Глава 7
Лето было в самом разгаре. Становище у Древа Грёз изнывало от зноя под нещадным ликом огненного Духа Неба.
Рабы собирали плоды в предрассветной тьме в лидерских садах и ежедневно подавали их к королевскому столу. Гридан полулежал на подушках в тени шатра и неторопливо поедал сладкий персик. Сок стекал по длинным пальцам в тяжёлых перстнях. Ниспадал липким водопадом за широкие шёлковые рукава. Вещь, теперь походившая своей причёской на солдата, отгоняла слетевшихся на сладкое пчёл.
Между работой на жаре и сном в духоте король неизменно выбирал первое. Желтый шатёр с черной окантовкой был наглухо закрыт. Королевский указ под страхом десятка розг запрещал жечь в шатре огня, свечей и ламп до наступления сумерек. Внутри шатра в полутьме трудилась горничная, привезённая недавно из Апинеи. Было слышно, как она взбивает подушки и перину, гремит посудой, оставленной после позднего ужина, и работает щёткой для одежды.
Гридан прикончил первый персик и принялся за второй, не сводя глаз с черного дыма. С тех пор, как из Ренока прибыли дровосеки, Древо Грёз стало стремительно убывать в объеме. Запылали новые кострища. Воины, не чаявшие покинуть земли лидеров до холодов, заметно приободрились. У костров всё чаще ходили толки, что до конца лета точно снимутся в поход.
Вольгот пружинистой походкой подошёл королевскому шатру.
- Ваше высочество, позвольте доложить.
- Докладывай, - причмокнул Гридан.
- Гонец только что вышел из леса. Говорит, что четвертый разведывательный конный отряд поймал постаревшую эльфийку. Возможно, шпионку.
- Постаревшую, - повторил король и вгрызся в мякоть.
- Эльфийку везут сюда. Разведка докладывает, что она может быть связана с лидерами.
Гридан метнул взгляд на темника. За последние недели каждое второе возвращение разведотряда знаменовалось сообщением о лидерах. То их следы находили на границе с пустыней, но при дознании оказывалось, что вроде это вовсе и не их следы, и ничего разведка вроде и не видела. То по пути к Дарённым землям обнаруживали клок одежды лидеров. Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что это обрывок солдатской рубахи разведчика, пущенного вперед. Уже и следы на земле у ручья стали казаться не более, чем попыткой выслужиться перед королём. Только Гридан стал спокойно спать по ночам, как всё снова пошло кувырком
До границ эльфийских земель за три дня не добраться даже верхом. Старуха тоже едва ли ягоды собирала так далеко от дома. Король задумчиво обсосал косточку персика. Последние капли сока показались пепельными на вкус. Гридан выбросил косточку и вытянул руки. Вещь тут же подала королю миску с подогретой на солнце водой, бережно закатала шёлковые рукава. Гридан смыл липкий сок и обтёрся полотенцем из конского волоса.
Вольгот, как верный пёс, ожидал приказа. Если король не ответил сразу, значит думает.
- Скоро разведка прибудет в лагерь?
- К вечеру, милорд.
- Как только они появятся на горизонте - немедленно отправляйте их десятника ко мне.
- Вместе с эльфийкой?
- Эльфийку я допрошу по всем правилам. На этом всё.
Темник вскинул кулак и удалился.
___________________
Король ехал по дорогам крепости у Древа на рыжем коне в окружении свиты. Около получаса назад разведотряд вернулся в лагерь с добычей. В небе давно зажглись звёзды. Судилище над эльфийкой рисковало затянуться до рассвета. Колонна выехала на мшистую поляну у Древа Грёз. Его пень ярко освещался многочисленными факелами, воткнутыми в трещины и зазубрины. От высеченной в древесной плоти лестницы до королевского трона рабы устлали путь плотными коврами, чтобы его величеству лишний раз не глядеть на магическую скверну. У трона переминался крысоподобный советник. Выспавшийся, выбритый, в самом лучшей мантии. Будто ждёт встречи не с эльфом-оборванцем, а с самим Духом Апинеей. В когтистых лапках советника поблёскивала золотая шкатулка с гербом королевского дома.
- Ваше величество, эльфийка уже ждёт вас. - Доложил старик, пока Гридан поднимался на трон. - Как вам убранство? Я хлопотал весь день! Приказал сотнику над невольниками приготовить тронный зал, достойный короля степей. В столице этим, конечно, занимались люди, более осведомлённые в тонких делах, но в военном походе выбирать особо не из кого. Рабы здесь бегали, кричали. Всё неоднократно переносилось с места на место. А я тем временем спал, чтобы к вечеру у вашего величества в услужении была самая мудрая голова!
- Что же ты её не пригласил?
- Не расслышал, милорд.
