исключительно благородный вор

Глава 344 - 346 - Временный член отряда наемников

Шэн Янь Сяо не смогла найти никаких причин для отказа.

«Хорошо, я согласен. Когда отправляемся?» Подготовка к поездке определенно займет немало времени. А для начала ей предстоит придумать убедительную причину для того, чтобы взять отгул сразу на трех отделениях школы Святого Роланда.

С нынешней силой Шэн Янь Сяо знания, которые она могла бы получить во время занятий на первом курсе, уже казались ей недостаточными. А значит, ее развитие никак не пострадает от нескольких дней отсутствия, Трава Воспламенения была куда важнее этого.

Чем раньше она соберет все три растения вместе, тем быстрее восстановится сила Сю, и тем раньше она снимет с себя эту дурацкую печать.

Ду Лан рассмеялся и сказал: «Мы покинем Черный город через пять дней».

Шэн Янь Сяо кивнула и, согласившись с тем временем, что ей дал Ду Лан, покинула Гильдию наемников.

Лишь когда фигура Шэн Янь Сяо скрылась из виду, юноша, который все еще ошеломленно стоял на месте, пришел в себя.

«Босс, зачем вы попросили этого ребенка к нам присоединиться? Какая нам польза от мелкого пацана?» Лицо юноши помрачнело. Члены отряда Пещерных Волков считались элитой, этот тринадцатилетний паренек не сможет сравниться даже с пальцем на его ноге. Миссия и без того предстоит нелегкая, а Ду Лан собирается выделить телохранителей какому-то бесполезному пареньку? Просто немыслимо.

Им предстоит сразиться с легендарным фениксом, тысяча людей должна будет принять участие в этой битве. Так для чего же Боссу потребовалось тащить с собой этот балласт?

Ду Лан взглянул на подавленного молодого человека и уверенно произнес: «У меня есть на то свои причины, ты все поймешь, когда придет время. А теперь пошли со мной, обсудим эту миссию с нашими собратьями».

Хотя юношу и терзали сомнения, никто из отряда Пещерных волков не осмеливался сомневаться в словах Ду Лана, поэтому он лишь пробормотать несколько невнятных слов, прежде чем замолчать.

Покинув Гильдию наемников, Шэн Янь Сяо, не задерживаясь больше ни на секунду, поспешила под покровом ночи вернуться в казино. Она передала купленные ею предметы Ци Ся и рассказала ему о времени смерти этих трех волшебных зверей.

Ци Ся и Шэн Янь Сяо немного обсудили сложившуюся ситуацию. Так как у них оставалось еще два дня в запасе, они решили не торопиться и потратить эту ночь на приготовления. Проникнуть на аптечный склад школы Святого Роланда они решили завтра вечером.

На следующую ночь две тени бесшумно прошмыгнули во двор, где находилось хранилище.

Их друзья хотели было отправиться вместе с ними, но Шэн Янь Сяо быстро отклонила их предложение.

Ей и одного Ци Ся было много. В конце концов, фармацевтический склад очень хорошо охранялся. Если бы она пошла одна, то с легкостью могла бы избежать лишних глаз и ушей, но присутствие Ци Ся значительно осложняло эту задачу. А если еще и этих чурбанов добавить, то боюсь, что их найдут сразу же, как они ступят на территорию хранилища отделения аптекарского искусства.

Под одеждой Шэн Янь Сяо было спрятано ожерелье лунного света, поэтому охранники не смогут почувствовать ее присутствия, Ци Ся же был магом, у него были заготовлены свои собственные магические трюки, благодаря которым он мог бы легко скрыть свое дыхание.

Все прошло гладко. В тот короткий промежуток времени, когда охранники сменяли друг друга, Ци Ся быстро снял с двери Массив Девяти Сводов, а Шэн Янь Сяо немедленно прошмыгнула внутрь, где в кратчайшие сроки собрала самые драгоценные травы.

Шэн Янь Сяо действовала очень осторожно, забирая лишь по одному или по два экземпляра каждого вида лекарственных трав. Что же касается тех редких ингредиентов, которые хранились на складе в единственном экземпляре, ей пришлось неохотно отказаться от них.

Их действия были быстрыми и хорошо скоординированными, поэтому они не привлекли к себе внимания охраны. Шэн Янь Сяо была очень осторожна при выборе лекарственных трав, да и чрезмерной жадностью не страдала, брала лишь то, что было необходимо. Сделав свое черное дело, два человека также бесшумно покинули территорию фармацевтического склада.

Охранники, пришедшие на смену, так и не заметили, что кто-то тайно проник на склад и вынес оттуда более ста видов лекарственных трав. В любом случае, в хранилище отделения аптекарского искусства хранились десятки тысяч видов лекарственных трав, поэтому заметить пропажу можно было лишь во время тщательной инвентаризации.

Лишь посмотрев на лекарственные травы в своих руках, Шэн Янь Сяо медленно выдохнула. Благодаря этой вылазке ей удалось заполучить более половины ингредиентов, необходимых для приготовления зелья Кровавое пиршество. А значит осталось собрать лишь немногим более двадцати видов лекарственных трав.

Но сейчас у нее были дела поважнее сбора трав для зелья.

Шанс попасть в гнездо феникса казался ей пирогом, упавшим с неба.

Вернувшись в общежитие, Шэн Янь Сяо легла на кровать и, очистив свой разум, вошла в духовное пространство, чтобы обсудить предстоящую поездку с Сю.

Глядя на ледяную, но необычайно очаровательную внешность Сю, Шэн Янь Сяо не удержалась от вздоха.

«Сю, ты тоже думаешь, что с этой миссией что-то не так?»

Сю посмотрел на Шэн Янь Сяо, его необычные золотые глаза слегка прищурились, и он безэмоционально ответил: «Тут возможны два варианта, во-первых, работодатель сам не знает об истинной силе феникса, и, во-вторых, они хотят использовать грубую силу наемников, чтобы захватить феникса, но боятся отпугнуть их от миссии, назвав истинную силу этой легендарной птицы. Я сомневаюсь, что это первый вариант. Раз уж они знают, где обитает этот феникс, то вполне вероятно, что они уже сталкивались с ним раньше, поэтому они просто не могут не знать настоящий ранг феникса».

Шэн Янь Сяо кивнула: «Я также думаю, что вторая причина наиболее вероятна. Но если этот феникс уже достиг уровня мифического зверя, то даже десять корпусов наемников не смогут с ним справиться, боюсь, что все это просто бесполезно. Кроме того, даже наемники, находящиеся на высшем уровне своей профессии, смогут нанести мифическому зверю лишь незначительный урон! Что уж тут говорить о наемниках, которые все еще находятся на среднем уровне? Феникс может вообще ничего не делать и даже не защищать себя, а просто оставаться на одном месте, сколько бы они не атаковали, они не смогут даже перышка его повредить. Этот таинственный работодатель без колебаний привлек к этой миссии такое огромное количество народа, неужели он просто хочет выкинуть всю эту гору денег на ветер. Меня терзают смутные сомнения по этому поводу», - сказала Шэн Янь Сяо, дотронувшись до подбородка. Это задание действительно было слишком странным и смелым, сражаться с мифическим зверем при таких условиях - просто безумство. Подобная идея не придет в голову нормальному человеку.

«Он явно не собирается слепо полагаться на этих наемников, уверен, что у него припрятан какой-то козырь в рукаве», - сказал Сю, прищурившись еще сильнее.

Они оба были достаточно умны, поэтому не только понимали друг друга с полуслова, но и смогли легко проанализировать сложившуюся ситуацию.

«Возможно, работодатель уже принял все необходимые меры, в любом случае, все, что мне нужно - это Трава Воспламенения. Выживут они или умрут, сражаясь с фениксом, ко мне это не имеет никакого отношения», - беззаботно сказала Шэн Янь Сяо. В конце концов, ее целью был вовсе не феникс, а его гнездо. А уж пробираться на чужую территорию и воровать она умела получше многих. Если уж она чего-то хочет, то никто не сможет ее остановить, даже Красная Птица.

Подумав об этом, Шэн Янь Сяо не удержалась и взглянула на тихо стоящего в сторонке Красную Птицу.

Все это время он ждал, пока эти двое не наговорятся, а выражение его лица явно намекало на то, что пребывал он в исключительно плохом настроении.

Он был великим мифическим зверем, но его игнорировали так, словно он был обычной безмозглой канарейкой.

И за какие только грехи ему достался столь неблагодарный хозяин. Все, что он сделал за время своего пребывания с ней, так это маскировался под бандита и искал лекарственные травы. А это явно не то, чем должен заниматься мифический зверь!

«Эй, Красная Птица, если ты и взрослый феникс сразитесь друг с другом, то кто победит?» - спросила Шэн Янь Сяо, тщательно обдумывая свой план.

«Я и феникс оба принадлежим к классу огненных волшебных зверей, поэтому все это будет зависеть от наших рангов. Сейчас я на двенадцатом ранге - это пик силы, который способен достигнуть мифический зверь. Если это не перерожденный феникс, то тебе не о чем беспокоиться», - ответил Красная Птица, насупившись.

Получив гарантии от Красной Птицы, Шэн Янь Сяо расслабилась. Даже в худшем случае, его сил хватит на то, чтобы она успела спереть Траву Воспламенения и сбежала. Действительно, к чему все эти беспокойства, когда у нее под рукой такой могущественный телохранитель?

У нее на руках все карты, Шэн Янь Сяо думала, что эта поездка станет для нее расслабляющим пикником.

Но при всем при этом в отношении работодателя она решила держать ухо востро. Тревожные мысли не покидали ее, это дело точно пахнет керосином.

............

Следующие четыре дня Шэн Янь Сяо продолжала разрываться между тремя отделениями - лучников, фармацевтов и чернокнижников. Е Цин начал лично обучать ее некоторым особым методам приготовления зелий, поэтому ее уровень на этом поприще значительно повысился.

На четвертый день Шэн Янь Сяо, поклонившись Е Циню, Юнь Ци и наставнику с отделения лучников, попросила отгул, сказав, что ей нужно срочно вернуться домой.

На всякий пожарный она приготовила более десяти бутылочек с зельями, половина из которых была среднего уровня, а остальные - зелья низкого уровня.

Конечно, перед тем, как покинуть школу Святого Роланда, она не забыла зайти и попрощаться с четырьмя животными. Они не стали задавать ей лишних вопросов, а лишь помахали в след платочками, напомнив захватить сувениров на обратном пути.

После того, как все было сделано, Шэн Янь Сяо наконец-то расслабилась и прилегла вздремнуть на дорожку.

Шэн Янь Сяо и Ду Лан договорились встретиться на рассвете следующего дня, поэтому проснулась она рано и в спешке покинула школу Святого Роланда. В одном из отелей Черного города она сменила одежду и лицо.

С неприметным лицом и в простенькой одежде Шэн Янь Сяо шла по улице, не привлекая к себе никакого внимания и прислушиваясь к разговорам горожан. Однако все разговоры были лишь об одном.

Рано утром на площади Черного города собралось огромное количество наемников. Более десяти корпусов наемников и более тысячи человек - для Черного города это было невероятное событие, которое просто не могло не привлечь внимания жителей.

Все отряды среднего размера, квартирующиеся в Черном городе, собрались на площади. Зеваки не смогли найти среди них ни одной мелкой группы, а уж тем более наемников-одиночек.

Народ просто сгорал от любопытства, для чего же так много наемников собралось вместе?

Некоторые хорошо осведомленные люди, которым все же удалось выудить некоторую информацию из уст рассеянных наемников, говорили, что все эти люди были наняты одним работодателем, и их цель - убийство волшебного зверя высокого уровня.

Новость об этом разнеслась по толпе со скоростью лесного пожара. Сколько же денег было потрачено на это мероприятие?! А значит, заказчик был исключительно богатым человеком!

Не каждый работодатель сумеет нанять хотя бы один или два отряда среднего размера. В конце концов, наемники были дорогим удовольствием.

Люди так же говорили, что все группы небольшого размера были отвергнуты этим таинственным заказчиком.

Весь город гудел, словно улей. Но никто не заметил, как сквозь толпу в центр площади молча пробирается чья-то маленькая, нескладная фигурка.

Глава 347 - 349 - Семеро Волков

На площади собралось более десятка отрядов среднего размера. Все собравшиеся наемники держались группами, но наиболее заметной среди них была группа людей с эмблемой отряда Пещерных Волков.

Однако было их не такт уж и много по сравнению с другими отрядами среднего размера, можно даже сказать, что Пещерные Волки были самой малочисленной группой.

