Полночь у фонтана
День тянулся мучительно. Джеффри ловил себя на том, что его взгляд раз за разом сам собой находил в толпе коричневые волосы и знакомую, теперь более собранную, фигуру. Он наблюдал, как Караг разговаривает с Холли, как перекидывается парой слов с Брендоном, как на одной из перемен к нему тихо подошла Лу, что-то быстро показав на планшете. Они что-то планировали. Строили своё маленькое сопротивление. Ирония была горькой: Джеффри сейчас должен был не сокрушать это сопротивление, а встроиться в него.
Он ждал до самого конца дня, пока коридоры не начали пустеть. Застал Карага у его шкафчика, когда тот уже собирался уходить.
- Рэлстон.
Караг медленно повернулся. В его янтарных глазах не было удивления, только усталая настороженность, будто он ждал этого.
- Бейкер. Слова закончились? Хочешь продолжить в более живописном месте?
- Сегодня, - Джеффри выдавил слово, заставляя голос звучать ровно. - В полночь. У фонтана в старом дворе.
Караг приподнял бровь.
- Зачем? Чтобы продолжить наш увлекательный спор о морали? Или решил, что ночь придаст тебе больше... харизмы?
- Это не про драку, - резко сказал Джеффри, чувствуя, как подступает раздражение. Он ненавидел эту необходимость, ненавидел себя за это. - Это разговор. Одна тема. Ты выслушаешь - потом решай.
Караг изучающе смотрел на него несколько секунд, словно пытаясь прочитать скрытый текст между строк. Потом плечи его чуть опустились.
- Полночь. Ладно. Но если это ловушка, Бейкер, клянусь...
- Это не ловушка, - перебил Джеффри, и это была, наверное, первая за сегодня правда, которую он сказал. Потом развернулся и ушёл, не дав возможности для новых вопросов. Спиной он чувствовал тяжёлый, недоверчивый взгляд.
---
Полночь в старом школьном дворе была другим миром. Дневной шум и суета вымирали, уступая место тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и размеренным журчанием воды в большом каменном фонтане. Луна, почти полная, серебрила края чаши и отражалась в тёмной воде.
Джеффри пришёл на минуту раньше. Он стоял, засунув руки в карманы худи, и смотрел, как лунная дорожка колышется на воде. В кармане он перекатывал камешек. Сердце стучало с такой силой, что, казалось, эхо разнесётся по всему спящему кампусу. Он не боялся драки. Он боялся этого - тишины, близости, необходимости говорить.
Шаги послышались точно в полночь. Тяжёлые, уверенные. Караг вышел из тени арки. Он был один. Остановился в паре метров, окинув взглядом пустой дворик.
- Ну? Я здесь. Говори.
Джеффри обернулся. Лунный свет падал на лицо Карага, подчёркивая скулы и бросая тени под глазами. Он выглядел серьёзным, собранным, и от этого Джеффри стало ещё труднее дышать.
- В соседнем регионе, - начал он, заученно, как доклад. - Охотники. Не те, что отстреливают по квоте. Те, что убивают для забавы. Устраивают бойни. Местные... местные оборотни не могут справиться. Обратились за помощью.
Караг молчал, ожидая продолжения. Его лицо было непроницаемой маской.
- Милинг располагает информацией. Координатами, распорядком. Он предлагает... вмешаться. Остановить это.
- И какое отношение это имеет ко мне? - спокойно спросил Караг. - Звоните в полицию. Или ваша волчья стая внезапно обеднела на бойцов?
- Ты знаешь территорию, - сказал Джеффри, и это была полуправда. - Ты... у тебя другие методы. Ты можешь пройти там, где они будут ждать волка. И... - он сделал паузу, заставляя себя выговорить. - Ты ненавидишь таких. Кто убивает ради удовольствия. Кто угрожает... беззащитным.
Последнее слово повисло в воздухе. Джеффри видел, как в глазах Карага что-то дрогнуло. Не согласие. Распознавание. Караг понял, на какую струну пытаются давить.
