Глава 7
Лес вокруг Академии всегда казался мне живым.
Не просто скоплением деревьев - а чем-то древним, наблюдающим. Здесь воздух был плотнее, тише, тяжелее, словно сам мир затаивал дыхание. Именно здесь мы проходили очередную полосу препятствий - одну из самых жестоких за весь курс.
Бег.
Подъёмы.
Переправы через овраги.
Лезвия, скрытые под листьями.
Магические ловушки, реагирующие на страх.
Я шла одной из первых. Не потому, что хотела выделиться. Просто тело знало ритм. Знало, как распределять силы. Знало, что если остановишься - станет хуже.
Дыши. Шаг. Прыжок. Снова дыши.
В какой-то момент мир резко изменился.
Сначала - звук.
Тихий. Протяжный. Надломленный.
Я споткнулась.
Это не был вой хищника.
Не предупреждение.
Не вызов.
Это был плач.
Так воют, когда боль уже невыносима. Когда сил злиться не осталось. Когда остаётся только ждать конца.
Я замерла всего на секунду.
Испытание,- мелькнула мысль. - Баллы. Наблюдатели. Наказание.
А потом что-то внутри меня рвануло.
К чёрту испытание.
Я резко свернула с маршрута и побежала на звук, не разбирая дороги. Ветки били по лицу, корни цеплялись за ноги, но я не сбавляла темп. Сердце колотилось не от усталости - от ярости.
Кто-то сделал это,- думала я. - Кто-то оставил его умирать.
Вой оборвался внезапно.
Я выскочила к берегу маленькой речушки - и замерла.
Картина ударила в грудь так, что на мгновение перехватило дыхание.
На влажной земле лежал волк.
Нет.
Не просто волк.
Он был огромен. Чёрная шерсть с сизым отливом казалась почти металлической. Даже лёжа, он выглядел больше любого зверя, которого я видела раньше. Если бы он стоял на всех четырёх лапах, я вряд ли достала бы ему до морды.
Рядом с ним растекалась тёмная, густая лужа крови.
Левая передняя лапа была зажата в массивном капкане - зубья почти сомкнулись, врезавшись в плоть. А из бока зверя торчал нож. Небольшой. С зазубренным лезвием.
Таким не убивают,- отстранённо подумала я. - Таким мучают.
Сил у него почти не осталось. Я не знала, сколько он пролежал здесь - часы? сутки? - но каждый вдох давался ему с трудом. Грудь поднималась рывками, а глаза... глаза были живыми. Злыми. Сломленными.
Он увидел меня сразу.
И зарычал.
Глухо. С угрозой. Даже на грани смерти он не сдавался.
- Тише... - выдохнула я, сама не понимая, зачем говорю.
Глупо.
Безрассудно.
Но уйти я уже не могла.
Он был таким... сломанным.
И всё равно сильным.
Как я, - пронеслось в голове.
Я собрала всю волю в кулак и сделала шаг вперёд. Медленно. Так, чтобы он видел меня постоянно. Я знала: если исчезну из поля зрения - он бросится, даже если это будет его последний рывок.
Он оскалился.
Зубы щёлкнули в воздухе.
- Я не враг, - прошептала я. - Если бы хотела убить - ты бы уже был мёртв.
Слова звучали пусто.
Но я говорила не ему.
Себе.
Первым делом - нож.
Я опустилась на колено сбоку, стараясь не делать резких движений. Руки дрожали - не от страха, от осознания, насколько тонка грань между жизнью и смертью.
Боги,- молилась я, - если вы вообще существуете - не дайте ему разорвать меня раньше, чем я помогу.
Я схватила рукоять и резко выдернула нож.
Волк взвыл.
Кровь хлынула сразу - горячая, тёмная. Я не думала. Просто действовала. Резко рванула ткань нижней рубашки, скрутила её и прижала к ране, вдавливая глубже, почти до боли в собственных пальцах.
- Держись, - прошептала я сквозь стиснутые зубы. - Только держись.
Прошло несколько бесконечных минут, прежде чем кровотечение ослабло. Я была вся в его крови - руки, одежда, лицо. Запах железа стоял такой, что кружилась голова.
Осталась лапа.
Я посмотрела на капкан - и внутри всё оборвалось.
Это был не просто металл.
По зубьям шли руны.
- Магический... - прошептала я.
Горло сжалось.
Я знала закон. Все знали.
Использование магии при поимке существ - пожизненное заключение. Без исключений.
Кто-то очень хотел его поймать,- подумала я. - Или сломать.
Волк уже не рычал. Он тяжело дышал, но взгляд не отводил. Следил за каждым моим движением. Недоверие. Ярость. И... что-то ещё.
- Я попробую снять, - сказала я тихо. - Может не получиться.
Я положила ладони на холодный металл и начала расплетать заклинание.
Сразу стало ясно - это не работа дилетанта. Плетение было сложным, глубоким, почти живым. Магия сопротивлялась, как хищник, не желающий отпускать добычу.
Мой резерв таял на глазах.
Слишком сильно,- думала я, чувствуя, как подкашиваются ноги. - Это не новичок. Даже не каждый старшекурсник сможет .
Сумерки подкрадывались незаметно. Я потеряла счёт времени. Голова гудела. В глазах темнело. Но я не останавливалась.
Если не я - никто.
Наконец что-то щёлкнуло - не физически, внутри. Руны погасли.
Капкан ослаб.
Волк дёрнулся и вытащил лапу с хриплым выдохом.
Кость была сломана. Жутко. Неправильно.
- Чёрт... - прошептала я.
Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то из целительных заклинаний. Первое, что пришло в голову, было грубым, несовершенным - но другого выбора не было.
Я собрала последние крохи магии.
Свет дрогнул между моими ладонями.
Я почувствовала, как кость начинает срастаться - медленно, болезненно, но правильно.
Это было последнее, что я увидела.
Сил больше не осталось.
Мир качнулся - и исчез.
Я провалилась в темноту, не зная, проснусь ли.
Но почему-то была уверена в одном:
Если я выживу - моя жизнь уже никогда не будет прежней.
