Chapter 1
The First Day
Рассвет медленно растекался по Розельвуду, золотистым светом заливая коридоры и трибуны. Всё вокруг сияло: строгие ряды парт, отполированный до блеска пол, идеально натянутые флаги... Всё, кроме одного.
— Уважаемые леди и джентльмены... кха... кха-а, — Джордж Персиваль с трудом сглотнул после ангины.
Слова застревали, будто кто-то нарочно смешал ноты его любимой мелодии.
И тогда она появилась.
Нора Кларк. Новенькая. Лучшая ученица из Америки. Первая в истории Розельвуда.
Её голубые глаза — холодные, как лед, но удивительно ясные — встретились с его взглядом. Джордж почувствовал странное раздражение, смешанное с любопытством, которое не мог игнорировать. Сердце билось быстрее, и он сам не понял, почему это так... приятно.
— Перестань, — вырвалось у него, прежде чем он успел обдумать слова.
Нора слегка вздрогнула, но тут же улыбнулась так, будто это был обычный обмен словами между друзьями.
— Ты лучший ученик? — её голос был лёгким вызовом, почти игрой.
— Да, — сухо ответил он, стараясь скрыть, как сильно она выбила его из колеи.
— Это ненадолго, — бросила она с загадочной улыбкой.
Джордж едва не закашлялся. Почему это так раздражающе приятно?
Церемония шла своим чередом, но Джордж ловил каждое движение Норы. Даже стоя на трибуне и произнося речь идеально, он слышал только одно эхо: её взгляд. Каждый раз, когда их глаза встречались, сердце словно делало пропуск в такте.
На уроке истории Нора снова удивила. Учитель специально задал излишне спорный вопрос. Розельвуд не терпит минутной славы и слабости.
— Извините, мистер... Хапингтон? — начала она, подмигнув остальным.
— Харрингтон, — строго поправил Джордж, ощущая, как весь класс уже готов засмеяться.
— Тип медведя... ну того... — насмешливо вспоминала Нора.
— Паддингтон! — вмешался учитель, пытаясь сохранить авторитет.
Класс разразился смехом, а Джордж едва сдерживал улыбку. Её игра с авторитетом была почти искусством. Он поймал себя на том, что думает: Как кто-то может быть одновременно умной и такой раздражающе очаровательной?
После уроков он дождался её у выхода. Он уверенно вручил ей сладость.
— Неплохо, Кларк, — с лёгкой спешкой произнёс он.
Она развернула шоколад. Молочный, с орехами.
Нора тихо рассмеялась, прижимая записку к губам: «От медведя Паддингтона».
В сторонке Джордж ловил себя на глупых мыслях.
— Медведь Паддингтон? — едва смог выдавить Джордж, и это была самая глупая улыбка, которую он когда-либо показывал.
После занятий Джордж заметил странное столпотворение у кабинета. Громкие голоса и ничем не примечательные люди.
Низшие аристократы... Девушке из Америки без происхождения угодить им в лапы — быть униженной до конца обучения.
При одном взгляде на Нору ему становилось не по себе. Она была зажата и не понимала всего этого пафоса.
— Не строй из себя дурочку! — вскрикнул один из студентов.
Нора растерялась. Вступать в спор с тем, кто сильнее тебя было глупо. Она стояла, не подавая виду.
Джордж почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Он решил вмешаться на свой страх и риск.
— Вот ты где, Кларк, — громко окликнул Джордж. — Сколько мне тебя ждать?
Грубияны быстро поджали хвосты. Джордж лишь на первый взгляд казался простым. За ним стояло куда большее могущество...
— Ты в порядке? — тихо прошептал Джордж над её ухом.
Она резко притянула его к себе и поцеловала в щёку.
— Рыцарь, — произнесла она.
Сердце Джорджа моментально вырвалось из груди. Она знала, как его обольстить — у неё это выходило потрясающи.
Он настоял сопроводить её до комнаты. Она согласилась увидев искру в его глазах. Перед женским общежитием она остановила его.
— Дальше я сама, — шутливо произнесла она.
Джордж нахмурил бровь, не понимая. Вскоре его взгляд зацепился за табличку:«Студентам мужского пола — вход запрещён».
— Увидимся завтра, Джоржи, — попрощалась она.
Стыд. Он уставился ей в след.
— Безрассудно, очень, — бормотал Джордж, прикасаясь к щеке.
Он ещё не предполагал, что следующим утром будет её неистово ненавидеть.
Джордж не помнил, как проснулся. Ноги жили своей жизнью. Он отправился к доске результатов.
— Второе место?! — вскрикнул Персиваль, схватившись за сердце.
Сзади него раздался невинный смешок Норы. Их взгляды пересеклись...