17-глава
Мои глаза в тебя не влюблены
Они твои пороки видят ясно,
Но сердце ни одной твоей вины
Не видит, и с глазами не согласно».
Уильям Шекспир
Королевский дворец, столица Этиона
Тэхен стоял в компании Чимина и первого министра, который расписывал перспективы сотрудничества, а так же рассыпался в комплиментах. Чимин периодически косил взгляд на Розанну, которая занимала все его мысли.
Девушка оказалась не так проста, как могла показаться в начале. И именно любовь раскрыла в ней женственность, вместе с которой пришли вера в свою неотразимость и толика расчетливости. Наследник Леньевы уже собирался заканчивать удручающий его разговор, как к нему подошел король.
— Вижу, ваши с леди Дженни отношения вышли на новый уровень, — прошипел он сквозь зубы.
— Благодарю, ваше величество, за такое внимание к нашим персонам. Я действительно сделал леди Дженни предложение, которое она приняла, — беззаботно ответил Тэхен, хотя в глубине его глаз осталось молчаливое предупреждение.
Сонджун злился, но еще не терял надежду. Если Руби Джейн окажется настоящий принцессой, то Тэхен не сможет взять её в жены, а вот сам король вполне. Тогда мальчишка останется с носом. И с некоторых пор его одержимость Джен соперничала с желанием подставить подножку зарвавшемуся принцу. Монарха можно было понять, и где-то в глубине души Тэхен раскаивался за свой обман, но потом он вспоминал, как Эдмунд быстро отказался от его сестры, и всё раскаяние улетучивалось.
— Не забывайте, чьего королевства она подданная, и покинуть его пределы без моего согласия не может, и, соответственно, выйти замуж на территории другого государства, например, Леньевы, — ответил монарх, улыбнувшись. Глаза Тэхена сверкнули сталью.
Беседа продолжиться не успела, так как в это время к мужчинам подошел придворный маг, поклонившийся своему господину, и уже потом обратившийся к наследнику:
— Ваше высочество, вас вызывают по магическому кристаллу король Леньевы. Позвольте проводить вас в башню?
«Отец?» – удивился Тэхен, но ничего спрашивать не стал, лишь поставил бокал на поднос проходившего мимо лакея и отправился вслед за Мином. Его величество проводил соперника задумчивым взглядом, а потом повернулся к яроузскому принцу.
— Хорошего вечера, — пожелал король Чимину, кивнув и в последующем отойдя от принца.
Все видели его бурную реакцию на танец одной фрейлины и наследника соседнего государства, но никто не посмел сказать ему и слова, кроме одной девушки, которая и встретила его, стоило Эдмунду покинуть компанию Себастьяна:
— Ваше величество, кажется, у вас из-под носа увели невесту, — с усмешкой сказала Минджи, и король с удивлением посмотрел на неё. Он не привык терпеть насмешки, а фрейлина тем временем поспешила сгладить впечатление: – Потанцуем?
Сонджун медленно кивнул, взяв девушку под руку и встав в число танцующих пар. Там была и Джен в компании одного мелкопоместного барона. Начался спокойный танец, во время которого можно было поговорить, не особенно уделяя внимание движениям и дыханию.
— Леди Минджи, вы как-то изменились, — с урчащими нотками произнес Сонджун, и Минджи ответила ему лукавой улыбкой.
— Просто перестала притворяться. Теперь я собираюсь раскрыть всем, чего хочу я.
— И ваше желание как-то связано со мной? – не без доли самовлюбленности спросил король.
— Скажем так, наши желания совпадают, большего вам сказать пока не могу, — ответила фрейлина её величества, замолчав на несколько минут и дав королю прекрасную возможность оценить и фигуру, и миловидные черты лица.
И когда танец уже подошел к концу, а леди Дженни покинула зал, оставшись незамеченной, Минджи задержала короля, заставив станцевать с ней еще один танец, позволенный этикетом. Сонджун усмехнулся, но возражать не стал.
— Ваше величество, как вы относитесь к тому, что в нашем королевстве почти вступили в конфронтацию две противоборствующих стороны? Ведь вы не можете это отрицать. Стоит только вспомнить умышленный поджог музея, после которого оттуда пропала Скрижаль солнца.
-Леди Минджи, каким же образом это касается вас?
— А вот это напрямую связано с моими желаниями, раскрывать которые перед вами я не вижу необходимости, — ответила девушка, — но мне даже интересно, долго ли вы будете сдерживать их? Или всё-таки уступите трон настоящей наследнице?
— Откуда вы...? – руки его величества на хрупкой талии девушки сжались сильнее, но договорить он не успел, так как все танцующие пары остановились, а гости разошлись, уступив место волшебству.
Тысячи маленьких духов окружили Чимина и Розанну, устроив настоящий пляс вокруг них. Пара продолжала танцевать, ничего не замечая вокруг и смотря только в глаза друг другу. Но вскоре их фигуры перестали быть видны, скрывшись за белой стеной Духов. Чудо-цветы полностью распустились, источая приторный аромат то ли роз, то ли тюльпанов. Они блистали глазурью, дарили тепло, надежду в счастливое будущее и веру в любовь.
Кто знает, сколько времени продолжался их маленький танец, может, минуту, а, может, и все десять, просто от них невозможно было отвести взгляд, даже оркестр замолчал, пораженный небывалой красотой. И, когда наступила кульминация, Духи попадали на пол, превращаясь в прекрасные белые лепестки. Они открыли гостям целующуюся пару, между которой продолжало искриться первобытное волшебство любви.
Розанна, смутившись, попыталась отойти, но Чимин прижал её к себе под аплодисменты гостей.
