16-глава
Мы ликвидировали ад страстей, и тогда оказалось, что вместе с ним исчез и рай.
© Станислав Лем "Возвращение со звезд"
Столица Этиона, резиденция графа Кай
Граф был крайне сосредоточен, слушая план сегодняшнего мероприятия. Увы, Кай недооценил молодого короля, за что поплатился верным соратником в рядах тайной канцелярии и крахом одного из гениальнейших планов. Но и среди людей Кайя наверняка завелась крыса, иначе как бы король узнал о том, что принцесса жива? Из-за телохранителя Розанны, который предотвратил разговор Дженни с самим графом, Сонджун Второй начнет «копать», причем с его связями и влиянием он довольно скоро найдет истину. Его тайная служба работает отлично, да и сам король оказался далеко не дураком.
И где-то граф прокололся, раз монарх узнал о его деятельности раньше положенного времени и запретил ему посещать дворец. Более того, вскоре за ним дворец покинули и все его люди под различными предлогами. Не слыхано! Но всё же Кай лелеял шанс на удачу, и сейчас эта удача сидела напротив него в кресле и внимательно слушала план, так же как и он сам.
В прошлый раз помешал телохранитель Розанны, причем уже дважды. И вечером, и утром. Но как он оказывается буквально везде? И если он присутствовал при нападениях дважды, то что стоит ему помешать и в третий раз? В том, кто является наследницей, граф практически не сомневался, а оставшиеся сомнения развеет скрижаль Солнца. Теперь у леди Дженни не останется выбора, и она станет его женой.
— Это всё, что мне будет необходимо сделать? – ленно спросил мужчина, сидящий в кресле напротив.
— Думаю, этого будет достаточно. Вторую часть плана мы берем на себя.
Дженни Руби Джейн
На сердце было неспокойно, хотя новые туфли сидели отлично, и ходила я в них с легкостью. Неужели наконец-таки нашла себе хорошую обувь? Должно быть, конец света близок, зато встречать его буду в удобных туфлях!
Еще несколько часов назад, примеряя это платье, я чувствовала себя увереннее, чем сейчас. Я знала, что рядом со мной будет мужчина, который заслонит меня от насмешек одним своим присутствием. Ведь рядом с ним мне наплевать на мнение окружающих. Волосы были собраны в высокую прическу, лишь несколько кудряшек специально выбивались из прически, но не достигали даже шеи. Я выдвинула вперед ногу, оголив коленку в светлом чулке. К черту условности, пора вводить новую моду!
Развернувшись, я сделала глубокий вдох, а потом покинула свои покои. В коридоре я встретилась с Минджи, которая даже на миг остановилась, удивленно окинув меня взглядом. Её взор задержался на юбке, после чего она коварно улыбнулась.
— Только не говори мне, что ты так вырядилась для Сонджуна Второго.
— Увы, но он больше не является моей целью, — ответила я, с интересом оглядывая наряд Минджи. – С каких пор ты научилась одеваться?
— Наверное, с тех пор, как ты одумалась в своем стремлении стать королевой, — улыбнулась мне она, и мы негромко рассмеялись.
Но за её улыбкой в этот раз я почувствовала что-то еще. Будто она скинула маску, открыв себя настоящую. И светло-голубое платье подчеркивало глубину серых глаз, делая рыжие кудри более насыщенного цвета.
— Что-то мне подсказывает, что сегодня будет весело, — взяв меня под руку и направившись в сторону лестницы, поделилась мыслями Минджи.
— Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнула я, представив, как весь дворец отреагирует на Ким Тэхена.
— Ты что-то знаешь?
— Не бери в голову, — отмахнулась я, и девушка наградила меня задумчивым взглядом, но развивать эту тему не стала.
Настроение медленно скатывалось вниз, а вот готовность принять на себя трудности, наоборот, увеличивалась. Да, я не боялась того, что будет впереди, разве что немного опасалась. Перед приходом в бальный зал мы посетили будуар королевы, и уже в её сопровождении отправились на бал. Главный коридор был украшен гирляндами и магическими фонариками, зависшими под потолком и напоминающими увеличенных Духов. Но эти маленькие волшебные существа выходили из Чудо-цветка только в тот момент, когда почувствуют настоящую любовь.
Сегодня провожать королеву в верхнюю комнату, откуда будет представление коронованных особ, вызвалась я, так как чувствовала, что королева хочет мне о чем-то сказать. Так и оказалось, и, когда мы поднимались по лестнице, королева-мать обратилась ко мне с вопросом:
— Джен, твоё платье новшество мастера Хана?
— Так и есть, ваше величество, — смущенно ответила я, но всё же улыбнулась.
— Что ж, тогда мне жаль всех мужчин в бальном зале. Твоя красота и так оружие, а облаченная в красивую этикетку, заставляющую развивать фантазию о содержимом, ты будешь смертоносным ядом для мужской сдержанности.