Тем не менее, именно Пещерные Волки были самыми сильными и самыми именитыми наемниками в Черном городе, и никто не смел оспаривать их авторитет.

Ду Лан стоял в самом центре площади вместе с более чем восьмьюдесятью мужчинами. Ду Лан был человеком высоким и крепко сложенным, и сейчас, полностью одетый в черные одежды, он выглядел еще более пугающим. Вокруг него стояли элитные члены отряда Пещерных Волков. Их глаза сияли энтузиазмом, а вместо сердца, как говорится, пламенный мотор. На груди у каждого блестел золотой сверкающий значок в форме головы большого серого волка.

Все эти люди входили в список лучших наемников Черного города, их сила действительно впечатляла. Можно даже сказать, что каждого из них люди знали в лицо, а их слава шла далеко впереди них.

Однако самым внушительным человеком среди собравшихся был без сомнений сам Ду Лан, один его вид внушал страх, его прозвище было Вожак.

Ду Лан был мечником двенадцатого ранга, он находился всего в одном шаге от продвинутого уровня.

Кроме Ду Лана в отряде Пещерных Волков было еще шестеро человек, находившихся на высшем уровне своей профессии. И так же, как и их Босс, эти шестеро имели свои собственные кодовые имена.

Рыцаря высшего уровня называли Яростным Волком, Лучника - Диким Волком, Мага - Демоническим Волком, Священника - Кротким Волком, Мечника - Серым Волком, а второго Лучника высшего уровня - Огненным Волком.

Эти шестеро высокоуровневых наемников, вместе с Ду Ланом, формировали ядро отряда Пещерных Волков. Именно благодаря их силе отряд и занимал столь высокое положение в Черном городе.

Целое море людей окружало шестерых волков, но их гордо выпрямленные спины делали их легко различимыми даже в такой толпе.

Наемники высшего уровня предпочитали не вступать в группы среднего размера, их талант позволял им метить куда выше. Однако в отряде Пещерных Волков было целых семь человек, находящихся на высшем уровне своей профессии!

Эти семеро поражали остальных наемников своим могуществом, поэтому никто и никогда не осмеливался провоцировать их. Своих они в обиду не давали, но даже и без их протекции, остальные члены отряда были достаточно сильны для того, чтобы постоять за себя.

Они были словно настоящие волки, свирепые и внушающие страх.

Как только Ду Лан прибыл на площадь, он принялся оглядываться по сторонам, и его странное поведение тотчас же привлекло внимание шестерых его подчиненных.

Они уже знали, что их лидер пригласил кого-то присоединиться к их миссии, и были очень этому удивлены. Кем же был этот загадочный человек? Ду Лан всегда смотрел на остальных наемников Черного города свысока, на его взгляд они не обладали достаточной квалификацией, поэтому получить личное приглашение от Босса было чем-то из ряда вон.

Шестерых волков переполняло любопытство, таинственный временный член отряда занимал все их мысли, но как бы они не пытались разузнать подробности, Ду Лан упрямо молчал.

Ду Лан сильно нервничал, оглядываясь по сторонам, он без устали искал в толпе фигуру этого человека.

Шестеро волков больше не могли стоять на месте, один за другим, они вытягивали шеи, разглядывая возможных кандидатов.

Какой же он, этот человек, что заставил Ду Лана отступить от своих принципов и гордости? Как он выглядит? Наверное, это могущественный эксперт продвинутого уровня, а иначе его присутствие на этом задании не имеет никакого смысла.

В одно мгновение напряженность и волнение семерых волков охватило и остальных членов отряда, поэтому они также принялись оглядываться по сторонам, пытаясь отследить направление взглядов своих лидеров.

Увидев, что весь отряд Пещерных Волков кого-то усиленно ищет, любопытство охватило даже другие группы наемников.

Все шестеро волков уже прибыли, так кого же ждет Ду Лан? Неужели... они позвали кого-то на помощь?

Если это действительно так, то как этот человек связался с Пещерными Волками? Семеро волков и без того были главной головной болью всех наемников Черного города. Они не без причин боялись того, что самый большой и сочный кусок пирога достанется именно отряду Пещерных Волков, а если к Ду Лану еще и присоединится человек с высоким уровнем развития, то они могут паковать свои вещички прямо сейчас.

Наемники замерли в напряжении и сосредоточенно смотрели на всех членов отряда Пещерных Волков. Они тайно молились, чтобы этот загадочный человек не оказался сильнее самого Ду Лана.

А в это время чья-то миниатюрная фигурка прошла сквозь толпу зевак и неторопливо направилась в центр площади.

Но неожиданно путь этому маленькому ребенку преградила группа из пяти больших и мускулистых мужчин. Нелепое зрелище, словно маленький белый кролик, который случайно попал в логово кровожадных львов.

Эту картину заметил один из членов отряда Пещерных Волков, не отрывая взгляда от щуплой фигурки ребенка, он тихо и неуверенно спросил: «Эй, там какой-то странный человек, неужели, это и есть тот самый временный член нашего отряда, а?»

Шестеро волков немедленно обернулись, как только услышали эти слова. Однако вместо могучего эксперта, которого они ожидали увидеть, перед их взором предстал какой-то невразумительный мелкий шкет. Один из волков влепил затрещину своему неразумному подчиненному и сказал: «Нашел время для шуток! Да у меня ляжка толще, чем у этого пацана талия! Или ты считаешь, что Ду Лан совсем с ума сошел? Зачем ему приглашать в отряд этого сопляка? Хорош дурачиться, скройся с глаз моих».

Получивший леща наемник насупился и отошел в сторонку. Он сплюнул в сердцах, и поспешил обвинить этого щуплого пацана во всех смертных грехах.

Конечно, он понимал, что такой человек, как Ду Лан, не станет обращать внимание на какого-то там ребенка, однако один из лидеров приказал ему смотреть в оба и сообщать ему, если он заметит кого подозрительного в этой толпе. Он же просто следовал инструкциям, за что же его избили?

Да и этот пацан тоже хорош, у него еще молоко на губах не обсохло, зато смелости на семерых хватит, раз он решил выбежать на площадь в такой неподходящий момент.

И пока все целенаправленно игнорировали появление Шэн Янь Сяо, в глазах Ду Лана внезапно вспыхнул яркий свет, и он быстрым шагом направился в ее сторону.

«Наконец-то вы пришли», - сказал Ду Лан, улыбаясь от уха до уха.

Шестеро волков, стоящие рядом, смотрели на эту безумную улыбку и не понимали, что происходит.

Шэн Янь Сяо оглядела площадь, заполненную наемниками, а затем кивнула: «Я же дал вам слово, что приду сегодня, и у меня нет причин от него отказываться».

В этот момент все собравшиеся на площади наемники внезапно затихли, их взгляды были прикованы к Шэн Янь Сяо и Ду Лану.

Странная давящая тишина окутала всю толпу.

Это что, шутка какая-то?

Все это время Ду Лан и его подчиненные ждали вот этого неприметного маленького парня?

Кто-нибудь ущипните меня!

Неужели Ду Лан умом тронулся? Тот загадочный высокоуровневый мастер, которого они так боялись все это время, вот этот вот пацан?

«Черт возьми! Этот ребенок... неужели это незаконнорожденный сын Ду Лана!» - эмоционально прокричал лидер одного из корпусов наемников, прикрыв лицо ладонью. Он просто не мог смириться с тем, что прямо не его глазах вечно суровый и упрямый Ду Лан, улыбаясь во весь рот, бежит встречать с распростертыми объятиями маленького паренька. Неужели завтра солнце встанет на западе?

Дикий волк, который внезапно стал похож на домашнего и добродушного пса, пугал их похлеще феникса восьмого ранга.

Даже сами члены отряда Пещерных Волков не могли принять столь резкую перемену в поведении собственного лидера, что уж тут говорить о членах других отрядов.

Шестеро волков замерли на месте, выглядели они так, словно их обухом по голове огрели.

«Так это и есть наш временный товарищ, о котором Босс упоминал ранее? Вот этот вот пацан? Кроткий Волк, скажи мне, что это неправда. У меня должно быть галлюцинации, этот добродушный старик - это же не наш Босс?!» Яростный Волк смотрел на спину Ду Лана, его рот лихорадочно дергался, его нервы были натянуты словно струна.

Однако Кроткий Волк выглядел не лучше его, от шока он не мог подобрать слова.

«Кха-кха, может, это сын его друга? Может он просто мимо проходил?» Серый Волк изо всех сил пытался хоть как-то оправдать странное поведение Ду Лана и хоть немного развеять эту мрачную атмосферу.

«Ну, не исключено», - пробормотал Дикий Волк, последовав их примеру. Трудно представить, что упомянутый их лидером помощник окажется тринадцатилетним мальчишкой.

Даже если у него и не будет высокого уровня культивации, то, по крайней мере, он должен быть взрослым!

А значит этот парень тут не причем, не так ли?

Ну не может же такого быть! Просто невозможно!

Не бывать! Такому! Никогда! Ясно вам?!

Пока шестеро волков терялись в собственных мыслях, Ду Лан подвел Шэн Янь Сяо к остальным членам своей группы.

В этот момент челюсти наемников попадали на землю, а шестеро волков и вовсе обратились в камень.

Ду Лан же, казалось, совершенно не обратил внимания на странную реакцию своих подчиненных. Игнорируя их странные взгляд, он сказал Шэн Янь Сяо: «Все собравшиеся тут наемники - члены моего отряда Пещерных Волков. Хотя наша численность и не так велика, в Черном городе нет никого сильнее нас, поэтому вам не стоит беспокоиться о своей безопасности».

Шэн Янь Сяо внимательно оглядела собравшихся вокруг нее наемников. Выглядели они действительно мощно, их сила внушала ей доверие. Более того, от каждого из них исходил слабый запах крови.

Подобную ауру они заработали в результате многолетней охоты на волшебных зверей, пройдя огонь, воду и медные трубы.

Ду Лан не преувеличивал, его отряд действительно выглядел куда опытнее, чем другие группы наемников, собравшиеся сегодня на площади.

Только вот...

Почему эти могучие войны выглядят настолько смущенными и сконфуженными? Что за странные выражения застыли на их лицах?

Их губы нервно подергивались, а взгляды были прикованы к ее скромной персоне.

Слова Ду Лана должны были убедить Шэн Янь Сяо в том, что они были сильнейшими наемниками в Черном городе, однако подчиненных его слова не вдохновили ни на йоту.

Ду Лан поманил к себе Яростного Волка, который стоял неподалеку с глупым выражением лица, указал на Шэн Янь Сяо и приказал: «В ходе этой миссии вы будете нести ответственность за его защиту и безопасность, даже волосок не должен упасть с его головы».

Яростный Волк не успел оправиться от предыдущего шока, как получил новый удар. Услышав задание, которое ему поручил Ду Лан, его волевое, красивое лицо мгновенно превратилось в кислую мину. Он выглядел словно обиженный ребенок, который готов был расплакаться в любой момент. Он просто не мог поверить в то, что их лидер назначил рыцаря высшего уровня нянькой для мелкого пацана!

Глава 350 - 352 - В путь

Странное поведение собственного босса сильно озадачило наемников из отряда Пещерных Волков.

И на кой нам понадобилось таскать за собой эту бесполезную ношу? Мало того, что он пригласил какого-то малолетнего пацана присоединиться к команде, так еще и заставил одного из лидеров следить за его безопасностью.

Для того чтобы справиться с волшебным зверем восьмого ранга, наемники решили зарыть топор войны и объединить усилия, но даже после этого никто не мог гарантировать успеха. И о чем только думает Ду Лан в такой ответственный момент?

Шэн Янь Сяо явно чувствовала всеобщее недовольство по поводу ее присутствия, но перечить никто не решался, авторитет Ду Лана был очень силен, а его приказы не подлежат обсуждению. Босс всегда прав, но даже если у кого-то и было другое мнение на этот счет, никто не осмеливался говорить об этом вслух.

Лидеры других отрядов почувствовали облегчение, увидев, что человек, которого все это время ожидал Ду Лан, по факту оказался всего лишь маленьким ребенком.

Заказчик сразу же заявил, что себе он заберет только сердце феникса, а все остальное наемники могут свободно распределить между собой. Первоначально сила отряда Пещерных Волков превышала силу всех остальных отрядов вместе взятых, а значит, достанутся им лишь крошки с барского стола.

Не говоря уже о магическом ядре, даже перья феникса можно будет продать по высокой цене.

