До талого [Эйдан Галлахер]

Спустя три года.

В тёмное небо устремились столпы яркого света, будто зазывая припозднившихся путников поглядеть на шоу, которое в Мегаструктуре было настоящей золотой жилой. Окровавленная арена, с повсюду валяющимися частями тел и внутренностями, которые ещё не успели убрать, разжигала в людях азарт и агрессию, со всех сторон доносились крики и свист, превращаясь в какофонию звуков. Все они были обречены стать худшими версиями самих себя.

В полуразрушенной части города слишком неуютно, несмотря на крики, доносившиеся из населённой местности. Чёрные глазницы окон пристально следили за одиноким человеком, который выделялся на фоне царившей здесь разрухи. Под тяжёлыми ботинками хрустело стекло и ошмётки бетона, но путник не пытался быть незамеченным, напротив - чувствовал себя слишком уверенно.

Человек остановился, заметив сбоку движение, едва уловимое - могло показаться, но он уверенно повернул за угол. Не спеша, полной грудью вдыхая прохладный воздух, отчётливо ощущая запах страха и отчаяния и чувствуя своё превосходство, он с ещё большей силой вдавливал в землю хрупкий сор. Он знал эту местность как свои пять пальцев, и именно за этим углом находился тупик. Беглецам не удастся сбежать, и дать достойный отпор они точно не смогут.

Власть пьянила, обнажая на лице хищный оскал. Против воли - просто это вошло уже в привычку. Рука медленно вытащила оружие и выставила его перед собой. Неподалёку послышался жалобный всхлип:

- Прошу, - голос принадлежал пожилой женщине, - не трогайте нас.

Человек медленно опустил оружие, лезвие которого поймало лунный блик и на секунду осветило лицо путника - он будто передумал, но в следующий миг достал из-за пояса пистолет и, взведя курок, направил его на преследуемых.

- Думаешь, можешь так просто схватить нас? - из тени вышел рослый мужчина и сразу же ринулся на фигуру.

Тишину прорезал выстрел. Мужчина рухнул на колени и громко закричал, поднося к лицу окровавленную руку. На землю с характерным звоном что-то упало - нож.

- Думаешь, смог бы справиться со мной при помощи этой игрушки? - ткань, скрывающая рот, заглушила голос.

- Народ скоро поднимет бунт! Они не будут больше подчиняться вашим законам, - мужчина спрятал дрожащую руку под кофту и попятился назад. - Время вашего правления подошло к концу.

Мужчина оскалился и медленно вытащил руку обратно.

- Лучше не сопротивляйся, - путник размял шею, всем видом показывая, кто тут хозяин.

Тишину вновь сотряс выстрел, и тело мужчины упало навзничь. Рядом с путником появился ещё один человек, который одним ловким движением закинул ружьё за спину.

- Почему ты не можешь делать это сразу? - он опустил ткань со своего лица и зажал между зубами сигарету. - Каждый раз одно и то же.

- Не было необходимости, - путник снял с себя повязку и засунул её в нагрудный карман.

- Он не очень-то будет доволен. Сбежало трое, а возвращаем мы только двоих. От него, - кивнул в сторону трупа, - было бы больше толку, ведь толпе нравится бойня.

- Метишь на место главаря? Рассуждаешь прямо как он, - парень широко улыбнулся, выдыхая дым через нос.

- Заткнись, Вилмар! Поднимайтесь, - оружие снова направили на людей, прячущихся в темноте.

Женщина вместе с маленьким мальчиком вышла из тени, ребёнок ни разу не заплакал, даже не проронил ни слова. Такие зверства были не редкостью в Мегаструктуре. Закон гласил, что бои должны смотреть абсолютно все, ни для кого не было исключений. Но распылённую людскую злобу держали в силках, и на улицах города были строжайше запрещены любые проявления жестокости. Конечно, то тут, то там устраивали подпольные бои, но их быстро обнаруживали, и всех участников ждало наказание - кого отправляли на общественные работы, а у кого-то исполнялась мечта, и он отправлялся на поле боя.

