Глава 9
Воздух у подножия замка Ким стал настолько плотным, что казалось, будто мы идем сквозь невидимую толщу ледяной воды. Императорская армия - тысячи магов в белоснежных одеждах и воинов в золоченых доспехах - застыла живым морем. Над ними парил флаг с изображением Пылающего Солнца, символа династии, которая веками правила этим миром, опираясь на Свет и... на чужие жертвы.
Тэхён стоял на самом краю крепостной стены. Его плащ развевался на ветру, словно крылья огромного ворона. Он не надел доспехи - лишь простую черную рубашку, ворот которой был расстегнут, обнажая пульсирующие темные вены на шее. Его рука крепко сжимала мою, и я чувствовала, как его магия Пустоты, обычно холодная и колючая, теперь обвивает мои пальцы мягким, почти ласковым шлейфом.
- Посмотри на него, Дженни, - тихо сказал Тэхён, кивнув в сторону золотого паланкина на спине огромного белого слона. - Это Император Август. Человек, который называет себя моим «отцом по оружию», но который каждую ночь молился, чтобы я сгнил в своей Бездне раньше, чем стану угрозой для его сына.
Я посмотрела вниз. Император поднялся со своего трона. Его седые волосы сияли, как расплавленное серебро, а в руках он держал Скипетр Рассвета - артефакт, способный призывать чистейший гнев небес.
- Ким Тэхён! - голос Императора, усиленный магией, прогремел над ущельем, заставляя камни вибрировать. - Ты совершил немыслимое. Ты поднял руку на кровь империи. Ты убил Кая, свет моей жизни и будущее этого мира. Ты привел в свой дом ведьму, которая отравила твой разум ложными метками! Выйди и прими свою кару, или я превращу эту гору в пепел вместе со всеми, кто в ней укрылся!
Тэхён усмехнулся, и в этом звуке было столько горечи и ярости, что у меня по спине пробежал мороз. Он перевел взгляд на меня.
- Ты готова показать им, что наша «ложная метка» сильнее их векового вранья?
- Да, - ответила я, сильнее сжимая его ладонь. - Пойдем.
Мы спускались по широкой каменной лестнице прямо к главным воротам. Замок за нашей спиной словно дышал - магия Пустоты вибрировала в стенах, готовая взорваться по первому зову хозяина. Когда массивные створки ворот со стоном разошлись, мы вышли на открытое пространство перед армией.
Солдаты невольно попятились. Зрелище было пугающим: Герцог Пустоты, чья аура поглощала солнечный свет, и хрупкая девушка, чье запястье сияло потусторонним серебром.
- Остановись, Август, - голос Тэхёна не был громким, но он прорезал тишину, как острое лезвие. - Твой сын не был «светом». Он был гнилью, которая едва не поглотила нас всех. Он использовал печати Теневых Ползунов. Он предал саму суть магии Света ради жажды власти.
- Ложь! - взревел Император, вскидывая скипетр. - Мой сын был праведником! Ты убил его, потому что завидовал его чистоте! Ты - монстр, Тэхён! Порождение тьмы, которое мы терпели лишь ради защиты границ!
В этот момент из тени ворот вышла третья фигура. Джихе. Она была в простом белом платье, без украшений, её лицо было бледным, но глаза горели холодным огнем осознания.
- Это не ложь, Ваше Величество, - произнесла она, и её голос, чистый и звонкий, заставил магов в первых рядах опустить посохи. - Я была там. Я видела, как Кай призывал тварей Бездны. Я видела на его теле клеймо запретного культа. Он не защищал империю. Он пытался убить свою Истинную опору - герцога Кима, чтобы никто не мог противостоять его безумию.
Император замер. Его рука со скипетром дрогнула.
- Джихе... святая дева... тебя запугали. Тебя опоили магией Пустоты!
- Нет, - Джихе подошла ко мне и Тэхёну, вставая чуть поодаль, но на нашей стороне. - Я видела «книгу» судьбы, Император. Я жила по её правилам, ожидая, что Тэхён умрет, а Кай станет великим. Но правила изменились. Судьба сама выбрала новый путь, когда привела Дженни к герцогу. И если вы ударите сейчас - вы ударите не по предателям, а по спасителям этого мира.
Император посмотрел на нас с ненавистью, которая, казалось, могла выжечь всё живое.
- Мне плевать на пророчества! Мне плевать на печати! Вы убили моего сына! Маги! Сжечь их!
Десятки магов вскинули руки. В небе над нами начал формироваться гигантский огненный шар, жар от которого заставил траву под ногами пожелтеть и вспыхнуть.
Тэхён шагнул вперед, заслоняя меня собой. Его спина была широкой и надежной.
