Глава 13
Ректор стоял на возвышении, и его голос разносился над внутренним двором академии ровно и чётко, будто это было не испытание, где выживает меньшинство, а обычная утренняя лекция.
Я почти не слышала слов.
Слишком внимательно смотрела на него.
Дерек Рейнор говорил о правилах, о сроках, о запретах. О том, что существа не имеют права вмешиваться. О том, что каждый из нас будет один на один с лесом, страхом и собственной сутью.
И в какой-то момент я поймала его взгляд.
Он задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. Совсем немного - настолько, чтобы никто, кроме меня, не заметил. В его глазах мелькнуло что-то странное: не тревога, не строгость... скорее напряжённое ожидание.
Будто он уже знал, что я выберу самый опасный путь.
- ...Испытание началось.
Мгновение тишины.
А потом - хаос.
Студенты ринулись врассыпную, кто вглубь леса, кто к болотам, кто к равнинам. Крики, топот, всплески магии - всё смешалось в один гул.
Я не колебалась.
Развернулась и побежала в сторону гор.
Туда, где воздух тоньше, камень острее, а ошибки не прощают.
Я примерно понимала, кто там обитает. Старые записи, карты, полустёртые заметки в древних книгах - всё сходилось в одном.
Грифон.
Гордый. Свободный. Смертельно опасный.
Идеал, который либо принимает тебя... либо разбивает о скалы.
Это лишь мечта, - твердил разум.
Но если не рискнуть - ты уже проиграла, - отвечало сердце.
Путь туда занимал почти полтора дня.
Огромный риск.
Но что я теряю?
...Нет.
Я теряю.
Я оглянулась.
Волк стоял у границы старта, неподвижный, как высеченный из камня. Его глаза следили за мной, пока расстояние не стало слишком большим.
- Мой хороший... - прошептала я. - Надеюсь, я вернусь.
Он не побежал за мной.
Он просто смотрел.
И это было тяжелее всего.
* * *
Лес не был милосерден.
Он проверял на каждом шагу.
Кто только не встречался мне по пути - агрессивные твари, чьи глаза горели в темноте, ловушки, оставленные теми, кто знал, как выживать здесь, и теми, кто не собирался делиться этим знанием.
Я шла на пределе.
Иногда - бежала.
Иногда - ползла.
Пару раз вдалеке раздавались крики.
Короткие. Оборванные.
Лес брал плату.
За самоуверенность.
За страх.
За ошибку.
К вечеру второго дня я увидела её.
Скалу.
Огромную. Крутую. Острую, будто мир сам выставил против меня клинок. Она казалась почти недосягаемой, чуждой, враждебной.
Я остановилась и посмотрела вверх.
- Либо ты... - прошептала я, - либо ничего.
Собрала остатки сил и начала подниматься.
Камень крошился под пальцами. Несколько раз я срывалась - и каждый раз жизнь висела на волоске. Сердце билось где-то в горле, дыхание сбивалось, мышцы горели.
Но я не сдавалась.
Хватит.
Хватит подстраиваться.
Хватит быть удобной.
Хватит ждать, пока кто-то решит за меня.
Я сильная.
Меня можно прогнуть -
но не сломать.
К вечеру руки были стерты в кровь. Ладони - живое мясо. Хотелось есть так, что кружилась голова. Пить. Спать.
Хотелось просто лечь и больше не вставать.
И тогда я увидела небольшой выступ.
Последним усилием подтянулась и буквально рухнула на камень, распластавшись, глядя в небо.
Оно было тёмным. Чистым. Холодным.
Вот и закончился второй день испытания.
Осталось совсем немного.
Холод подбирался медленно, но уверенно. На такой высоте это было ожидаемо. Я поёжилась, прижала к себе руки - и вдруг заметила в темноте нечто иное.
Тень.
Не естественную.
Вход в пещеру.
Я поднялась, пошатываясь, и направилась туда.
Каждый шаг отдавался болью.
Каждая мысль - сомнением.
Надеюсь...
Надеюсь, оттуда я выйду живой.
И, переступив порог, я исчезла во тьме.