Правила просты: убей всех и, если сумеешь выбраться живым, купайся в славе и богатстве. Просто, если иметь за душой неплохой арсенал оружия, обычный нож тоже сгодится, но много пользы от него вряд ли будет, если в роли противника выступают несколько десятков ходячих. Одно «но» - сражаться нужно голыми руками. Количество определяется рандомно, поэтому каждому может повезти. Иногда ходячих натравливают друг против друга, но людям по нраву смотреть на динамичный бой, пропитанный кровью, криками и отчаянием. Участниками становятся люди, провинившиеся перед законом - не справился со своими обязанностями, украл, покалечил или же сбежал. Есть безумцы, которые рвутся на арену по собственной воле, как правило, это уже отчаявшиеся люди, считающие, что держат всё в своих руках, на деле же ищущие более изощрённый способ смерти. Большим спросом пользуются мужчины, ведь они дольше всех держатся на арене - дерутся как львы, полностью теряют рассудок, разрывая мертвецов в клочья, вгрызаясь зубами в прогнившую плоть, продолжая кричать и рвать, когда их тело по частям разносят ходячие. Женщин и детей выпускают не так часто, но бойни с ними не менее будоражат кровь садистам.

- Вы знаете правила, но я повторю ещё раз, - Вилмар блаженно выпустил сигаретный дым. - Количество противников вы узнаете на арене, оружие категорически запрещено. Всё просто, - он расправил плечи, отчего кожаный жилет начал жалобно скрипеть. - Несмотря на ваш побег, шеф решил устроить бой на время, поэтому продержитесь пять минут, и вы снова сможете вернуться к прежней жизни. Правда, он у нас добрый? - с издёвкой в голосе выдал парень.

Плечи женщины подрагивали в немом плаче. Она сильнее прижала ребёнка к себе, но покорно шла перед двумя людьми, держащими её на мушке.

- Тебе так нравится чувствовать превосходство над другими? - девушка, шедшая рядом с Вилмаром, опустила капюшон и быстро затянула хвост.

- У нас маловато развлечений, поэтому приходится выкручиваться, - он грустно ухмыльнулся, но выражение лица вновь сменилось на надменное. - Хватит рыдать! - он ткнул дулом ружья в спину женщине, отчего она тихо вскрикнула и сильнее сгорбилась, будто пытаясь защитить своего сына.

- Вам нужно продержаться всего пять минут, - девичий голос был спокоен и твёрд, но окончание фразы она сказал с небольшим сочувствием.

Вил не оставил это без внимания и пристально посмотрел на неё. Она почувствовала на себе его взгляд, но продолжила глядеть прямо перед собой, изредка бросая косые взгляды на проходящих мимо людей. Кто-то останавливался и с ужасом смотрел на небольшое шествие, некоторые о чём-то шептались и кривили рты в презрительной усмешке, но большинству было плевать - они шли вперёд, поглощённые своими мыслями, но каждый знал, что они увидят этих двух на арене через пару часов.

Они вошли в парадный вход большого небоскрёба, вид которого был не таким обшарпанным, как у большинства зданий - оно величественно возвышалось над другими, раскрывая свои двери лишь перед приближёнными мэра. Избранные, которые своими глазами видели внутренности живого города, знали каждый изъян и слабое место, хоронили ещё живых людей, делая ставки в своих узких кругах.

- Может быть, ты сможешь с ним договориться, - Вил толкнул женщину в комнату и захлопнул за ней дверь. - А ты, - он окинул взглядом мальчика, - сиди тихо и не рыпайся. Пойдём, - едва коснувшись рукой плеча девушки, он толкнул двери ногой и кивнул приближающимся вооружённым людям.

- Охота прошла успешно? - азиат мерзко рассмеялся, демонстрируя ряд неровных зубов. - Чем принцесса опять недовольна?

