Глава 12
Прошло три дня с тех пор, как мир «исцелился». Для всех жителей империи это были дни триумфа и начала новой эпохи, но для меня они превратились в бесконечную пытку тишиной.
Я сидела на широком мраморном подоконнике в восточном крыле императорского дворца, куда нас перевезли после капитуляции столицы. Солнце заливало коридор ярким, почти издевательским светом. В моих руках была книга, но я не прочитала ни строчки. Мой взгляд был прикован к дверям большого зала совещаний.
Двери распахнулись. Группа министров и генералов вышла первой, оживленно переговариваясь. И вот появился он.
Тэхён шел во главе процессии. На нем был строгий черный камзол с золотыми пуговицами — символ его нового статуса регента империи. Его шаг был тяжелым и уверенным, лицо — непроницаемой маской власти. Он что-то негромко объяснял идущему рядом офицеру, и его голос, глубокий и властный, заставил мое сердце болезненно сжаться.
Когда он поравнялся со мной, я невольно встала. Мои пальцы судорожно вцепились в обложку книги.
Тэхён замер. Его взгляд — холодный, лишенный той искры фиолетового пламени, которую я так любила — скользнул по моему лицу. Он вежливо и официально кивнул.
— Добрый день, леди Эмбер, — произнес он. Каждое слово было как удар хлыстом. Он использовал «Вы», подчеркнуто вежливое и бесконечно далекое. — Надеюсь, Ваши покои достаточно удобны? Если Вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к моему секретарю.
Я сглотнула комок в горле.
— Благодарю, Ваша Светлость. Мне... мне ничего не нужно.
Он уже собирался идти дальше, но вдруг на секунду помедлил. Его ноздри чуть дрогнули, он словно уловил какой-то знакомый аромат. Его взгляд на мгновение стал растерянным, он посмотрел на мою шею, где под воротником платья скрывался шрам от его же магии, который Автор не смог стереть до конца.
— Мы раньше... часто общались в замке? — вдруг спросил он, и в его голосе промелькнула странная, почти болезненная нотка. — Простите, в последнее время у меня много дел, и мои воспоминания о периоде восстания кажутся мне... несколько туманными.
Я посмотрела ему прямо в глаза. Мне хотелось закричать: «Ты целовал меня! Ты обещал, что не забудешь! Мы вместе сломали этот мир!» Но я лишь выдавила слабую улыбку.
— Вы были очень заняты спасением империи, Ваша Светлость. Я была лишь гостьей в Вашем замке. Мы почти не разговаривали.
Тэхён нахмурился. Его рука непроизвольно поднялась к груди, там, где под тканью мундира билось его сердце.
— Вот как... Странно. Мне кажется, я должен Вам за что-то. Какое-то чувство долга, которое не дает мне покоя.
— Вы мне ничего не должны, — прошептала я, чувствуя, как серебряный лотос на моем запястье начинает жечь кожу, откликаясь на его близость. Но он этого не видел. Его собственная метка была скрыта под плотной тканью перчатки, и, судя по его спокойствию, она больше не причиняла ему боли.
Он кивнул еще раз, на этот раз окончательно, и пошел дальше. Его плащ взметнулся, обдав меня ароматом морозного кедра — запахом, который теперь принадлежал чужаку.
Я вернулась в свои покои и без сил опустилась на кровать. Одиночество в этом огромном дворце было удушающим. Я была «героиней без имени», призраком в золотой клетке.
В дверь тихо постучали. Я не ждала гостей, поэтому неохотно крикнула: «Войдите».
На пороге стояла Джихе. Она выглядела иначе — больше не было той наивной святости, её взгляд стал жестче, мудрее. Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
— Он снова прошел мимо тебя, как мимо камня на дороге? — спросила она без тени издевки. В её голосе звучало искреннее сочувствие.
Я подняла голову, удивленно глядя на неё.
— Ты... ты всё помнишь? Почему? Автор сказал, что память будет платой.
Джихе подошла и села в кресло напротив. Она горько усмехнулась.
— Потому что я — часть «плана», Дженни. Автор оставил мне память, чтобы я видела, как всё «вернулось на круги своя». Это его способ наказать меня за то, что я встала на вашу сторону. Я помню всё: и как Кай сошел с ума, и как ты спасала Тэхёна, и ту вспышку света на балконе.
Я вскочила, бросаясь к ней.
— Джихе! Если ты помнишь, значит, мы можем что-то сделать! Мы можем вернуть ему память?
Джихе покачала головой, и её золотистые локоны рассыпались по плечам.
— Это не просто магия забвения, Дженни. Это переписанный код реальности. Для него тех событий просто не существовало. Когда он пытается вспомнить, его мозг подставляет фальшивые картинки: как он сражался один, как он сам принял решение пощадить императора. Ты для него — всего лишь дочь графа Эмбера, которая случайно оказалась в его замке во время осады.
