Глава 4
Рассвет в Академии Дорн был почти осязаемым — золотые лучи солнца пробивались сквозь узкие башенные окна и ложились на мраморные ступени. В воздухе висел аромат влажного камня, скошенной травы и чего-то древнего, почти забытого, но живого. Каждый звук казался отчётливым: скрип дверей, стук копыт на дворе, шелест крыльев магических существ, которых выпускали на утренние тренировки.
Я шла по коридору, сжимая руки в кулаки, и ощущала, как напряжение в груди превращается в сосредоточенность. Здесь нельзя было позволить себе слабость, а я знала: слабость означает поражение, а поражение — забвение.
— Сегодня у вас первые испытания на контроль над существами, — произнёс наставник, молодой мужчина с седыми прядями в волосах. Его взгляд был строгим, но справедливым. — И учтите: Академия проверяет не только силу, но и характер.
Я слушала, но голова была занята другим. Я помнила, как меня когда-то обманули, как почти лишили всего, как сын людей, что приютили меня, пытался воспользоваться моей слабостью. Эти воспоминания, словно ледяной ветер, пробегали по позвоночнику. И в то же время они закаляли меня, делали решительнее.
— Ты готова, — шептала я себе. — Никто не возьмёт у тебя твою жизнь. Никто.
Когда мы вышли на площадку для испытаний, я увидела, что нас ждали разные существа: от маленьких огненных лисиц до огромных крылатых зверей с глазами, светящимися в темноте. Мой взгляд скользнул к одной из клеток, где сидело создание с чёрными перьями и золотыми глазами. Его присутствие словно вызывало страх у других новичков, но мне было всё равно.
— Моя очередь, — сказала я тихо, сжимая руки в кулаки.
Я подошла к клетке, и существо фыркнуло, как будто читало мои мысли. Я глубоко вдохнула, вспомнила каждый урок магии, каждую тренировку, каждую боль, которую пережила. Магия подчинялась тем, кто не боялся. Я не боялась.
С каждым движением руки существо постепенно успокаивалось, позволяя мне управлять его движениями. Сердце билось в такт моим мыслям: страх, раздражение, воспоминания — всё смешалось, и на выходе получилась концентрация силы. Я чувствовала, как внутри меня растёт уверенность.
И тут я ощутила знакомый взгляд. Он стоял у края площадки — ректор. Его глаза были холодными, но не без интереса. Каждое моё движение он изучал, как хищник, оценивающий добычу. И я чувствовала, как раздражение поднимается в груди.
— Он думает, что может меня запугать, — думала я, сжимая кулаки. — Пусть попробует.
Когда испытание закончилось, существо замерло, а я шагнула назад. Вся площадка смотрела на меня. Я ожидала удивления, но вместо этого услышала ровный голос ректора:
— Неплохо. Но настоящее испытание ещё впереди.
Я взглянула на него. Его глаза были теми же, что и на рынке, когда мы впервые столкнулись. Пронзительные, холодные, оценивающие... и одновременно вызывающие странное ощущение, будто он пытается понять не мои навыки, а саму меня. Мне хотелось отвернуться, крикнуть, что я не даю себя читать. Но я не сделала этого.
— Я не боюсь вас, — проскользнуло у меня сквозь зубы. — И не собираюсь бояться.
Он слегка кивнул, как будто удовлетворён моей дерзостью. Но я понимала: внимание, которое он на меня обратил, будет сопровождать меня ещё долго.
После испытаний нас привели в зал отдыха — высокий, с каменными стенами и мягкими коврами. Здесь можно было видеть, как студенты обсуждали своих соперников, стратегии, маленькие победы. Я села в углу, пытаясь скрыться от взглядов, но глаза ректора периодически находили меня, и каждый раз это чувство — смесь раздражения и... чего-то ещё — пробегало по коже.
Я вспомнила слова, которые когда-то шептала себе ночью: «Ты сильнее, чем думаешь». И теперь понимала: чтобы выжить здесь, этого недостаточно. Нужно не только быть сильной, нужно быть хитрой, осторожной, непредсказуемой. И ещё нужно уметь вызывать уважение, не показывая эмоций.
Внутри меня горела решимость: ни один мужчина, ни один ректор, ни один зверь — никто не сможет сломать меня. И чем больше он пытался меня изучать, тем больше я понимала: я научусь использовать его внимание в своих целях.
Ночь опускалась на Академию. За окнами мелькали тени крыльев, в воздухе пахло холодным камнем и магией. Я сидела в углу, и впервые за долгое время чувствовала, что всё, что со мной происходило — не просто испытания судьбы, а подготовка к чему-то большему.
— Сколько бы препятствий ни ставила судьба, — думала я, — я справлюсь. Я не сдамся.
И в этой мысли была сила, которая не позволяла мне даже моргнуть страху.