— Ваше величество, вы меня порицаете или восхваляете?
— Одно другому не мешает, — подмигнула королева, и я чуть заметно выдохнула. Кажется, я не нарвусь на осуждения с её стороны. – Джен, ты знаешь, о чем сегодня собирается объявить его величество?
— Нет, — настороженно ответила я. Ох, не нравятся мне эти разговоры!
— Брак Розанны и Сонджуна не состоится, но жениться моему сыну всё равно необходимо ради продолжения рода. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Понимаю и осознаю. Где-то на подсознательном уровне я ожидала этого, но не желала делать поспешных выводов, которые могут навредить моему и так не радужному настроению. Но стать королевой Этиона? Увы, но только если Леньевы.
— Ваше величество, я понимаю, к чему вы клоните. Но должна ответить вам решительным отказом.
Королева даже остановилась, взглянув на меня с удивлением. И этот взгляд вызвал в моей душе негодование. Какое право она имеет смотреть на меня с таким осуждением?! Сама только две недели назад уговаривала меня отступиться от своей навязчивой идеи, точнее, целой мечты, а сейчас вновь уговаривает?! Ваше величество, я не успеваю за сменой вашего мнения! Как прикажете мне подстраиваться под него?!
-Решительным отказом? Леди Дженни, — королева выпрямилась, как струна, в её глазах засверкала сталь, – надеюсь, вы отдаете отчет своим действиям. Отправляйтесь в зал. Сегодня ответ давать не обязательно, но всё же я надеюсь на ваше благоразумие.
С этими словами королева-мать развернулась и направилась вверх по лестнице, а я сделала шаг назад, чуть не потеряв равновесие. Сегодня явно не мой день! А ведь всё так хорошо начиналось...
Долго смотреть в спину королевы я не стала и развернулась, бодренько направившись в сторону входа в бальный зал. Ну намекнули мне весьма непрозрачно, что я обязана принять скорое предложение короля Этиона, и что теперь? Пропускать из-за этого ежегодный бал? Вот уж что, а трусость я в себе искореняла долгие годы, поэтому и теперь отступать не намерена. В конце концов, его величество не посмеет объявить о нашей помолвке в день расторжения брачного договора с Леньевой, значит, сегодня мне опасаться нечего. А вот завтра стоит над всем подумать и хорошо взвесить.
Если еще сегодня с утра я могла думать о том, чтобы покинуть Этион вместе с Тэном уже замужней, то сейчас об этом не могла думать моя гордость. Можно, конечно, запихнуть её куда-нибудь подальше, но тогда я растопчу себя, потеряю к себе уважение и девушка, которая останется, будет уже не я. Я останусь лежать где-то в обломках собственных чувств.
А пока у меня тяжелый вечер, выполненный в прекрасной атмосфере волшебства любви. Чудо-цветы завозили во дворец заранее в большом количестве, ведь на каждый бутон только один Дух. И сейчас, как только я вошла в зал, в ноздри ударил приятный нежный аромат, заставляя расслабиться. Вазы с этими цветами были везде: на столах, у входов и просто у стен. Большой зал превратился в волшебную оранжерею, где сегодня будет объявлена самая красивая пара. Искренняя любовь – это и есть красота, именно пара, соединенная этим чувством, засветится во время танца, если, конечно, танцующие сами не спугнут Духов. Маленькие волшебные существа ни к чему не принуждают, они лишь открывают глаза любящим сердцам и дают человечеству надежду на настоящую любовь, или хотя бы веру в неё.
— Джен, вот ты где, — подхватила меня под руку Бора, после чего уверенно направилась в выбранную сторону. – Здесь Джису, причем на её пальце уже сверкает кольцо и она в сопровождении жениха.
— Неужели его пригласили на бал? – удивилась я, зная о положении молодого человека.
— Думаю, не обошлось без вмешательства королевы. Но ты же её знаешь, она всегда заботится о благополучии своих фрейлин. Вот и сейчас она, скорее всего, надеется, что жених Джису найдет здесь необходимые для карьеры знакомства.
Я не ответила. Теперь я не могла отозваться так благосклонно о заботе королевы, хотя, безусловно, продолжала её уважать, как мудрую женщину и любящую мать. И вновь я возвращаюсь мыслями в то время, когда только об этом бы и мечтала. Тогда в моей жизни не было любви.
Джису стояла подле своих родителей и светилась подобно магическому светильнику. Я никогда не видела на её лице такую беззаботность и расслабленность, которую она источала сейчас. Неужели я так же выгляжу? Навряд ли, мы с Джису всё-таки различного склада характера. Не могу точно сказать, чтобы делала на месте своей приятельницы, но точно бы не сидела сложа руки, встречаясь с мужчиной тайком под покровом ночи.
— Джису, дорогая моя! – воскликнула Бора, обняв нашу общую знакомую, и мы обе присели в книксенах перед её родителями, после чего те больше не занимали наше внимание. – Ты цветешь и пахнешь!