— Но он чувствует! — воскликнула я. — Он остановился сегодня. Он сказал, что чувствует долг.
— Его душа помнит, — согласилась Джихе. — Но его разум заблокирован. Автор не просто стер воспоминания, он поставил «заплатку». Если Тэхён вспомнит всё слишком быстро, его сознание может не выдержать парадокса и просто разрушиться.
— И что мне делать? — я опустилась на пол у её ног, обхватывая колени руками. — Я не могу видеть его таким. Каждое его «Вы» — это нож в мое сердце.
Джихе наклонилась и положила руку мне на плечо.
— Мы должны действовать осторожно. Нельзя просто сказать ему правду — он примет нас за сумасшедших. Мы должны заставить его почувствовать правду снова. Лотос на твоем запястье — он ведь еще здесь?
Я отвернула рукав, показывая блеклый, серый узор.
— Он не сияет. Он спит.
— Потому что нет резонанса, — Джихе прищурилась. — Завтра будет бал в честь коронации. Тэхён будет там. Это официальное мероприятие, где он обязан танцевать с представительницами знатных домов. Ты должна заставить его пригласить тебя. Не как леди Эмбер, а как женщину, от которой у него перехватывает дыхание.
— Это невозможно, Джихе. Он видит во мне слабую девушку с «плохим здоровьем».
— Значит, мы сменим твой образ, — Джихе решительно встала. — В книге был один эпизод, который не случился из-за твоего вмешательства. Тэхён должен был встретить «таинственную даму» в маске. Давай используем это. Мы создадим ситуацию, где его Пустота снова среагирует на тебя раньше, чем его разум успеет возвести стены.
Я посмотрела на неё с надеждой.
— Ты действительно поможешь мне? После всего, что было между тобой и Каем?
Джихе посмотрела в окно на закатное небо.
— Кай, которого я любила, был иллюзией, созданной Автором. Тэхён, которого я видела в той битве — настоящий. И ты — единственная, кто делает этот мир живым, Дженни. Если ты исчезнешь или сдашься, мы все снова станем просто буквами на бумаге. А я хочу жить.
Весь следующий день мы готовились. Джихе принесла платье, которое больше напоминало ночное небо — глубокий темно-синий шелк, расшитый тысячами мелких алмазов, которые мерцали при каждом движении. Оно не было «неприметным», как те, что я носила раньше. Оно было вызывающим, величественным и опасным.
Вечер бала. Огромный зал дворца сиял золотом. Музыка оркестра кружила головы сотням гостей. Тэхён стоял на возвышении рядом с пустующим троном. Он выглядел безупречно и холодно, принимая поклоны.
Я вошла в зал, когда танцы уже начались. На моем лице была изящная серебряная маска, закрывающая верхнюю часть лица, но оставляющая открытыми губы.
Я чувствовала на себе сотни взглядов, но меня интересовал только один. Когда я прошла мимо возвышения, Тэхён внезапно замолчал на полуслове, обрывая разговор с каким-то герцогом. Его взгляд приковался к моей фигуре.
Я не остановилась. Я прошла к выходу на террасу, ту самую, где когда-то я убегала от него.
Я вышла в прохладу ночного сада и замерла у перил. Сердце колотилось так, что я боялась упасть в обморок.
Шаги. Тяжелые, размеренные. Я знала их ритм наизусть.
— Леди, — раздался за спиной его голос. Теперь в нем не было официальной вежливости. В нем было напряжение, почти угроза. — Вы не представились распорядителю бала.
Я медленно обернулась. Тэхён стоял в дверях террасы. Свет из зала падал ему в спину, превращая его силуэт в темную, пугающую громаду.
— Разве имена имеют значение в такую ночь, Ваша Светлость? — я постаралась, чтобы мой голос не дрожал.
Он сделал шаг вперед, входя в полосу лунного света. Его глаза... в них на мгновение вспыхнуло то самое фиолетовое пламя. Он смотрел на меня так, словно пытался разгадать древнюю загадку.
— У меня странное чувство, — прошептал он, подходя ближе. Так близко, что я почувствовала жар его тела. — Что если я не сорву с Вас эту маску прямо сейчас, я совершу самую большую ошибку в своей жизни.
Он протянул руку к моему лицу, и в этот момент наше общее пространство прорезал тихий шепот Автора, который слышала только я: «Ты играешь с огнем, вирус. Баланс не прощает повторных ошибок».
Но я лишь вызывающе вскинула подбородок.
— Так сорвите её, Тэхён. Если у Вас хватит смелости вспомнить то, что Вы потеряли.
Его пальцы коснулись серебряного края маски, и мое запястье под длинным рукавом перчатки внезапно вспыхнуло ослепительным серебряным светом.