- Милинг, - произнёс Караг медленно, как бы пробуя это имя на вкус. - Тот самый, чей «подарок» чуть не убил меня и моих родителей. И теперь он хочет, чтобы я пошёл и почистил для него гнездо ос? Смело.
- Это не для него, - резко сказал Джеффри, и снова это была правда, вырвавшаяся помимо его воли. - Это для тех, кого режут там, в лесах! Для щенков, которых травят и вешают на заборах!
Его голос сорвался, стал выше. Он сжал кулаки в карманах. Он не должен был так показывать эмоции. Это была слабость.
Караг смотрел на него. Долгим, пронизывающим взглядом. И тут Джеффри почувствовал нечто невыносимое. Не гнев Карага. Не его презрение. Он почувствовал... внимание. Полное, абсолютное сосредоточение Карага на нём. На его лице, на его губах, на том, как его грудь вздымается от прерывистого дыхания. И это внимание было физическим, почти осязаемым. Как прикосновение.
И он, к своему ужасу, ответил тем же. Его взгляд сам по себе упал на губы Карага, на резкую линию его челюсти, на то, как лунный свет ложится на его шею. Воздух между ними сгустился, стал тягучим, заряженным. Это был не просто разговор о миссии. Это было что-то иное. Что-то древнее и опасное.
- Почему ты? - тихо спросил Караг, и его голос звучал уже иначе. Не как у обвинителя, а как у того, кто пытается разгадать сложную головоломку. - Почему ты просишь? Милинг мог найти кого угодно.
«Потому что отец приказал. Потому что это тест. Потому что если я провалю, я стану мусором».
- Потому что... я не могу сделать это с моими, - выдавил Джеффри, и это была ещё одна правда, замаскированная под половину лжи. - Им нужен приказ. Им нужно чёткое «убей». Здесь... здесь нужно больше. Нужно понять. А ты... ты умеешь понимать боль.
Он не планировал говорить этого. Слова вырвались сами. И от этого признания ему стало одновременно легче и в тысячу раз страшнее.
Караг молчал, и это молчание длилось вечность. Он смотрел то в глаза Джеффри, то на фонтан, то снова на него. Внутри него, видимо, шла борьба. Ненависть к Милингу , чувства что остались с того сна к Джефри. Желание защитить невинных. Подозрение в ловушке.
- Допустим, я соглашусь, - наконец сказал он. - На каких условиях? Я не солдат в твоей армии, Джеффри.
- Ты будешь знать всё, что знаю я, - быстро сказал Джеффри, чувствуя, как в груди загорается крошечная, грязная надежда. - Координаты, силы, цели. Ты действуешь как хочешь. Я... я прикрою. Мы сделаем это вместе. И потом... потом всё кончится.
Он сказал «всё кончится», но в душе надеялся, что это неправда. Что это только начало какого-то нового, чудовищного танца, в котором он уже не сможет остановиться.
Караг медленно кивнул, один раз.
- Хорошо. Я подумаю. Если решу - найду тебя сам.
Он развернулся и пошёл прочь, не попрощавшись. Джеффри остался стоять у фонтана, слушая, как его шаги затихают в ночи. Внезапно он понял, что всё это время затаив дыхание.
Он вынул руку из кармана. Ладонь была влажной. Он разжал пальцы. Янтарный камешек лежал на ней, тёплый и безмолвный. Он смотрел на него, потом поднял глаза на тёмную арку, в которой только что растворился Караг.
Разговор прошёл. Ловушка захлопнулась. Теперь они оба были внутри. И следующий шаг должен был сделать Караг. А Джеффри оставалось только ждать. И надеяться, что этот шаг будет в нужную сторону.
Глубоко в тени, на втором этаже соседнего корпуса, где была старая курилка, чуткие волчьи уши уловили последние слова. И пара холодных, понимающих глаз наблюдала, как две фигуры расстаются у фонтана. Тикаани не шелохнулась, слившись с темнотой. Она всё видела. И, кажется, всё поняла.