— Боюсь, ты путаешь меня с Чудо-цветком и его ароматом, — подмигнула девушка, после чего мы слегка обнялись в знак приветствия. – Джен, на тебе очень смелое платье! Даже то фиолетовое не сравнится с ним! Боюсь, что у короля Этиона не останется шансов спастись от твоих чар!
Последнее она прошептала, ибо слова были не для чужих ушей, но и я, и Бора её прекрасно услышали. Я позволила себе легкую улыбку, решив не рассказывать каждому о своих планах. Всё равно всем истину в уши не вольешь.
— Лучше расскажи о себе. Где твой жених?
— Джин сейчас разговаривает с первым министром, — скосив взгляд в сторону, проговорила Джису. – Вы слышали, какой слух ходит? Будто его величество собирается разорвать помолвку с принцессой. Не из-за тебя ли, Джен?
— Кто знает, — пожала плечами я, после чего речь взяла Бора.
— Не знаю, кто тому причиной, но если они спустятся по лестнице врознь, то это будет означать только одно: брачный договор разорван. И еще его величество Сонджун сегодня за завтраком упомянул, что на балу будет его высочество Ким Тэхен.
— Не может быть! – воскликнула Джису, — значит, сегодня на балу будет два принца и свободный король?
— Король не такой уж свободный, — подмигнула мне Бора, а я мысленно усмехнулась.
Увы, не свободны там именно принцы. В том, что Розанна своего не упустит, я не сомневалась. Вскоре мир огласится новостью о свадьбе наследника Яроузы и принцессы Леньевы, в этом я уверена. Тэхена я не отдам сама, какие бы между нами не были ссоры. Да, сейчас я на него в обиде, но много ли времени понадобится гордости, чтобы излечить себя от хвори обиды? Сомневаюсь, что с харизмой Тэна, тьфу ты, Тэхена, я долго на него буду обижаться. А вот король пока свободен, да, можете приступать к активным действиям. Вслух это я, естественно, не сказала.
— Ох, вот и разгуляются сегодня шестнадцатилетние девушки на выданье, — хихикнула Джису, но развить эту тему мы дальше не могли.
Оркестр стих, а вверху на лестничном пролете уже показался церемониймейстер со своим постоянным другом и соратником в руке – посохом. Гости начали разделяться на две половины, освобождая коронованным особам путь к тронам. Их было пять: два стояли посередине, на них были накинуты красные чехлы с гербами Этиона, два стояли справа – со знаками Леньевы и еще один слева. И последний, как можно догадаться, был в синем чехле с гербом Яроузы для наследного принца Чимина. Я чуть слышно выдохнула, встав в первом ряду рядом со своими приятельницами.
— Его величество король Этиона Сонджун Второй, — объявил пузатенький старичок, стукнув трижды по полу и отойдя в сторону.
Двери раскрылись, а на обозрение зала вышел монарх. Он чуть улыбался и приветствовал своих подданных легкими пассами руки. Величественный и могучий. Странно, но рядом с ним и Тэхен и Чимин выглядели мальчишками, но именно это мне в них и нравилось, хотя и в них всегда читалась сила и уверенность. И как я раньше не догадалась?
— Её величество вдовствующая королева-мать Ким Хёри , — и вновь глухой звук ударов, и выходит королева, вставая рядом с сыном.
Король подает женщине руку, которую она с благодарностью принимает и начинает спускаться вместе с мужчиной по ступенькам. Моё сердце ускорило свой бег, я мгновенно вспомнила о том, что следующими будут объявлять либо Тэхена, либо Чимина. Если присутствие второго не затрагивает струны моей души, то наличие первого отзывается мажором.
Проходя мимо меня, его величество задержал взгляд на моем платье, после чего встретился со мной взглядом и слегка улыбнулся. Я присела в почтительном реверансе, отчего юбка разошлась, открыв коленку любопытным мужским глазам. Кто-то посмотрел неодобрительно, а кто-то восхищенно, как и сам монарх. Монарх с королевой-матерью прошли на свои места, заняв центральные троны, а церемониймейстер объявил о приходе его высочества Чимина. Молодой мужчина вышел и сразу же спустился по лестнице, делая приветственные пассы рукой на ходу. Двигался он стремительно и уверенно, и, когда он проходил мимо меня, я почувствовала какое-то благоговение. Истинный король! По крайней мере, он таковым будет.
И как только Чимин занял своё место, моё сердце забилось раненой птицей в клетке, уже предвкушая, кого оно увидит там, наверху. А мой мозг быстренько нарисовал картину того, как отреагирует на его присутствие фрейлины и та часть придворных, которым запомнился неприметный Тэн.
— Его высочество наследный принц Леньевы Ким Тэхен, — объявил церемониймейстер и трижды ударил своим вездесущим посохом по полу, после чего двери распахнулись, и на лестничный пролет ступил мой возлюбленный.