Минджи на миг забыла как дышать, не в силах отвести взора от танцующих. Но вскоре вынырнула из своих мыслей, отступив и повернувшись к королю и встретившись с ним взглядом. Эдмунд глядел испытующе, пытаясь понять, что хранит в себе эта необычная девушка.
— Откуда ты знаешь о пропавшей принцессе?
— Лучше спросите себя, откуда о ней знаете вы? И если этой девушки, которую вы принимаете за принцессу, нет в зале, то где она может быть? Но на многие вопросы вы найдете ответы, только не забудьте заглянуть в переговорную башню.
Минджи смотрела на короля открыто, без тени страха или сомнения, из-за чего Сонджун на миг засомневался в кандидатуре той, которую он принял на наследницу этионского престола. И кто знает, чем бы закончился этот разговор, если бы не голос Касла позади монарха, который перекрыл шум аплодисментов:
— Ваше величество, мне удалось найти магические снимки, — ответил глава тайной службы, когда король обернулся к нему. – Они в моем кармане. Желаете посмотреть их здесь или выйдем в коридор?
— Выйдем, — ответил Сонджун, вновь разворачиваясь к своей собеседнице, но той уже нигде не было видно. – Проклятье!
С этими словами Сонджун выбежал из зала, Касл тенью поспешил за ним и, когда они оказались в безлюдном коридоре, мужчина отдал ему снимки. И пока монарх рассматривал их, подчиненный решил объяснить эту спешку:
— Ваше величество, у принцессы не было родимого пятна. Леди Дженни Руби Джейн не является наследницей. Видимо, оппозиция решила таким образом вас дезориентировать, направив по неверному следу.
— Нет, — уверенно мотнул головой монарх, находясь в раздумьях, — боюсь, что они сами просчитались. Принцесса мертва, но они настолько были ослеплены идеей, что даже не допустили мысли о том, чтобы проверить фотографические снимки малышки. И боюсь, что теперь леди Дженни в опасности. Ведь Скрижаль не засветится, и тогда они убьют её, как ненужного свидетеля.
— Что прикажите делать?
— Найти её, она...
И вдруг король вспомнил слова леди Минджи. И куда делась сама чертовка?! И что она говорила про башню?!
— Вы, — развернулся к стражникам король, — перекрыть все выходы из дворца! Выпускать всех только по моему приказу! Найдите леди Дженни и леди Минджи, фрейлин её величества. Быстрее! А ты, — теперь он обратился к Каслу, — за мной в переговорную башню!
Король бросился в нужном направлении, его опережал верный помощник с обнаженным мечом. Он не задавал лишних вопросов, лишь находился в боевой готовности. Как только они дошли до лестницы, оттуда послышался чуть слышный шум шагов, и Касл бросился с мечом вперед. Но спустя несколько секунд меч из его рук был выбит, а у горла самого начальника тайной службы красовалось лезвие клинка.
— Что здесь происходит? – жестко спросил Тэхен, обращаясь к королю, но не отводя взгляда от внезапного противника. – С какой стати меня собирались убить?
— Убить? Ваше высочество, кажется, произошло недоразумение, — проговорил король, — отпустите моего человека. Мы не причиним вам вреда.
— Не сомневаюсь, — ответил Тэхен, но клинок не убрал, а надавил чуть сильнее. – Где леди Дженни?
— Вот это я и хотел выяснить, — кивнул король, — её нет в зале. Сейчас стража обыскивает дворец. И недавно у меня состоялся очень интересный разговор, результатом которого стало моё нахождение здесь. Что произошло в башне?
Тэхен, что-то мысленно прикинув, опустил кинжал, но не убрал его с голенище сапога. Теперь он пытался сообразить, куда могла пропасть его невеста и кому она понадобилась еще, кроме его величества. Как бы он не хотел узнать причины нападавших, вычислить что-то большее, чем то, что они являются членами оппозиции, ему не удалось. И зачем им леди Дженни, для него оставалось загадкой. Но король мог наверняка подкинуть недостающие части мозаики.
— Что произошло в башне и где Мин?
— Он вас предал, ваше величество, — ответил Тэхен, — когда мы пришли в башню, он сделал вид, что пытается настроить кристалл связи, а потом попытался запереть за мной дверь, но ему это не удалось. Тогда он распылил какой-то газ, а сам сбежал. Но его предательство меня волнует намного меньше, чем состояние своей невесты. -Где леди Дженни?
— У нас есть предположение, что её приняли за погибшую принцессу старой королевской династии и теперь хотят воскресить древний артефакт силы и защиты – Скрижаль солнца. Если она загорится, то её лучи взойдут над столицей, их увидит народ и будет оповещен о воскрешении династии.
— Тогда ваша власть пошатнется, — как бы между прочим заметил Тэхен, — но что будет с Джен? Она действительно... принцесса?
— Нет, — ответил Касл, — оппозиционеры ошибаются, и это может навредить леди Дженни.
— Меня не было от силы десять минут, — прошипел Тэхен, а потом начал расстегивать на себе рубашку, чем немало удивил короля и его помощника. – Ваше величество, вам бы я советовал найти начальника охраны, ему-то известно наверняка больше.
Король кивнул, после чего спустился на несколько этажей ниже, чтобы дойти до кристалла связи и отдать необходимые поручения начальнику и боевым магам, хотя наверняка вся стража уже стоит на ушах. Касл отправился вслед за своим королем, а Тэхен, наученный особым приемам Теней, скинул с себя камзол и оголил плечо. Кинжалом он нанес царапину на одну из татуировок, покрывающих его тело. Побежала кровь, но необычно, а по контуру круглой татуировки, огибая каждую линию, после чего вспыхнула.
