{{..Конец близок..}}

Игроков провели в просторное помещение в форме купола, размеры которого казались почти пугающими. В центре комнаты стояла гигантская карусель, на которой неподвижно сидели лошади, ожидая своих наездников. Вокруг карусели располагались небольшие комнаты с тяжёлыми дверями. Воздух был наполнен предвкушением, и несколько игроков нервно переглядывались, медленно входя в помещение.

Из динамиков наверху прогремел голос, прорезая тишину.

Добро пожаловать в третью игру. Эта игра называется "Mingle". Вот как это работает. Вы встанете на карусель, где услышите детскую песенку "Круг за кругом". Когда песня внезапно оборвется, будет объявлен номер. Вы должны быстро сформировать группы из этого числа и мчаться в одну из многочисленных комнат, разбросанных по периметру купола. Двери закроются через тридцать секунд. Если вы останетесь снаружи, то выбываете. Второго шанса не будет. Удачи.

В комнате воцарилась тишина, пока все осознавали правила. Ги-хун, стоявший на краю группы, почувствовал, как у него скрутило живот. Игра, в которой нужно было объединяться в группы, — кому они будут доверять? Кто это сделает? Комнат было не так много, и возможностей выжить — тоже.

Он посмотрел на своих союзников: Сэ Бёк, Ён Иль, Чон Бэ, Дэ Хо, Ён Сик и его мать Гым Джа, Хён Джу, Мён Ги и Джун Хи — беременную женщину, которая стала частью их маленького круга. Им всем удалось выжить в предыдущих играх, но эта была другой. Неопределённость того, кто останется, нависла над ними тёмной тучей.

— Ладно, слушайте, — сказал Ги-хун, понизив голос, чтобы его слышала только группа. — Мы держимся вместе. Независимо от того, какое число выпадет, мы найдём способ, чтобы все мы прошли через это. Мы уже так далеко продвинулись и сможем сделать это снова.

Сэбок, стоявшая рядом с ним, быстро кивнула в знак согласия, её лицо было серьёзным. «Мы не можем позволить себе разделиться. Мы должны действовать быстро, когда позвонят».

Инхо, которого в группе по-прежнему называют Ён Иль, тихо добавил: «Мы переживали и худшее. Просто держитесь рядом, и когда мы услышим номер, мы пойдём. Не сомневайтесь».

Ен Сик, который был напряжен с тех пор, как они вошли в комнату, с трудом сглотнул и кивнул, его мать рядом с ним выглядела решительной, несмотря на свой страх. "Мы справимся", - сказал он низким, но твердым голосом. "Никто не останется позади".

Хён Чжу, трансгендерная женщина, которая поделилась с группой своим болезненным прошлым, добавила: «Вместе мы сильнее, чем по отдельности. Давайте докажем это».

Джун Хи, несмотря на растущее беспокойство по поводу игры, пыталась держать себя в руках. Она посмотрела на Мен Ги, который ободряюще улыбнулся ей, хотя это не совсем коснулось его глаз. "Мы есть друг у друга", - сказал Мен Ги грубым голосом. "У нас все получится".

Гым-джа, стоявшая рядом с сыном, коротко, но решительно кивнула. «Это наш шанс. Будем внимательны и сосредоточены».

Карусель со скрипом ожила, и этот звук эхом разнесся по комнате. Медленно массивное сооружение начало поворачиваться, и детская песенка "Круг за кругом" заиграла сначала тихо, постепенно становясь все громче и настойчивее. Вращающееся движение заставляло комнату чувствовать себя дезориентированной, как будто сам мир двигался у них под ногами.

Сердце Ги-хуна бешено колотилось, когда он стоял рядом с Сэ-бок, инстинктивно касаясь её руки. «Мы справимся», — прошептал он, пытаясь успокоить себя и её.

Остальные кивнули, сосредоточившись на карусели, и затаили дыхание, пока звучала песня. Они не могли позволить себе расслабиться. Время поджимало.

Карусель неумолимо вращалась, песня «Кругом и кругом» эхом разносилась по комнате, становясь всё быстрее и сбивая с толку по мере того, как тикали секунды. Затем, без предупреждения, музыка резко оборвалась, и свет внезапно погас, погрузив комнату в зловещую тишину.

Голос из громкоговорителя нарушил тишину. «10 игроков!»

Ин Хо быстро окинул взглядом свою команду, мысленно подсчитывая. Их было уже 10, включая его, Ги Хуна, Сэ Бёка, Чон Бэ, Дэ Хо, Ён Сика, Гым Джа, Хён Джу, Мён Ги и Джун Хи.

