{{..Конец близок..}}

Руки Али Абдула дрожали, когда он прижимал мешочек с шариками к груди. он взглянул на мешочек, и в горле у него образовался комок. эти крошечные шарики, такие непритязательные в своей простоте, были его ключом к выживанию. Лицо Чо сан У, сидевшего напротив него, было напряженным, его голос звучал спокойно, но с нотками настойчивости.

- Али, - сказал Санг У, обводя взглядом пыльный двор. - у тебя есть все шарики. если другие увидят, что ты их вот так несешь, они придут за тобой. доверься мне. нам нужно отнестись к этому с умом. просто отдай мне сумку. я спрячу ее, и мы перегруппируемся. мы оба можем выиграть это дело. я обещаю."

Али заколебался. воспоминание о том, как Сан У всего несколько мгновений назад обвинил его в мошенничестве, засело в его памяти, как синяк. его друг - нет, предполагаемый друг - накричал на него, его голос был резким и язвительным, обвинение задело Али сильнее, чем он хотел признать. теперь тот же самый человек говорил тихим голосом, похожим на шепот змеи в траве.

- я... я думаю, что я справлюсь с ними, сан у, - ответил Али ровным, но неуверенным голосом. - мы найдем способ вместе, но я могу обеспечить их безопасность.

Санг у сжал челюсти. его тщательно скрываемое терпение начало давать трещину. - Али, не будь идиотом, - рявкнул он, слегка повысив голос. - дело не только в тебе. ты подвергаешь опасности нас обоих. если кто-то еще доберется до этих шариков, мы оба покойники. ты это понимаешь?"

От внезапной силы, прозвучавшей в голосе санг у, у Али по спине пробежал холодок. он сделал еще шаг назад, его глаза расширились от страха. - нет, - сказал он слегка дрожащим голосом. - я... прости меня, Санг у. я не могу.

Али инстинктивно отступил назад, крепче сжимая мешочек. ему не понравилось, как изменился тон Санг У, резкость его слов разрушила хрупкое доверие, которое они создали.

- я знаю, - сказала Али, стараясь, чтобы это прозвучало ободряюще. - но я справлюсь с этим. пожалуйста, не волнуйся.

- Али! - прошипел Санг У, его раздражение зашкаливало. - ты не можешь ясно мыслить! просто отдай их мне. сейчас».

От внезапной силы, прозвучавшей в голосе санг у, у Али по спине пробежал холодок. он сделал еще шаг назад, его глаза расширились от страха. - нет, - сказал он слегка дрожащим голосом. - я... прости меня, Санг у. я не могу.

На лице Санг У появилось выражение, которого Али никогда раньше не видел, смесь гнева и отчаяния. он шагнул вперед, сокращая расстояние между ними. "не будь идиотом, Али! ты все испортишь!"

Сердце Али бешено колотилось в груди. напряжение было невыносимым, и казалось, что двор сомкнулся вокруг него. слова Сан У больше не были просто словами; в них чувствовалась угроза. Инстинкты Али, отточенные годами трудностей и выживания, кричали ему бежать.

- прости меня, - прошептал Али едва слышно. затем, схватив обеими руками пакет с шариками, он повернулся и убежал.

- Али! вернись сюда! - раздался позади него крик Санг у, полный ярости и недоверия.

Али бежал, шлепая ногами по грязи, его дыхание было прерывистым, он задыхался от паники. он не знал, куда бежит, знал только, что ему нужно убраться подальше. шарики позвякивали в мешочке, и этот звук был жестоким напоминанием о ставках.

Санг У бросился в погоню, его высокая фигура быстро сокращала дистанцию. - Али, остановись! - крикнул он срывающимся от отчаяния голосом. - отдай мне шарики!

Али оглянулся, на его лице застыла маска страха. он не мог позволить Санг У поймать его. он больше не мог ему доверять. человек, который когда-то был маяком надежды в этом кошмаре, превратился в еще одного хищника, еще одну угрозу. он покачал головой, выражение его лица было решительным. - прости, санг у. я не могу.

Двое мужчин стояли там, и тяжесть игры давила на них. в этот момент они больше не были ни союзниками, ни друзьями. они были просто двумя игроками, каждый из которых боролся за свое выживание в игре, которая требовала жертв.

Неумолимое тиканье таймера эхом разносилось в воздухе, мрачным напоминанием о том, как мало времени у них осталось. Али, дрожа, сидел в углу игровой площадки, держа в руках мешочек с шариками, мокрый от пота и слез. казалось, что стены давят на него, тяжесть того, что он сделал, давила ему на грудь, как камень.