«Дериол, где ты?» — спросил он с помощью установившейся ментальной связи.
-Ваше высочество, как мило, что вы решили, наконец, поговорить со мной, — ехидно отозвался Тень в его голове. – А теперь по нити нашей связи бегите за мной. Боюсь, что девушку, ради которой вы рисковали в прошлый раз жизнью, увезли из дворца».
«Ты идешь по следу?» – облегченно спросил Тэхен.
«Я жду вас».
Астат сорвался с места, побежав в сторону конюшен. Сердце колотилось где-то в горле, но внешне наследник был собран и сосредоточен. Сейчас не время поддаваться эмоциям.
Король же, отдав необходимые приказы, сел в кресло. К дому графа Кайя было отправлено два отряда. Во дворец с минуты на минуту должны прибыть боевые маги, и уж они смогут найти любого человека в городе. Именно об этом думал король, когда в кабинет вбежал стражник и, поклонившись, доложил:
— Ваше величество, в замке нет леди Дженни и леди Минджи. Что прикажете делать?
Именно этого и ожидал Сонджун. Выходов из дворца было великое множество, но мало кто о них знал. Видимо, у заговорщиков остались старые свитки с чертежами, не говоря о том, что Мин сильнейший маг в королевстве и с легкостью сможет найти нужный ему путь.
— Принесите какую-нибудь личную вещь из покоев леди Дженни, сейчас же, — отдал распоряжение король.
Для постройки поисковой сети магам нужно что-то связанное с искомым человеком. Но время уходит. Драгоценное время.
— Ваше величество, что вы прикажете делать мне? – вмешался Касл, и Сонджун нервно постучал пальцами по крышке стола, решая, стоит ли ему покидать дворец?
Но его раздумья прервал звук открывающейся двери, в которую вошел Сону. Мужчина тяжело дышал и держал в руках записку. Сонджун перевел озадаченный взгляд на бумагу и поспешил с вопросом:
— Что там?
— Место встречи. Я не знаю, что это означает, но это приглашение вам, ваше величество.
Дженни Руби Джейн
Проснулась я резко, будто вынырнула на поверхность воды. Вокруг лил слабый свет, а перед глазами предстало очень знакомое лицо. Я неприязненно поморщилась, тут же почувствовав небольшую боль в голове. Интересно, чем это меня усыпили, и долго ли я находилась в бессознательном состоянии?
— Леди Дженни, весьма рад видеть вас, — улыбнулся граф Кай, а я пыталась осмыслить, где я нахожусь и стоит ли начинать паниковать?
Пока я не сообразила, нахожусь ли я у похитителей или же меня наоборот спасли? Но судя по расслабленности Кайя, я у недругов. Неужели и этот думает, что я прихожусь младшей дочерью Адольфа Пятого? Да это уже не смешно! Что за массовое помешательство?!
С некоторой злостью я отвела взгляд от лица графа и огляделась. Находилась в просторном зале, соединённым с широким балконом, и в данный момент сидела на диване. Потихоньку ко мне возвращались тактильные ощущения. Выпрямившись, я посмотрела за спину Кайя: на том самом балконе стоял постамент, с лежащей на нем Скрижалью солнца. Этот артефакт не узнать было невозможно, ведь я еще девочкой ходила от пансионата в составе немногочисленной группы в музей, чтобы полюбоваться на достояния нации. Значит, я у оппозиционеров, которые пока не выдавали себя за людей недалеких, но всё может измениться в любую секунду. Ведь аристократов среди них раз, два и обчелся.
— Граф, — попыталась я встать, но мужчина мне не позволил, зато я смогла дотронуться голыми ногами до мраморного пола. Богиня, они не только мои туфли (удобные!) потеряли, так еще и чулки сняли?!
Внезапно я почувствовала себя жутко грязной, что заставило меня поплотнее сжать ноги, с еще большей неприязнью посмотрев на Кайя. Интересно, жениться он на мне хотел всё по той же причине? Неужели он действительно верит, что принцесса могла выжить? Оказывается, последний вопрос я задала вслух.
— Разумеется, леди Дженни, разумеется. Или вернее будет назвать вас ваше высочество Лирэя?
— Вы ошибаетесь.
— Но вы ведь не можете опровергнуть мои слова своими воспоминаниями?
— Вы прекрасно осведомлены, что моя память не восстановилась, — огрызнулась я, и потом, бросив взгляд на людей, стоящих около выходов, спросила: — Что вам от меня нужно?
— Хороший вопрос, принцесса Лирэя, — я не стала противиться новому имени. Пусть называет, как ему будет угодно, только злить его необязательно. – Мне лишь нужно, чтобы на трон взошла настоящая королева.
Настоящая королева или «настоящий» король? Кое-кто захотел власти?
— Естественно, мне одной вы власть не доверите? – если даже это всё правда, его план не настолько гладок, чтобы безоговорочно ему доверять.
— Естественно, нет, моя дорогая Джен, точнее, Лирэя. Ты же прекрасно понимаешь, что мы предначертаны друг другу самой судьбой. Как ты там говорила? Никогда не выйду за вас замуж, даже если небеса упадут на землю? Считайте, что они упали, ваше высочество, — он говорил ласково, но при этом с повелительными нотками.
Ответить мне было нечего, но этого и не понадобилось. Со стороны одного из выходов послышался шум отпираемой двери, после чего в зал вошел тот самый мужчина, который был в числе нападавших в то злосчастное утро. Он чуть улыбался, смотря на меня. Понял, что я его узнала, и эта истина не была для меня приятной, но зато связала многие кусочки в моей голове. Значит, то нападение было осуществлено благодаря моей роли погибшей принцессы. Мужчина почтительно поклонился сначала мне, потом Захари, и обратился к моему собеседнику:
— Граф, магическая защита поставлена. Приглашения разосланы, поэтому скоро стоит ожидать свидетелей.