Гридан сдержал улыбку, хоть проказа и удалась. Он принял уже привычную царственную позу - то немногое, чему он научился от отца. Советник принял сигнал к началу. Проковылял к изножью трона. Подскочил паж с бархатной жёлтой подушкой и опустил её перед стариком. Помог встать ему на колени. Трясущимися руками старый крыс сдвинул королевский герб на крышке шкатулки, обнажив замочную скважину. Потянулся к тощей морщинистой шее и нащупал цепочку с ключом. Ещё с минуту возни, и шкатулка со звонким щелчком открылась. В свете факелов показалось содержимое. Кнут из чёрной кожи - символ власти в степи, свернулся чешуйчатой змеёй. В её кольцах покоился свиток с королевской печатью. Свод степных законов, созданный далёкими предками - символ королевской справедливости. Гридан взял в левую руку свиток, в правую - кнутовище, украшенное стальной головой волка, сжимающего в зубах гибкую часть кнута. Советник тяжело поднялся на ноги. Из шкатулки под собственной тяжестью зазмеился кнут. Он, как дикий зверь после клетки, растянулся по ковру, хищно вцепился в ворс оконечником из волчьей кожи, высушенным в виде когтя. Гридан с детства мечтал о королевском кнуте и побаивался его. Когда отец пускал его в ход в тронном зале, звон стоял на всю округу.
Советник встал у изголовья трона по левую руку короля. И объявил судилище над эльфийским лазутчиком открытым.
Из большого дома, которому не хватало части крыши, вышли два стражника с кнутами на поясах и тяжёлыми копьями в руках. Позади них шли ещё двое. Процессия проследовала к Древу Грёз. Первые двое расступились у изножья пня. Из-за их широких спин показалась сгорбленная старушка с непокрытой головой. Её белесые пряди растрепались и ниспадали почти до колен, разодранный сарафан будто бы с чужого плеча, водянистые глаза подслеповато щурились при свете факелов. Облик старуха, и без того похожей на сумасшедшую, довершали эльфийске уши - одно из последних сил тянулось вверх, другое безжизненно обвисло, как у щенка. Хромота не позволила эльфийке гордо подняться по короткой лесенке. Поэтому бравые молодцы, шедшие по бокам от нее, подхватили старуху под связанные сзади руки, и грубо поставили на ковёр. Эльфийка скривилась, но не издала ни звука. Ещё долго старуха хромала к трону короля, пока он жестом не приказал остановиться.
- Развяжите пленнице руки.
- Милорд, так не положено! - начал советник, - это не безопасно для вашей особы.
- Не думаю, что старуха окажется опаснее солдат королевской армии.
Советник пошевелил в раздумье короткой губой под длинным носом в точности, как его хвостатые собратья. И кивнул стражникам. Те перерезали путы, освободив старуху. Её иссушенные старостью руки, словно обтянутые тонким желтоватым пергаментом в зелёных завитках, опустились вдоль тела. Она не стала потирать затёкшие запястья, как обычно делают пленники.
Постарела, но гордости не растеряла.
Советник раскрыл ладони, будто для благословления:
- Пленница, сегодня тебя будет судить Гридан ӀӀӀ, сын Родгада, король степных земель, правитель Апинеи, верховный властитель королевской армии людей, завоеватель лидерских земель, единоличный уничтожитель Древа Грёз, - на одном дыхании произнёс он.
- Назови себя.
- Ну, здравствуй рыжая грива над срубленным деревом в реке крови.
- Назови себя, как приказал король! - взвизгнул советник.
- Меня кличут Арикой из Энтоля.
- Кто ты?
- Постаревшая по твоей вине эльфийка.
- Не сметь дерзить королю степей!
- Только не начинай перечислять его титулы вновь, боюсь, не доживу до конца... - Вдруг стражник выхватил кнут и ударил эльфийку рукоятью по спине. Она вскрикнула и упала. Обернувшись на обидчика, Арика едва не прожгла его взглядом, за что получила пощёчину.
- Не стоит так обращаться с прекрасным созданием, она ведь дикарка и не знает этикета, - усмехнулся Гридан, - поднимите её. И не смейте больше обижать мою гостью. Допрос только начался. Будет не хорошо, если зубы ей выбьют раньше, чем она скажет хоть что-то.
- Не стоит лгать старушке. Я вовсе не гостья и уже три луны, как не прекрасна.
- Что ты делала в Тысячелетнем лесу.
- Ждала своей смерти.
- Так далеко от границ эльфийских земель?
- Умирать дозволено только на родине?
- Отвечай, что ты делала в Тысячелетнем лесу! - вмешался советник.
- Хоть я почти ослепла, но всё одно чую, что и тебя, крысёнок, Духи не миловали.
- Молчать! - заорал старик, едва не сорвавшись на крысиный визг.
- Советник, я справлюсь с допросом, - деревянное кнутовище, обтянутое полосками кожи, заскрипело в кулаке короля, - прошу вас следить за соблюдением всех правил ведения судилища.