"мне жаль", - прошептал Али сам себе, раскачиваясь взад-вперед. "мне так жаль, санг у".

Санг У стоял в нескольких футах от него, прислонившись спиной к стене и уставившись в землю. огонь, который ранее разжигал его гнев, погас, оставив лишь пустую, побежденную оболочку. он взглянул на Али, выражение его лица было непроницаемым.

Таймер продолжал обратный отсчет: 01:00.

Али посмотрел на санг у, его глаза были затуманены слезами. - Санг у, я... - его голос дрогнул, и он вытер глаза. - я не знаю, что делать. ты пугаешь меня. я... я не хотела убегать. я просто... я так испугалась."

Санг У не ответил. он просто стоял неподвижно, опустив плечи.

Руки Али задрожали, когда он посмотрел на охранников, их черные маски и оружие были суровым напоминанием о том, что означает неудача. в отчаянии он шагнул вперед и протянул мешочек с шариками одному из охранников. "вот!" - закричал он безумным голосом. - у меня все шарики на месте! пожалуйста, прости, просто... просто дай мне закончить игру!

Охранник молчал, не двигаясь. Таймер продолжал отсчитывать время: 00:40.

Санг У, наконец, пошевелился, оттолкнувшись от стены. он медленно подошел к Али, его движения были тяжелыми, как будто на его плечах лежала тяжесть всего мира. однако на его лице не было гнева или обиды. вместо этого на его лице появилась слабая грустная улыбка.

- Али, - тихо позвал Санг Ву.

Али вздрогнул, но не отступил. он поднял глаза на Сан у, и теперь слезы текли по его щекам. - прости меня. я не хотел...

Санг У поднял руку, мягко прерывая его. - все в порядке, - сказал он спокойным и ровненьким голосом. - все в порядке, Али. ты сделала то, что должна была сделать.

- но я... - слова застряли у Али в горле, когда Санг У опустился перед ним на колени, заглядывая ему в глаза.

Санг У снова улыбнулся, хотя его глаза блестели. - послушай меня. ты хороший человек, Али. слишком хороший для этого места. я... мне жаль.

Али яростно замотал головой. - нет, санг у, я...

- тсс, - прервал его Сан У, положив руку на плечо Али. его прикосновение было твердым, но ласковым. - ты должен пообещать мне кое-что, хорошо?

Али шмыгнула носом, кивая. - что угодно.

- если ты выиграешь это...... если ты дойдешь до конца... - голос Санг У на мгновение дрогнул, прежде чем он продолжил. - обещай мне, что присмотришь за моей матерью. она в Сангедоне. у нее небольшой магазинчик, но он едва помогает ей держаться на плаву. просто... убедись, что с ней все в порядке. пожалуйста."

У Али защемило в груди, когда он кивнул, его голос был едва громче шепота. - я обещаю, сан У. я обещаю, что присмотрю за ней.

Санг У улыбнулся, на этот раз шире, и заключил Али в объятия. Али колебался всего мгновение, прежде чем крепко обнять его, всхлипывая у него на плече.

- спасибо, - пробормотал Санг У. - спасибо тебе, Али.

Таймер показывал 00:10.

Послышался приближающийся звук шагов. за ними шли охранники.

Санг У отстранился, все еще держа руки на плечах Али. - иди, - тихо сказал он. - иди с остальными. не оглядывайся.

- санг-у... - начал Али срывающимся голосом.

- уходи! - сказал Санг У, на этот раз более твердо, но глаза его были добрыми. он одарил Али последней ободряющей улыбкой, прежде чем встать и отступить назад.

Али колебался еще мгновение, прежде чем заставил себя двигаться, крепко сжимая мешочек с шариками, и направился к остальным. его зрение затуманилось от слез, но он не остановился. он не оглянулся.

В тот момент, когда он присоединился к группе, раздался звук выстрела, раскатившийся в воздухе подобно грому. Али застыл, его сердце замерло в груди.

"игрок под номером 218 выбывает", - объявил механический голос.

Али упал на колени, его тело сотрясалось от рыданий. он прижал руки к лицу, шарики впились ему в кожу, когда тяжесть принесенной Санг У жертвы раздавила его.

Когда охранники повели оставшихся игроков к следующему испытанию, Али заставил себя встать. он вытер слезы, чувствуя, как с каждым шагом его сердце разрывается на части. мысленно он прокручивал в голове последние слова Сан у, цепляясь за них, как за спасательный круг.

Он должен был победить. ради Сан У. ради своей матери.

И когда он уходил, а звук выстрела все еще звучал у него в ушах, Али прошептал молитву за человека, который когда-то был его другом.
_________________________________________

1352, слов