- Дженни, - прошептал он, не оборачиваясь. - Сейчас. Дай мне всё, что у тебя есть. Не бойся Пустоты. Она больше не причинит тебе вреда.
Я прижалась к его спине, обхватывая его руками за талию и прижимая ладони к его груди. Мой серебряный лотос вспыхнул так сильно, что я почувствовала, как моя кожа становится прозрачной. Серебряный свет хлынул из моего тела в Тэхёна, но теперь это не было болезненно. Это было похоже на то, как если бы я вливала холодную чистую воду в раскаленный металл, закаляя его.
Тэхён издал крик, который перерос в оглушительный рев льва. Над нами из чистой черной энергии Пустоты и серебряного света лотоса сформировался колоссальный щит. Огненный удар Императора врезался в него и... просто исчез. Пустота не отразила огонь, она его съела.
- Что за... - выдохнул один из имперских магов, опуская руки. - Это невозможно! Пустота не может поглощать Свет без взрыва!
Тэхён медленно поднял руку, указывая на Императора. Вокруг его пальцев заплясали серебристо-черные молнии.
- Август, ты веками скармливал мой род Бездне, утверждая, что это наш долг. Ты говорил, что мы должны умирать молодыми, чтобы вы могли жить в комфорте своего Света. Но ты лгал. Истинная природа моей силы - не разрушение. Это баланс. И Дженни - тот ключ, который ты так боялся найти.
Я почувствовала, как через нашу связь в мою голову хлынули образы. Я увидела «книгу», о которой говорила Джихе. Это был не роман. Это был план, написанный предками Императора. Они создали пророчество, чтобы контролировать герцогов Ким, чтобы те всегда приносили себя в жертву, не давая Пустоте достичь её истинной, созидательной формы.
Тэхён не должен был умереть в финале. Его должны были убить, чтобы его сила не стала совершенной.
- Ты... ты знала! - Император посмотрел на меня, и в его глазах я увидела настоящий, первобытный страх. - Ты из другого мира... Ты - та самая помеха, о которой предупреждали!
Он направил Скипетр Рассвета прямо в мое сердце.
- Умри, ошибка мироздания!
Белая вспышка, ослепительная и смертоносная, сорвалась со скипетра. Но Тэхён был быстрее. Он не просто закрыл меня - он рванулся вперед, и его рука перехватила луч света прямо в воздухе. Свет обжег его, кожа на руке задымилась, но он не отпустил. Он сжал кулак, и имперская магия рассыпалась искрами у его ног.
- Ты больше не тронешь её, - прорычал Тэхён.
Он сделал рывок, преодолевая расстояние до слона в один прыжок. Фиолетовая аура за его спиной приняла форму гигантского льва, который одним взмахом лапы разметал гвардейцев. Тэхён схватил Императора за воротник его золотых одежд и сдернул его с паланкина вниз, на холодную землю.
Армия замерла. Их бог-император лежал в пыли у ног «проклятого» герцога.
- Убей меня, - выплюнул Император, захлебываясь гневом. - Мои легионы уничтожат тебя, монстр!
Тэхён посмотрел на него сверху вниз, и в его глазах была бесконечная скука.
- Нет. Смерть - это слишком просто. Ты будешь жить, Август. Ты увидишь, как падает твоя ложная империя. Ты увидишь, как Ким Тэхён и его «ошибка мироздания» строят мир, в котором никто не будет рожден для жертвы.
Тэхён повернулся к армии.
- Бросайте оружие! - его голос разнесся по долине. - Ваш принц был предателем, ваш император - лжецом. Тот, кто пойдет за мной, узнает, что такое истинная сила. Тот, кто останется с ним - разделит его позор.
Один за другим, сначала молодые маги, а затем и закаленные воины, начали опускать мечи. Звон падающей стали был самой прекрасной музыкой, которую я слышала.
Тэхён вернулся ко мне. Он тяжело дышал, его обгоревшая рука дрожала, но он улыбался. Он подошел вплотную, взял мое лицо в свои ладони, пахнущие озоном и жженым шелком, и прижался своим лбом к моему.
- Мы сделали это, ты веришь? - прошептал он. - Мы сломали книгу.
- Мы только начали её писать, Тэхён, - я обняла его, чувствуя, как его сердце бьется - сильное, живое и теперь абсолютно свободное.
Джихе подошла к нам и молча склонила голову перед Тэхёном, признавая его новым лидером. Но я знала, что впереди у нас еще много трудностей: восстановление страны, сопротивление старой знати и секреты моего собственного появления в этом мире, которые еще только предстояло раскрыть.
Но глядя в фиолетовые глаза своего Истинного, я знала одно: больше ни одна страница не будет написана без нашего согласия.