Я сначала не узнала его, до того его преобразили официальная одежда и золотой венец на голове, но, как только он поднял руку для приветствия, я пришла в себя. И сразу же вспомнилось, как он дурил мне голову. Наверное, весело было смеяться над меркантильной девушкой, в целях которой было желание стать королевой? Но на второй чаше стояла его любовь, которая пыталась перевесить обиду в моем сердце.
— Богиня, только не говорите мне... — это голос Боры, которая бросила на меня растерянный взгляд, а я смотрела лишь на Тэхена, который незаметно пытался кого-то найти в толпе.
— Её высочество принцесса Леньевы Ким Розанна, — мужчина проделал всё те же действия, и рядом с братом появилась сестра.
Тэзен повернул голову, предложив девушке свою руку, та, как всегда лучезарно улыбнувшись, вложила свою маленькую ладошку, доверившись наследнику. Тэхен спускался под аккомпанемент немногочисленного шепота. Иногда хорошо, когда ты всего лишь телохранитель и на твоё присутствие не слишком-то обращают внимание.
— Ты знала? – шепнула Джису, и я лишь коротко кивнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не убежать отсюда. – Но как?! Джен, ты невообразима!
А Тэхен подходил всё ближе, зал шептался, но он смотрел вперед и лишь на мне его взгляд задержался. Я повторный раз присела в глубоком реверансе. Но чего я не ожидала, так это того, что Розанна тоже выкажет мне своё почтение, присев в реверансе, пусть и не таком глубоком, как я. А ведь для этого Тэхену пришлось остановиться, что помогло ему получше разглядеть моё платье. Подняв глаза, я столкнулась с неодобрительным взором синих озер. Так тебе и надо, любимый! Ревнуй! Злись!
Но в его глазах я встретила кое-что большее, чем ревность. И это заставило меня задохнуться, забыв, где я нахожусь, не услышать, как рядом шепчутся люди. Еще бы! Принцесса, как и наследник, склонили перед кем-то голову! Я же настолько была поглощена его взглядом, что, когда он с сестрой вновь двинулся вперед, я готова была пойти за ним. Поняв, что я чуть ли не сделала шаг вперед, опустила взор, воспроизводя в голове этот момент.
— Ты обязана нам многое рассказать, — завороженно глядя вслед их высочествам, прошептала Бора.
Принц и принцесса заняли положенные им места, после чего поднялся со своего места король, начав толкать речь. В ней говорилось о значимости этого бала, о том, как он всех рад видеть здесь, в своем доме, и, конечно, о том, что он безмерно горд приветствовать наследников соседних государств. И, естественно, так же было сказано про разрыв помолвки, после объявления о котором зал взорвался шепотом. Розанна стояла подле брата и краснела, как наливное яблоко. Не с её воспитанием терпеть подобные речи. Но шепот зала оборвал голос Сонджуна, который подошел к Розанне, поцеловав её руку и заверив окружающих, что к их отношениям с Леньевой разрыв помолвки никак не относится, и соседи с севера – наши союзники. Гости заметно успокоились, и, когда король дал добро на начало бала, зазвучала прекрасная музыка.
Бора развернулась ко мне, но разговор начаться не успел, так как к ней подошел высокий мужчина в возрасте – её муж. Его присутствию она удивилась, а он смотрел на свою жену с безразличием. Обычная практика жизни. Но какое же отторжение она вызывает в сердце!
— Зато от моих расспросов тебе никуда не деться, — усмехнулась подошедшая ко мне Мёнсу, и мы уже вместе отошли к стене, освобождая танцпол.
— Что именно я должна вам рассказывать? – притворно удивилась я.
Чертовы осы! И чего я попросила «накрахмалить» это сорочку Розанны?! Она доставила столько хлопот! И столько блаженных минут в руках Тэхена, пусть и мучительно стыдливых...
В это время мужчины королевских кровей поднялись со своих мест, в центр зала начали выходить пары, а музыка набирала темп. Танцующие выстраивались, ожидая нужную ноту, которая означала начало танца.
— Знала ли ты, кем является тот человек, который собственноручно нес тебя к господину Сону? – заговорщицки прошептала Менсу, а потом, тяжело вздохнув, добавила, — мне бы лет на двадцать сбросить свой возраст, я бы сейчас кружила в танце с самым красивым мужчиной из всех здесь присутствующих.
— Боюсь, что самый красивый вас не пригласит, — растерянно прошептала я, неотрывно смотря на его высочество Тэхена, который направлялся ко мне. – Хотя если он идет именно к вам, то может и пригласит...
— О, богиня, Джен, должно быть, ты родилась под счастливой звездой.
— Леди Дженни, — с поклоном обратился ко мне Тэхен. Я нервно теребила пальцы, смотря на него настороженно, даже сгорбилась под его испытующим взглядом. – Не окажите ли вы мне честь потанцевать со мной?