И хотя денежное вознаграждение за эту миссию выглядело и без того очень соблазнительным, сама возможность поучаствовать в охоте на феникса привлекла множество наемников.

В конце концов, феникса никто не видел уже несколько веков. Их имена войдут в историю, а люди будут в очередь выстраиваться ради того, чтобы купить хотя бы ноготок с лапы этой великой птицы.

Тысячи наемников толпились на площади под яркими лучами солнца. Все в сборе, вот только их работодателя все еще не было.

Однако спустя всего пару минут на площадь вышла небольшая группа людей.

Мужчина, идущий впереди, был высокого роста и одет, казалось бы, в простую и непримечательную одежду. Но от взора умудренных опытом людей не скрылся тот факт, что ткань, из которой и была сшита эта одежда, была очень дорогой и редкой и определенно недоступна обычным людям. Позади этого мужчины шли двенадцать человек одетых во все черное, а на их лицах не отражалось ни одной эмоции. Они не оглядывались по сторонам и ни с кем не разговаривали, а просто молча следовали за человеком перед ними.

Как только они появились на площади Черного города, то сразу же приковали к себе всеобщее внимание.

Ду Лан уставился на эту группу людей хмурым взглядом. Шестеро волков, стоящие рядом, также смотрели на вновь прибывших с неодобрением.

«Босс, эти люди не так просты, как кажется. Они действительно сильны, я могу это сказать лишь по их походке. Уверен, они хотят отправиться на миссию вместе с нами», - прошептал Демонический Волк.

Ду Лан кивнул. Независимо от того, насколько обычными выглядят эти люди на первый взгляд, выражения их лиц казались ему несколько странными. Они точно не были наемниками из Черного города.

«Давайте просто подождем и посмотрим».

Команда из тринадцати человек вальяжно шла по площади, и за каждым их шагом внимательно следили зоркие глаза наемников.

Человек, идущий впереди, осторожно оглянулся, медленно завел руки за спину и громко прокричал: «Вы все собрались тут сегодня ради одной миссии, и это задание выдал вам именно я».

Услышав эти слова, наемники, собравшиеся на площади, на мгновение потеряли дар речи, они не ожидали, что этот человек с грозным лицом на самом деле является их работодателем.

Судя по поведению и манере держать себя, все тринадцать человек были далеко не лыком шиты.

«Для выполнения этой миссии я собрал все отряды среднего размера в Черном городе, и мне все равно, любите ли вы друг друга или ненавидите. Я не потерплю провала! Ради успешного завершения этой мисси вам потребуется забыть обо всех разногласиях», - продолжил он свою речь.

Голос этого человека был холоден, словно лед, и пробирал до костей всех, кто его слышал: «Итак, пожмите же друг другу руки, с этого момента вы больше не соперники, а лучшие друзья и товарищи. Как только мы вернемся в Черный город с победой, каждый из вас получит заслуженную награду!»

Лидеры отрядов тотчас заявили о своем желании сотрудничать с остальными, никто не хотел остаться за бортом.

Все было готово, и заказчик, не желая терять больше и минуты, вывел всех из города, однако он никому не сказал, куда именно они направляются. Наемники просто следовали за его экипажем.

После того, как они покинули Черный город, наемники расселись по повозкам и экипажам, которые предусмотрительно оставили возле ворот города.

Большую часть своей жизни наемники проводят в дороге, поэтому их транспорт и лошади всегда готовы к длительным путешествиям.

В общей сложности у отряда Пещерных Волков было тринадцать повозок. Три повозки заполнили едой и предметами первой необходимости, в оставшиеся десять уселись сами наемники. В одном из экипажей ехали Шэн Янь Сяо, Ду Лан и Яростный Волк, в оставшихся девяти размещались, как правило, шесть-семь человек и один погонщик. Еще пять человек ехали на лошадях позади этих конных экипажей.

Ни о каком удобстве тут даже и речь быть не могло, наемники уделяли больше внимания безопасности, нежели комфорту, поэтому каждая кочка больно отзывалась на сидящих внутри экипажа людях.

Шэн Янь Сяо не была неженкой, она спокойно переносила все тяготы жизни. Она молча сидела в задней части экипажа и слушала разговор между Ду Ланом и Яростным Волком.

«Босс, этот подозрительный мужик отказывается говорить нам, куда мы едем. В чем смысл? Мы так и продолжим просто следовать за их каретой, словно слепые утята?» - не удержался от вопроса Яростный Волк. Не имея четкой цели, трудно понять, сколько времени уйдет на эту поездку, а значит, рассчитать продукты и другие ресурсы будет невозможно. Такая неопределенность заставляла людей чувствовать себя очень неуверенно.

Ду Лан наклонился, сложил руки на груди и, бросив мимолетный взгляд на проносящиеся за окном пейзажи, не спеша произнес: «Феникс - это редчайший волшебный зверь, эти люди, должно быть, заплатили огромную кучу денег только для того, чтобы найти его следы. Они не раскрывают нам местонахождение феникса, чтобы у нас не было возможности передать эту информацию третьей силе».

Если о гнезде феникса станет известно общественности, то это сразу же привлечет интерес десятков тысяч людей, а в империи Лун Сюань проживает довольно много по-настоящему могущественных специалистов продвинутого уровня. Встреча с ними станет для них смертельной, они просто не смогут противостоять им с их нынешней группой.

Яростный Волк слегка нахмурился. Ду Лан был прав. Несмотря на то, что все они подписали соглашение о неразглашении конфиденциальной информации, никто не мог гарантировать того, что среди тысячи человек не найдется ни одной крысы, которая предаст их всех, продав информацию о точном местонахождении гнезда феникса.

Хотя большинство наемников были людьми чести, в семье, как говорится, не без урода.

«Босс, каковы наши шансы на успех?» - задумчиво спросил Яростный Волк.

Никто не видел фениксов уже долгое время, и как сражаться с ними никто не знал, а значит, никакого плана у них не было и в помине. Даже большое количество людей не являлось гарантией успеха.

Ду Лан задумался на мгновение, а затем ответил: «Если заказчик нам не врет, то нашей общей силы хватит на то, чтобы убить феникса и получить вознаграждение».

Шэн Янь Сяо не вмешивалась в разговор Ду Лана и Яростного Волка. Они избегали ее не умышленно. Она чувствовала, что Ду Лан, возможно, не на сто процентов доверяет заказчику и не верит ему на слово. Что касается информации о силе зверя, восьмой ранг, то у Ду Лана могли быть свои сомнения по этому поводу.

Шэн Янь Сяо в некоторой степени восхищалась предусмотрительностью Ду Лана.

Она вела себя настороженно по отношению к работодателю просто потому, что Сю рассказал ей об истинной силе феникса. Но Ду Лан такой информацией не обладал, его подозрения были основаны исключительно на его проницательности и бдительности.

Ду Лан слыл негласным лидером всех наемников Черного города явно не за красивые глаза.

«Кстати, я до сих пор не знаю, как мне к вам обращаться», - неожиданно спросил Ду Лан у Шэн Янь Сяо.

Шэн Янь Сяо лениво приподняла брови и небрежно ответила: «Зовите меня просто Хо Сяо». Ей не хотелось плодить лишние личности, она боялась, что в один прекрасный день она просто запутается в именах. Придумывание имен явно не было сильной стороной Шэн Янь Сяо, поэтому она просто выкинула слово «Янь» из своего имени и добавила первое, пришедшее ей на ум, слово.

Шэн Цзюэ, Сяо Янь ... а теперь еще и Хо Сяо, ах, час от часу не легче.

Ду Лан кивнул: «Хо Сяо, а что ты об этом думаешь? Стоит ли нам доверять информации, полученной от заказчика?»

Столь неожиданный вопрос на минуту поставил Шэн Янь Сяо в тупик. Казалось, что намерения у Ду Лана были самыми искренними, его гложут сомнения, поэтому он хочет получить информацию от нее.

Но...

«Мои знания не так велики, как вы думаете. Я обладаю информацией лишь о некоторых привычках фениксов, поэтому их истинная сила остается загадкой даже для меня. В конце концов, большая часть информации о фениксах засекречена, найти какие-либо достоверные факты довольно сложно», - неоднозначно ответила Шэн Янь Сяо. Ее цель - это Трава Воспламенения, ее не слишком заботило то, сумеют ли они победить феникса или нет. Если она действительно решит рассказать Ду Лану о реальном уровне силы этой великой птицы, то, зная его характер, он бы немедленно нашел предлог и отказался от миссии.

В конце концов, какими бы сильными ни были наемники из отряда Пещерных Волков, они не были противниками мифическому зверю.

Рыбка не должна сорваться с крючка, а значит нужно держать язык за зубами.

Дослушав до конца ответ Хо Сяо, Ду Лан лишь задумчиво посмотрел на него.

Он не знал почему, но он всегда чувствовал, что этот парень что-то намеренно скрывает от него. И это что-то, вероятно, связанно с настоящим рангом феникса. Но Хо Сяо не был полноправным членом отряда Пещерных Волков, это был гость, которого он сам же и пригласил. Даже если у него и были сомнения, он не мог заставить Хо Сяо говорить.

Яростный Волк, сидящий напротив, смотрел на своего босса с подозрением и недоверием. Отношение Ду Лана к этому временному члену было чрезвычайно мягким. Шестеро волков были его правой рукой и его ближайшими товарищами, но даже они не слышали от своего босса добрых слов. Они считали, что по венам их босса течет не кровь, а раскаленное железо, так почему же сейчас он ведет себя как последний тюфяк?

Чем дольше он наблюдал за этим парнем, тем подозрительней он ему казался.

Неужели этот щенок действительно не так прост?

Однако с какой бы стороны он на него не смотрел, он не замечал ничего особенного в этом неприметном маленьком демоне. Даже его одежда ничем не выделялась, ее можно было купить в любом магазине Чёрного города. У него не было никакого оружия, а из украшений было лишь простенький перстень на одном из пальцев. Его еще юный возраст и щупленькое тельце также не внушали оптимизма.

Это просто маленький ребенок, который и шага ступить без няньки не может, как ты на него не смотри!

Глава 353 - 355 - Гора Ку Ло

Яростный Волк был сбит с толку. С того момента, как Хо Сяо присоединился к отряду Пещерных Волков, он не обмолвился с ним даже словом, он затаил в своем сердце обиду и отказывался признавать само существование этого парня.

И зачем только Ду Лан выпрашивает у него информацию о фениксах, разве это не смешно? Откуда у этого мелкого отродья какая-либо секретная информация?

Пфф, поди начитался сказок и теперь возомнил о себе невесть что.

«Хо Сяо, если вы действительно знаете что-либо о фениксах, то, пожалуйста, сообщите нам, чтобы мы могли подготовиться к битве заранее», - осторожно попросил Ду Лан. Хо Сяо, очевидно, что-то скрывает от него. Ему удалось выманить из него лишь крупицы информации.

Шэн Янь Сяо пронзительно взглянула на Ду Лана. Она понимала, что если она сейчас ничего не скажет, то он замучает ее вопросами позже.

«Феникс - это волшебный зверь, обладающий огненным атрибутом, поэтому его огненные магические атаки очень сильны. Они строят свои гнезда в местах, которые насыщены огненным элементом. Температура в таких районах намного выше, чем в других местах», - ответила Шэн Янь Сяо, раскрыв наименее важную информацию.

«Место, насыщенное огненным элементом», - повторил Ду Лан, прищурившись. В словах Шэн Янь Сяо он смог найти небольшую подсказку. Хотя заказчик умышленно скрыл от них местонахождение гнезда феникса, но благодаря этой подсказке Ду Лан смог вспомнить о нескольких возможных областях, подходящих под перечисленные условия.

«На северо-востоке империи Лун Сюань есть гора под названием Ку Ло, которая насыщена огненным элементом под завязку. Температура там намного выше, чем где-либо еще, а произрастающие там растения чрезвычайно устойчивы к жару. Например, железные деревья и трава огненных сумерек. Однако там обитает множество волшебных зверей среднего уровня. Лишь самые отважные наемники решаются ступить туда. И поскольку ценных ресурсов там очень мало, обычно туда вообще никто не ходит. Учитывая все вами сказанное и направление, в котором мы движемся прямо сейчас, боюсь, что направляемся мы именно к горе Ку Ло».