— Благодарю, Сан. Проследи за всем внизу.
Помощник графа поклонился и вышел. Вооруженные люди, стоящие не только у перилл, но и по периметру зала, переглянулись. К защите они были готовы, видимо, там, внизу, тоже стоит охрана. И теперь понятно, чего мы все тут ждем. Граф не собирается просто так устраивать представление, он пригласил для этого зрителей.
— Не боитесь, что у вас просто не будет времени перед тем, как сюда прибудет король? Думаете, что его маги не разрушат вашу защиту?
— К этому времени ты уже станешь законной наследницей престола.
И ведь не возразишь. С сумасшедшими никогда не общалась, и приобретать такой опыт не желаю. Но куда деваться? Он же явно не в своем уме, и втолкать в него истину невозможно. Поэтому следует тянуть время, пока меня не найдут. Ведь я надеялась не только на его величество и его боевых магов, но и на своего принца, который обладал навыками Тени, способности которого я уже успела оценить. А еще где-то в городе был его настоящий телохранитель.
— Так что же вы хотите сделать со мной? Кровавое восстание, эгидой которого буду служить я?
— Ну что вы, как можно пускать девушку на передовую? – усмехнулся Кай, после чего подал мне руку.
Вставать не очень-то хотелось, всё-таки пол холодный, а я босиком, но выбора мне никто не предоставил. Рывком подняв меня на ноги, Кай притянул к себе и уже в обнимку мы направились неспешным шагом в центр зала. От резкой смены точки опоры моя голова закружилась, и тут помогла поддержка графа.
Если Скрижаль солнца засветится, то никому в столице уже не придется сомневаться в том, что род Адольфа Пятого воскрешен, — серьезно ответил Кай, — поверь мне, даже король ничего не сможет противопоставить настоящей наследнице, которую защищает Скрижаль солнца. О, ты даже не представляешь, какой силой она обладает.
— Но если я всё же окажусь не принцессой? – в том, что я являюсь Лирэей, я сильно сомневалась.
Но что будет в действительности, если я не оправдаю надежд Кайя? Он убьет меня, как ненужную свидетельницу? Тогда кое-кому следует поторопиться, чтобы спасти меня. А вот если Скрижаль действительно засветится...
Вот это уже действительно страшно. Потому что тогда о браке с Тэхеном не может идти и речи, а выходить замуж за Кайя я не собираюсь. И ведь необходимо думать о чем-то большем, чем моем личном счастье. В моих руках будет судьба целого государства, а я действительно не понимаю, как во главе королевства может стоять такой неблагородный человек, как Кай?
Я не питала ложных иллюзий по поводу того, кто будет истинно править, если я окажусь наследницей. Я не достаточно образована, чтобы заниматься политическими делами, а вот с Кайем королевство падет. Он слишком ненавидит «старую гвардию» дворянства, чтобы не устроить кровопролитную гражданскую войну. Да и, если честно, Сонджун замечательный король, пусть и не лучший мужчина в моей жизни.
— Джен, я знаю тебя еще с детства и теперь понимаю, почему твои родители так о тебе пеклись. Ты, что, боишься? – пытаясь подглядеть мои мысли, спросил Кай.
— Я всё еще в смятении, — ответила я, чувствуя холод, который пробирался от ступней все выше по ногам. Наконец, я вздрогнула от неприятных ощущений и решила немного сменить тему, раз мы все равно начали обходить зал по дуге, видимо, чтобы я рассмотрела Скрижаль. – Айрин предала меня?
— К чему такие громкие слова? Она не хуже нас всех знает, как важно возвести настоящую наследницу на престол, — поцокал Кай, коварно улыбнувшись, — но определенная сумма свою роль сыграла.
Вот так всегда. Всё-таки я еще слепа. Я тянусь к доверию, как насекомое к свету. Наверное, именно из-за этого я так сильно обижалась на Тэзена. Почему в прошедшем времени? Потому что я поняла, что все мои обиды настолько мелочны по сравнению с опасностью навсегда потерять его. Пусть я буду казаться эгоисткой в глазах низших слоев общества, но я действительно не желаю, чтобы эта Скрижаль засветилась при соприкосновении со мной.
— Граф Кай, — в залу вбежал Сан, — у нас намечаются проблемы.
— И какие же у нас проблемы, с которыми ты не способен справиться? – приподнял бровь Кай, и в его голосе прозвучало недовольство.
— На нас напали.
Я постаралась медленно облегченно выдохнуть. Кажется, я спасена.
— Уже? Маги пробили магическую защиту?
— Нет, магическая защита стоит, — растерянно ответил Сан, — этот мужчина прошел сквозь «щит».
— И вы боитесь одного мага?
— Он не маг, — отрицательно покачал головой заговорщик, — он телохранитель, но тот, второй, который был при нашей первой встречи с принцессой.
Тень? Настоящий? И на него не действует магическая защита? Это понял и Кай, так как на миг на его лице промелькнул страх, что его планы рухнут. Он повернулся к нескольким охранникам и приказал им спуститься вниз, а помощнику кинул:
— Орнски, забаррикадируй вход сюда. Начать придется чуть раньше.
Я отшатнулась от Кайя, но он, схватив меня за руку, потащил на балкон.
— Простите, ваше высочество, но потом вы сами меня будете благодарить.