— Да... нет... не уверена, — невпопад ответила я, и лицо Тэхена озарило озорная улыбка.
— Думаю, я сделаю выбор за вас , — он взял меня за руку, после чего повел в центр зала, где уже начали вальсировать Чимин и Розанна.
Одна рука наследника легла мне на талию, вторая – обхватила мою ладошку, после чего меня закружили в вихре упоительного вальса, где каждое движение доставляло удовольствие на грани боли. С одной стороны я понимала, какие душевные страдания он заставил меня пережить своим недоверием, и из-за этого я желала оттолкнуться от него или хотя бы наступить каблуком на блестящие сапоги, но с другой...
Моё сердце билось в ритме любви, и я каждой клеточкой своего тела тянулась к этому невообразимому мужчине, способному завести меня одним своим взглядом, выбить все правильные мысли из головы, заменив их на думы о своём любимом. О моем любимом телохранителе-принце.
— Тэхен, — прошептала я, — а где настоящий телохранитель?
— Интересный вопрос, — улыбнулся он, чуть отходя от меня, чтобы я крутанулась и вновь вернулась в его объятия. – У моей сестры нет Тени.
— Но есть любящий брат, с которым Тень вовсе не нужен, — без улыбки добавила я. – И где же ты научился так...м-м... орудовать мечом? Да и скорость у тебя явно выше, чем у обычного человека.
— Это одно из таинств, в которое посвящены Тени и род Оргонских, естественно, только мужчины. Я уже родился с мечом, и обучал меня мой Тень, которого ты, кстати, уже видела.
— Тот мужчина, — вспомнила я покорного незнакомца, который отошел от меня только при молчаливом приказе наследника. – В то утро.
— Всё еще злишься?
— Всё еще? – нахмурилась я, — Тэхен, как ты можешь у меня такое спрашивать? Я даже к имени твоему не привыкла, и у меня есть ощущение, что ты другой человек, в котором я узнаю своего возлюбленного, но с большим трудом.
-Тебе нужно время?
— Спасибо за понимание, — сквозь зубы прошипела я.
Ох, какой он понимающий! Так и заставляет простить его! И это раздражает больше всего, ибо в такие моменты я чувствую себя слабой, беззащитной перед его обаянием. Я не должна растаптывать себя и всё равно практически делаю это.
— Спасибо за то, что не прогоняешь, — выдохнул он.
— Ты не просишь прощения, — подметила я, уже не заметив, как ритм сменился и начался новый головокружительный танец. Этионское танго, самый распутный танец! О богиня, кто его поставил в начале вечера!
— Лучше я буду благодарить тебя всю жизнь за то, что выбрала меня, — улыбнулся он так лукаво, что я тут же поняла, почему так рано заиграла эта жаркая музыка. Он специально, он собирается заставить меня простить его с помощью слабости моего тела!
В этот момент он вновь отпустил меня, и я сделала очередное движение откровенного танца: откинула руку назад, вывернув ладонь в изящном пассе, после чего переставила ноги и повела плечами, и вновь вернулась в объятия наследного принца. Он провел рукой вдоль моего тела, но не дотрагивался, а словно дразнил, обещая подарить незабываемые ласки, но не сдерживал своего слова, возвращая руку в исходное положение, в котором мои ладони покоились в его. Дыхание не сбивалось, как часто у меня было в этом танце, сейчас я, наоборот, дышала с партнером в один ритм, практически касаясь носом его подбородка, запрокидывая голову и смотря в бесконечную синь озер. А потом выныривала на поверхность и замечала, что на нас уже смотрят все гости и даже танцующие рядом с нами пары. Я делаю шаг вперед, буквально огибая мужчину, но этот разрез... Он открывает гораздо больше, чем должен. Коленка оголяется и в этот момент Тэхен подхватывает мою ногу, что вообще непозволительно законами светского общества. На щеках играет предательский румянец, а в глазах любимого мужчины прыгают озорные чертики.
— Ты больше никогда не наденешь это платье на людях!
— Даже приватно для тебя?
— Этого я не говорил, — проговорил сквозь зубы он, крутанувшись и отпустив, наконец, мою ногу, не забыв предварительно погладить коленку.
Теперь вокруг нас уже зашептались гости, и я поймала недовольный взгляд Сонджуна Второго, который сжимал бокал с шампанским. Но мне уже было всё равно. Я нашла ту абсолютную защиту, которая могла спасти меня от всего мира. И тут я заметила, что окружающее пространство как-то сливается, а пары вокруг нас останавливаются, с восхищением глядя в нашу сторону.
