Prologue
June exams
Впервые в жизни Джордж Персиваль оказался в фонтане.
И впервые — по вине Норы Кларк.
Его волосы торчали в разные стороны. Галстук лениво кружил в воде. Сам Джордж сидел у края фонтана — промокший, злой и униженный. Суровый взгляд буквально прожигал Нору Кларк.
— Я не рассчитала силы, Джоржи, — усмехнулась она, явно не жалея ни о чём, и протянула ему руку.
Фатальная ошибка.
Джордж резко дёрнул её к себе. Нора потеряла равновесие и упала прямо в его объятия. Всё же он не собирался позволить ей пораниться.
— Как погода на самом дне? — язвительно спросил он.
— Как видите, сэр, — Нора игриво обвила его руками. — Облачно, с осадками в виде студентов.
Джордж неловко покраснел и поспешно отвёл взгляд. Нора же не собиралась отступать. Она наклонилась ближе и тихо прошептала ему на ухо:
— Джордж Персиваль...
Её голос прозвучал странно знакомо. Мир вокруг начал расплываться.
Джордж резко открыл глаза.
Он лежал в своей мягкой постели, в комнате с видом на лондонские просторы. Над ним стояла помощница — женщина внушительных габаритов с простуженным голосом.
— Клянусь, в следующий раз я оболью вас ледяной водой, — проворчала она.
Джордж поджал губы и уставился на неё, но внутри всё горело. Сердце билось слишком быстро.
Нора.
Ни чай, ни душ, ни занятия не помогли. В голове была только она.
К середине дня он больше не выдержал. Решить проблему можно было только одним способом — встретиться с её источником.
Так, после двухнедельного молчания, Джордж первым подошёл к Норе.
Нет, он не заговорил с ней. Гордость не позволяла.
Она демонстративно отвернулась. Он усмехнулся и сделал единственное, что пришло в голову: достал её любимую конфету. Шуршание обёртки тут же привлекло внимание.
Нора обернулась. Как же злобно она на него посмотрела.
С особым удовольствием Джордж закинул конфету в рот и ушёл.
— Видела бы ты себя со стороны, Кларк, — пробормотал он себе под нос.
А в голове у него играла совсем другая картина.
Мысли застыли лишь на её мило поджавшихся губах.
Вечер он провёл в библиотеке. Итоговый тест был уже завтра, но сосредоточиться не получалось.
Нора сидела прямо перед ним.
Казалось, он уже привык к её присутствию... но не к чужому рядом с ней. Незнакомец сел слишком близко. Непозволительно близко.
Джордж впился взглядом им в спины.
Этот парень был не случайным.
«У него всё на лице написано», — мелькнуло у Норы.
Она то и дело поглядывала на нервного соперника. Джордж вертел карандаш, будто собирался сломать его. Их взгляды сталкивались.
«Прогони его», — читалось на его лице.
«И не мечтай», — отвечала она едва заметной улыбкой.
Парень достал из портфеля плитку шоколада и протянул Норе.
Молочный. С орехами. Её любимый.
Она приняла угощение без колебаний. Книга Джорджа с глухим хлопком закрылась.
В нём сгорела последняя капля терпения. Он резко встал и подошёл к ним.
— Прочь отсюда, — холодно бросил он.
Парень побледнел, быстро собрал вещи и исчез.
— Не думала, что ты так легко сдашься, — усмехнулась Нора.
— Проиграла, — тихо сказал Джордж и сел рядом. — Проиграла.
Она уже хотела возразить... и вдруг поняла.
Условием было — не разговаривать друг с другом.
Нарушит тот, кто проиграет первым.
— Ты специально выждал момент?! — возмутилась она.
— Случайно вышло, — пожал он плечами. — Но победа моя.
Он огляделся. Никого.
— Я хочу свой приз, — с довольной улыбкой сказал он. — Долго ждать?
Нора поджала губы, затем медленно потянула его к себе.
— Люблю тебя, Джоржи, — вырвалось у неё.
Мир снова перевернулся.
— Это твои слова... или Кэтрин? — прошептал он.
— Думай сам, мистер гений, — усмехнулась она.
Нора поспешно собрала вещи и ушла. Джордж остался сидеть, глядя ей вслед.
— Она сводит меня с ума...
Запах её шалфейных духов пропитал его пиджак. Ночь прошла без сна. Быть стратегом — значит просчитывать каждый шаг.
Утром тест был сдан блестяще.
В коридоре его ждала Нора. Она сияла.
Он подошёл ближе.
— Готовься быть вновь...
Он не дал ей договорить.
Поцелуй был осторожным, медленным — и до боли искренним. Нора не отстранилась, словно принимая вызов.
И тут с другого конца коридора раздалось:
— Джордж?!
Голос Кэтрин был холоден и резок.
Она ненавидела Нору.
За ум.
За дерзость.
И за то, что Джордж смотрел на неё так, как никогда не смотрел ни на кого другого. Когда же всё пошло наперекосяк?