Chapter 4
A Joint Project
Колледж больше не делал вид, что живёт по старым правилам.
Это чувствовалось с утра: в том, как задерживались взгляды, как слишком громко шептались в коридорах, как одни демонстративно держались рядом с Джорджем, а другие — с Норой, будто она уже стала знаменем.
В аудитории стояла гнетущая тишина.
— Мисс Кларк, — преподавательница подняла глаза от списка. — Продолжайте.
Нора встала. Не спеша. Слишком спокойно для человека, которого только что пытались задеть.
— Иллюзия равенства, — сказала она чётко, — всегда выгодна тем, кто уже наверху.
— Звучит дико, — протянул Артур Эббот. — Из уст той, кто замахивается на всех подряд.
Смешки прокатились по рядам.
Нора не ответила. Она уставилась прямо перед собой. Внутри всё сжалось. Последней каплей стал он.
Джордж...
Сидел неподвижно. Ни жеста. Ни слова. Его карие глаза были тёмными и холодными, будто происходящее его не касалось.
«Попроси помощи», — читалось на его лице.
Нора резко отвернулась и пришла в себя. Это задело сильнее любой насмешки.
— Заканчивайте, — сухо сказала преподавательница.
Нора закончила ответ безупречно и села. Под партой пальцы сжались в кулак.
Звонок прозвучал почти спасением.
В коридоре стало тесно и шумно, и именно там Артур перегородил ей дорогу.
— Ты быстро привыкла к вниманию, Кларк, — усмехнулся он, наклоняясь слишком близко. — Думаешь, тебя всегда будут прикрывать?
— Отойди, — сказала она тихо.
— Или что? — он хмыкнул. — Пойдёшь умолять Джорджа отругать нас?
В следующую секунду чья-то рука легла Артуру на плечо.
— Ты мешаешь проходу, — спокойно произнёс Джордж.
Вежливо. Ровно. Опасно.
Артур побледнел и поспешно отступил.
Нора прошла мимо Джорджа, даже не остановившись.
— Вот и номер два появился,— бросила она. — Вижу ты авторитет среди них.
— Глупые слова для такой, как ты— ответил он. — Я поддерживаю порядок.
Она резко обернулась.
— Иногда порядок — это просто удобная маска.
— Ты умнее их, но гордыня — это безрассудство в твоём случае, — парировал он.
Они стояли слишком близко. Слишком долго.
Нора отвернулась первой.
В столовой стало окончательно ясно: Розельвуд выбрал стороны. Одни подталкивали Нору, нашёптывали о мести и справедливости. Другие смеялись громче обычного за столом Джорджа, будто стараясь подчеркнуть, где настоящая власть.
Она почти не притронулась к еде.
Когда Нора поднялась и направилась к выходу, Джордж догнал её и на мгновение перехватил за запястье.
— Не натвори глупостей, — сказал он тихо. — Месть ничего не решит.
— Так заставь меня передумать, — резко ответила она и высвободила руку.
В библиотеке было тише. Здесь злость оседала быстрее, но не исчезала.
— Они используют тебя, — раздался его голос за спиной.
— А ты наблюдаешь, — не оборачиваясь, ответила Нора.
Он подошёл ближе.
— Я беспокоюсь за тебя.
Она повернулась. Нора хотела скрыть смущения от его слов.
— Пусть они ко мне не лезут, полагаюсь на тебя.
Сердце Джорджа смягчилось от её неловкого согласия.
Она ушла, не дожидаясь его ответа.
В тот же день объявили итоговый тест. Аудитория снова замерла.
— По результатам вы будете распределены по парам для годового проекта, — сказала преподавательница.
Имена звучали одно за другим.
— ...Кэтрин Уэллс — Артур Эббот.
Кэтрин побледнела.
— ...Нора Кларк — Джордж Персиваль.
По залу прошёл едва слышный шум.
Нора медленно подняла взгляд. Их глаза встретились.
— Похоже, — холодно сказала она, — это очередная попытка поставить меня на место.
— Или проверить нас обоих, — ответил Джордж.
Она отвернулась и вышла, не оглядываясь.
Когда аудитория почти опустела, Джордж подошёл к преподавателю.
— Спасибо, — сказал он спокойно. — Что выполнили мою просьбу.
Та подняла бровь.
— У меня к вам вопрос, Персиваль младший.
— Спрашивайте.
— Почему Кларк, а не мисс Уэллс? — с лёгким интересом спросила она. — Кэтрин всё же твоя невеста.
Джордж на мгновение задумался, затем ответил честно:
— Я не собираюсь быть номером два до конца года.
Джордж понимал, что Нора Кларк... умнее его. Преподавательница внимательно посмотрела на него.
— Опасный выбор, мистер Персиваль.
Он слегка усмехнулся.
— Я знаю.
И впервые за долгое время это его не пугало.