Глава 3
Когда карета въехала в ворота Академии Дорн, моё сердце едва не выскочило из груди. Высокие башни, черепичные крыши, покрытые инеем, и массивные каменные стены, в которых словно дышала сама история, окружали двор, где только что бегали студенты. Каждый шаг отдавался эхом по мраморным плиткам, и я чувствовала, как холодный воздух проникает под кожу, оставляя дрожь. Здесь не было места слабым. Здесь выживали только сильные.
Я прижала к себе узелок с вещами, сердце билось чаще обычного, а в голове всплывали воспоминания. Как меня, шестнадцатилетнюю, почти лишили всего, когда сын людей, что меня приютили, пытался... не буду повторять. Это воспоминание обожгло душу и оставило шрам, который до сих пор не зажил. Именно поэтому я ненавидела мужчин — всех без исключения. Их уверенность, взгляд, прикосновения — всё это для меня было символом опасности.
Я медленно шагала по двору, наблюдая за студентами, которые казались взрослыми, уверенными и опасными. Каждый второй носил форму, символы Академии, и в их глазах читалась готовность сражаться и побеждать. Я чувствовала себя чужой, но странным образом эта чуждость давала силы. Я не собиралась быть слабой, и пусть никто не думает, что сможет мной командовать.
Экзамен проходил в главном зале. Огромные окна, обрамленные тяжелыми портьерами, пропускали тусклый свет, который ложился пятнами на пыльный мрамор. Здесь пахло воском, старой бумагой и чем-то горьким, что напоминало мне смесь железа и магии. Вдоль стен стояли преподаватели и наставники, каждый со строгостью, читающейся в лицах, но особенно мне бросился в глаза он.
Он стоял у конца зала, плечи ровные, взгляд холодный, а в его глазах проскальзывало что-то странное — интерес, почти раздражающе внимательное. Я сразу поняла: это не просто преподаватель. Это ректор Академии. Мужчина, который может в одно движение разрушить мечты любого новичка. И я ощутила раздражение. Сразу.
— Ректор, — шепнул кто-то рядом, и я фыркнула про себя.
— Конечно, — пробормотала я тихо. — И как всегда, мужчины думают, что могут понять меня за один взгляд.
Я ненавидела мужчин. Всех. Без исключений. И каждый раз, когда кто-то пытался «прочитать» меня, я ощущала внутренний огонь: злость, обиду и желание доказать, что никто и никогда не сможет меня сломать. И вот теперь этот мужчина стоял передо мной, бросая взгляды, которые, казалось, пронизывали насквозь.
Экзамен был не простым. Нужно было продемонстрировать контроль магии и способность управлять летучими существами. Я подошла к заданию, держа руки уверенно, дыхание ровное. Каждый жест выверен, каждый шаг точен. Я помнила каждую тренировку на улице, каждую боль, каждый удар, каждую насмешку, что закаляла меня.
Внезапно ректор сделал шаг вперед. Его присутствие словно сжало воздух вокруг меня. Ледяной взгляд обжигал, но я не могла позволить страху проявиться. Мой внутренний голос рвалось закричать, но я сдержалась.
— Неплохо, — сказал он, голос ровный и холодный, — но мне интересно, как ты справишься с настоящим испытанием.
Мне хотелось закатить глаза, бросить колкое замечание, как я всегда делала, но что-то внутри подсказывало: сейчас нельзя ошибаться. Я сжала кулаки, и магия заискрилась в руках. Моё тело работало точно, как часы: я чувствовала поток энергии, слышала шепот ветра и шевеление крыльев мифического зверя, которого вызвала для испытания.
Каждое движение — борьба не только с заданием, но и с воспоминаниями, которые всегда пытались прорваться: страх перед мужчинами, память о прошлом, чувство предательства. Но с каждым успешным шагом, с каждым контролируемым движением, я ощущала, как сила внутри меня растет.
Он наблюдал молча, но я чувствовала его глаза на себе. Это было не просто внимание, это был вызов. И чем сильнее я сопротивлялась, тем больше его взгляд пытался проникнуть в мою сущность. Я почувствовала раздражение, смешанное с любопытством, но я не позволила себе уступить.
Когда задание было выполнено, я медленно подняла взгляд и встретилась с его глазами. Он изучал меня, и в этом взгляде было что-то необычное — как будто он пытался прочитать не просто мои навыки, но и саму меня. Мне хотелось отвернуться, крикнуть, что я не даю себя читать, но вместо этого я просто стояла прямо, плечи расправлены, и сердце колотилось ровно.
— Ты не боишься, — сказал он наконец тихо, и я почувствовала, как зубы сжались.
— Я не боюсь мужчин, — вырвалось у меня резко. — И не собираюсь бояться.
Он кивнул, будто оценив мою дерзость, и я поняла, что, несмотря на раздражение, его внимание никуда не исчезнет. И что бы ни происходило дальше, я была готова.
Академия Дорн не прощает слабость, но она любит тех, кто умеет бороться. И я была готова показать, что я одна из них.