Глава 12
В этот раз я пришла в кабинет ректора сама.
Без вызова.
Без записок.
Без очередного «немедленно явиться».
Этот вопрос грыз меня изнутри уже несколько дней, не давая сосредоточиться ни на тренировках, ни на книгах. Я знала, что если не задам его сейчас - он разорвёт меня изнутри в самый неподходящий момент.
Дерек Рейнор поднял голову от бумаг, когда я вошла.
- Вы снова здесь, - сухо констатировал он.
- Да, - кивнула я. - И на этот раз по собственной воле.
Он откинулся в кресле, сцепив пальцы.
- Слушаю.
Я вдохнула глубже, чем обычно.
- Допустят ли меня к испытанию?
В кабинете стало тихо.
Он смотрел на меня долго. Не как на студентку. И даже не как на проблему. Скорее как на переменную, которая не вписывается в расчёты, но упрямо остаётся на доске.
- Вы говорите о Привязке, - наконец сказал он.
- Я говорю о будущем, - ответила я. - У меня уже есть зверь. И я не знаю, считают ли это... нарушением.
Он чуть прищурился.
- Между вами и волком есть связь?
- Нет.
- Магическая. Душевная. Ритуальная.
- Нет, - повторила я твёрдо. - Он просто рядом. По своей воле.
Рейнор помолчал ещё несколько секунд.
- Тогда вы можете участвовать, - сказал он. - Испытание не запрещает присутствие зверя. Оно запрещает связь до ритуала.
Я выдохнула.
- Спасибо.
- Не спешите радоваться, - добавил он. - Это не сделает путь легче.
- Я и не искала лёгких путей , - усмехнулась я.
Когда я вышла из кабинета, напряжение в груди немного ослабло. Но ненадолго.
До испытания оставалось два дня.
Два дня, чтобы подготовиться.
Два дня, чтобы не сломаться.
Два дня, чтобы сделать всё возможное - и невозможное.
Я засела в библиотеке.
Древние книги пахли пылью, кожей и чем-то ещё - временем. Я изучала карты ареалов существ, пометки на полях, заметки магов, погибших задолго до моего рождения. Кто где обитает. Кто охотится ночью. Кто не терпит взглядов в глаза. Кто убивает быстро, а кто - медленно.
Я не искала самого сильного.
Я искала того, кто выживет рядом со мной.
Ночи я почти не спала. Перекусывала на ходу, иногда забывая, когда ела в последний раз. Волк лежал рядом, иногда поднимая голову, будто проверяя - я ещё здесь.
Физическую подготовку никто не отменял.Рассвет только начинал размывать ночную тьму, когда я вышла на поле.
Роса холодила ступни, пальцы привычно сомкнулись на рукояти меча. Я сделала первый выпад, второй, позволив телу двигаться само - без мыслей, без сомнений. Только дыхание, ритм и сталь.
Я услышала шаги не сразу.
Слишком была сосредоточена.
Подняла голову - и замерла.
Дерек Рейнор возвращался с пробежки.
На нём были лишь лёгкие тёмные штаны. Голый торс блестел от пота, мышцы перекатывались под кожей при каждом движении - сильные, выносливые, привыкшие к нагрузкам. Волосы были чуть влажными, дыхание ровным, будто он вовсе не бежал, а просто вышел прогуляться.
И я... задержала взгляд.
Слишком долго.
Неприлично долго.
Я даже не сразу поняла, что просто смотрю, забыв о мече в руках, о тренировке, о том, кто он и кто я.
Он это заметил.
Остановился.
Взгляд скользнул по мне - спокойно, уверенно.
И в уголках губ появилась лёгкая, почти ленивая улыбка.
Не насмешливая.
Знающая.
Чёрт.
Я резко тряхнула головой, словно стряхивая наваждение, и тут же снова повернулась к мишени, с силой вонзая меч в воздух.
Соберись, Дженни.
- Вы рано встаёте, - сказал он, будто ничего не произошло.
- Вы тоже, - ответила я, не оборачиваясь.
Я чувствовала его присутствие кожей. Как он остановился чуть сбоку. Как смотрел. Не давил. Просто был.
- Неплохая стойка, - заметил он спустя пару секунд.
- Это не комплимент, - хмыкнула я.
- И не критика, - спокойно ответил он. - Наблюдение.
Я закончила связку, развернулась, выдохнула.
- Вам что-то нужно, ректор?
Он чуть склонил голову, будто раздумывая.
- Партнёр для спарринга, - сказал он наконец. - Если вы не против.
Я приподняла бровь.
- Вы уверены, что это хорошая идея?
- В бою, - ответил он, - статусы не имеют значения.
Я секунду колебалась.
Потом кивнула.
- Хорошо. Но предупреждаю - я не сбавляю темп.
Уголок его губ снова дрогнул.
- Я бы разочаровался, если бы вы это сделали.
Мы встали друг напротив друга.
И я отчётливо поняла:
эти два дня будут куда опаснее, чем я предполагала.
Он был хорош. Очень. Его движения были выверены, экономны, без лишних жестов. Он не давил - проверял. Иногда позволял себе шаг ближе, чем нужно. Иногда задерживал взгляд дольше, чем того требовала тренировка.
Я замечала.
Но виду не подавала.
Зато волк подал.
Он поднялся, шерсть на загривке вздыбилась, и низкий рык прокатился по полю.
Рейнор остановился и поднял руки.
- Ладно, ладно, - усмехнулся он. - Сдаюсь. Не хочу лишаться конечностей.
Я не улыбнулась. Но внутри что-то дрогнуло.
Так прошли эти два дня.
Книги.
Тренировки.
Недосказанные взгляды.
И чувство, что я стою на краю.
В день испытаний небо было чистым.
Слишком.
Я стояла среди других первокурсников, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Волк остался позади - его не допустили. Он смотрел мне вслед внимательно, будто запоминая.
Я не знала, кого встречу.
Не знала, вернусь ли.
Но я знала одно:
Когда я сделаю первый шаг за границу,
моя жизнь больше никогда не будет прежней.
И, странным образом,
я была к этому готова.