{{..Конец близок..}}

Оставшиеся шестнадцать игроков поднялись по узкой лестнице, их шаги эхом отдавались в удушающей тишине. от некогда оживленной толпы претендентов осталось совсем немного, на их лицах отражались усталость, горе и отчаяние. али Абдул шел в конце группы, по бокам от него были его последние союзники, Сон Ги Хун и кан сэ Бек. пока они поднимались, никто из них не произнес ни слова, их мысли были поглощены жертвами, которые привели их сюда.

Молчание, повисшее между ними, было вызвано не чувством неловкости, а общим пониманием. каждый из них потерял дорогого ему человека во время игры в шарики. для ги Хуна это был о иль нам, хрупкий старик, который казался таким потерянным и уязвимым, но каким-то образом умудрялся улыбаться даже перед лицом предательства. для Сэбек это была чжи Ен, молодая женщина, которая практически умоляла ее продолжать жить той жизнью, о которой она мечтала. а для Али это был Чо сан у, который, несмотря на свою жестокость и отчаяние, улыбнулся в последний раз и попросил простого обещания, прежде чем принять свою судьбу.

Когда группа достигла верхней площадки лестницы, воздух стал тяжелее. охранники в черных масках молча стояли, жестом приказывая игрокам остановиться. перед ними простиралось огромное помещение, тускло освещенное и окутанное жуткой тишиной. впереди в воздухе висели два длинных параллельных ряда стеклянных панелей, уходящих в дальний конец зала, а под ними зияла бездна. впереди маячила пятая игра, жестокая и неумолимая, но ни у кого из них пока не было сил думать о ней.

Трое друзей задержались в конце группы, их дыхание было прерывистым, а тела все еще дрожали после четвертой партии. гихун опустил взгляд на землю, сжав кулаки, прокручивая в голове последние мгновения своей жизни с иль-намом. лицо старика было добрым, почти безмятежным, даже когда он признался, что все это время знал, что ги Хун лжет.

"ты хороший человек", - сказал иль-нам с улыбкой. "вот почему я выбрал тебя в напарники. но хорошие люди здесь не выживают".

У Ги Хуна сжалось сердце, когда он вспомнил, как иль-нам протянул ему последний шарик, прошептав: "Возьми его. я прожил достаточно долго. ты... у тебя еще есть время. используй его с пользой."

На глаза ги Хуна навернулись слезы, и он быстро заморгал, чтобы сдержать их. ему стало стыдно - стыдно за то, что он обманул ил нама, стыдно за то, что выжил, когда старик предпочел этого не делать.

Сидевшая рядом с ним Сэбек выглядела невозмутимой, но дрожащие руки выдавали ее. ее мысли обратились к Джи Ен, девушке, которая так неожиданно вошла в ее жизнь, предложив тепло и дружеское общение, в которых она и не подозревала, что нуждается. Самопожертвование Джи Ен было свежо в ее памяти, слова, которые она произнесла, запечатлелись в ее сердце.

- у тебя есть причина жить. твой брат. твоя семья. - я? я просто... я никто. это твоя игра, в которой ты должен победить."

Сэбек попытался возразить, отказаться от мрамора, предложенного Чжи Ен, но младшая девочка только улыбнулась. "давай сыграем еще в одну игру", - сказала она, и, когда Сэбек заколебался, чжи Ен мягко добавила: "Не забывай об этом, сестренка. выиграй для нас обоих".

Руки Сэ Биок сжались в кулаки, когда она попыталась сохранить самообладание. чжи Ен дал ей шанс, и она не могла его упустить. но чувство вины душило ее, и она не могла избавиться от образа Чжи Ен, стоящей на этой линии с неизменной улыбкой, даже когда за ней пришли охранники.

Али стоял рядом с ними, его собственное горе тяжелым грузом давило на грудь. образ печальной улыбки санг у перед тем, как охранники увели его, преследовал его. он все еще слышал выстрел, все еще видел, как Санг у шел навстречу своей судьбе со спокойным достоинством. последние слова Сан У эхом отдавались в его голове: "Обещай мне, что позаботишься о ней. моя мать".

Али пообещала, и теперь это обещание казалось ему спасательным кругом, за который можно было уцепиться в этом хаосе. но боль от потери от этого не стала меньше. он вытер глаза, его руки дрожали, тяжесть шариков все еще была жива в его памяти.