Странно, но как только он воображал меня принцессой, то обращался ко мне на «вы», а вспоминая, что я именно та девушка, отказавшая ему, вновь переходил на «ты». И это нервировало, я чувствовала, как внутри меня готовится к извержению вулкан непонимания.
— За что же я буду вас благодарить?! – вспылила я, вновь попытавшись вырвать руку, но её держали настолько крепко, что уже на белой коже проступали красные следы. – Отпустите меня немедленно, вы не имеете права удерживать меня! Если ваши слова правдивы, то я приказываю вам, граф Кай!
— Мои слова истина, но всё не так просто, моя дорогая Джен, всё не так просто, — в его голосе не было насмешки, скорее, он был предельно серьезен.
И когда меня уже дотащили до постамента со Скрижалью, дверь с грохотом открылась. Мы с Кайем одновременно обернулись, чтобы увидеть размытый силуэт мужчины, одетого во все черное. Он был быстр, взмахи тяжелого меча рассекали воздух, как горячий нож холодное масло. Я не могла не вздохнуть облегченно, видя, как легко Тень отбивает атаки нападающих на него охранников.
Но их было слишком много, хотя определенную направленность в действиях Тени я заметила: он пробивался ко мне. Видимо, к этому же выводу пришел и граф, потому что он дернул меня за руку, а потом приложил ладонь к Скрижали.
— Мы будем замечательными королем с королевой, поверь мне. Этион будет процветать, мы создадим республику, в которой всем будет хорошо, даже простым рабочим, — фанатично произносил Захари, но ничего не происходило.
Скрижаль была для меня обычной плиткой с неизвестными мне письменами, я даже не могла прочитать, что же там такого написано. Нет, я не являюсь наследницей. Вместе с этим пониманием пришли облегчение и испуг. Что теперь предпримет Кай? А мужчина смотрел неотрывно на артефакт, явно ожидая чего-то от меня. И следующие его слова пролили свет:
— Читай. Только наследница погибшей династии сможет это прочитать.
— Я не понимаю, что здесь...
— Читай!
— Я не принцесса Лирэя! Не могу я прочитать!
— Но ведь родимое пятно... — прошипел мужчина, уверенный в своей правоте.
— Это всего лишь наследственность, — как можно мягче произнесла я, попытавшись ослабить хватку мужчины, — я обычная дочь герцога, которой достались по наследству некоторые семейные черты. Кай, принцесса погибла, я – не она.
— Она, — уже с чуть меньшей уверенностью прошептал мужчина, и в этот момент растерянности Кайя я смогла забрать свою руку, сделав медленный шаг назад. – Джен, если ты не прочтешь письмена, все пропало, понимаешь? У Этиона больше не будет надежды на счастливое будущее. Нас ждет разруха и крах.
Фанатик. Обычный фанатик. И это страшнее всего. Ведь с любым человеком можно договориться, кроме того, кто предан своей идее, застилающей разум.
— Все будет хорошо, у нас есть мудрый король, который сможет сплотить враждующие стороны, — медленно пятясь назад, мягко говорила я.
— Не будет, Джен, — теперь в его голосе звучала сталь, а потом он, достав меч, кинулся на меня.
Кажется, меня только что решили взять в заложники. Я закричала, попытавшись развернуться, но, задев подол собственного платья, полетела на холодные камни.
Что б его! Этот вечерний наряд! Туфель лишилась, теперь и без платья останусь! И почему закон подлости действует именно со мной?! Разве недостаточно было испытывать мою судьбу тем пожаром, который унес жизни моих родителей и брата?! Почему такие ужасные события происходят именно со мной?!
Истерика была недолгой. Выплеснув накопившееся напряжение, я будто пришла в себя. И, когда я уже собиралась встать, меня подхватили под локоть и оттолкнули к стене, загородив своим телом. Вокруг будто все замедлилось. Я видела мужскую спину с падающими на плечи длинными волосами и тяжелый меч в руках Тени, за которым находились полтора десятка вооруженных мужчин, в том числе и Кай.
И тут я поняла, что моя сиюминутная неуклюжесть сыграла со мной в поддавки: именно благодаря своему падению я избежала встречи с графом, который пытался меня поймать, что дало время Тени спрятать меня за свою спину и отбить удар Кайя.
— Снимайте магическую защиту, пусть маги идут сюда, — отдал приказ граф одному из своих подчиненных, неотрывно смотря на моего спасителя.
— Леди Дженни, постойте смирно за моей спиной, хорошо? Иначе один принц мне за вас голову оторвет, — раздался смешливый голос, а потом Тень, чуть обернувшись, представился: — Дериол.
— Весьма приятно с вами познакомиться в столь нужный момент, — не растеряв врожденное красноречие, ответила я.
А дальше вновь началось сражение, причем я все больше жалась к стене, но не издавала ни звука, лишь нервно кусала губы, когда очередной клинок проходил в паре сантиметров от кожи телохранителя. А потом появились маги, и теперь Дериолу пришлось нелегко. Как жаль, что я не обладаю магией!
Мне пришлось ослушаться приказа телохранителя, уходя от шального удара магическим огнем. Таким образом, я оказалась ближе к балкону, совсем рядом со Скрижалью.
Увидев на полу кинжал, я подняла его, выставив перед собой. Неизвестно, в какой момент понадобится защита, хотя больше вероятность пораниться самой. Но именно с оружием в руках я чувствовала себя более защищенной, особенно, когда на меня надвигался Кай. Дериол наверняка увидел его перемещение, но в этот момент ничем не мог мне помочь, так как отражал атаки не только магов, но еще и воинов, количество которых резко сократилось до десятка. Да и из трех магов остались в живых только двое. Я не знаю, каким образом защищался Тень, но его меч впитывал огонь, а сам телохранитель увёртывался от нападавших.