- Твоим присутствием, - отпарировала девушка, проходя мимо мужчин.

Азиат резко схватил её за локоть и с силой вжал в стенку.

- Что за херня, Вил? Держи свою суку на коротком поводке, а то слишком много вякает, - выражение лица сменилось с привычного - нахального, на пунцово-яростное.

Удар вышиб из лёгких воздух, и девушка судорожно попыталась втянуть в себя немного кислорода. Хватка азиата ослабела, и над головой загремел разъярённый голос Вилмара:

- Не смей прикасаться к ней, Горо. Засунь антипатию себе в задницу!

- И чего ты так печёшься о ней? - азиат презрительно фыркнул. - Наверное, хорошо сосёшь?

- В любом случае, ты это никогда не узнать, - с сарказмом выпалила она, развернувшись на пятках.

Зайдя за угол, девушка до боли прикусила губы, пытаясь сдержать рвущийся изнутри крик, который нестерпимо саднил горло. Приближающиеся шаги заставили вновь распрямить плечи и нацепить на лицо маску безразличия.

- Обожаю ваши перепалки! - Вил едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. - Скоро Горо тебя прирежет и плевать ему будет на последствия.

- Ты ведь меня защитишь, - девушка слабо улыбнулась.

- Я не всегда буду рядом, поэтому возьми за привычку не обращать на него внимания. Да и вообще держи свой рот на замке. А теперь, - они вышли на длинный балкон, с которого открывался вид на город и арену внизу, - делаем ставки.

- Не продержатся, - за спиной раздался низкий мужской голос.

На балкон стали выходить вооружённые люди, вынося свой вердикт и кидая в общую кучу свою плату - сигареты, фляги с алкоголем, еду.

- Что ты считаешь? - Вил записывал очередную ставку.

- Я не участвую в этом.

- Просто, без ставок.

- Они продержатся. Всего пять минут, - шёпотом добавила она, глядя на то, как заполняются трибуны.

Люди рассаживались на свободные места, предвкушая начало кровавого шоу. Оживлённо переговаривались друг с другом и с нетерпением смотрели на ворота, через которые выпускали сначала тех, кто будет сражаться, затем ходячих. Гомон становился громче, и вскоре все места заполнились предвкушёнными зрителями.

Мэр не заставил себя долго ждать и начал представление раньше положенного. Вступительная речь пролетела мимо ушей девушки, ведь она слышала её уже десятки раз. Сердце начало биться чаще, когда в поле зрения появилась мать со своим отпрыском.

«Всего пять минут»

Мэр запустил руку в банку с бумажками, на которых написаны числа - количество ходячих, которых выведут на арену. Пальцы с силой обхватили перила. Так волнительно, словно это она стоит там внизу и ждёт вынесения приговора.

«Всего пять минут»

- Пятнадцать мертвецов! - трибуны взорвались возгласами ликования. - У вас есть пять минут, желаю удачи. Время пошло!

Ворота вновь издали противный скрежет, и под громкие возгласы толпы в свет вышли живые трупы.

- Пятнадцать ходячих? - Вил озадаченно присвистнул. - Хорошо, что ты не поставила на них. Правда, Рони?

***
Девушка быстро шла по коридору, попутно пытаясь унять учащённое сердцебиение. От волнения вспотели ладони. Она никогда не видела Слая таким злым, и причина его ярости была не ясна. Рация чуть было не треснула от его крика, и Рони поспешно ретировалась с балкона, не досмотрев до конца шоу, финал которого был предопределён. Прокручивая в голове недавние события, она никак не могла вспомнить, в чём же она провинилась.

- Живее! - раздался раздражённый голос из-за двери, когда Рони постучала. - Где Вилмар?! - багровое лицо Слая не предвещало ничего хорошего.

- Он остался на балконе, ведь ты вызвал только меня, - несмотря на волнение, голос девушки оставался ровны - у солдат не должно быть эмоций.