Все трое стояли молча, разделяя горе, но не высказывая его вслух. им не нужно было ничего говорить, слезы, навернувшиеся на их глаза, сами сказали об этом. ги Хун потянулся, чтобы вытереть лицо, но его рука дрожала так сильно, что не могла ею воспользоваться. сэбек заметила это и на мгновение заколебалась, прежде чем протянуть руку, коснувшись его ладони. ги Хун взглянул на нее, и в его глазах была боль, которую она слишком хорошо понимала.

- мы сделали это, - прошептал Али едва слышно. - но какой ценой?

Ни Ги Хун, ни сэ Бек не ответили. в этом не было необходимости. Молчание, повисшее между ними, было красноречивее любых слов.

Раздавшийся из динамиков голос вывел их из задумчивости: "Сейчас начнется пятая игра. пожалуйста, пройдите вперед".

Шестнадцать оставшихся участников были приглашены в совершенно белую комнату. на стенах были аккуратно развешаны розовые жилеты с номерами от 01 до 16. игроки нервно переглянулись, понимая, что от их выбора номера зависит что-то важное, хотя никто из них не мог точно предсказать, что именно.

Али заколебался, рассматривая цифры. несколько игроков бросились вперед, стремясь занять место. младшие номера были быстро разыграны, и Али остался смотреть на среднюю линию. его взгляд метнулся к ги Хуну и Сэ Беоку, которые неуверенно отступили назад. он одарил их легкой нервной улыбкой, прежде чем сделать шаг вперед и выбрать жилет номер 14.

Сэбек двинулся следом, молча взяв 15-й номер. Ги Хун, взглянув на оставшиеся жилеты, вздохнул и шагнул вперед, взяв последний: 16-й. Надевая его на плечи, он пробормотал себе под нос: "Последним выбираю... примерку".

Как только все надели жилеты, охранники вывели их из зала по извилистому коридору в массивное, похожее на пещеру помещение, где два длинных ряда стеклянных панелей возвышались над, казалось бы, бездонной ямой. игроки в ужасе уставились на происходящее.

Из динамиков раздался тот же голос, который преследовал их на протяжении всей игры, холодный и механический: "Добро пожаловать на пятую игру. чтобы попасть на другую сторону, каждому игроку предстоит пересечь мост из стеклянных панелей. некоторые панели сделаны из закаленного стекла и могут выдержать вес двух игроков. другие сделаны из обычного стекла и разобьются при любом давлении. номера на ваших жилетах определяют порядок прохождения. у вас есть 16 минут, чтобы завершить игру. удачи."

Сердце Али упало, когда он осознал всю жестокость ситуации. он взглянул на свой жилет под номером 14 и понял, что его положение приблизит его к финишу. Быть ближе к финишу было бы намного проще, но это также сопряжено с большим риском того, что у него не хватит времени.

Ги Хун и сэ Биок обменялись мрачными взглядами. когда охранники жестом приказали игрокам выстроиться в соответствии с их номерами, зал наполнился шепотом страха и недоверия. ги Хун, носивший номер 16, тихо прошептал себе под нос: "Теперь все зависит от удачи".

Один за другим игроки заняли свои позиции, таймер на стене начал обратный отсчет с 16:00. игра вот-вот должна была начаться.

Стеклянный мост был полем битвы, где царили ужас и кровопролитие, и каждый неверный шаг уносил еще одну жизнь. один за другим игроки встречали свой конец, падая в пропасть, пока делали ставки на то, какие плитки выдержат их вес. некогда беспорядочные крики сменились мрачной тишиной, нарушаемой только звоном бьющегося стекла и приглушенными вздохами выживших.

Теперь осталось только четыре. до Чжон Су, мастер по изготовлению стекла, стоял на предпоследней плитке. он тяжело дышал, переводя взгляд с одной стеклянной панели на другую. позади него стояли Али, сэбек и ги Хун, каждый из которых едва держался на ногах после пережитого кошмара.

Часы на стене безжалостно тикали с неумолимой точностью. 00:20.

