже.
— А почему ты сидишь здесь, не в библиотеке или комнате? — попытка сменить тему казалась Джейн единственно верным решением.
Юноша кротко усмехнулся и устроился поудобнее, припав спиной к стене.
— Там слишком шумно в последнее время. Уголок спокойствия резко превратился в пчелиный рой.
— Всем разом захотелось спрятаться в мире литературных шедевров?
— Скорее просто спрятаться. От занятий и преподавателей.
Девушка ухмыльнулась. Взглянув на Мэта, она уловила его ответную еле заметную улыбку. Было в юноше что – то, привлекающее внимание. Что – то, разжигающее любопытство. Хотелось выяснить, что на самом деле скрывает в своей душе этот серьезный на первый взгляд парень. Какие тайны несет на своих плечах и кем является. Растворившись в размышлениях, Джейн не сразу обратила внимание на зовущего ее Мэта.
— Прости, немного задумалась.
— Все нормально. Я спрашивал, что произошло с твоей рукой, — парень махнул в сторону перевязанной ладони.
— Ничего страшного, просто обожглась.
— У меня есть лечебная мазь, которая мигом заживит твою рану.
— Спасибо, не нужно. Алекс мне уже ею намазал, — при одном лишь упоминании его имени, сердце обеспокоенно задребезжало. Мэт смерил девушку нечитаемым взглядом, а после сухо кивнул.
— И все же если когда – нибудь тебе понадобится помощь, ты можешь всегда ко мне обратиться.
— Спасибо, Мэт. Я учту, — слова благодарности вызвали у юноши удовлетворенный выдох.
На несколько мгновений подобно пушистому пледу опустилась тишина. Она не нагнетала и не вызывала тревоги. Лишь прикрывалась завесой неведомых тайн, которые отчаянно хотелось разгадать. Джейн мельком обратила свой взор на Мэта, что прикрыл глаза. Такой расслабленный и натянутый как струна одновременно, вызывающий множество вопросов, юноша, кажется, сейчас пребывал где – то далеко от стен академии и Флаверленда в целом.
— Не подумай, с тобой не скучно, — тихий шепот заставил Джейн ярко улыбнуться.
— Именно поэтому ты демонстративно решил поспать? — подхватив инициативу, девушка легонько рассмеялась. Парень открыл глаза и повернулся к веселой Джейн, одарив ту ответной беззаботной улыбкой.
— Тебе показалось.
Джейн заразительно захохотала, небрежно толкнув кулаком в плечо сидящего юноши. Тот наигранно охнул, изобразив обиду, чем лишь сильнее развеселил девушку. Казалось, что они были знакомы уже давно, а потому дурачились подобно лучшим друзьям. И это не могло не радовать Джейн, которой хотелось отвлечься от гложущих мыслей хотя бы на мгновение. Смеясь и беззлобно подначивая Мэта, Джейн и подумать не могла, что совсем рядом, пронзая колючим взглядом, стоял он. Беда ее сердца. Торнадо ее души.
Алекс, который сжав кулаки до побеления в костяшках и прерывисто дыша, наблюдал картину, наносящую ему колющие раны. Разрывающую его на части. Сцену улыбающихся Джейн и Мэта. Неприятное и едкое чувство запульсировало внутри. Забурлило подобно безжалостному вулкану. Алекс понимал, что стремительно теряет над собой контроль. Каждая улыбка Джейн, отданная Мэту, раздирала сердце острыми когтями. Безжалостно вытесняла его из ноющей груди. Наблюдая за ними из – за угла, парень отчаянно боролся с желанием подойти и забрать девушку с собой. Прижать к себе и никогда не отпускать. Крепко стиснув зубы, он попытался подавить в себе клокочущую и разъедающую ярость. А в следующее мгновение, с трудом пересилив себя, резко развернулся и быстрыми шагами направился прочь. Прочь оттуда, где его разум окончательно помутился.
***
— Наверное, стоит расходиться? — улыбнувшись вымолвила Джейн прежде, чем Мэт начал рассказывать новую историю. На удивление, рядом с ней он открылся совсем с другой стороны. Оказалось, что тот не нелюдим и замкнут, а просто не любит разбрасываться словами. Все хранит при себе и лишний раз не озвучивает собственные мысли. Подобно картине, что скрывает в своих мазках потаенный смысл.
— Ты права. Время уже давно позднее и если нас застанет Гресса Дейчел... — юноша многозначительно прокашлялся. Тихо рассмеявшись, Джейн вместе с Мэтом поднялась со скамьи.
— Тебя проводить? Мне еще нужно забежать в оранжерею, я там оставил учебник. — юноша виновато улыбнулся.
— Не нужно, я доберусь сама, девочки уже наверное меня потеряли. — ободряюще кивнув Мэту, девушка распрощалась с ним.