Ду Лан сделал паузу, а затем продолжил: «Территория вокруг горы Ку Ло когда-то была одним из полей битвы в войне между Дьяволами и Богами тысячи лет назад. Из-за этого земля там насыщена чрезвычайно мощной стихийной силой. Если люди задерживаются в этих землях слишком долго, то мощная сила стихий буквально разрывает сухожилия в их телах. Именно поэтому в окрестностях горы Ку Ло нет ни одного города. Вам вряд ли удастся повстречать хоть одного живого человека на пути из Черного города на гору Ку Ло».

В империи Лун Сюань принято считать эту гору проклятой, это запретная зона.

Хотя битва между армиями Дьяволов и войсками Богов произошла тысячи лет назад, огромная мощь обеих рас оставила свой нестираемый след на землях людей. Места, которые становились полями их битвы в этой войне, оставались безжизненными на протяжении веков. Даже самые живучие и неприхотливые растения никогда не росли там.

Время не смогло скрыть от глаз этого мира трагедию той войны. Эти места, словно незаживающие раны, напоминали всему миру о двух самых могущественных расах, которые однажды столкнулись в сокрушительной битве на этих клочках земли.

Бесчисленные легионы Дьяволов встретили тут свою смерть, покрывая землю своей пурпурной кровью. Свет мерк, и божественные силы покидали Богов.

Это история, которую невозможно было забыть, трагическая битва между Дьяволами и Богами, и люди, которые оказались зажаты между молотом и наковальней.

Основываясь на предоставленных Шэн Янь Сяо сведениях, Ду Лан рассчитал вероятность того, что они направляются именно к горе Ку Ло, и с каждой секундой выражение его лица становилось все мрачнее.

«Гора Ку Ло ... Если мы действительно туда направляемся, то, боюсь, то, с чем нам предстоит столкнуться, это далеко не какой-то там волшебный зверь восьмого ранга», - мрачно произнес он.

Шэн Янь Сяо ничего не знала о горе Ку Ло, но, наблюдая за выражением лица Ду Лана, она почувствовала его нервозность и не смогла удержаться от вопроса: «Эта гора Ку Ло, что с ней не так?»

Ду Лан посмотрел на Шэн Янь Сяо, и его тон слегка изменился.

«Причина, по которой мало кто из наемников осмеливается исследовать гору Ку Ло, заключается не только в многочисленных волшебных зверях и стихийных силах, но и в огромном количестве обитающих там демонов».

«Демоны?» - удивленно переспросила Шэн Янь Сяо, ей чуть ли не каждый день приходилось слушать об этих злобных существах. Сю поглотил более ста тысяч кристаллических ядер, которые добывались из их мертвых тел, но сама она воочию никогда не видела этих демонов, до нее доходили только слухи.

Ду Лан кивнул и сказал: «Да, четырем государствам, поделившим между собой целый континент, однажды пришлось объединить свои силы, но даже тогда они сумели очистить от этих тварей лишь четыре области. И хотя бесчисленное количество демонов было убито в течение этого военного похода, многим из них удалось сбежать и спрятаться в горах, таких как гора Ку Ло. И поскольку никто из людей так и не осмелился жить там, на горе Ку Ло, она стала раем для волшебных зверей и демонов. Как-то раз один из отрядов наемников, состоящий из более чем ста человек, все же решился взяться за миссию на горе Ку Ло, однако лишь десять человек смогли вернуться из похода живыми. Остальные были съедены либо волшебными зверьми, либо демонами».

Более сотни человек?

Получается, это был отряд наемников среднего размера?

Значит, Ду Лан вовсе не драматизирует, и эта гора действительно опасное место.

Неудивительно, что заказчик держит цель этой поездки в секрете. Помимо того, что он старается держать в секрете от конкурентов местонахождение гнезда феникса, он также боится сообщать наемникам, что местом их назначения является гора Ку Ло. Он считает, что собранные им наемники обязательно испугаются предстоящей опасности и откажутся от этой миссии. Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка, а затем прищурилась. Ду Лан не стал бы ей врать, значит, гора Ку Ло была очень опасным местом. Она не сильно боялась обитающих там волшебных зверей, но с демонами ей еще сталкиваться не приходилось. Не говоря уже о том, что на горе Ку Ло проживает зверь мифического уровня.

Выжить в одиночку там будет не так уж и просто, как она прежде считала.

«Босс, ты хочешь отказаться от этой миссии?» - спросила Шэн Янь Сяо, заметив цвет лица Ду Лана, которое становилось все бледнее и бледнее. Шэн Янь Сяо начала паниковать, ее план рушился прямо на ее же глазах. Хотя ей удалось скрыть истинный уровень феникса, она и подумать не могла, что благодаря тем небольшим крупицам информации, что она раскроет ему, Ду Лан не только сможет точно определить местонахождение гнезда феникса, но и осознает опасность этого места. Теперь Ду Лан и его отряд могут покинуть эту команду раньше, чем ожидалось. И тогда ей придется проситься в отряд к другим наемникам, дабы иметь возможность раздобыть Траву Воспламенения.

Ду Лан помолчал недолго, а затем покачал головой.

«Отряд Пещерных Волков никогда не отказывается от миссии, на которую уже согласился, это наш принцип. Даже если впереди нас ждет множество опасностей, мы никогда не нарушаем данного нами слова. Это наша честь и гордость, отряд Пещерных Волков никогда не отступает и всегда идет только вперед!» Голос Ду Лана был немного тихим, но его слова звучали необычайно энергично и мощно, да еще и настолько, что своей уверенностью он захватил сердца всех сидящих внутри экипажа людей.

Шэн Янь Сяо была слегка шокирована. Гордость и верность данному им слову действительно удивили ее.

Ду Лан четко осознавал, что их ждет долгий и тяжелый путь, но он не собирался бежать.

Именно таким и должен быть настоящий наемник!

Раз уж он взялся за выполнение этой миссии, то приложит все усилия, чтобы выполнить это задание, даже если им придется заплатить за это огромную цену.

Ду Лан изрядно пощекотал нервы Шэн Янь Сяо. Она взглянула на Яростного Волка, сидевшего напротив, и обнаружила, что на его лице не отразилось и капли страха или паники даже после того, как он услышала ее разговор с Ду Ланом. Несмотря на жуткий рассказ, Яростный Волк был очень спокоен, как будто этого и следовало ожидать, как само собой разумеющееся.

Шэн Янь Сяо расслабленно выдохнула. Отряд Пещерных Волков явно заслуживал своей славы. Их Босс был осторожен и проницателен, он был человеком слова, его подчиненные беспрекословно подчинялись ему, они без лишних слов готовы были терпеть любые лишения, лишь бы не опозорить доброе имя наемников.

На мгновение Шэн Янь Сяо была тронута героическим решением Ду Лана. Она искренне восхищалась этим мужчиной.

И пускай количество человек в отряде Пещерных Волков было не так уж и велико, их сила была известна не только жителям Черного города, но и всей империи Лун Сюань, да и сами они верили в свою исключительность. И порой подобная иллюзия способна поддержать человека в трудную минуту, придавая ему уверенность в своих способностях и награждая силой идти вперед несмотря ни на что.

«Это всего лишь гора Ку Ло, это всего лишь демоны. Пускай это и звучит опасно, здесь собралось множество сильных и талантливых наемников, кроме того, на нашей стороне присутствует изрядное количество профессионалов с высшим уровнем своей профессии. И я думаю, что сила тех двенадцати человек, что сопровождают нашего работодателя, также как минимум высшего уровня. Если демоны захотят полакомиться нами, то им для начала придется хорошенько взвесить свои силы», - сказал Ду Лан, фыркнув. Их команда состоит из более чем тысячи человек, и пока они держатся единой группой, даже демоны не посмеют нанести по ним удар.

«Да и к тому же, причина, по которой судьба предыдущего отряда наемников оказалась настолько трагичной, помимо столкновения с демонами и волшебными зверьми, также заключается в их незнании особенностей и специфики горы Ку Ло. Мы же в свою очередь прекрасно осознаем, с чем нам предстоит столкнуться в будущем», - решительно сказал Ду Лан. Как только он догадался о месте назначения этого похода, то, естественно, приказал своим людям получше приготовиться к определенным условиям, монстрам и ловушкам.

Ду Лан немедленно подозвал к себе одного из наемников, скачущего верхом на лошади, и что-то прошептал ему на ухо, а затем приказал ему передать это сообщение каждому члену отряда. Как только приказ был выполнен, выражение лица Ду Лана стало выглядеть более расслабленно.

Он верил, что его братья никогда не проиграют этим глупым демонам.

Сразу после этого Ду Лан вновь начал расспрашивать Шэн Янь Сяо о фениксе.

Возможно из-за пережитого стресса, а возможно из-за все более назойливого поведения Ду Лана, Шэн Янь Сяо на этот раз не спешила делиться с ним какой-либо информацией. Однако даже тех крох, что удалось из нее вытащить, хватило для того, чтобы еще раз шокировать сидевших в экипаже людей. По мере того, как Шэн Янь Сяо рассказывала им о все новых и новых привычках фениксов, взгляд Ду Лана, когда он смотрел на Хо Сяо, становился все более и более задумчивым.

Этот пацан не так прост! Пригласить его в отряд было действительно правильным выбором!

Они продолжали говорить друг с другом, свершено не обращая внимания на Яростного Волка, у которого от шока глаза стали размером с чайные блюдца, после того, как он услышал весь этот поток информации.

Что за хрень ...

Откуда этот шкет так много знает о фениксах?

Наблюдая за разговором между Хо Сяо и Ду Ланом, Яростный Волк не чувствовал, что один из собеседников был тринадцатилетним ребенком. Хо Сяо был собран, хорошо подкован в боевых искусствах и знал много редкой информации. Как бы он на него не смотрел, Яростный Волк не мог найти в нем ни одной ребяческой черты.

Глава 356 - 358 - Феникс двенадцатого ранга

Чем больше Яростный Волк слушал Хо Сяо, тем меньше он доверял своему первому впечатлению о нём. Он думал, что этот сопляк всю дорогу будет прятаться за их спинами и не высовываться, но он никак не ожидал, что всего несколько его слов помогут Ду Лану узнать о конечной цели их путешествия и сделать все необходимые приготовления. Можно сказать, что благодаря этим знаниями урон в будущем можно будет свести к минимуму. Однако цыплят по осени считают, как говорится...

Яростный волк перестал принимать Хо Сяо за ребёнка и стал внимательно прислушиваться к каждому сказанному им слову.

Вереница из тысячи наёмников продолжала идти в бескрайние пустынные земли. Они всё дальше и дальше уходили от Чёрного города и всё ближе и ближе подходили к неизвестному месту назначения.

Приближалась ночь, и вся процессия остановилась неподалеку от леса. Небо постепенно темнело, наёмники выбрались из повозок и стали устраиваться на ночлег.

У членов отряда Пещерных Волков за плечами был опыт многочисленных походов и тренировок, поэтому, когда они прибыли на место, то мгновенно разделили все обязанности между собой: кто будет устанавливать палатки, кто разжигать огонь, кто готовить и так далее. И хотя они ехали по ухабам целый день и немного устали, они не стали тратить время на отдых, а сразу же выполнили поставленные перед ними задачи и быстро подготовились к ночлегу.

Не прошло и пятнадцати минут, как все двадцать палаток были установлены и перед каждой был разведён костёр. Над кострами весели котелки, в которых уже закипала вкусная похлебка.

С другой стороны, остальные отряды не успели даже как следует разобраться со своими местами для ночлега. Они слышали, как их животы урчат в знак протеста против несправедливого с ними обращения, однако ничего с этим поделать не могли. Им оставалось лишь с завистью смотреть на дымок, поднимающийся со стороны стоянки Пещерных Волков.

Заказчик и его двенадцать приспешников поставили для себя всего четыре палатки. Их скорость практически не уступала скорости Пещерных Волков. Посмотрев друг на друга, Ду Лан и заказчик удовлетворенно хмыкнули. Они смогли по заслугам оценить исполнительность обеих групп.

«О-хо-хо, как же я измотан. Я чуть не помер, просидев целый день в повозке. Все-таки нет ничего лучше езды верхом», - сказал Кроткий Волк, потирая плечи и усаживаясь около огня. Он с нетерпением ожидал момента, когда еда будет готова.

Все семеро волков, естественно, сидели рядом, и Хо Сяо решил присоединиться к ним.

Все, кроме Яростного Волка, намеренно игнорировали этого хилого и непонятного новичка, считая его обузой.