«Мы готовы», — пробормотал Ин Хо, и, не теряя времени, группа бросилась к одной из маленьких комнат. Они двигались в спешке, сердца их бешено колотились, но они прорвались внутрь, задыхаясь, и скользнули в комнату, как только дверь за ними захлопнулась.

— Это было слишком близко, — сказал Чон Бэ, тяжело дыша и вытирая лоб.

Сэ Бёк выдохнула с облегчением. «Мы сделали это».

Команда обменялась взглядами, в которых читались усталость и благодарность. Им повезло. Они смогли пройти первый раунд.

После нескольких секунд тишины громкоговоритель снова зазвенел, и голос объявил: «Очистка завершена. Двери скоро откроются». И когда двери открылись, все они стояли в комнате, переводя дыхание.

На счётчике на стене вспыхнуло число «220». Из 255 игроков 220 прошли во второй раунд. Лишь немногие выбыли в первом раунде. Ги Хун сделал глубокий вдох, чувствуя себя немного увереннее. Но осознание того, что все играют не на жизнь, а на смерть, всё ещё витало в воздухе.

Карусель снова медленно начала вращаться, и тревожная детская песенка зазвучала снова. На этот раз атмосфера в комнате была более напряжённой. Игроки нервно переминались с ноги на ногу, многие переглядывались.

Затем Танос и Нам Гю, ничуть не смутившись, начали танцевать и шутить, смеясь и крича. Казалось, только они не воспринимали ситуацию всерьёз. Ги Хун не мог не почувствовать вспышку гнева из-за их беззаботного отношения, но заставил себя сосредоточиться.

Карусель закрутилась быстрее, а затем музыка снова стихла, и от внезапной тишины у всех зашевелились нервы.

"4 игрока!" - объявил голос.

Глаза Ги-хуна расширились, и он сразу же всё подсчитал. В их группе было десять человек, а значит, им нужно было разделиться на несколько команд. Не теряя ни минуты, Ги-хун оглядел группу.

— Хён Чжу, Мён Ги, Джун Хи и Сэ Бёк — идите вместе, — быстро сказал Ги Хун. — Остальные разделятся на две команды.

Чон-бэй, Дэ-хо, Ён-сик и Гым-джа быстро кивнули и направились в одну сторону, а Ги-хун, Ин-хо и двое оставшихся игроков побежали в другой угол комнаты.

Напряжение нарастало по мере того, как все суетились. Время шло, и другие команды уже вырывались вперёд, оставляя мало места для ошибок.

— Давай, быстрее! — крикнул Ин-хо, его голос был напряжённым от волнения.

Ги Хун оглянулся на свою команду, когда они нашли двух других игроков и вовремя нырнули в комнату, захлопнув за собой дверь. Они справились.

Когда снова начался период «очистки», команда глубоко выдохнула, хотя их сердца всё ещё бешено колотились. На стене обновился счётчик, показывая «осталось 168 игроков».

Ги-хун оглядел группу, и его охватило облегчение. Все справились. Они все ещё живы.

— Мы сделали это, — тихо сказала Сэ Бёк, её голос был едва громче шёпота.

Ин Хо, которого остальные по-прежнему называли Ён Иль, одобрительно кивнул им. «Мы продолжаем. Шаг за шагом».

И вот карусель снова пришла в движение, игра была далека от завершения. Но пока они были в безопасности. Они пережили второй раунд, и эта маленькая победа значила для них всё.

Вскоре начался третий раунд, и по комнате разнёсся громкий голос: «3 игрока!»

Сердце Ги-хуна упало. Это означало, что группе снова придётся разделиться, а поскольку их число сокращалось, нельзя было терять время. Он быстро оглядел комнату в поисках выхода.

Лицо Ён Сика исказилось от паники, когда его схватили двое других игроков, и он отчаянно пытался вырваться. Он бросил взгляд на свою мать Гым Джа, которая стояла неподалёку, но она могла лишь в ужасе наблюдать, не в силах помочь ему вовремя.

— Мама! — закричал Ён Сик, но это было бесполезно. Его тащили прочь, он сопротивлялся изо всех сил, но хватка охранников была слишком сильной.

— Ён-сик! — закричала Гым-джа, и её голос дрогнул. Она протянула руку к сыну, беспомощно хватая пальцами воздух.