- Ваше величество, пленница дерзит и устраивает шутовское представление! Такого нельзя допустить на королевском суде!
- Арика получит наказание и за негодное шутовство. На чём я остановился? - обернулся Гридан к пленнице. - Кажется, мы остановились на выяснении причины вашего обитания в Тысячелетнем лесу.
-Да, я в нем обитала.
- Долго?
- Последние года три, может пять. Моя память стала подводить в последний месяц, может два.
- Зачем ты ушла так далеко от дома?
- У меня были на то причины.
- С кем ты там жила?
- С утками и козой Лялькой.
- С козой? Мне не докладывали о козе.
С чёрных глаз старухи спал подслеповатый прищур. Взгляд заметался по коврам. Замешательство продолжалось не долго. Арика вновь приняла вид полубезумной старухи:
- Так сбежала поди. Мне уже было тяжко её доить, да сено таскать. Аль волки задрали.
- Эльфийскую козу, да чтоб волки задрали?
- Ну да, они ведь не говорят с нами с тех пор, как ты Древо убил. Вот и задрали мою Ляльку.
- А может её увёл лидер? - на вопрос короля висячее ухо Арики вздрогнуло. Отёкшие пальцы в татуировках сцепились на животе, будто для равновесия.
- Так какие лидеры? Ты же перебил всех.
- Откуда тебе знать, что я всех перебил, как не от самих лидеров?
-Так на стене яблоку негде упасть. Висят. Бедняги.
- Не думал, что постаревшие эльфы видят ночью, как кошки.
- Нет, не видела. Столько мёртвых, от них же мертвечиной по всей округе несёт.
- Было время, когда из шатра нельзя было выйти. Сейчас наши тихие соседи уже сильно поедены птицами, а кости, как известно, не воняют. - Гридан шевельнул правой рукой. Кнут мгновенно отозвался и затанцевал по ковру, - Сколько лидеров прошло через твой дом?
-Ровно один. И лидер прикончит тебя, если ты не остановишься сейчас же и не повернёшь свою армию домой. - стиснула зубы пленница.
- Назови его имя.
- Как смерть свою не называй, судьбу не изменишь.
- Каждый сам строит свою судьбу.
- Только не ты. Твоя жизнь как копьё, прямая и жёсткая, создана для убийства, но если с ней не сладить, то наконечник сломается. Его можно заменить, но твоё древко слишком тонкое и сухое, оно переломится, как только встретиться с воином, - в чёрных глазах эльфийки засверкали искры.
- Ты лжёшь! – закричал советник – Ваше величество, видно же - старуха обезумила. Говорит несвязно всякие небылицы! Лидеры мертвы, а её наверняка за безумие из деревни изгнали.
- Где сейчас этот лидер?
- Ещё не родился.
- Как мне его найти?
- Он сам найдёт тебя. Ты его не проглядишь. Последнее, что ты увидишь, будут его белые глаза.
- Даже у лидеров не бывает белых глаз.
- Лидеры говорят, что у Древа Грёз белые глаза.
- Назови его имя!
- Имя ему Белый воин.
- Ты и правда безумна. Выдумала небылиц, чтобы сбить меня с пути. Я умру от старости в своей постели или от яда честолюбивой жены, но не в этой войне! Назови имя!
- Её имя узнают все.
- Ты говорила, что сбежал мужчина.
- Сбежал.
- Ваше величество, говорить с безумной всё равно, что пытаться собрать всю траву в степи - пока спереди собираешь, позади уже новая колосится. - Советник переминался позади трона, шурша нарядной мантией. Его возня действовала королю на нервы.
Гридан вздохнул, развалившись на троне, и из короля превратился в мальчишку. Рука выпустила кнутовища, оно глухо стукнуло по бёдрам короля. Гридан потёр лоб, взгляд впился в пёстрый узор на ковре.
- Прикажите казнить? - пропищал советник.
Король долго не отвечал. Перстень с зелёным камнем плясал на пальце. Гридан снимал его и надевал бессчётное количество раз. Под тяжестью лет и с явно больной ногой эльфийка ни один раз переменила положение. Наконец Гридан глянул на пленницу и снова вздохнул, взял кнут и вновь напустил королевский вид.
- Я, король Гридан ӀӀӀ, правом, данным мне Духами Небом, приговариваю тебя, эльфийка Арика из Энтоля, к смертной казни через отрубание головы.
Эльфийка горделиво подняла голову:
- Ты выбрал путь, мальчик. Древо Грёз придёт за тобой.
Один стражник схватил эльфийку за руки и повалил её на колени. Другой достал из-за спины топор.
- Не здесь, глупцы! - зашипел советник, - Кровь попортит ковры.
Пленницу волоком стащили с пня Древа Грёз. Как не сдерживалась старуха, стоны то и дело вырывались из груди. Сверкнуло лезвие в свете факелов и через мгновение седая голова покатилась по сине-зелёному мху, присыпанному пеплом.