Яростный Волк, который поначалу вёл себя так же, как и остальные, на этот раз не проявлял никакого недовольства, что было совершенно нехарактерно для него. Напротив, он вынул флягу с водой и, протянув её Хо Сяо, сказал: «Держи, мы ехали весь день, выпей воды».

Его голос дрожал, он чувствовал себя несколько неловко, как только он передал флягу, то быстро отвернулся и больше не смотрел на мальчика.

Такое проявление "доброй воли" вызвало у Шэн Янь Сяо лишь слабую улыбку, она давно уже заметила, что отношение к ней Яростного Волка за время пребывания в одной повозке претерпело кардинальные изменения.

Этот мёртвый груз повесили на Яростного Волка, как игрушку на ёлочку, и, по логике вещей, именно он должен был иметь об этом парне худшее из всех возможных мнение. Потому столь резкая перемена его отношения сильно всех озадачила.

Дикий Волк и Яростный Волк были в довольно дружественных отношениях друг с другом, поэтому он воспользовался подвернувшейся возможностью и, отведя друга в сторону, осторожно спросил: «Брат, что с тобой? Где же твоё очевидно-негативное отношение к этому пацану, который болтается на твоей шее, словно камень на шее утопленника?»

Яростный Волк слегка нахмурился и, посмотрев на Дикого Волка взглядом "ты всегда такой глупенький, что ли? Не знал, не знал...", тихо сказал: «Не задавай глупых вопросов. В любом случае, наш лидер лично пригласил Хо Сяо присоединиться к нам, так что будь так добр - не усложняй ему жизнь».

Сегодня что, шел дождь из грибов? Или небо зацвело ромашками?

Дикий Волк осоловело таращился на Яростного Волка, характер которого, казалось, круто развернулся на сто восемьдесят градусов, и не мог поверить своим ушам. Перед началом их путешествия, разве не он прожужжал им все уши насчёт бесполезности этого Хо Сяо? Так почему же по прошествии всего лишь одного дня он так резко изменил свое мнение? Мало того, теперь он ещё и обвиняет их в том, что это именно они усложняют этому пареньку жизнь...

Стоять-бояться, какого ёжика тут вообще происходит?

«Хо Сяо? Так этого сопляка зовут Хо Сяо? Что же произошло там, в повозке? Или ты просто не с той ноги сегодня встал?»

Дикий Волк был донельзя озадачен, но Яростный Волк больше не хотел разговаривать с ним на эту тему.

Перед тем как выйти из экипажа, Ду Лан приказал Яростному Волку не распространяться о том, что тот услышал во время поездки. Он не мог позволить этим сведениям просочиться за пределы отряда, так как другие группы могут и позариться на их персональный источник информации.

Поэтому, как бы долго и дотошно ни выспрашивал Дикий Волк, Яростный Волк лишь отворачивался от него и не говорил ни слова.

Четверо оставшихся волков также хотели бы знать причину изменений в поведении их товарища, однако они получили ровно столько же информации, сколько и Дикий волк.

Ду Лан же тайно наблюдал за изменениями, которые постигли Яростного Волка, и тихонько про себя улыбался.

Главная, а может и единственная, причина, по которой он позволил Хо Сяо и Яростному Волку ехать вместе - чтобы тот понял, что этот временный член группы не так прост, как кажется на первый взгляд. И чтобы добиться своей цели он специально стал расспрашивать Хо Сяо о фениксе по дороге.

И, судя по всему, его старания не были потрачены впустую...

Для чего это было нужно? Не стоит забывать, что именно Яростному Волку поручили защиту Хо Сяо. И если бы его отношение к нему оставалось негативным, то в итоге он просто пренебрёг бы своей задачей.

Шэн Янь Сяо сразу же разгадала задумку Ду Лана, однако решила просто не обращать внимания на его мелкие махинации. Ей не нужна была их опека и защита, потому как у нее был Красная Птица, а остальное не так уж и важно.

В то время как отряд Пещерных Волков уже доедал свой горячий ужин, остальные только закончили устанавливать палатки и, вдыхая соблазнительно-ароматные запахи, завистливо глотали слюни.

Лидеры других отрядов чувствовали себя несколько пристыжено, ведь они не думали, что Пещерные Волки обходят их не только по силе, но и по сплоченности и организованности.

Общая скоординированность и собранность отряда Пещерных Волков были действительно на голову выше, чем у остальных. Такой контраст не мог не броситься в глаза, поэтому лидеры других отрядов стали поторапливать своих подчиненных.

И вот, когда остальные наемники наконец-то приступили к столь долгожданному ужину, отряд Пещерных Волков уже закончил есть и, убрав за собой, в полном составе собрался у костра, дабы поболтать о том о сём.

Столь очевидная разница в уровне зародила в сердцах остальных наемников чувство непомерной зависти. Каждый из лидеров тайно проклинал волков и задавался вопросом, почему же их день прошёл так хорошо. И хотя все они были наёмниками, различие между отрядами было очевидно - по сравнению с волками, их подчинённые выглядели словно мешки с соломой.

Это все равно, что сравнивать Божий дар с яичницей!

Естественно, столь высокий уровень подготовки не скрылся и от глаз их работодателя.

Человек, одетый в чёрное и стоящий рядом с заказчиком, тщательно наблюдал за быстрой и слаженной работой отряда Пещерных Волков.

«Я не ожидал, что в таком захолустье мы сможем найти столь профессиональную группу наемников», - вскоре сказал он.

Это все равно что найти лебедя в курятнике.

Заказчик посмотрел на Ду Лана и прищурился.

«Мне действительно жаль, что столь умелый человек, как Ду Лан, растрачивает в этом захолустье свой талант...»

«Ну, тогда будет лучше забрать его с собой...»

«Нет». Человек в чёрном ещё не успел договорить, как получил мгновенный отказ.

«Ду Лан определено талантливый человек, но его сила не сможет сравниться даже с самым низшим командиром в нашей армии». Он был умен и харизматичен, но его боевой потенциал оставлял желать лучшего. И, несмотря на то, что здесь его считают гением, этого было недостаточно, чтобы заслужить особого к себе отношения.

Если бы кто-то это услышал, то упал бы в обморок от шока. Боевой потенциал оставляет желать лучшего? Не сможет сравниться даже с самым низшим командиром? Насколько же тогда ужасающей была их армия?

Мужчина в чёрной одежде решил больше не поднимать эту тему, но тут он заметил сидящего рядом с Ду Ланом Хо Сяо.

«Ду Лан, несомненно, очень умный человек, но и смелости у него с избытком. Он даже посмел привести с собой мальчишку. Он же совершенно бесполезен. У нас и так много людей, и зачем его только взяли в этот поход?»

Работодатель заметил Хо Сяо ещё в городе, но решил проигнорировать это абсолютно бесполезное создание. Хотя ему все же было немного любопытно, зачем на такую опасную миссию взяли подростка, но не более того.

«Не беспокойся о нём. Когда придёт время, люди, которые будут по-настоящему нам полезны, проявят себя, те же, кто будут нам бесполезны, просто сгинут», - безэмоционально ответил он. У него попросту не было ни сил, ни времени, ни желания обращать внимание на какого-то там мальчишку.

Мужчина в чёрном посмотрел на небо и поджал губы, а затем неожиданно спросил: «Капитан, как вы думаете, на этот раз нам удастся победить? Большинство этих людей - мусор, и даже среди Пещерных Волков лишь семеро способны хотя бы пощекотать фениксу перья».

Слова человека в чёрном явно расходились с той информацией, что была указана в задании. Несмотря на то, что волшебный зверь восьмого ранга был довольно силен, тысячи человек среднего уровня должно было хватить для его убийства. Однако, если судить по его словам, то только высший уровень профессии имел хоть какое-то значение в этой битве, а значит, ранг феникса должен быть намного выше...

Заказчик слегка нахмурился.

«Естественно, феникс двенадцатого ранга им не противник. Их цель - отвлечь на себя внимание, наша же - забраться в гнездо».

Этот разговор был лишним доказательством того, что с этим заданием не всё так гладко, как кажется, и что сомнения Шэн Янь Сяо не были напрасны. Им предстоит столкнуться вовсе не со зверем восьмого ранга, а с тварью мифического уровня...

Глава 359 - 364 - Красноречивый заказчик

Никто из наемников даже не догадывался о том, что им предстоит столкнуться со зверем двенадцатого ранга, что далеко превосходит даже самые их смелые ожидания. Лишь Ду Лана терзали смутные сомнения на этот счет.

Каждую ночь наемники грезили о щедрых наградах и не замечали, как тучи постепенно сгущаются над их головами. Врата ада уже начали открываться, и пройдёт не так много времени, как они ступят на эту, ведущую в один конец, дорогу.

Рано утром следующего дня тысяча людей вновь продолжила свой путь.

На десятый день путешествия изначальная восторженность стала постепенно выветриваться из их голов. То, что они не знали конечного пункта назначения, постепенно всё больше и больше давило им на нервы.

Заметив удручённое состояние своих подчиненных, лидеры отрядов, собравшись вместе, принялись расспрашивать заказчика о месте их назначения.

Однако глава всей экспедиции лишь отмахнулся от них, сказав: «До того момента, пока все не прибудут туда, информация о месте назначения не должна быть известна кому-либо еще». Таким образом, боевой дух всего отряда с каждым днём становился все ниже и ниже...

Наёмники были достаточно свободолюбивым народом, но даже у них есть свои непреложные правила - если их работа уже оплачена и все прочие условия согласованы, они обязаны выполнить заказ во что бы то ни стало. В противном случае, их работодатель, воспользовавшись сарафанным радио, быстренько подпортит им репутацию, после чего никто больше не захочет работать с ними... Да и к тому же, они провели в дороге уже целых десять дней, да и не хотелось им терять вознаграждение, столь щедро предложенное работодателем...

Весь отряд охватила странная мрачная атмосфера - никто ничего не спрашивал, все только и делали, что молча наблюдали за сменой дня и ночи.

Однако все это не относится к отряду Пещерных Волков, которые чуть ли не с самого начала знали о конечной цели своего путешествия, горе Ку Ло, и поэтому уже с первых дней путешествия начали готовиться к предстоящим трудностям.

Во время ночевок более опытные члены отряда Пещерных Волков использовали свое свободное время для того, чтобы немного подучить своих младших товарищей. Их упорство и трудолюбие делало их богами в глазах других наемников, которых едва ли не склеивали ласты от усталости. Они не понимали, почему этот и без того сильный отряд так отчаянно пытается стать еще сильнее, словно от этого будет зависеть их жизнь.

Каждый день наемникам приходилось преодолевать огромные расстояния либо верхом на лошади, либо в повозке, а так как дорога была очень неровной, то к ночи все сильно уставали. И только у этих монстров оставались силы на тренировки и обучение.

Может быть они вообще не люди?

Это заметили не только другие наёмники, но и их работодатель.

Лидеры остальных отрядов чувствовали, что их собственные подчиненные не годятся Пещерными Волками даже в подметки, им было неловко созерцать их исполнительность и сплоченность.

И тогда все они задались вопросом: разве столь очевидная разница в силе не заставит заказчика смотреть на них свысока?

Зачем же вы нам такую подлянку кидаете, а? Вы и так сильны - сильнее любого из нас - так что же вам на месте не сидится?

Лидерам других отрядов стало совестно, поэтому они быстренько приказали своим подчиненным не сидеть сложа руки, а тренироваться мол "мы тоже все молодцы-удальцы, просто отстали на денёк другой, а так каждый день, да..."

Однако даже слепой заметил бы разницу в их силе.

Они ехали целый день и сильно устали. И вот он - такой желанный отдых... Но тут из ниоткуда, словно черт из табакерки, повылезали их лидеры с уязвлённой гордостью и заявили: «Никаких перекуров, потом как-нибудь отлежите бока, а сейчас марш тренироваться, лентяи!» Наемники были обескуражены и разгневанны. Отсутствие полноценного отдыха подорвало их командный и боевой дух еще сильнее...

В скором времени наемники стали больше напоминать зомби. Более того - депрессивных зомби.

Стоит ли и дальше продолжать эти тренировки?!

Перед лидерами групп встала неразрешимая дилемма - если они и дальше продолжат тренироваться, то будут еле ноги волочить от усталости, но зато станут героями в глазах работодателей, и напротив, если они забросят тренировки, то сохранят свои силы к концу пути, но прослывут трусами и лентяями... Какой сложный выбор!

Но оглядев толпу этих бедных и замученных людей, им все же пришлось сдаться, так как они поняли, что, как говорится, либо дудочка, либо кувшинчик, и оставили свои бесплодные попытки что-либо изменить.