В мгновение ока Ги Хун и Ин Хо с отчаянной решимостью во взгляде обернулись друг к другу. Не говоря ни слова, они побежали к Гым Джа, которая была на грани обморока.

— Нам нужно идти! — настаивал Ин-хо, хватая её за руку. Ги-хун уже тащил её изо всех сил в сторону ближайшей комнаты.

Гым-джа едва осознавала, что происходит, но затем почувствовала, как оба мужчины тянут её за собой.

В самый последний момент они успели. Ги Хун и Ин Хо втолкнули Гым Джа в комнату, и дверь захлопнулась. Все они тяжело дышали после напряжённой погони, их сердца бешено колотились.

Голос из громкоговорителя снова зазвучал, и в ушах у них зазвенело слово «очистка». Секунды тянулись как часы, и когда двери наконец открылись, на счётчике было 141 оставшийся игрок.

Ги Хун глубоко вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на Гым Джа. Она всё ещё дрожала, но они справились. Они выжили, по крайней мере, пока.

Ён Сик встретился взглядом с матерью, стоящей в другом конце комнаты, и впервые за целую вечность на его лице появилась слабая благодарная улыбка. Он почувствовал облегчение. Он справился.

— Мам, — прошептал он, подбегая к ней и крепко обнимая. — Клянусь, после этого я проголосую за Икс. Мы покончим с этим. Я обещаю.

Гым-джа вытерла слёзы, прижимая его к себе. «Мне так жаль, что я не смогла помочь тебе раньше... но мы всё ещё здесь. Мы справимся. Мы должны».

Ги-хун спокойно наблюдал за воссоединением, испытывая странную смесь облегчения и страха. До сих пор ему везло, как и его команде, но впереди был следующий раунд, и он не был уверен, как долго им будет везти.

А потом карусель снова начала вращаться. Тревожная детская песенка снова наполнила комнату, и мысли Ги-хуна понеслись вскачь. Он знал, что каждый раунд — это битва со временем, с другими игроками и с тьмой, в которую превращались эти игры.

Но пока что они выжили. И это было всё, что имело значение. Пока что они могли перевести дух, насладиться маленькой победой и подготовиться к тому, что будет дальше.

Игры еще не закончились.

Начался четвёртый раунд, и раздался голос: «6 игроков!»

Ги Хун сразу же начал действовать, повинуясь инстинктам. Он огляделся, оценивая оставшихся игроков, и быстро позвал: «Ён Иль! Сэ Бёк! Чон Бэк! Следуйте за мной!»

Не колеблясь, члены его команды бросились вперёд, быстро направляясь к ближайшей комнате. Остальные тоже побежали, в воздухе витала паника, игроки отчаянно пытались собраться в группы и добраться до безопасных комнат.

Когда они наконец добрались до комнаты, Джун Хи и Дэ Хо присоединились к ним, дверь захлопнулась за ними, и все они дружно вздохнули с облегчением. Они сделали это. Но снаружи начался хаос. Раздавались крики, вопли и звуки отчаянной борьбы, когда игроков, которые не успели вовремя, уводили прочь, а некоторых из них уже устранили охранники.

Ги-хун почувствовал, как к горлу подступает ком, когда он посмотрел на стеклянную стену их комнаты и увидел кровавую бойню, разворачивающуюся перед ним. Они ничего не могли сделать. Беспомощность терзала его, и он в отчаянии сжал кулаки. Почему всегда так? Он ненавидел это. Всё было неправильно, и каждый раз, когда кто-то не выживал, ему казалось, что вместе с ним уходит часть его самого.

Сэбок заметила его беспокойство и подошла к нему, её голос был мягким, но твёрдым. «Гихун, мы покончим с этим. Ты ведь это понимаешь, да? Мы делаем всё, что в наших силах. Мы выживаем».

Ин Хо, которого команда по-прежнему знала как Ён Иль, кивнул ему с невозмутимым выражением лица. «Мы в этом вместе. Мы будем сражаться до конца. Мы не можем остановиться сейчас. Вы прошли так далеко, и мы тоже. Мы доведем дело до конца».

Ги-Хун сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Они были правы. Они не могли позволить себе сломаться сейчас, когда они были так близко. Он повернулся к остальным, к команде, которая стала для него спасательным кругом в этом безумии. Они не умрут напрасно, пообещал он себе. Они выберутся.

После долгой напряжённой паузы двери наконец снова со скрипом открылись. Обратный отсчёт закончился, и игра должна была продолжиться.

