Chapter 8
A vow of eternal love
Джордж поклялся, что будет с ней на заседании.
— Я не позволю лондонскому обществу сломать тебя, — сказал он Норе накануне, сжимая её ладони. — Я буду рядом. Слышишь? Что бы ни случилось.
Она поверила.
Но на следующий день его увели.
Это произошло вечером, прямо у входа в общежитие. Двое мужчин в строгих пальто, слишком спокойные, слишком уверенные. Джордж успел только обернуться и крикнуть её имя.
— Я только твой, Нора! — донеслось издалека.
Она не видела его до самого слушания.
Но видела её.
Мадам Персиваль появилась в холле колледжа, словно тень прошлого. Её взгляд был холодным, как лондонский зимний ветер, а осанка — безупречно королевской. Она подошла к Норе и посмотрела так, будто та была пятном на её идеально выстроенном мире.
— Вы думаете, я не узнаю повторение истории? — тихо сказала она.
— Простите?..
— Мой сын уже разрушил жизнь, связавшись с американкой. Любовь, скандалы, позор. — уголки губ дрогнули. — Дважды такой ошибки я не допущу.
Нора не нашла слов.
— Джордж — Персиваль, — продолжила женщина. — А вы... временное недоразумение.
— Не смейте поливать имя Риты Ройс грязью.
Мадам Персиваль ахнула, услышав имя матери Джорджа.
Зал дисциплинарного комитета был переполнен.
Нора стояла одна, сердце колотилось так, что казалось, его услышат даже на верхних рядах. Шёпоты текли по рядам, как яд, но она держалась.
Кэтрин сидела впереди, напряжённая и собранная. Артур — рядом, с каменным лицом, будто хотел её раздавить взглядом.
— Мисс Кларк, — начал председатель. — Вам предъявлены обвинения в нарушении кодекса поведения и неподобающих отношениях со студентом Персивалем.
— Вы признаёте, что первой проявили инициативу?
Нора сжала пальцы.
— Нет.
— У нас есть свидетельства, — вмешалась Кэтрин, резко поднимаясь. — Она затащила его в кладовку. Она его поцеловала. Джордж был растерян, он не знал, как отказаться.
Слова резали слух.
— Это правда, мисс Кларк? — спросили её.
Нора открыла рот... и вдруг дверь зала распахнулась.
Он вошёл.
Джордж выглядел измотанным, словно несколько суток не спал. Его губа была слегка разбита, взгляд — тёмный, измученный. Но когда он увидел Нору, мир вокруг перестал существовать. Он выпрямился, стал живым, настоящим, здесь и сейчас.
Она едва сдерживала слёзы.
Он прошёл вперёд. Миновал бабушку, не взглянув на неё. Остановился рядом с Норой — так близко, что она почувствовала тепло его плеча.
Он наклонился и прошептал, почти касаясь её уха:
— Доверься мне.
Прежде чем кто-то успел вмешаться, он взял её за лицо, пальцами уверенно приподнял подбородок, заставляя её встретиться взглядом.
— Смотри на меня, — сказал он громко, чтобы весь зал услышал.
И поцеловал её.
Резко. Откровенно. На глазах у всех.
Его ладонь осталась на её щеке, большой палец дрожал, словно удерживая их вместе в этом миге, в этом выборе.
Зал взорвался шёпотом и криками.
Нора замерла. Этот поцелуй был признанием. Вызовом. Обещанием.
— Я сам поцеловал её в кладовке, — громко сказал Джордж, не отпуская её. — Я увёл её туда. Я сделал первый шаг.
Он смотрел прямо в её глаза.
— И я безумно люблю эту девушку.
Зал загудел.
— Джордж! — вскричала леди Персиваль. — Ты понимаешь, что ты делаешь?!
— Прекрасно понимаю, — холодно ответил он. — И делаю это осознанно.
Кэтрин сорвалась с места:
— Почему?! — её голос дрогнул. — Почему ты выбрал её?! Я была рядом! Я — из твоего мира!
Джордж не посмотрел на неё.
— Потому что она — не игра, — сказал он тихо. — И не удобный выбор.
Леди Персиваль дрожала от ярости.
— Ты уничтожаешь себя! — закричала она. — Ради неё?!
Он обернулся к бабушке. В его взгляде было отвращение.
— Нет, — сказал он. — Я впервые выбираю себя.
Он снова посмотрел на Нору. И на этот раз его глаза были полны нежности.
Нора, держась изо всех сил, почувствовала, как весь мир рушится и собирается заново.
И вдруг она сделала шаг вперёд.
— Мне не нужен этот Rosewood колледж! — крикнула она, впервые чувствуя, как голос становится её силой. — Никто меня не сломает!
Она наклонилась к Джорджу, почти касаясь его губ:
— В этот раз он помог. В следующий раз я буду сильнее.
Он улыбнулся — устало, но тепло.
— Какая бы ты ни была, я буду любить тебя.
Нора выдохнула, а сердце пело.
— Мне взять инициативу на себя?
— Давай, любовь моя.
Она схватила его за руку.
Они выбежали из зала. Коридоры Rosewood пронеслись мимо них — лестницы, повороты, свет из окон. Они бежали, смеясь, почти спотыкаясь, не отпуская друг друга.
— Ты понимаешь, что нас сейчас ищут? — выдохнул Джордж.
— Пусть ищут! — засмеялась Нора, не оборачиваясь.
Их смех эхом разнёсся по коридорам, растворяя все страхи.
Что бы ни решил комитет, она знала:
её не сломали.
И он был с ней.
А любовь — настоящая, всепоглощающая, взаимная и непокорная — победила.
Их испытания на этом не закончились.