Все единогласно решили, что Пещерные Волки сами загоняют себя в ловушку, тренируясь до изнеможения, так как станут легкой мишенью.

В Чёрном городе базируется огромное количество отрядов наемников, однако количество ресурсов в городе на окраине несравнимо с количеством ресурсов в крупных районах и городах, поэтому столичные наемники могли легко заткнуть за пояс всех наемников из Черного города вместе взятых. Ну, за исключением разве что наемников из отряда Пещерных Волков.

Поэтому все именитые заказчики обращались за помощью именно к Ду Лану, к остальным же отрядам они относились презрительно и пренебрежительно, не обращая на внимания на их статус отрядов среднего размера.

Только по прошествии двенадцати дней наемники наконец-то поняли, куда же они направляются.

Впереди виднелись совершенно дикие земли, почва была сухая и покрыта трещинами, из которых периодически вырывался горячий пар.

Они в недоумении остановилась перед этой землёй. При виде этого зрелища их сердца ушли в пятки, а их взгляд застилал ужас. Эта высокая гора, покрытая буйной растительностью, что занимала весь их обзор, была ночным кошмаром любого наёмника.

Гора Ку Ло!

Так все это время они направлялись на гору смерти Ку Ло!

Даже самые профессиональные наемники считают это место одной из самых опасных зон на континенте!

Лица людей стали чернее печного горшка, ведь шансов вернуться с этой горы живыми у них было не так уж и много.

«Серьёзно что ли? Это что, шутка такая? Не смешно!» - один из лидеров наёмников с выпученными глазами подбежал к заказчику. «Гнездо феникса находится на горе Ку Ло?!»

Заказчик бросил на него небрежный взгляд, в котором не было ничего, кроме презрения.

«Эта гора - запретная зона для наёмников! Даже если вы приставите мне нож к горлу, я туда не пойду! Мне моя жизнь дороже денег!»

Гора Ку Ло так и кишит опасностями, хищники поджидают вас на каждом шагу, и если это не волшебные звери, то демоны.

Отправится сюда добровольно - это все равно, что покончить жизнь самоубийством, ведь даже незначительная небрежность может стоить вам жизни.

А любой человек больше всего на свете дорожит именно своей жизнью.

Увидев реакцию остальных наемников, Шэн Янь Сяо стало противно. За исключением Ду Лана, все остальные окончательно и бесповоротно стали выглядеть в ее глазах отбросами.

Это гора была опасна для всех них одинаково, однако только Ду Лан продолжил придерживаться неписаных правил наёмников и не только не отказался от выполнения этого задания, но и позволил своим людям должным образом подготовиться к грядущим опасностям.

Остальные же принялись трястись за свои животы, совершенно позабыв про свою честь и гордость.

Они позарились на щедрую награду и совершенно не задумывались над тем, что с этим заданием может быть что-то не так. Они сами виноваты в своей нынешней ситуации.

В конце концов, работодатели своими действиями ясно намекали на то, что что-то может пойти не так, ведь они наняли все группы среднего размера в Чёрном городе. Это была целиком и полностью вина наёмников, которые соблазнившись лёгкими деньгами, не удосужились как следует поработать головой.

Это заставило Шэн Янь Сяо по-новому взглянуть на Ду Лана, она зауважала его еще больше.

Обладая таким мужеством и хладнокровием, Ду Лан мог бы стать кем-то гораздо большим, нежели простым лидером отряда наемников среднего размера.

Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка. Познакомившись с Ду Ланом поближе, у нее в голове зародилась идея.

Если у отряда Пещерных Волков настолько в почете честь и сила, то ей действительно стоит подружиться с ними.

Ведь она прекрасно понимала, с какой опасностью им предстоит столкнуться, и дело было не столько в волшебных зверях и демонах, сколько в самом фениксе, достигшем уровня мифического зверя.

Хотя Пещерные Волки и были очень храбрыми войнами, они всё ещё были недостаточно сильны. Только Семеро Волков достаточно сильны для того, чтобы сражаться с фениксом, а остальные, хорошо, если хотя бы смогут сбежать в целости и сохранности.

Последние несколько дней Шэн Янь Сяо провела в компании наемников из отряда Пещерных Волков. И хотя они были явно недовольны ею, они не стали усложнять ей жизнь. Хотя оставались и те, кто воротил от неё нос, с некоторыми из них она успела подружиться.

Даже указ Ду Лана не сможет заставить остальных полюбить Хо Сяо насильно. Однако солдат ребенка не обидит, поэтому, хотя они и были недовольны, пацана они не обижали и даже чувствовали себя в его компании немного неловко.

Этого паренька наш Босс пригласил в отряд лично, разве мы можем позволить другим запугивать его?

Таким образом, наёмники всю дорогу заботились о Хо Сяо, иногда даже чересчур, относясь к нему как к младшему брату. Семёрка пошла ещё дальше и гиперопекали её, словно старейшины её семьи.

В сложившейся ситуации Шэн Янь Сяо не могла не вспомнить свою прошлую жизнь и своих бывших товарищей.

Организация, к которой она принадлежала, создала свою группу профессиональных воров. В нее входили самые разные люди, старики и дети, а Шэн Янь Сяо была самым молодым ее членом. Как только она присоединилась к ним, то столкнулась с ничуть не меньшим к себе презрением. Тем не менее, большинство из них лишь фыркали и сквернословили ей в спину, но как только она сталкивалась с какой-либо опасностью, то они никогда не бросали ее в беде.

В то время Шэн Янь Сяо лишь начинала свою воровскую карьеру, поэтому не раз сталкивалась с трудностями во время миссий. Тем не менее, в критический момент к ней на помощь всегда приходил скрывающийся в темноте член ее команды, поэтому она преодолевала все препятствия одно за другим.

Позднее Шэн Янь Сяо узнала, что, несмотря на жесткие правила организации, всю команду пронизывали тесные дружеские узы. Они восприняли ее в штыки лишь из-за того, что их сердца сжимались от боли, когда они видели, как организация вынуждает такую молодую девушку участвовать в опасных миссиях.

Когда сила Шэн Янь Сяо взлетела до небес, и она получила звание вора номер один в мире, организация заставила ее покинуть команду и пройти отдельную тренировку.

Однако воспоминания о том времени навсегда сохранились в ее памяти.

Она провела с отрядом Пещерных Волков последние десять дней и вновь ощутила это уже подзабытое чувство, как будто она была младшей сестренкой, которую защищала группа из старших и младших братьев.

Ее захватила настоящая волна чувств. Ее душу разрывали сомнения, ведь через несколько дней они все окажутся в большой опасности, а она просто не могла им об этом сообщить.

Остальные отряды наёмников она считала донельзя невыносимыми, поэтому Шэн Янь Сяо должна была принять решение. Она предполагала, что под влиянием наёмников из отряда Пещерных Волков они хоть немного приведут свои мозги в порядок и хоть чуть-чуть сплотятся перед общей угрозой. Однако, смотря на этих людей, которые считают себя наёмниками, она видела лишь кучку бесхребетных слизней, у которых от страха перекрутило все внутренности.

Заметив ее хмурое лицо, стоящий рядом с Шэн Янь Сяо молодой наёмник сказал: «Не бойся, парень. Если тебе будет угрожать хотя бы малейшая опасность, то мы позаботимся об этом. Кроме того, твой личный охранник - это Яростный Волк, а уж с ним ты точно не пропадешь». Этому наёмнику было всего восемнадцать или девятнадцать лет, а его профессия находилась лишь на начальном уровне. Тем не менее, оказавшись в запретной зоне, где опасности подстерегают наемников на каждом шагу, первое, о чём он подумал, так это о том, как успокоить самого младшего члена отряда.

Первоначально они были против его участия в этом походе, однако этот ребёнок всю дорогу вел себя очень прилежно, он не капризничал и не своевольничал, что присуще многим детям его возраста. Можно даже сказать, что он вёл себя необычайно тихо последние несколько дней, поэтому наёмники почувствовали, что им немного жаль этого хилого паренька, и поэтому они начали обращаться с ним, как с младшим братом.

Наёмники - люди, которым постоянно приходится ходить по лезвию ножа, они могут погибнуть в любой момент. Эти люди давно отказались от идеи завести семью, поэтому даже в тридцатилетнем возрасте они оставались холостяками. Никому из них не хотелось оставлять своих жен вдовами, а детей сиротами.

Кроме того, эти люди работали по одиннадцать месяцев в году, у них попросту не оставалось времени на семью. Они предпочитали проводить все своё свободное время со своими братьями.

Наёмники не могли не проникнуться сочувствием к этому маленькому парню, который появился из ниоткуда.

Шэн Янь Сяо посмотрела на наёмника, который пытался её утешить.

Все члены отряда Пещерных Волков знали о предстоящих опасностях, однако никто из них не только не отступил, они даже попытались утешить и приободрить того, кого все это время считали мертвым грузом. Совсем как в ее прошлой жизни.

К несчастью...

Та группа, что долгое время дарила ей свое тепло и поддержку была полностью уничтожена во время одной из миссии, выданной организацией.

Неужели история повторится вновь?

Шэн Янь Сяо сжала ладони в кулак.

Она не считала себя хорошим человеком, но она по-настоящему заботилась о людях, которые были ей дороги. Конечно, у Ду Лана имелись и свои скрытые мотивы в отношении нее, но всё это время эти люди искренне заботились о ней и относились как к обычному маленькому парню.

В прошлой жизни её контролировали другие, и она не могла сопротивляться этому контролю.

В этом мире она не допустит повторения той трагедии.

Даже у людей, совершенно лишенных каких-либо моральных ценностей, бывают свои слабости. В прошлой жизни она воспринимала дух товарищества как нечто должное, сейчас же она ценила его больше всего остального.

Проведя с ними бок обок всего десять дней, она прикипела к ним всей душой и решила, что ни один из них не должен пострадать!

Шэн Янь Сяо тайно поклялась себе - другие группы наемников не имеют к ней никакого отношения, однако она сделает всё, чтобы защитить Пещерных Волков!

Наемники пребывали в замешательстве, лидеры отрядов тут же бросились к главе миссии и буквально завалили его вопросами и жалобами.

Однако тот оставался равнодушным. Он смотрел на них сверху вниз, а в глазах блестел презрительный смех.

«Я все объяснил вам ещё в день нашей первой встречи, и вы все согласились, однако сейчас вы планируете взять свои слова назад? Неужели все наёмники Чёрного города поголовно лгуны и трусы? Вы действительно решили кинуть меня? Просто потому, что путь оказался несколько трудней, чем вы ожидали, вы отказываетесь идти дальше? Если так, то собирайте свои манатки и дуйте поле пахать, не позорьте славную профессию наёмников», - усмехнулся глава заказчиков. Каждое его слово безжалостно било всех собравшихся по лицу.

Шэн Янь Сяо прищурилась. То, что он говорил, не было ложью - все детали этой миссии были заранее согласованы. А потому, согласно правилам самих наёмников, им надо было для начала прикинуть свои шансы на успешное выполнение этого задания, а уж потом за него браться. Взялся за гуж, не говори, что не дюж! Таковы правила.

Наемники, отказавшиеся от уже начатого задания, - позор всей профессии.

Однако ж...

Шэн Янь Сяо про себя усмехнулась. Их работодатель тоже, сказать по правде, не подарок. Он в красках расписал обещанную награду, а также упомянул, что их целью будет феникс, однако он намеренно снизил ранг этого зверя с двенадцатого до восьмого. Разница в четыре уровня может показаться вам несущественной, однако на деле она обернется смертью многих людей. Их работодателя можно было назвать безжалостным убийцей.

И хотя заказчик не произнес ни одного грубого слова, все наемники ощутили, как их лица сгорают от стыда. Они не могли оспорить ни одного его слова.

Однако хотя они и понимали, что их поведение подрывает их же репутацию, они просто не видели другого выхода.

Кто бы мог подумать, что местом назначения будет гора Ку Ло? Это же оживший кошмар всех наёмников! Знай они об этом заранее, то ни за что не согласились бы на такое безумно рискованное предприятие.

В Чёрном городе их уважали и ценили, поэтому они опасались, что если откажутся от этой миссии, то их карьере придет окончательный и бесповоротный конец, так как клиенты, прежде чем нанимать какой-либо отряд наемников, для начала всегда знакомятся с их послужным списком. Доверие между заказчиком и наемниками - ключ к успеху всей миссии.

