Глава 2
Ночь после бала превратилась в лихорадочный кошмар. Карета неслась по темным улицам столицы, а я сидела, вжавшись в угол кожаного сиденья, и не могла унять дрожь. Изумрудная ткань моего платья, когда-то безупречно гладкая, теперь была изорвана, а подол испачкан землей и соком раздавленных роз. Но хуже всего было левое запястье. Серебряный лотос не просто сиял - он пульсировал в такт моему бешено колотящемуся сердцу, разливая по венам странное, пугающее тепло.
Добравшись до поместья Эмбер, я проскользнула в свою комнату, минуя заспанных слуг, и первым делом сорвала с себя проклятое платье. Корсет сдавливал грудь, мешая дышать, и когда я, наконец, облачилась в тонкую шелковую ночную сорочку, мне показалось, что стало чуть легче.
Я подошла к окну и задернула тяжелые бархатные шторы, словно они могли защитить меня от герцога Кима.
«Спокойно, Дженни. Дыши. Ты - второстепенный персонаж. У тебя нет магической силы, нет влияния. Герцог - занятой человек. Он - щит империи. Он не станет преследовать девчонку из третьеразрядного графства только из-за какой-то метки...» - шептала я себе, забиваясь под одеяло.
Но я лгала сама себе. В книге Тэхён был олицетворением долга и одержимости. Если он что-то решал, он шел до конца. И если теперь его «долг» - это Истинная пара, он не отступит.
Я провалилась в тяжелый, тревожный сон, где мне виделось поле боя, запах гари и Тэхён, стоящий посреди пепелища. Его глаза были полны слез, а грудь пронзена черным копьем. Он тянул ко мне руку, и на его запястье сиял такой же лотос, как у меня...
Я резко проснулась от странного ощущения. В комнате было слишком тихо. Даже сверчки за окном замолкли. Темнота казалась неестественно густой, почти осязаемой.
- Вы плохо спите, леди Дженни. Неужели побег так пагубно сказался на вашем здоровье?
Голос раздался из темного угла у камина. Низкий, бархатный, с едва заметной хрипотцой. Мое сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Я резко села, прижимая одеяло к груди.
В кресле, закинув ногу на ногу, сидел Тэхён. Он всё еще был в своем черном парадном мундире, только воротник был расстегнут, а волосы чуть растрепаны ветром. В полумраке его глаза казались двумя колодцами с фиолетовым пламенем.
- Как вы... - я запнулась, чувствуя, как пересохло в горле. - Как вы вошли? Стража, горничные...
- Тень не спрашивает разрешения, чтобы войти, - он медленно поднялся. Каждое его движение было грациозным и хищным, как у пантеры. - Ваша стража спит глубоким магическим сном. Им ничего не угрожает, если вы будете вести себя благоразумно.
Он подошел к кровати. Воздух вокруг него вибрировал от избытка магии Пустоты. Я почувствовала этот запах - морозный металл и горький дым. Мое запястье снова вспыхнуло серебром, просвечивая сквозь шелк сорочки.
- Почему вы убежали? - Тэхён остановился в шаге от меня. Он был таким высоким, что его тень полностью накрыла мою кровать. - Ни одна женщина в империи не бегала от герцога Кима так быстро, рискуя сломать шею в розовых кустах.
Я сглотнула, пытаясь собрать остатки мужества.
- Потому что я знаю, кто вы, Ваша Светлость. Вы - герой. Вы - тот, кто пожертвует собой ради спасения мира. Вы любите леди Джихе, и ваш путь предопределен. Я не хочу быть частью вашей трагедии.
Тэхён замер. Его брови медленно поползли вверх, а взгляд стал пронзительным, словно он пытался заглянуть в самые потаенные уголки моей души.
- Я люблю Джихе? - он издал короткий, сухой смешок. - Леди, я уважаю её дар и её преданность короне. Но «любовь»? До сегодняшнего вечера я вообще не знал, что это слово означает что-то, кроме строк в дешевых романах. Моя магия Пустоты выжигает чувства быстрее, чем они успевают зародиться.
