Глава 16
Время испытания ускользало, как песок сквозь пальцы.
Я чувствовала это кожей - глухим давлением где-то под рёбрами, там, где живёт интуиция. Каждый вдох давался с трудом, боль тянула бок, кровь медленно пропитывала ткань. Цель, ради которой я шла почти двое суток, была так близко... и одновременно недосягаема.
Если мне сейчас удастся выйти из этой пещеры живой,
я буду считать это перерождением.
Я подняла взгляд на дракона. Он всё так же неподвижно возвышался во тьме, будто сама гора обрела глаза и дыхание. Свет в моей ладони догорал, но его было достаточно, чтобы видеть главное.
- Я... - голос сорвался, пришлось сглотнуть. - Могу я уйти?
Слова дались тяжело. Не потому, что я боялась его ответа. А потому, что где-то глубоко внутри уже знала - уйти будет самым сложным решением в моей жизни.
- Времени осталось так мало... - добавила я тише.
Ответ пришёл не звуком.
Он пришёл внутрь.
Глубокий, тяжёлый, древний голос коснулся сознания, не вторгаясь, не ломая - словно раскрылся рядом, позволяя услышать.
- Тебе незачем идти.
Я вздрогнула, но не от страха.
От правды в этих словах.
- Я сделал выбор.
Воздух вокруг стал теплее. Не обжигающе - успокаивающе. Как огонь у очага, а не пламя битвы.
- Я хочу связать свою жизнь с тобой.
Сердце пропустило удар.
Со мной?..
- С маленькой девочкой, - продолжил он, и в этом не было ни насмешки, ни унижения, - у которой сила духа и сила воли не меньше, чем у дракона.
Перед глазами вспыхнули образы: холодный порог дома, кнут, боль, одиночество, голод, дорога в столицу, кровь на камнях, меч в руках.
- Ты живёшь так, как велит сердце. Не приказы. Не страх.
Я почувствовала, как что-то сжимает горло.
- Ты бросилась защищать меня, - его голос стал тише, но тяжелее, - ценой собственной жизни. Меня. Того, кто может одним выдохом стереть поселение с лица земли.
Дракон медленно наклонил голову ближе.
- И всё же ты встала между мной и тем, кто хотел меня сломать.
Я не смогла сдержать слабую, горькую улыбку.
- Я просто... не позволю ломать, - прошептала я. - Никого.
Он смотрел на меня долго.
- У тебя сердце дракона.
Эти слова обожгли сильнее любого пламени.
Я собрала волю в кулак. Боль прострелила бок, мир поплыл, но я всё-таки поднялась. Шаг. Второй. Колени дрожали, но я стояла.
Мне вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему.
Не из желания силы.
Не ради власти.
Просто... чтобы знать, что это реально.
Я медленно вытянула руку к его огромной морде.
Он не отстранился.
Наоборот - осторожно, почти бережно, прислонился ко мне. Его чешуя была тёплой. Живой. Он закрыл глаза.
И в тот же миг пещеру залил свет.
По камню вспыхнули древние руны - не резкие, не агрессивные, а плавные, текучие, словно они всегда были здесь и лишь ждали своего часа. Они поднимались по стенам, по своду, по полу, вплетаясь в воздух.
Я почувствовала, как что-то раскрывается внутри меня.
Не боль.
Не страх.
Связь.
Не подчинение.
Не клятва.
Разделение души.
Две сущности - разные по форме, но равные по силе - соприкоснулись и переплелись, не теряя себя.
Я больше не была одна.
И он тоже.