— Джен, дорогая, не глупи. Давай поступим разумно? Мы с тобой сейчас покинет это место, захватив с собой Скрижаль. И со временем поняв мои мотивы, ты прочитаешь письмена. Не сейчас, позже. Я не злюсь на тебя, только прошу – поверь мне.
Поверить ему? Ни за что!
— Солнышко, выбрось стальную игрушку, — раздался позади меня голос, после чего кинжал из моих рук выпал сам собой. Ведь это он мне сказал, а его надо слушаться. – А теперь иди ко мне.
И я действительно отступила назад, оказавшись прижатой к сильному мужскому телу. Не выдержав, я выдохнула и на миг прикрыла глаза, а Тэхен затолкал меня к себе за спину и теперь стоял примерно в такой же позе, как несколько минут назад Дериол.
— Лоин! – закричал Кай, после чего на голос откликнулся один из магов, переключив своё внимание с Тени на принца.
А вот теперь я заволновалась, так как переживала за Тэхена. По сути Тень мне никто, а вот за наследника Леньевы болит душа. Но я должна верить в его силы. Обязана.
Вместе с магом на зов откликнулись и несколько охранников, которые тоже кинулись на Тэхена. О богиня, а он даже в неудобной бальной одежде, хорошо, что хоть камзол скинул! Самые страшные вещи всегда застают нас неожиданно в неподходящий момент.
Я закусила губу, отходя от него, чтобы освободить место для маневра. Я вновь недооценила своего жениха, который с легкостью отбивал атаки нападавших, уходя и от магических сгустков энергии. Захари тем временем направился к Скрижали, видимо, с желанием её забрать.
Тэхен своим приходом дал прекрасную возможность Тени расправиться с нападавшими, проткнув мечом одного мага, а второй просто позорно сбежал, поняв, что численный перевес им не помог.
Тэхен откинул ударом ноги одного заговорщика как раз на Кайя, а уже подняться графу не дал Дериол, который приставил к его горлу меч. Принц, расправившись с последним воином, развернулся ко мне, но именно в этот момент я увидела позади него арбалетчика, выпустившего болт.
— Тэхен! – кажется, я сорвала голос в этом крике и бросилась на любимого в попытке повалить его на пол, чтобы стрела прошла мимо.
Но где стоит мой вес и его, поэтому я просто обвила его шею руками, заставив его движением своего тела обернуться, тем самым подставляя себя под удар. Боялась ли я в этот момент умереть? Нет, я больше всего в жизни опасалась, что он погибнет, так и не услышав, как я сильно его...
— Люблю, — прошептала я, прижавшись губами к теплым губам любимого мужчины.
Он ответил тут же, охотно, жарко. Я целовала его как последний раз в своей жизни, кто знает, успеют ли меня излечить лекари, даже если врачевателем будет господин Сону? Я готова отдать свою жизнь за один лишь этот головокружительный поцелуй.
Но прошла минута, потом вторая и я понимала, что мы продолжаем целоваться, а я не чувствую боли. Отстранившись, я наткнулась на веселый взгляд Тэхена, а потом развернулась назад. Тень стоял над телом Кайя, прижимая ногу к его горлу, и рукой удерживал болт, причем его он поймал уже после того, как кинжал угодил прямо в шею арбалетчику.
Я облегченно выдохнула, а Тэхен засмеялся.
— Вы целуйтесь, целуйтесь, я вас не отвлекаю, — это уже голос Дериола. Интересно, он всегда такой смешливый? Или заразился от своего ученика? – Если что, я и вторую стрелу поймаю, главное, чтобы вам было хорошо.
И столько ехидства в его голосе! Ведь оба мужчины прекрасно знают, что я только что сейчас сделала. И от этого хочется петь от радости, так как я понимаю, что с такой защитой мне ничего не страшно. Я навеки в безопасности.
— Любимая, дорогая, ненаглядная моя, прошу тебя, больше никогда в жизни не бросайся под стрелы. Я их лучше сам поймаю руками, чем ты своим телом, — вполне серьезно, но ласково произнес Тэхен. – Лучше повтори то, что ты сказала двумя минутами ранее.
— Только если под пытками, — вернула себя своё ехидство я, и Тэхен загадочно улыбнулся.
— Ты сама это сказала.
— Не хочется вас отвлекать, но вы слышите, что происходит внизу? – подал голос Дериол, а потом рывком поднял рассерженного Кайя, ударив его по голове эфесом меча
Мужчина обессиленно повалился на пол, а по его виску стекала струйка крови. Я неприязненно поморщилась, прижавшись ближе к Тэхену, а в следующее мгновение дверь залы распахнулась, явив нескольких магов, часть отряда гвардейцев и короля.
Его величество успел нацепить легкие доспехи, видимо, не настолько торопился, чтобы подвергать себя опасности, как некоторые. Хотя «некоторые» владеют полезными навыками Тени. Я же, вспомнив о приличиях, отошла от возлюбленного на полшага и выпрямила спину, чтобы была как можно более официальной. Будто и не я стою босиком на холодном полу.
-Что здесь произошло? – жестко спросил король, а Дериол отошел в сторону, открывая обзор на бессознательное тело графа Кайя.
Монарх, ступив к нам ближе, посмотрел на него, после чего подал пас рукой и графа подхватили двое гвардейцев. Остальные трупы выносились из залы тоже людьми короля.
Дериол приблизился к нам, но меч убирать не спешил. Сонджун неприязненно огляделся, что-то сказав своему подчиненному, в котором я могла узнать по отличительным знакам агента тайной службы. Тот понятливо кивнул и вышел из залы, закрыв за собой двери. Повисла тишина, нарушаемая цокотом копыт. Внизу съезжались кареты с узнаваемыми гербами Этиона.