Они понимали, что работодатель использовал лазейку, позволив им думать, что они будут иметь дело только с фениксом восьмого ранга, и совершенно не ожидали того, что добраться до феникса будет куда сложнее, чем сражаться с ним.

Как же им поступить? Неужели деньги и репутация дороже их собственной жизни?

Лица наемников превратились в сморщенные стручки болгарского перца. Заметив нерешительность на лицах лидеров отрядов, работодатель усмехнулся и сказал: «Понимаю ваши сомнения. Согласно слухам, гора Ку Ло очень опасна и даже отряд из ста человек не смог ее одолеть. Однако их провал - это результат их недостаточной подготовки и отсутствия необходимых знаний. Но разве сейчас мы не недостаточно подготовлены? Разве у нас сейчас нет необходимых знаний? Разве наша команда не состоит из тысячи человек? Даже если демоны посмеют напасть на нас, им придётся столкнуться с целой армией».

Сначала он насмехался над ними, теперь же он призвал их услышать голос разума и трезво оценить ситуацию.

Использование этих двух разных подходов действительно произвело сильное впечатление на наёмников.

Шэн Янь Сяо же продолжала про себя заливаться смехом. Их наниматель действительно был непростым человеком и в совершенстве познал причуды человеческого разума. Всего пара фраз смогла быстро остудить их горячие головы.

Сначала он надавил на их честь и совесть, а потом придавил сверху фактами их превосходства, что просто потрясло умы всех этих людей.

Мысли Ду Лана и нанимателя были схожи - они оба не считали эту миссию невыполнимой.

Однако на этом точки их соприкосновения заканчивались.

Ду Лан считал, что успех возможен по причине того, что сам феникс был всего лишь восьмого ранга.

Однако и Шэн Янь Сяо и заказчик прекрасно знали о том, что эта зверюга была двенадцатого ранга, и все эти наемники были ему на один укус.

Ду Лан просто не владел необходимой информацией, а вот работодатель явно замыслил что-то недоброе.

Речь заказчика оставила неизгладимый след в умах и сердцах наемников.

Лидеры групп не были совсем уж дураками и хорошо осознавали тот факт, что сбежать у них просто не получится. Да и гора Ку Ло не стала менее опасной после его слов.

Заметив их сомнения, заказчик сказал: «Я обещаю, что утрою ваше вознаграждение, когда мы вернёмся».

Утроит вознаграждение?

Наемники шокировано застыли на месте. Первоначальное вознаграждение и без того можно было назвать щедрым, а если его еще и утроить, то им вообще можно будет не работать целый год.

Это был огромный соблазн.

Здравый смысл благополучно улетал в неизвестном направлении при виде гор золота.

Один из лидеров сразу же сдался, а остальные решили еще поломаться для виду.

Хотя на горе Ку Ло их и поджидало множество неизведанных опасностей, они возьмут количеством.

Однако их жадность станет их же надгробием.

Глава 365 - 367 - Обещание Сю

После того, как все разногласия были улажены, наемники принялись инстинктивно искать взглядом Ду Лана. Независимо от того, завидовали ли они ему ранее или нет, теперь они решили во чтобы то не стало наладить с лидером Пещерных Волков хорошие отношения и привлечь его на свою сторону. Ведь тогда самый сильный отряд в Черном городе станет их щитом и мечом, а в столь опасном месте им просто необходимо сильное плечо, на которое можно было бы опереться в час нужды.

Шэн Янь Сяо стояла рядом с Ду Ланом и, глядя на остальных льстиво улыбающихся им наемников, не могла сдержать насмешки в своем сердце.

Очевидно, все они были лидерами своих отрядов и занимали высокое положение в Черном городе, но сейчас они без зазрения совести лебезили и заискивали перед Ду Ланом.

После небольшого перерыва весь отряд наконец-то начал взбираться на гору Ку Ло.

Находящийся под землей огненный элемент сильно нагревал окружающую атмосферу, из-за чего лошади просто не могли двигаться вперед, поэтому наемникам пришлось отказаться от своих экипажей и лошадей и взбираться на гору пешком. Назначив одного или двух человек охранять оставленные вещи, они продолжили свой путь.

«Никогда бы не подумал, что однажды окажусь на горе Ку Ло». Яростный Волк посмотрел на простирающиеся впереди высокие горы, и его сердце учащенно забилось.

Шэн Янь Сяо смотрела на гору Ку Ло безразлично, но даже стоя на таком большом расстоянии от пика, она чувствовала исходящее от него мощное давление огненного элемента. Такого гнетущего чувства она не испытывала даже в Долине Лавы, где жил Красная Птица.

Неужели уровень феникса на горе Ку Ло был выше чем у Красной Птицы?

Задумавшись над этим вопросом, Шэн Янь Сяо немедленно погрузилось вглубь своего разума и нашла там Красную Птицу, который в данный момент мирно дрых.

Его миниатюрное тельце свернулось в клубочек и парило в воздухе, а его маленькое спящее лицо выглядело чрезвычайно мило.

Шэн Янь Сяо подошла, подняла руку и, не задумываясь, ткнула в него пальцем.

Красная Птица, который видел очередной чудесный сон, внезапно почувствовал чье-то присутствие и, ощутив дискомфорт, нахмурился. Он невольно потянулся и перевернулся на другой бок, оказавшись к лесу передом, а к Шэн Янь Сяо... задом. А затем просто продолжил спать.

Глядя на этого милого, крепко спящего, неуклюжего ребенка, Шэн Янь Сяо не знала, плакать ей или смеяться. В этот момент даже ей было трудно поверить в то, что на самом деле этот маленький парень был пресловутым мифическим зверем, Красной Птицей.

Она могла бы любоваться на его обворожительное спящее личико вечность, однако у нее все еще была к нему парочка вопросов.

Шэн Янь Сяо усмехнулась. Она резко схватила его за плечи двумя руками и встряхнула что было сил.

Красная Птица, видящий уже седьмой сон, проснулся в оцепенении. Он смущенно сел, потер сонные глаза своими пухленькими белыми ручками и зевнул.

Это зрелище было настолько восхитительным, что могло заставить сердца людей дрожать от умиления.

«Э? Зачем ты пришла сюда?» - смущенно пробормотал он. Увидев своего недобросовестного хозяина, его алые губы привычно надулись.

Пфф, ну разве он выглядит как великий мифический зверь?! Скорее уж очаровательный хомячок!

Шэн Янь Сяо мило улыбнулась и сказала: «Я хотела кое-что спросить».

«В чем дело?» Хотя его поза, как и всегда, наглядно демонстрировала его надменную и избалованную натуру, говорил он с ней неожиданно вежливо и учтиво. Видать оттого, что еще не до конца проснулся.

«Чувствуешь огненный элемент, исходящий от той горы? Как думаешь, он мощнее того, что в Долине Лавы?» - Шэн Янь Сяо не стала долго юлить и спросила прямо.

«Какая еще гора?» - смущенно спросил Красная Птица, моргнув.

Однако в следующее мгновение он словно протрезвел и, оглядевшись, удивленно посмотрел на Шэн Янь Сяо.

«Ты только что сказала, что от этой горы исходит очень сильный огненный элемент? Тогда неудивительно, что я так крепко заснул. Ощутив столь знакомое комфортное чувство, я тут же вспомнил о своей Долине Лавы. Мне было так уютно и тепло, что я захотел спать». Не имея возможности выходить наружу, он умирал со скуки, однако разбуженному мифическому зверю было очень трудно заснуть вновь. Они могли бездействовать в течение сотен лет, но также могли и бодрствовать в течение сотен лет, даже не отдыхая. Но чтобы мифический зверь мог заснуть, требуется огромное количество соответствующего элемента вокруг него, случайное место для этого не подойдет.

Мифические звери впадают в глубокий сон вовсе не для отдыха, во сне они культивируют и эволюционируют. Несмотря на глубокий сон, их тела автоматически поглощают окружающие их элементы, которые и помогают им развивать свою собственную силу.

Красная Птица исследовал окружающую их среду и обнаружил, что все было действительно так, как и сказала ему Шэн Янь Сяо, огненного элемента здесь было довольно много.

«Как ни странно, но это действительно отличное для огненных зверей место. Оно до краев наполнено огненным элементом, который на удивление намного чище, чем в моей Долине Лавы. И почему я не знал об этом месте?» - подавлено ответил Красная Птица. Он считал, что его Долина Лавы лучшая из лучших, однако сейчас его уверенность в этом значительно пошатнулась.

К сожалению, это место уже принадлежит кому-то другому.

«А ты можешь определить ранг волшебного зверя, обитающего на этой горе? Он сильнее тебя?» - спросила Шэн Янь Сяо.

Красная Птица, немного подумав, ответил: «Если судить только по количеству огненного элемента, то действительно, на этой горе обитает более могущественный огненный волшебный зверь, чем я, но... все священные звери были истреблены во время войны между Богами и Дьяволами, и в настоящее время их не должно существовать на этой земле».

Услышав слова Красной Птицы, сердце Шэн Янь Сяо испуганно забилось.

Она надеялась, что феникс на горе Ку Ло в самом худшем случае находится на том же уровне, что и Красная Птица, однако теперь он смеет заявлять ей, что феникс сильнее его самого?

Но ведь он же говорил ей, что находится на пике развития для мифического зверя, и только священный зверь способен превзойти его.

«Значит ли это, что феникс на горе Ку Ло - это перерожденный феникс?» - спросила Шэн Янь Сяо, она уже не была так оптимистична, как раньше. Она боялась даже представить, насколько огромной была разница в силе между мифическим зверем и священным. Если бы феникс находился на уровне мифического зверя, то она могла бы положиться на силу Красной Птицы и смогла бы противостоять напору одного или даже двух фениксов, теперь же у нее не осталось другого выбора - она должна бежать отсюда подальше.

Красная Птица нахмурил брови. Он чувствовал, что что-то не так.

Неужели он ошибся? Этого просто не может быть. Огненный элемент, исходящий от горы Ку Ло действительно был куда мощнее его собственного.

Пока один человек и один зверь размышляли, перед ними медленно появилась фигура Сю.

Увидев Сю, Красная Птица поспешил немедленно скрыть свое беспокойство, и, подбоченившись, вновь вернулся к своему прежнему избалованному состоянию.

Хотя они оба жили в теле Шэн Янь Сяо, на самом деле они не ладили между собой.

А если уж совсем начистоту, Красная Птица был откровенно враждебен по отношению к этому таинственному человеку по имени Сю.

Что касается Сю ...

Красную Птицу, да и всех остальных людей, он просто игнорировал.

«Фениксы уровня священного зверя встречаются довольно редко, однако нельзя полностью отрицать их существования. Вот только... силу, исходящую от этой горы я нахожу несколько странной. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. Просто продолжай спокойно идти вперед и смотри в оба за окружающей обстановкой», - холодно сказал Сю. Он жил внутри тела Шэн Янь Сяо, поэтому чувствовал ее неуверенность и нерешимость. Возможно, он и не может читать ее мысли, однако он может чувствовать изменения в ее настроении.

«Однако если феникс действительно достиг уровня священного зверя, то боюсь, что даже этих наемников будет недостаточно, чтобы отвлечь его внимание. Он просто убьет их всех за одну минуту», - несколько взволнованно ответила Шэн Янь Сяо. Она больше не может полагаться исключительно на силу Красной Птицы, однако она все еще верит в то, что в самом крайнем случае она сможет просто-напросто убежать.

Но способна ли она обречь на верную смерть весь отряд Пещерных Волков?

Заметив взволнованное выражение лица Шэн Янь Сяо, Сю небрежно сказал: «Я помогу тебе защитить этих наемников, раз уж ты так о них печешься».

Эти слова слегка удивили Шэн Янь Сяо. С чего бы это Сю о ком-то беспокоиться? Если они действительно встретят на горе священного зверя, то даже Красная Птица не сможет противостоять ему, но Сю заявил, что сможет не просто защитить ее, но и всех ее компаньонов?

Это же, черт побери, феникс! Великий священный зверь!

Шэн Янь Сяо знала, что Сю силен, однако до этого он и пальцем не пошевелил ради постороннего человека. Он вообще предпочитал не использовать свою силу, разве что помогал ей снимать уровни печати. В конце концов, Шэн Янь Сяо точно не знала, насколько силен был Сю. Тем не менее, она была уверена в том, что он был сильнее любого известного ей человека. И это он еще не всю свою силу восстановил, а лишь ее малую часть.

Но достаточно ли этого для того, чтобы вот так напрямую бросать вызов священному зверю!

