Глава 11
Утро после победы не принесло того облегчения, на которое я надеялась. Небо над замком затянулось странными, неподвижными облаками, которые напоминали не облака, а мазки серой краски на холсте. Ветер стих, и даже птицы, обычно кричащие в скалах, замолчали, словно боясь спугнуть нависшую над миром тишину.
Я стояла перед зеркалом в покоях Тэхёна, пытаясь застегнуть тяжелую серебряную брошь на воротнике своего нового платья. Ткань — глубокого фиолетового цвета, под стать глазам моего герцога — холодила кожу. Мои пальцы мелко дрожали. Слова того голоса из осколка зеркала всё еще звенели в ушах: «Баланс требует жертвы».
Тэхён подошел ко мне сзади. Он уже был полностью готов к церемонии провозглашения Нового Порядка. Черный мундир с серебряным шитьем подчеркивал его мощные плечи, а волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая его властное лицо. На его шее всё еще виднелись едва заметные следы вчерашних трещин Пустоты, но теперь они не выглядели как раны — скорее как боевые отметины.
— Дай я помогу, — тихо сказал он. Его пальцы, теперь теплые и уверенные, коснулись моих. Он легко застегнул брошь и не убрал рук, оставив их на моих плечах. — Ты всё еще думаешь о том осколке?
Я повернулась к нему в кольце его рук и прижалась лбом к его груди.
— Тэхён, ты видел это? Стены в коридоре... сегодня утром они на мгновение стали полупрозрачными. Словно за ними нет камня, только бесконечные строки текста. Мир... он начинает «барахлить», потому что мы сломали его финал.
Тэхён нахмурился, его хватка на моих плечах усилилась.
— Я чувствую это. Магия Пустоты ведет себя странно. Она больше не хочет разрушать, она пытается... склеить реальность вокруг нас. Дженни, посмотри на меня.
Я подняла глаза. В его фиолетовых зрачках я увидела отражение своего страха, но за ним стояла несокрушимая воля.
— Что бы ни случилось сегодня на площади, не отпускай мою руку. Если этот «Автор» или «Мироздание» решит стереть нас, ему придется сначала переломать мне кости.
Церемония проходила на главной площади перед воротами замка. Тысячи солдат, магов и простых людей, собравшихся со всех окрестностей, застыли в ожидании. Джихе, одетая в сверкающие ризы Верховной Жрицы, стояла на возвышении. Она выглядела величественно, но я видела, как она то и дело поправляет рукава, скрывая дрожащие руки.
Когда мы с Тэхёном вышли на балкон, толпа взорвалась криком. Это не было ликование — скорее, крик облегчения людей, которые слишком долго жили в страхе перед войной.
Тэхён сделал шаг вперед, собираясь заговорить, но в этот момент произошло то, чего я боялась больше всего.
Время не просто остановилось — оно сломалось.
Крики людей застыли в воздухе, превратившись в неразборчивый гул. Пыль, поднятая ветром, повисла неподвижными крупицами. Но самое страшное было в небе. Облака начали расползаться, открывая не синеву, а гигантские, светящиеся буквы, которые проступали сквозь саму ткань пространства.
«Глава 11: Непредвиденная ошибка. Удаление поврежденных данных...» — прочитала я, и холодный пот прошиб меня до костей.
— Тэхён! — вскрикнула я.
Он среагировал мгновенно. Вместо того чтобы поддаться оцепенению, он выбросил вперед руку, и волна чистой Пустоты, смешанной с серебром моего лотоса, накрыла балкон, создавая небольшой купол живого времени внутри застывшего мира.
— Кто здесь?! — прорычал Тэхён, его голос вибрировал от ярости. — Выходи и сражайся, трус!
Посреди балкона, прямо из воздуха, начали стекать капли густых черных чернил. Они собирались воедино, формируя силуэт человека. Он был одет в серый современный костюм, который смотрелся здесь абсолютно чужеродно. Его лицо было бледным и абсолютно лишенным мимики, а глаза... вместо зрачков в них медленно вращались страницы книги.
— Сражаться? — голос существа был сухим, как пергамент. — Я не сражаюсь со своими персонажами, герцог Ким. Я их пишу. Или стираю, если они начинают портить сюжет.
— Ты... — я шагнула вперед, чувствуя, как мой лотос жжет кожу. — Ты тот, кто написал эту историю? Тот, кто обрек Тэхёна на смерть?
Чело век в сером посмотрел на меня. В его взгляде не было злобы, только бесконечное, скучающее любопытство.
— Ты — вирус, Дженни. Случайный код из другого мира. Ты должна была быть фоновым шумом, декорацией. Но ты дала ему то, чего не было в плане — выбор. И теперь весь этот мир рушится, потому что он не рассчитан на выжившего Тэхёна.