— Ваше высочество, как вы вовремя здесь оказались, — подметил король, неотрывно смотря на наследника Леньевы.
— Что должно вас несказанно радовать, — ответил Тэхен, выдерживая напряжение взгладов.
Но рассориться мужчины не успели, двери вновь распахнулись, и в залу вошла девушка в темном плаще с накинутым на голову капюшоном, а за ней мужчина в балахоне. Он был магом, причем сильным, раз удерживал вокруг них физическую защиту. Вглядевшись в его лицо, я узнала Мина.
Все взгляды обратились в сторону девушки, Дериол поднял свой меч, а она, подойдя к постаменту со Скрижалью, скинула в сторону капюшон. Мои брови поползли вверх, так как передо мной стояла Минджи. Правда, нами девушка интересовалась мало. И то, что творилось дальше, повергло меня шок.
Никто не пытался её остановить, гвардейцы короля застыли в нерешительности, но и сам монарх понимал, что уже ничего не может остановить. Минджи дотронулась до Скрижали и та засветилась под её рукой, а затем фрейлина начала что-то шептать на непотном всем языке, но, видимо, известном ей.
— А вот и настоящая наследница Этиона, — хмыкнул Дериол, и Тэхен перевел на него удивленный взгляд.
— Ты знал?
— Ваше высочество, неужели вы думаете, что меня заботит безопасность вашей сестры меньше вашего? Я следил за каждой фрейлиной, и именно передвижения Минджи вызвали у меня нездоровый интерес. И поговорив со слугами графской четы, я пришел к истине: эта девочка совсем не похожа ни по возрасту, ни по внешности на ту, что смертельно заболела в трехлетнем возрасте, — начал пояснение Дериол, пока все растерянно смотрели на горящую Скрижаль солнца и девушку, которая зажгла настолько сильный артефакт.
— Она действует не заодно с заговорщиками, — прошептал король, и потом горько усмехнулся. — Но она умело воспользовалась их планами, собрав свидетелей.
— А меня отвлекли только для того, чтобы у оппозиции была возможность выкрасть леди Дженни, которую принял за принцессу граф Кай, — недобро усмехнулся наследник Леньевы, с прищуром глядя на Минджи. Видимо, он не разделял её взглядов пустить меня как расходный материал. И я достаточно знаю Тэхена, чтобы утверждать, что этого проступка он ей не простит.
— Кажется, третья сторона обвела всех вокруг пальца, — усмехнулся Дериол, и уже серьезно посмотрел на Тэхена, — ваше высочество, клянусь, я не предполагал, что всё настолько далеко зайдет и что это затронет леди Дженни.
Принц ему не ответил, так как в это мгновение магия полилась по рукам Минджи золотым потоком, а Мин снял защиту. Было даже немного обидно, ведь он всегда был моим другом, а в итоге всего лишь защищал наследную принцессу.
Почему-то подсознательно я не удивилась роли Минджи во всей этой истории. Где-то в глубине души я знала, что она не так проста, как кажется на первый взгляд. Но еще меня радовало то, что не я являюсь наследницей. Это давало мне шанс стать женой Тэхена.
Принцесса Лирэя (как оказалось) тем временем обошла постамент и направилась к балкону. Все следили за её действиями, но не смели приближаться. Её руки светились, но, как только она вскинула их вверх, золотой поток устремился в небо, будто влившись в него и образовав бесконечный купол, мгновениями спустя осыпавшийся маленькими осколками, но оставив после себя горящий герб воскресшей королевской династии.
Это увидели свидетели внизу, так же как и девушку, прошедшую превращение от фрейлины её величества к наследной принцессе. И уже даже Сонджун не в силах что-то исправить, он будет вынужден уступить трон ставленнице богини.
Минджи обернулась к нам, после чего присела в реверансе. Я инстинктивно повторила её движение. Тэхен чуть склонил голову, Дериол остался стоять неподвижно, лишь вложил в ножны меч. Король тоже поклонился и теперь заговорил:
— Выйти всем из комнаты.
Его моментально послушались все гвардейцы и маги к неудовольствию «воскресшей» принцессы. Остались только мы, Дериол, Мин и незнакомец, являвшийся агентом тайной службы.
— Хороший план, — обратился к Минджи свергнутый монарх.
Надо же, он еще и хвалит девушку, забравшую у него власть. Всё-таки Сонджун Лисонский обладает всеми необходимыми для монарха качествами. Или сказывается то, что он истинный аристократ?
— На умственные способности не жалуюсь, тем более у меня всегда была поддержка, — ответила Минджи, после чего бросила взгляд на вход. Там был тот самый незнакомец.
— Касл, — выдохнул Сонджун, и мужчина виновато склонил голову, словно признавая свою вину, но не раскаиваясь. А свергнутый король, сжав от бессилия кулаки, усмехнулся. – Теперь я кое-что понимаю. Вот почему ты прервал наш с леди Минджи разговор на балу? И потом не заметил, как девушка исчезла прямо у тебя перед глазами? То-то я заподозрил неладное с твоей врождённой внимательностью. И отсутствие охраны в парке тоже твоя работа? Ведь не могли просто так леди Дженни выкрасть под такой охраной, которую я приказал приставить к ней.
— Леди Дженни должна была появиться здесь, чтобы заговорщики поспешно не изменили свои планы, — склонил голову мужчина, и король тяжело вздохнул.