Он резко наклонился ко мне, упираясь руками в матрас по обе стороны от моих бедер. Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Я видела каждую его ресницу, тонкий шрам у брови и то, как расширились его зрачки.
- Но когда я увидел тебя... - прошептал он, и его голос сорвался. - Моя Пустота замолчала. Впервые за десять лет я не чувствую боли. Этот лотос на твоей руке - это не просто метка . Это мой единственный шанс дожить до тридцати.
Я задрожала. В книге Тэхён умирал именно из-за того, что его магия Пустоты становилась нестабильной в финальной битве, и он использовал весь её остаток, чтобы защитить Джихе и Кая. Если я - его стабилизатор, то я могу спасти его?
Но цена... цена быть истинной парой такого человека пугала меня до смерти.
- В книге... то есть, в пророчествах говорится, что вы умрете за светлую деву, - я зажмурилась. - Если я останусь с вами, судьба всё равно найдет способ забрать вашу жизнь. Я не хочу видеть, как вы умираете!
Тэхён замолчал. Его рука медленно поднялась и коснулась моей щеки. Его пальцы были холодными, но там, где они касались кожи, пробегали электрические разряды.
- Значит, ты боишься моей смерти больше, чем моей одержимости? - в его голосе послышалось странное тепло. - Какая необычная девушка.
Он выпрямился и достал из внутреннего кармана мундира свиток из черной бумаги, скрепленный золотой печатью в виде льва.
- Я не прошу тебя о любви, Дженни. Пока не прошу. Но мне нужен магический контракт.
Он развернул свиток. Буквы на нем светились тусклым фиолетовым светом.
- Ты станешь моей официальной невестой. Ты будешь жить в моем замке под моей защитой. Взамен ты будешь находиться рядом со мной, чтобы стабилизировать мои потоки магии.
- А если я откажусь? - я с вызовом посмотрела на него.
Тэхён сузил глаза, и тень в углу комнаты внезапно выросла, принимая очертания огромного зверя.
- Тогда я просто заберу тебя силой. И поверь, леди Эмбер, жизнь в золотой клетке моего замка без твоего согласия тебе понравится гораздо меньше. Но я даю тебе выбор. Подпиши, и я помогу твоему отцу с долгами графства, а тебя сделаю самой могущественной женщиной в империи.
Я посмотрела на контракт, затем на сияющий лотос на своем запястье. Канон был разрушен окончательно. Кай и Джихе будут счастливы вместе, как и в книге, но теперь Тэхён не смотрел на них. Он смотрел на меня.
Если я подпишу, я вступлю на путь, которого не было в книге. Я могу спасти его от смерти, но смогу ли я спасти себя от него?
- У меня есть условие, - мой голос окреп. - Вы клянетесь, что не тронете Кая и Джихе. И что если я найду способ разорвать метку без вреда для вашей жизни, вы меня отпустите.
Тэхён усмехнулся, и в этой улыбке было что-то хищное и в то же время восхищенное.
- Клянусь. Хотя насчет второго условия... ты сама не захочешь уходить, когда поймешь, что значит быть парой герцога Пустоты.
Он протянул мне стилус. Я заколебалась лишь на секунду, а затем прижала его к пальцу и поставила кровавую точку рядом со своим именем.
Черный дым окутал мою руку, скрепляя договор. Тэхён взял мою ладонь и запечатлел на запястье, прямо поверх сияющего лотоса, долгий, обжигающий поцелуй.
- Теперь ты моя, Дженни, - прошептал он, глядя мне прямо в глаза. - И никакая судьба, никакая книга не заберет тебя у меня. Даже если мне придется сжечь этот мир дотла.
Я смотрела в его глаза и понимала: я только что заключила сделку с самым прекрасным монстром в этой истории. И, кажется, моя «тихая жизнь» закончилась навсегда.