— Мне плевать на твой план, — Тэхён шагнул к нему, его рука окуталась фиолетовым пламенем. — Уходи, или я уничтожу тебя.
— Ты не можешь уничтожить того, кто держит в руках твое дыхание, — «Автор» взмахнул рукой, и Тэхён внезапно рухнул на колени, хватаясь за горло. Его тело начало становиться серым, теряя цвет и объем. — Видишь? Ты — лишь чернила на бумаге. И я просто провожу линию поперек твоей жизни.
— Нет! — я бросилась к Тэхёну, обхватывая его голову. — Оставь его! Ты сказал, что Баланс требует жертвы. Если я — вирус, значит, я — лишняя деталь. Забери меня, верни меня в мой мир, но оставь этот мир живым!
Тэхён схватил мою руку, его пальцы уже казались бумажными на ощупь.
— Нет... Дженни... не смей... — прохрипел он.
Автор наклонил голову набок.
— Интересное предложение. Вирус добровольно удаляет себя, чтобы спасти главный файл? Это было бы поэтично. Но есть проблема. Он не отпустит тебя. Ваша связь... этот лотос... он связал ваши души на уровне кода. Если я удалю тебя, он сойдет с ума и уничтожит этот мир сам, став «черной дырой» сюжета.
— Тогда что тебе нужно? — выкрикнула я, чувствуя, как слезы обжигают глаза.
— Мне нужен финал, который удовлетворит систему, — Автор подошел вплотную. Его присутствие пахло старой библиотекой и озоном. — Жертва должна быть принесена. Но не жизнь. А память.
Он указал на Тэхёна.
— Он может жить. Он может стать Императором. Мир стабилизируется. Но он должен забыть тебя. Он должен забыть всё, что ты принесла с собой. Ты останешься здесь, в этом мире, но для него ты станешь той самой «второстепенной героиней», которую он никогда не замечал. Ты будешь видеть его каждый день, но он никогда больше не назовет тебя «Истинной». Это и будет платой за его жизнь.
Я замерла. Это было хуже смерти. Видеть, как он смотрит на меня холодным, безразличным взглядом... Видеть, как он, возможно, снова обращает внимание на Джихе, потому что так велит «исправленный» сюжет.
Тэхён, преодолевая давление Автора, поднял голову. Его глаза снова вспыхнули фиолетовым огнем.
— Не... соглашайся... Дженни... Я лучше сгорю вместе с этим небом, чем забуду твое имя.
— Подумай, Дженни, — прошептал Автор. — Если не согласишься, через пять минут от этого города останется только белое пятно. Ты готова убить тысячи людей ради своей любви?
Я посмотрела на Тэхёна. На его шрамы, на его измученное лицо, которое наконец-то познало тепло. Я вспомнила его слова: «Я не хочу умирать».
— Я согласна, — прошептала я.
— ДЖЕННИ, НЕТ! — Тэхён рванулся ко мне, но в этот момент Автор щелкнул пальцами.
Вспышка ослепительно белого света поглотила всё. Я почувствовала, как нити, связывающие мое сердце с его сердцем, натягиваются и... рвутся с оглушительным звоном. Это было похоже на то, как если бы из моей души вырвали кусок живого мяса.
Я закричала, но звука не было. Мир вокруг начал наполняться цветами, звуками и движением.
Я открыла глаза. Я стояла на том же балконе, но Тэхён больше не обнимал меня. Он стоял в двух шагах, глядя на толпу. Его лицо было спокойным, величественным и... бесконечно чужим.
— Леди Эмбер? — он слегка повернул голову, заметив мое присутствие. Его взгляд скользнул по мне, как по предмету мебели. — Вы что-то хотели сказать? Простите, я был увлечен речью жрицы. Вам стоит вернуться в замок, здесь слишком ветрено для вашего слабого здоровья.
Он отвернулся, продолжая слушать Джихе.
Я посмотрела на свое запястье. Лотос был там, но он был блеклым, почти серым. Он больше не сиял. Внутри меня была только гулкая, ледяная пустота.
«Он жив», — повторила я про себя, чувствуя, как по щеке катится одинокая слеза. — «Он жив, и мир не разрушен. Это того стоило».
Но когда Тэхён снова заговорил, его голос — тот самый голос, который шептал мне «люблю» — теперь звучал официально и сухо. Я поняла, что мой личный ад только начался. Автор получил свой финал.
Или он так думал?
Потому что в ту секунду, когда Тэхён проходил мимо меня, чтобы войти в замок, его рука на мгновение замерла. Он не обернулся, но я увидела, как его пальцы судорожно сжались, а на шее на секунду проступила та самая темная вена Пустоты.
— Странно... — негромко произнес он сам себе, не замедляя шага. — Почему у меня такое чувство, что я только что потерял что-то бесценное?
Я затаила дыхание. Книга была переписана, но чернила всё еще были свежими.