Глава 2
Ночь опускалась на рынок, и только редкие фонари бросали тусклый свет на пустые прилавки. Я сидела на деревянном ящике, обхватив колени руками, и считала медяки, которые успела заработать за день. Чувство голода не давало расслабиться, но в груди горела яркая решимость — я знала, что нельзя останавливаться.
Вспоминалась мать, точнее, та тётя, что считала себя матерью для меня на несколько месяцев. Она смеялась, когда я пыталась ей что-то доказать: «Ты слишком дерзкая для своего же блага». Каждый удар судьбы, каждый насмешливый взгляд родни закалял меня, как холодный ветер выковывает сталь.
— Ты сильнее, чем думаешь, — шептала я себе, сжимая кулаки. — И никто не решит за меня, кем мне быть.
На следующий день я покинула рынок раньше обычного, пряча заработанные деньги. План был прост: добраться до столицы и найти способ попасть в Академию. Но «план» в моей жизни никогда не работал гладко. Империя не любит слабых и не жалеет тех, кто приходит с пустыми руками.
Первый вызов оказался почти комичным — и опасным одновременно. У одного купца я увидела объявление: «Помощники для подготовки к экзаменам Академии Дорн. Опыт не требуется». Сразу стало ясно: это шанс, хоть и сомнительный.
Я подошла к нему, и он окинул меня взглядом с недоверием.
— Девчонка, тебе нужна не работа, а еда, — сказал он с усмешкой.
— Еда приходит после работы, а шанс — прежде, — ответила я, чувствуя, как кровь стынет от привычного чувства вызова.
Сначала пришлось доказывать силу и выносливость физически: таскать мешки с зерном, чистить конюшни, бегать по утреннему морозу, когда пальцы немели, а ноги не слушались. Но главное испытание было внутри меня самой — терпеть унижения, сохранять гордость и не показывать слабость.
Через неделю купец, который наблюдал за мной, сказал только одно:
— Ладно, ты продержалась. Если хочешь попасть в Академию — завтра уезжаешь со мной в Лоренс. Там будет экзамен.
Я почти не поверила. На миг мне показалось, что мечта стала ощутимой, что путь открыт. Но старые воспоминания шептали мне: «Будь осторожна. Никто не даст тебе легкого пути». И я улыбнулась им про себя — да, я помню всё, и всё это сделало меня сильнее.
Так я оказалась в дороге, в темном кабаре старой кареты, с узелком вещей и пустым желудком. Но впервые за долгие годы я ощущала не страх, а азарт. Академия Дорн была легендой, местом, где закалялась истинная сила. И я была готова пройти через всё — даже если это означало сражаться с самыми опасными существами и сталкиваться с самой судьбой лицом к лицу.
— Смотри, девочка, — услышала я от себя тихий шепот, — всё начинается сейчас.
И впервые за долгие годы я поверила: я сама выбираю свою жизнь.