Кто же такой Сю, в конце-то концов?

«Но, на мой взгляд, все не так плохо, как ты думаешь. Хотя огненный элемент на горе Ку Ло и очень силен, этого недостаточно для феникса уровня священного зверя, так что тебе совсем не нужно так сильно волноваться. Я считаю, что с твоими умениями, даже если ты не в состоянии сражаться с фениксом, сбежать от него не будет проблемой». Сю следовал за этой маленькой девочкой довольно продолжительное время, поэтому он видел, как этот ребенок ходит в сокровищницы четырех великих кланов, как к себе домой, и проникает на фармацевтический склад школы Святого Роланда. Да с такими способностями, ей этот феникс совершенно не страшен.

Услышав замечание Сю, Шэн Янь Сяо почувствовала облегчение. Она не слишком-то беспокоилась о себе. Она не боялась ни Бога, ни черта, куда уж там какому-то зверю, пусть даже и священному. Что ее действительно беспокоит, так это безопасность отряда Пещерных Волков. Эта группа суровых наемников, хоть и не отличалась особой сообразительностью, все еще оставалась группой, состоящей из хороших людей.

Слова Сю вселили в нее определенную надежду.

«Хаха, ты прав, будь то мифический зверь или священный зверь, если я, ваш маленький дедушка, считаю что-то своим, то никто не сможет мне помешать это заполучить», - уверенно заявила Шэн Янь Сяо. Обменявшись с Сю парой слов, Шэн Янь Сяо немедленно вернулась из глубин своего разума.

Тысяча людей взбиралась на гору Ку Ло. По мере того, как они все ближе и ближе приближались к гнезду, окружающий их огненный элемент становился все мощнее и агрессивней, из-за чего многие некомпетентные наемники сильно вспотели.

И хотя наемники среднего уровня не замечали ничего необычного, наемники высшего уровня естественно ощутили этот аномально сокрушительный огненный элемент.

Действительно ли этот мощный огненный элемент испускает феникс восьмого ранга?

Ду Лан чувствовал какой-то подвох в этой миссии и потому попросил членов своего отряда собраться вместе. Сотрудничество с лидерами других корпусов, которое ему навязал заказчик, его больше не волновало.

Глава 368 - 370 - Демоны

Если сила феникса на горе Ку Ло окажется выше восьмого ранга, то наёмникам из отряда Пещерных Волков самим придется туго, а уж думать о защите других, более слабых наёмников, об этом не может быть и речи.

Полчаса спустя отряд из более чем тысячи человек вошел в джунгли, но как только они сделали первый шаг, то сразу же ощутили неприятную, давящую ауру.

«Это демоны», - сказал Ду Лан, покосившись вглубь леса.

Оставшиеся наемники насторожились.

Демоны - это монстры, от одного лишь воспоминания о которых волосы становились дыбом. И хотя наёмники частенько получали миссии по их уничтожению, далеко не каждый возвращался после таких миссий в целости и сохранности. Демоны были не только очень свирепы, но и чрезвычайно коварны.

Хоть низшие демоны и выглядят звероподобно, высшие демоны могут принимать человеческий облик. Они с легкостью сливаются с толпой и всегда действуют скрытно и незаметно. Вычислить их было действительно сложно.

Шэн Янь Сяо впервые находилась так близко к демонам. И пускай ей так и не довелось увидеть их вживую, она чувствовала себя несколько взволновано.

Демоны!

Любимая еда Сю!

Интересно, нападут ли на них демоны во время этого путешествия. Как бы ей хотелось сразиться с ними, ведь тогда она сможет заполучить в свои руки несколько кристаллических ядер, и если она не отдаст их на съедение Сю, то использует для подзарядки Пурпурного Барона.

Если бы Ду Лан и остальные узнали, какие крамольные мысли роятся в ее маленькой шебутной голове, то просто свалились бы в обморок.

В глазах этой маленькой девочки демоны, которых боялись все представители рода человеческого, были лишь источником прибыли, всего лишь способом, чтобы покормить определённого голодающего дядечку и подзарядить лук. Поразительно.

К счастью, демоны не стали атаковать эту группу наёмников, немного побродив поблизости, они вскоре ушли.

Когда гнетущее чувство исчезло, наемники вздохнули с облегчением, чего им хотелось меньше всего на данный момент, так это проблем в самом начале пути.

И лишь Шэн Янь Сяо расстроилась, ей не удалось даже глазком на них взглянуть.

Низшие демоны передвигаются и нападают группами, но предугадать момент их нападения очень сложно. Они могут понести большие потери ещё до того, как увидят легендарного феникса.

Поняв, что демоны отступили, наёмники несколько расслабились, однако Ду Лан не был так оптимистичен.

«Это определенно был не обычный низший демон, у него хватило ума не лезть на рожон. Он понял, что шансы у него не велики, однако и улепетывать не стал, вместо этого он некоторое время наблюдал за нами, а значит, что у него имеется определённый интеллект. То, что он отступил сейчас, еще не значит, что он не вернется», - сказал Ду Лан своим товарищам.

«Неужели демоны столь же умны, как люди?» - Шэн Янь Сяо не боялась демонов, наоборот, она была в них крайне заинтересована.

«Ну, обычный демон по уровню умственного развития ничем не отличается от обычного человека, а вот высшие демоны для нас все равно, что великие мудрецы. Вот только думают они исключительно о еде. Если бы во время войны высшим демонам хватило бы ума объединиться друг с другом, то проигравшей стороной были бы люди», - осторожно пояснил Ду Лан.

Шэн Янь Сяо усмехнулась. В ее голове зародилась опасная мысль.

До гнезда феникса было ещё приличное расстояние, и, скорее всего, туда они прибудут лишь на следующий день. День близился к закату, вскоре должны объявить привал. Почему бы не улизнуть под покровом темноты и не взглянуть на демонов?

Иногда количество перерастает в качество, хотя в их группе было и не так много экспертов, тысяча человек с легкостью расправлялась со всеми препятствиями на своем пути. Если бы их группа состояла из сотни человек, то кому-нибудь из демонов и могла закрасться в голову лихая мысль о нападении, однако такая орава людей просто-напросто пугала их, поэтому, лишь завидев их, они убегали, поджав хвосты.

Те немногие волшебные звери низкого уровня, которые смели высовывать свои морды, не подозревая об опасности, были убиты в мгновение ока.

Магические ядра, добытые из мертвых тел этих зверей, достались той команде, которая их и убила.

Прежде многие наёмники думали, что обязательно отдадут Богу душу на этой чертовой горе, причём это было априори и не подвергалось сомнению. Однако ничего сверхъестественного так и не произошло, и они постепенно расслабились и ослабили свою бдительность. И если бы не спешка, то они бы уже давно отправились на охоту, дабы раздобыть немного магических ядер.

Темнота подбиралась к ним все ближе и ближе, пора было делать остановку на ночлег.

Шэн Янь Сяо сидела у костра и смотрела на танцующие языки пламени, однако мысли её блуждали где-то далеко.

Уж как-то слишком все хорошо. Даже чересчур. Волшебные звери и демоны среднего уровня чувствовали силу их группы и не решались нападать, однако низших демонов и волшебных зверей это не должно было касаться, у них попросту не было такого острого восприятия. Но по дороге кроме двух низкоуровневых зверей им больше никого не попалось.

Хоть Шэн Янь Сяо никогда и не была на горе Ку Ло, благодаря многочисленным историям она вполне себе представляла степень ее опасности.

Окружающая их тишина и спокойствие вызывали у нее лишь беспокойство. Подобная ситуация вовсе не была тем благом, как казалось на первый взгляд, скорее уж проклятием.

Настоящий ужас поджидает их где-то во тьме.

Шэн Янь Сяо была неприятно поражена легкомыслием, царившим в рядах наёмников. Некоторые из наемников даже решились на то, чтобы покинуть лагерь и прогуляться вглубь леса в поисках ядер. Они даже не скрывали свои искаженные жадностью лица.

За всё время пребывания на горе Ку Ло им повстречались лишь два волшебных зверя низкого уровня и ни одного демона, что позволило наёмникам составить ложное впечатление об опасностях этой горы. Им казалось, что кто-то намеренно пустил ложные слухи, и, возможно, тот отряд наемников был уничтожен по каким-то другим причинам. Подобная мысль, словно лесной пожар, охватила головы этих неразумных наемников.

Благодаря этому мнимому спокойствию лидеры отрядов вздохнули с облегчением, их обуяла вновь проснувшаяся жадность.

Во всяком случае, на этот раз их целью был феникс, но они так и не увидели даже его тени. Все отряды расслабленно отдыхали возле разведенных костров, так почему бы не воспользоваться этой заминкой с пользой и не заработать немного золотишка. Как говорится, своя копейка карман не продырявит.

А все жадные люди мыслят одинаково...

Ничего опасного на этой горе на самом деле нет, так? Так. Мы ни одного даже самого завалящего волшебного зверя среднего уровня не повстречали, так? Так. Охота на низкоуровневых волшебных зверей - это шанс хорошенько подзаработать, так? Так. И даже если мы и повстречаем какую-нибудь напасть, то убежать-то мы всегда сможем, так? Так!

Главное не уходить уж слишком далеко от лагеря, чтобы в случае чего быстренько убежать обратно. А уж тут-то они смогут дать бой даже самому злобному супостату.

Убедившись в безопасности окружающих их джунглей, многие лидеры отрядов решили отправить своих подручных, которые должны были оставаться в лагере, на сбор магических ядер зверей низкого уровня.

Сами лидеры отрядов не могли покинуть лагерь, да и не смели они в открытую отправлять на охоту большие группы людей, а вот пропажу двух-трех человек могли и не заметить.

Однако это не ускользнуло от глаз Шэн Янь Сяо.

Ду Лан также знал об этом.

«Слабоумие и отвага!» - громко рассмеялась Шэн Янь Сяо, смотря на спины небольшой группы наёмников, которая как можно тише двигалась в сторону леса.

Ду Лан с недоумением посмотрел на Хо Сяо. Он также заметил этих наёмников, но промолчал, в конце концов, эти люди не были его подчиненными. Пока его братья беспрекословно исполняют его приказы, всё было хорошо.

«Хо Сяо, что ты имеешь в виду?» - спросил Ду Лан, ему было очень интересно узнать его мнение.

В течение всего пути этот пацан вел себя предельно осторожно и собранно, совершенно не как ребёнок, Ду Лан даже начал искренне восхищаться им.

Шэн Янь Сяо скрестила руки на груди. Кинув еще один презрительный взгляд на дезертиров, она ответила: «Эти ребята тряслись от страха лишь от одного образа горы Ку Ло перед их глазами. Но, обнаружив, что здесь не так уж и плохо, как они думали, жадность тут же застлала им глаза, не так ли? К сожалению, они все близоруки, они видят только поверхностную выгоду, полностью игнорируя опасность. Неужели они действительно считают, что прошлую группу наёмников практически уничтожила какая-то стая жалких низкоуровневых зверей? Как глупо и наивно».

Шэн Янь Сяо замолчала и посмотрела на делающих вид, что ничего не происходит, лидеров отрядов. Она холодно улыбнулась и продолжила: «Эти наёмники позорят свою профессию, они не имеют ни малейшего понятия о бдительности, вместо того, чтобы насторожиться, они сочли это возможностью разбогатеть. Поистине, невежество не знает страха. Боюсь, сегодня ночью лишь немногие из них вернуться из леса».

Голос Шэн Янь Сяо звучал незрело, но слова, которые она произнесла, поразили семерых волков до глубины души.

Пускай эти наёмники-дезертиры и составляли лишь небольшую часть от основного числа, их было, по крайней мере, около сотни, что тоже звучит довольно внушительно. Тем не менее, этот парень считает, что лишь немногие из них смогут вернуться живыми?

«Кхе, я не думаю, что они станут уходить слишком далеко от лагеря. А раз так, то ничего предусмотрительного произойти не должно», - сказал Демонический Волк, напуганный словами Хо Сяо. Хотя эти наёмники и были жадными, они всё же не были непроходимыми идиотами.

Они посчитали, что Хо Сяо слишком преувеличивает.

Шэн Янь Сяо небрежно взглянула на Демонического Волка и лениво ответила: «Вскоре ситуация выйдет из-под контроля».

«Что ты имеешь в виду?» - пораженно спросили Волки. После стольких дней совместного путешествия, они постепенно забыли, что перед ними был всего лишь подросток. Возможно, это из-за того, что каждое слово, сказанное Хо Сяо, било точно в цель.