Духи! Множество белых шариков окружали нас, тянулись, как мотыльки к костру. К костру нашей любви и страсти. И вдруг я испугалась. Испугалась, что сдамся ему, забыв о той обиде, которую он нанес. Конечно, так легко позволить Духам окружить нас, провозгласив на весь мир о нашей истинной любви, но... Но я навсегда запомню это чувство внутри меня, чувство обиды. И кто знает, как дальше себя будет вести Тэхен. Сейчас он признает свою ошибку, но что будет потом? Если я ему сейчас дам понять, что все обиды, нанесенные мне, я так легко прощаю, то не будет ли он наносить эти раны снова и снова?
Нет, я не хочу. Я хочу, чтобы он навсегда понял, что значит для меня его доверие. Не только любовь – на одном этом чувстве семейного счастья не построишь, мне нужно что-то гораздо большее. Мне нужны его открытость и честность.
Звон стекла разбил очарование момента, и я смогла вырваться из рук наследника Леньевы. Музыка затихла. Духи моментально отбежали от нас, словно языки пламени опалили их, нанесли ожоги. Тэхен растерянно смотрел на меня, попытавшись подойти, но я шагнула назад, повернув голову вправо. Там стоял король, и по его руке стекало шампанское, перемешанное с кровью. Он сильно сжал бокал, отчего стекло треснуло.
— Мне нужен свежий воздух, — прошептала я, но в тишине зала это прозвучало, как гром.
— Играйте! – крикнул церемониймейстер оркестру, а я бросилась к выходу на балкон.
Гости бала расступались передо мной, а я бежала, с трудом различая дорогу. Выскочив на балкон, я подошла к перилам и схватилась за них, как утопающий за соломинку. Легкие обжигал прохладный воздух, охлаждая так же и кожу после горячего танца. Тэхен не спешил меня догнать, может быть, его кто-нибудь остановил, но я была этому только рада. Мне необходимо привести свои мысли в порядок.
Сзади раздались хлопки в ладони, после чего я резко обернулась, чтобы увидеть улыбающегося молодого мужчину. Он смотрел слегка прищурено, но не насмешливо, скорее, восхищенно. Я перевела взгляд за его спину, где гости уже начали про меня забывать, лишь несколько заинтересованных взглядов устремились на балкон. Там же я увидела и Тэхена, который стоял рядом с Чимином и нашим первым министром, но смотрел при этом на меня. И ему явно не понравилось, что ко мне подошел незнакомый мужчина. А тот, словно подслушав мои мысли, решил подойти ближе и представиться:
— Барон Иллион Стевор.
— Леди Дженни Руби Джейн, — присела в книксене я, и взгляд мужчины устремился к моей коленке.
— Красивое платье. Вызывающее.
— Вы подошли ко мне из-за платья? Я так понимаю, что аплодисменты звучали в эту же честь?
— Ваш наряд, конечно, восхитителен, но ваше умение пленять мужчин вызывает большее удивление. Вы неподражаемы. Как вам удалось не только влюбить в себя наследного принца Тэхена, но еще и влюбиться самой? Последнее, надо признаться, удивляет меня больше. Я столько о вас слышал.
— И что же вы обо мне слышали? – грубо спросила я, решив не напоминать барону, что Духи всё-таки от нас с его высочеством ушли. Значит, на балу мы не засветились и будет другая пара.
— Что вы недоступная ледышка, которую пытались покорить самые завидные женихи королевства, — усмехнулся он, но я ответить не успела, так как позади Иллиона раздался мужской голос, полный негодования.
— Вы дезинформированы. Первая часть вашего высказывания совершенно не характеризует мою невесту.
— Ваше высочество, — круто развернувшись на каблуках, склонился барон. Тэхен слегка кивнул, после чего направился ко мне, обогнув моего недавнего собеседника.
Иллион понял всё верно и покинул балкон, а вот любопытных взглядов в зале стало на десяток больше. И почему людей так волнует вопрос чьего-то личного счастья или его отсутствия? Мы все полны грехов, которые порой не в силах в себе искоренить.
— Невесту? – переспросила я, глядя прямо в глаза принцу, который подал мне бокал с шампанским. Я приняла его и пригубила.
— Ты ведь не думаешь всерьез мне отказать? – приподнял бровь мужчина, отпивая из своего фужера. Ах, вот оно что! Его самоуверенность не знает границ. Хотя он прав, я должна это признать хотя бы сама себе, но никак не сказать о своих планах ему.
— Я еще не простила тебя.
— На это у нас будет вся жизнь.
— Я не хочу тратить жизнь с тобой на обиды, — поморщилась я. И вот почему я такая спокойная? Дурацкий характер! Вот закатила бы истерику, обозвала его самыми дурными словами, а он бы потом цветами и шоколадом вымаливал у меня прощения, признавался бы в любви по сотни раз на дню. Но я не такая, я так не могу.
-Тогда прощай меня прямо сейчас, — коварно улыбнулся он, и я сжала ножку бокала, смотря в глаза наследника. – Я не бросаю слов на ветер. И то, что я говорил тебе вчера вечером, сегодня утром и даже во время разговора перед этим балом – всё истинная правда. Я раскаиваюсь, но повторно просить прощения не собираюсь. Ты прекрасно знаешь, какие цели ты преследовала, и моя вина перед тобой не хуже твоей вины перед собственной совестью. Не говоря уже о твоих шалостях относительно моей сестры.