Кажется, самые близкие люди короля и оказались предателями. Но предали ли они своё королевство? Вот в чем вопрос. И лучше ли на троне неумелая правительница сына узурпатора? Не обернутся ли её благие намерения против неё, как это было с Адольфом Пятым? Не пойдет ли королевство вместе с истинной наследницей на дно? На мой взгляд, эти дилеммы куда более важные, но решить их можно только опытным путем.
— Ваше величество, не стоит его судить строго. Он лишь знает цену миру, — ответила Минджи, держа прямо спину и смотря на нас открыто, без страха.
— Тогда эту цену знаете и вы, — ответил жестко Тэхен, — вы понимаете, что вам грозит за пособничество преступникам, которые выкрали невесту наследного принца Леньевы?
Минджи побледнела, растерянно посмотрев на моего жениха. О, а он действительно мстительный. Даже я удивилась такому внезапному повороту, хотя сохранила беспристрастное выражение лица.
— Она еще не ваша невеста...
— Вы ошибаетесь. Наш союз благословил его величество, — моментально ответил принц и выразительно посмотрел на Сонджуна.
— Его власть не является легальной, — сощурилась Минджи.
-Во время благословения нашего брака являлась, — растянул губы в улыбке Тэхен. – Так ведь, ваше величество?
Повисла на несколько секунд тишина, пока наследник Леньевы мерился взглядами со свергнутым королем Этиона. Сонджун догадался, что Тэхен что-то задумал, но пока сомневался, извлечет ли он из этого собственную выгоду? Наконец, разум взял вверх над чувствами.
— Всё верно, — нехотя согласился король, и Тэхен победоносно улыбнулся и продолжил свою речь, смысл которой я теперь поняла.
— Так что вы ответите, ваше высочество? Будете короноваться с последующей военной конфронтацией с Леньевой или выйдите замуж за Сонджуна Второго, тем самым сохранив договор между нашими государствами? Боюсь, что у вас нет выбора, поэтому прошу дать ответ как можно скорее.
Зачем он сохраняет престол Сонджуну? Думаю, что лучше знакомый человек на троне соседнего государства, который будет благодарен ему за своевременно оказанную поддержку, чем непонятная и незнакомая королева. Тем более Тэхен этим убивает сразу двух зайцев, гарантируя наш брак.
— Ваше высочество, я жду ответ, — разве что не улыбаясь, поторопил девушку Сонджун.
Та наградила его испепеляющим взглядом, а потом ехидно спросила:
— Это предложение руки и сердца?
— Можно сказать и так, — ровно ответил Сонджун, и Тэхен, посмотрев вниз, поторопил всех.
— Думаю, что это можно обсудить завтра во дворце. А теперь нам следует уходить отсюда, пока мы не оказались в кольце любопытных горожан. Там и так слишком много первых людей государства, которые будут требовать объяснений.
— Отправитесь ли вы с нами, ваше высочество? – подав руку девушке, спросил Сонджун.
Сомнения Минджи были слишком очевидны. Казалось бы, она проработала грандиозный план, в котором даже главные заговорщики оказались лишь пешками. Вот только она не учла любовь Тэхена ко мне, не ожидала такой агрессии со стороны наследника соседнего государства. И теперь ей действительно придется выйти замуж не по любви (что при её положении не такой уж и нонсенс) ради сохранения мира в недавно приобретенном королевстве.
— Я согласна, — обреченно ответила она, после чего посмотрела на Касла и Мина, — но их вы не тронете даже пальцем.
— Полностью с вами согласен. Они слишком ценные кадры, чтобы избавляться от них так необдуманно, — серьезно пообещал король и, взяв девушку под руку, двинулся в сторону выхода.
— Джен, — остановил меня Тэхег, когда я направилась вслед за будущей правящей четой Этиона, — погоди минутку. Ответь мне на вопрос.
Я остановилась, встав перед возлюбленным. Дериол тактично отошел на несколько шагов назад, взглянув сверху вниз на кареты с гербами. А Тэхен, набрав в грудь побольше воздуха, выдохнул:
— Согласна ли ты стать моей женой?
Я даже растерялась, прокручивая сложившуюся ситуацию в голове. Внизу не стихают разговоры дворян, за дверью толпятся маги и гвардейцы, рядом Дериол, весь перепачканный кровью, не говоря уже о потоках крови на полу. И именно в такой обстановке мне делают предложение. Темная ниша нравилась мне больше!
— Умеешь же ты выбирать места для признаний, — вздохнула я, а потом засияла, обвив руками шею возлюбленного. Да какая разница, какая обстановка?.. – Я согласна стать вашей женой, ваше высочество, быть вам верной подругой и матерью ваших детей.
Принц улыбнулся и наклонился ко мне, подарив мимолетный поцелуй. Я ухватилась за белую рубашку, на которой виднелись бурые пятна. Кровь была не его.
— Раз вы объяснились, то мы можем идти? – ехидный голос телохранителя не давал нам расслабиться ни на минуту.
— Он всегда будет в нашей жизни? – прошептала я, привстав на цыпочки, чтобы слова долетели только до уха Тэхена.
— Увы, — лукаво подмигнув, ответил принц в один голос со своим Тенью, а потом отодвинул подол моего платья, увидев обнаженные ноги.
Его зрачки расширились, а я немедленно была подхвачена на руки и отчитана за то, что не сказала раньше об отсутствии на мне обуви. Это было объяснено причиной, что кое-кто еще хочет здоровых детей.
-И что же больше всего сейчас хочет моя невеста?
-Больше всего? – улыбнулась я, с трудом вздохнув воздух. — Снять этот проклятый корсет! Говорила же мастеру Хану, что он мне маловат!
Тэхен засмеялся, как и Дериол.