По лицу Чон Су струился пот. стекольщик был для них маяком надежды, его многолетний опыт помогал им на протяжении большей части пути. но теперь жестокое решение фронтмена выключить свет ввергло его в неуверенность. в темноте он уже не мог отличить закаленное стекло от обычного. его пальцы дрожали, когда он протянул их к стеклу, пытаясь почувствовать разницу, но ничего не получалось.

- я... я не могу сказать, - пробормотал он, его голос дрожал от отчаяния.

Али слегка шагнул вперед, подняв руки, словно желая успокоить мужчину. "вы уже так много сделали", - мягко сказал он. "нам просто нужен еще один шаг. вы можете это сделать, мистер Чжон Су. пожалуйста."

Чжон Су оглянулся на Али, его глаза расширились от страха. "я уже сделал так много шагов", - прошептал он. "я уже сделал все, что мог".

Сэбек и Ги Хун застыли позади Али, их лица были бледными и окровавленными, дыхание прерывистым. таймер показывал 00:15.

Чжон Су издал гортанный крик, сжав кулаки. "у меня нет выбора", - сказал он дрожащим голосом. "я должен прыгнуть".

Он глубоко вздохнул, не отрывая взгляда от плитки справа от себя. его тело напряглось, когда он прыгнул вперед, приземлившись прямо на стеклянную панель.

ТРЕЩИНА.

Панель мгновенно поддалась. чжон Су даже не успел вскрикнуть, когда он рухнул в пустоту внизу, а его тело растворилось в темноте. звук его падения эхом разнесся в тишине, сопровождаемый глухим звоном разбивающегося стекла далеко внизу.

Али, Сэбек и Ги Хун в ужасе уставились на пустое место, где только что стоял Чон Су. таймер продолжал обратный отсчет: 00:10.

- вперед! - крикнул ги-хун, выводя их из оцепенения.

Али колебался всего мгновение, прежде чем запрыгнуть на последнюю плитку, закаленное стекло крепко держало его под ногами. он повернулся к Сэбеку и ги Хуну, протягивая руку. "давайте!"

Сэ Биок последовала за ним, ее движения были неуверенными, но решительными. ги Хун был последним, его дыхание было прерывистым, когда он совершал последний прыжок. они втроем вскарабкались на спасительную платформу как раз в тот момент, когда таймер показал 00:00.

Взрыв сотряс мост позади них, плитки сдетонировали одна за другой в результате цепной реакции. сила взрыва подняла в воздух град стеклянных осколков, которые рассекали все на своем пути. али закрыл лицо руками, морщась, когда мелкие осколки задели его кожу. ги Хун сделал то же самое, низко пригнувшись, чтобы избежать худшего.

Но Сэбек была не так удачлива. зазубренный осколок вонзился ей в живот, и она, издав сдавленный стон, рухнула на колени. сквозь ее жилет начала просачиваться кровь, темная и вязкая, окрашивая землю под ней.

"сэ-биок!" - закричала Али, бросаясь к ней.

Она слабо отмахнулась от него, ее лицо было бледным, но решительным. - Я в порядке, - пробормотала она, хотя ее голосу не хватало уверенности. - я в порядке.

Ги Хун опустился на колени рядом с ней, его лицо потемнело от беспокойства. но он ничего не сказал. никто из них не произнес ни слова.

Все трое на мгновение замерли, переводя дыхание, адреналин, бегущий по их венам, постепенно уступал место усталости и боли. над ними важные персоны хлопали в ладоши и что-то весело бормотали, их голоса доносились со смотровой площадки.

"осталось трое", - со смешком заметил один из них. "интересный состав - девушка из Северной Кореи, иммигрант из Пакистана и мужчина, который выглядит так, будто за один день постарел на двадцать лет. какое разнообразие!"

Другой засмеялся, поднимая свой бокал в шутливом тосте. "вы не можете не восхититься разнообразием. это делает телевидение отличным".

Али, Сэбек и ги Хун, стоявшие на платформе, не обращали внимания на голоса. они были живы, но едва-едва. игра еще не закончилась, и потери, которые она им нанесла, запечатлелись в их телах и душах.

Али сжал кулаки, в его голове проносились мысли о Сан У, Чжон Су и всех остальных, кто погиб на этом пути. он взглянул на сэ-бека и ги-Хуна, на их мрачные, но решительные лица, и молча поклялся выполнить данные им обещания, чего бы это ни стоило.
_________________________________________

1857, слов