— Вот за это я обязана попросить прощения. Ты ей рассказал? – сейчас мне было жутко стыдно. И ведь если я приму предложение Тэхена, то мы с его сестрой будет родственницами. Но зато как помогла последняя история сближению Розэ и Чимина!
— К чему ей знать что-то о моей любимой девушке? Все наши секреты должны оставаться только между нами двумя.
— На нас смотрят, — задумчиво проговорила я, скосив взгляд в сторону зала. Я стала чувствовать себя зверушкой в цирке.
— Пусть смотрят. Они любуются невестой наследника Леньевы.
— О богиня, Тэхен, какой ты самоуверенный! – не могла не улыбнуться я, и тогда принц негромко рассмеялся.
— Я счастлив видеть твою улыбку, — ответил он и поклонился, — а теперь я вынужден тебя покинуть. На этом балу у меня слишком много встреч. Но за то, что мы не засветились, ты ответишь.
Возлюбленный подмигнул и покинул балкон, а я смотрела ему вслед и понимала, что прощу. Не сегодня, но прощу. Потому что уже перестаю на него злиться, осознавая в наших отношениях и свою вину. Если бы не мои амбиции, он бы уже давно во всем признался. Интересно, а чтобы тогда делала я? Не представляю свою реакцию.
Вздохнув еще раз, я вошла в зал и направилась к фрейлинам, разговаривающим со своими знакомыми. Мой приход, естественно, заметили, но беседу не прервали, чему я была рада. Вопросов лишних не задавали, зато Хёна и Бора поглядывали на меня такими глазами, в которых ясно читалось их мнение на этот счет. Они меня еще отловят после бала и будут пытать своими расспросами.
— Позвольте пригласить вас на танец, — раздался голос рядом, и я обернулась, увидев недавнего знакомого.
— Как вам будет угодно, — ответила я, вложив свою руку в ладонь мужчины, после чего мы вместе направились в середину зала, где выстраивались пары.
Среди прочих были Минджи и его величество, чему я даже удивилась. Нет, девушка сегодня выглядела несказанно хорошо, да и король не отличался высокомерностью, но их пара всё равно вызвала недоумение.
Заиграла музыка, и начался танец. Мужчина смотрел на меня оценивающе, будто собирался что-то сказать. Я же почувствовала себя неуютно, особенно не обнаружив в зале его высочество Тэхена.
— Леди Дженни, позвольте задавать вам личный вопрос.
— Позволяю, — ответила я, удивившись, насколько мой партнер был серьезен.
— Знаете ли вы историю семьи Адольфа Пятого?
— Кто же её не знает?
— И как вы относитесь к тем событиям, когда всех наследников удушили в закрытом доме?
— Это нечеловеческий поступок, но политика – это всегда жесткая игра без правил, — ответила я, всё еще не понимая, куда клонит мужчина. А что если наш разговор кто-то услышит? Навряд ли королю понравится этот диалог.
— А что если я вам скажу, что младшая принцесса Лирэя уцелела? Мы сами не верили, что такое возможно, но недавно обнаружился мужчина, Нэт Фортэти, вынесший её из дома, в котором были убиты члены королевской семьи, — прошептал Иллион, и я чуть не оступилась.
— К чему мне это знать? – в горле мгновенно пересохло.
— Мужчина, который спас принцессу, лишился возможности ходить, но недавно он увидел девушку, на ноге которой есть весьма интересное родимое пятно. Вы же не будете это отрицать? Я успел всё хорошо рассмотреть во время вашего с его высочеством танца, — в голосе барона была и сталь, и благоговение одновременно.
Я вспомнила, как принц подхватил меня за ногу, возможно, тогда раскрылось чуть больше, чем положено. Мог ли кто-нибудь через белые полупрозрачные чулки увидеть темное родимое пятно? Это платье! Какую злую шутку оно со мной сыграло!
Но подождите... Я ничего не понимаю! Этого просто не может быть, ведь я помню своих родителей, они погибли, когда мне было двенадцать лет, я дочь герцога. И эта родинка, судя по семейному дереву, передавалась по наследству часто, хоть и не всегда. Неужели у погибшей принцессы была такая же метка? И значит ли это что-нибудь в моей жизни?
— Вы с ума сошли, — помотала я головой, — я не могу поверить в то, что вы мне сейчас говорите.
— Поверьте, я в своем уме, а вот вы, насколько я осведомлен, потеряли память и не можете точно утверждать, чья вы дочь.
— Да, но...