Ги-Хун расправил плечи и посмотрел на свою команду. Начался финальный раунд. Пути назад уже не было.

Когда они шагнули в неизвестность, готовые ко всему, что могло произойти, Ги Хун не мог не почувствовать тяжесть всего, что случилось. Мёртвые. Жертвы. Предательство. Но больше всего — надежда на то, что, возможно — просто возможно, — они смогут покончить с этим кошмаром раз и навсегда.

И в этот момент, когда двери были открыты, а впереди их ждала темнота финального раунда, Ги-Хун прошептал про себя: Мы выживем. Мы должны выжить.

Когда начался обратный отсчёт до финального раунда, Ги Хун стоял, и его сердце бешено колотилось. Напряжение в воздухе было ощутимым, и звук его сердцебиения казался громче всего вокруг. Он лихорадочно размышлял о том, что будет дальше. Сэ Бёк повернулась к нему, и её лицо было напряжено от решимости.

— Как ты думаешь, каким будет следующее число? — спросила она низким, но настойчивым голосом.

Прежде чем Ги Хун успел ответить, вмешался Ин Хо, его голос был спокойным, но расчётливым. — Два, — сказал он как ни в чём не бывало.

Сэ Бёк в замешательстве приподняла бровь. — Почему два?

Ин Хо посмотрел на уменьшающееся число игроков и количество доступных комнат. «У нас 126 игроков, а комнат 50. Даже если в каждой комнате будет по два человека, этого хватит только на 100. Если вы не найдёте комнату быстро, вам конец».

Эти слова обрушились на Ги-хана как тонна кирпичей. Они все знали, что это их последний шанс. Если они не успеют вовремя зайти в комнату, то выбыют.

А затем, как и предсказывал Ин-Хо, по куполу эхом разнёсся холодный и отстранённый голос: «2 игрока!»

Карусель перестала вращаться, и внезапная тишина только усилила жуткое напряжение. Инстинктивно Сэбок схватила Гихуна за руку, крепко сжав его пальцы. — Идём со мной! Не говоря ни слова, они оба побежали к ближайшей двери. Не было времени колебаться. Не было времени думать о том, что может случиться, если они не справятся.

Лёгкие Гихуна горели, пока они бежали, не отрывая взгляда от двери впереди. Он видел других игроков, которые так же отчаянно бежали, но в том, как двигалась Сэбок, было что-то такое, что давало ему ощущение, что у них есть шанс. Вместе они были неудержимы.

Добравшись до двери, они едва успели войти внутрь, прежде чем обратный отсчёт достиг нуля. Они захлопнули дверь, задыхаясь, с колотящимися сердцами.

Тем временем Чон Бэ и Ин Хо направились в другую комнату, но, подойдя к ней, увидели, что Игрок 343 — ещё один участник — уже внутри и ждёт их. Напряжение между ними нарастало, и Ин Хо потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение.

Без предупреждения Ин Хо бросился на Игрока 343. Чон Бэ застыл, недоверчиво наблюдая, как Ин Хо наносит удар, его движения были холодными и расчётливыми. Они схватились на мгновение, послышался звук ударов кулаков по плоти, но было ясно, кто сильнее.

Чон Бэк не знал, что и думать, когда Ин Хо — для него Ён Иль — наконец-то свернул мужчине шею, и тело безжизненно упало на пол.

Чон Бэк стоял, потрясённо глядя на него, у него пересохло во рту. Он не ожидал такого от Ён Иля. Но у него не было времени на раздумья. Обратный отсчёт всё ещё шёл, и теперь комната принадлежала им.

Ин Хо вытер кровь с рук и повернулся к Чон Бэ, его лицо было спокойным и непроницаемым. — Мы живы. Это всё, что имеет значение, — сказал он низким и холодным голосом.

Чон Бэк не знал, что сказать. В тот момент никто не осмеливался заговорить, и тяжесть того, что только что произошло, повисла в воздухе тёмной тучей.

В своей комнате Ги Хун и Сэ Бёк прислонились к стене, пытаясь выровнять дыхание. Они оба знали, что худшая часть игры только начинается. С каждым шагом они приближались к решению, которое никому не следовало принимать. Но пока они были в безопасности. Пока они выжили.

На экране над головой замигал обновлённый счёт. Из 126 игроков в живых осталось 100.

Ги Хун не мог не почувствовать укол вины, когда подумал об игроках, которые не прошли отбор, но сейчас не было времени на это. Они всё ещё были в игре, и каждая секунда имела значение.
_________________________________________

2524, слов