Уже почти поднявшись на второй этаж, она услышала еле различимое шуршание. Испугавшись, что то может оказаться мышью или другим неприятным гостем, она ускорила шаг, но через мгновение вновь остановилась. Теперь до нее донесся отчетливый звук быстрых шагов. Словно кто – то хотел побыстрее укрыться в тайном месте. Это не мог быть Мэт, ведь топот доносился с другой стороны. Но кто еще мог бродить ночью по академии. Не просто бродить, а быстро семенить, будто боясь чего – то. Джейн испуганно и вместе с тем обреченно вздохнула. Любопытство всегда было ее главным врагом. Оно всегда разгоралось как спичка. Стремилось сжечь все вокруг себя. Толкало к неизвестности. Затаив дыхание, девушка осторожно отправилась на источник звука. Туда, где ее ждало что – то неизведанное. И оттого столь манящее. Джейн понимала, что совершает ошибку. Очевидную глупость. Но остановиться уже не могла. Она шла, руководствуясь лишь инстинктом. Непонятной ей самой азартом. Когда чья – то быстрая тень мелькнула и запряталась в библиотеке, Джейн замерла. Сердце в груди заколотилось от смеси страха и волнения. Разум кричал убегать прочь, но ноги уже аккуратно вели ее в большой зал книг.
Судорожно вздохнув, Джейн вошла в библиотеку и опасливо оглянулась. Помещение было погружено во мрак, нарушаемое лишь блеклым светом настенных свечей. Величественное хранилище знаний захватывало в свои сети. Крепкие объятия. В зале рядами высились массивные книжные шкафы из темного дуба. Они напоминали стражей – великанов, призванных защищать мир рукописей любой ценой. Расположенные в центре длинные, изысканные столы были завалены небрежными пергаментными свитками. В воздухе витал аромат старой бумаги и чернил, окуная в атмосферу древней мудрости. Девушка блаженно прикрыла глаза, впитывая в себя этот миг спокойствия и тишины. На мгновение она и вовсе забыла о первоначальной цели своего визита. И лишь когда безмолвие прервал еле различимый шорох, Джейн встрепенулась. Осторожно и медленно, боясь спугнуть находившегося здесь еще одного присутствующего, она побрела в глубь зала. Таинственный посетитель затаился где – то среди книжных шкафов. Девушка слышала едва уловимые скрипы пола совсем рядом. Продолжая тихо идти вперед, она внимательно вглядывалась в корешки старых книг, пыталась уловить малейшие признаки ускользающего как песок сквозь пальцы, прятавшегося. Джейн чувствовала себя охотником, выслеживающим добычу. Или же добычей здесь была она? Когда глаза смогли сфокусироваться в полумраке, девушка постаралась осмотреть проходы между стеллажами, но все было пусто. Словно с ней играли, намеренно водили по кругу. Раздосадовано и вместе с тем настороженно выдохнув, она все же решила покинуть помещение. Но не успела сделать и шага к выходу. Ее окликнул тихий голос. Знакомый голос. Всмотревшись вдаль, она сумела различить очертания приближающейся к ней тени человека. А через мгновение тот уже стоял напротив нее.
— Дэн, так это ты, — Джейн отпустила облегченный смешок, оглядев приятеля.
Однако на лице последнего не было и тени улыбки. Парень стоял подобно устрашающему надсмотрителю. Взгляд его, что освещался лишь слабой полоской света, пронизывал насквозь. Безжалостно испепелял. Душил. Джейн нервно сглотнула и попыталась выдавить неубедительную улыбку. Может, это его очередная шутка? Попытка заставить ее испугаться?
— Не смотри на меня так, словно хочешь уничтожить, — девушка рассмеялась, но в мгновение стушевалась под темным взором.
Лицо юноши напоминало сейчас каменную маску, в которой не читалось привычного веселья и радости. В нем не было ни малейшего намека на прежнюю беззаботность. Он вглядывался в девушку, будто желая пригвоздить ее к месту. Опутать невидимыми цепями. Сжатые в тонкую линию губы и ледяные глаза пугали. Невольно Джейн отступила назад.
— Они это сделают сами. — тяжелый голос оглушил и заставил тело покрыться ледяными мурашками.
— Дэн, о чем ты говоришь?
Тревога и паника стремительно забирались в дребезжащее сердце.
— Я все знаю, Джейн, — тихий, вкрадчивый и устрашающий шепот граничал с глубокой печалью. Словно Дэн боролся с самим собой. Не знал, как правильнее ему поступить. Недоброе предчувствие накрыло Джейн неумолимо быстро, сжав легкие и отобрав глотки желанного воздуха.
— Послушай, я не совсем...
— Ты шпион, Джейн, не так ли? — оборвав на полуслове, болезненно спросил Дэн, заставив девушку испуганно отшатнуться.
Один вопрос, и она отчетливо увидела, как летит в бездну.
В ядовитую бездну с острыми шипами.