Я не нашлась, что ответить. Информация была слишком ошеломляющей, но я действительно не знала, что противопоставить незнакомцу. Может ли быть так, что я прихожусь дочерью Адольфа Пятого? Возраст примерно подходит, но и всё. Девочка же была рыжеволосой! Хотя сейчас запросто можно поменять цвет с помощью дорогостоящих услуг мага.
— Этот разговор не для наполненного свидетелями зала. Идемте в сад, и я всё вам расскажу.
— К чему мне эта информация, даже если она окажется правдой? – быстро сообразила я. – Хоть мне по-прежнему и кажется, что это глупый розыгрыш, нужный лишь для того, чтобы вывести меня на приватную беседу. Но если на один короткий миг представить, что ваши слова всё же верны, что вы от меня хотите?
— Поверьте мне, ничего такого, чтобы не совпало с вашими желаниями, ваше высочество, — улыбнулся мужчина, а я отшатнулась, как от пощечины. Как он меня назвал? О чем он говорит?
— Я вам не могу довериться, — проговорила я, — и я дождусь, когда вернется его высочество...
— Неужели вы настолько зависимы от кого-то? Я слышал кое-что другое о вашем характере, но, видимо, я ошибался в вас. Вы вовсе не являетесь сильной девушкой.
— Не пытайтесь сыграть на моем самолюбии. Оно достаточно сильное, чтобы я придерживалась лишь того мнения, которое составила о себе сама, — отрезала я, после чего отошла от мужчины, воспользовавшись затишьем в музыке.
Вскоре оркестр заиграл вновь, только уже новый танец, а я поспешила к приятельницам, когда была перехвачена Иллионом.
— Что вы себе позволяете?
— Нам необходимо поговорить и желательно без свидетелей, — жестко произнес он. – Вы же не будете отрицать, что Ким Тэхен не подданный Этиона и внутренние дела государства его не касаются.
Теперь в его словах была логика, но я упорно не понимала, как внутренние дела Этиона связаны с моей персоной. Да, когда-то я желала, чтобы они были связаны со мной и желательно титулом королевы, но теперь... Неужели его слова о погибшей принцессе правда и я являюсь наследницей престола? В эту безумную версию невероятно тяжело поверить, но если это является правдой, то что от меня хочет этот мужчина? Неужели он собирается устроить государственный переворот? О богиня, куда меня собираются втянуть?!
-Что вы от меня хотите?
— Всего лишь разговора с вами. Расслабьтесь, на нас смотрят, — прошептал мужчина, и я действительно позволила подхватить себя под руку и направиться в сторону выхода из зала, который вел в парковую аллею.
— Что нам даст этот разговор?
— Нам – надежду на счастливое будущее.
— Разве Сонджун Второй не дает эту надежду? Он прекрасный политик, уверена, что со временем он заслужит доверие своего народа, — ответила я, но шаг не сбавила. Я понимаю, что либо сейчас закачу здесь скандал, либо просто тихо оставлю мужчину в парке, культурно объяснив ему, что в его версию я не особо верю, а даже если и верю, то ввязываться в политические дрязги не желаю.
— Но он сын узурпатора, его власть постоянно будет оспариваться, пока не дойдет до открытой конфронтации и последующего переворота.
— Что вы мне предлагаете? – удивилась я, — если верить вашим словам о погибшей принцессе, которой по вашей версии являюсь я, вы хотите, чтобы я стала женой Сонджуна Второго? В этом случае я могу ответить вам решительным отказом.
Нет, я не выйду замуж ни за кого, кроме Тэхена. Идите все к проклятым богам, но я уже выбрала свой путь.
— Что вы, ваше высочество...
— Не называйте меня так, — мы уже вышли в парк, поэтому я испуганно оглянулась, не услышал ли эти слова кто-нибудь в ночной тишине. Кажется, свидетелей не было, разве что несколько охранников. Именно их присутствие и надежда на благородство барона заставили меня отбросить в сторону все страхи.
— Как вам будет угодно. Но всё же я вынужден настаивать на том, что вы именно принцесса. А так же трон ваш по праву рождения и только вы вправе выбирать себе супруга.
— Вы ведь действуете не по собственному разумению? – внезапно спросила я, когда мы проходили под раскидистыми деревьями, — всего лишь барон не мог устроить такого, тем более вы не имеете видной должности при дворе. Кто вы и от чьего имени действуете?
— Из вас получится замечательная королева, — вместо ответа улыбнулся Иллион, а я почувствовала панику и бросила взгляд на дворец.
— Мне пора. Я уделила вам слишком много своего времени.
— Не так быстро, ваше высочество, — схватил меня за талию барон, — и заранее прошу прощения за свои действия, но вам необходимо дотронуться до скрижали.
Я собиралась закричать, но мне закрыли рот рукой. Богиня, какая я наивная! Как я могла думать, что благородный человек не опуститься до рукоприкладства?! В следующий миг я почувствовала головокружение, видимо в платке, которым мне закрыли рот, было снотворное. По крайней мере, я хотела думать, что это снотворное.