- Малышка, не тупи. Вы с ним напарники, не разлей вода, тени, следующие друг за другом и прикрывающие спины! - он взял в руки рацию. - Вилмар, где тебя черти носят? - раздались помехи, затем возбуждённый голос парня.

- Шеф! - в кабинет ворвался запыхавшийся Вил, попутно засовывая две новеньких пачки сигарет в карман.

- Так быстро? - девушка удивлённо вскинула брови, глядя на то, как напарник медленно подошел к ней, на что Вилмар пожал плечами, останавливаясь рядом.

- Я потерял связь с лагерем Марка*, - глаза пристально следили за реакцией Вероники, которая не заставила себя ждать.

Девушка резко вздрогнула, чем привлекла внимание Вила, но быстро взяла себя в руки.

- Как давно? - Вил смутно понимал о чём речь, но действовал строго по уставу, сразу выясняя все подробности предстоящей операции.

- Третий месяц от них нет вестей, поэтому вы отправляетесь на разведку, - Слай постучал по корпусу приёмника, с помощью которого осуществлялась связь, - прямо сейчас.

- Вдвоём? - Вил не выглядел удивлённым - он просто не понимал сути происходящего.

- Вы просто идёте в разведку, - Слай напряжённо отчеканил каждое слово. - Я не могу рисковать своими людьми и отправлять туда целый отряд, а вы хороши в своём деле. В случае, если там сменилась власть, у нас будет время основательно подготовиться.

- А если... - начала Рони.

- Узнаете, что у этих придурков случилось, - Слай ухмыльнулся, - и заодно проведаешь своих старых друзей.

Вилмар многозначительно перевёл взгляд со Слая на напряжённую Веронику. Одна мысль о том, что она вновь окажется в том месте, где убили Сэма, пугала. Но не так сильно, как мысль о возможной встрече с Эйданом.

За все эти годы она не предпринимала попыток сбежать - это казалось смешным. Образ Эйдана медленно таял, его черты становились размытыми - такими знакомыми, словно замысловатое слово, которое вертится на языке, но от усилий вспомнить становится только хуже. Слова вспоминаются, а люди наоборот, и сейчас Эйдан был тем самым словом, которое на выдохе сорвётся с её губ, эхом отлетит от стен и вернётся к источнику, проникая под кожу настолько глубоко, чтобы не забылось никогда. И это будет самым болезненным воспоминанием.

Не принимая политики Слая, она помогала людям сбегать, пойманных отпускала, пленных освобождала и шрамы на теле будут до конца жизни напоминать о том, что доброта в нынешнем мире наказуема. Поначалу было сложно свыкнуться, каждый день ломая себя, накручивая и без того напряжённые нервы. У неё почти получилось стать другой: жестокой, равнодушной, непоколебимой, готовой в любой момент всадить пулю в лоб тому, кто будет мешать, но теперь она должна возвращаться назад.

- Почему мы? - Рони заметно повысила голос, даже не скрывая своего раздражения. - В городе много ребят, которые так и жаждут проявить себя.

- Ты очень ценна для этого задания. Малышка, не строй из себя дуру, ты всё прекрасно понимаешь, а теперь пошли вон, - Слай пальцем указал на дверь. - Одри выдаст вам паёк и патроны, а путь займёт примерно неделю. И вот ещё, - Рони и Вилмар оглянулись в дверях, - я вам полностью доверяю.

Взгляды Рони и Слая встретились. За эти годы она не прониклась к нему симпатией, но изучила досконально. И сейчас он был слишком взволнован, значит - ситуация вышла из-под контроля.

***
Шёл четвёртый день их вылазки. Пейзаж был до тошноты однообразен, но Рони то и дело подмечала, как ей казалось, знакомые детали. Очередной привал устроили на небольшой возвышенности, откуда простирался вид на густой лес, в который они направлялись. Порядком устав, девушка позволила себе пару часов сна. Ей показалось, что не успела она закрыть глаза, как сразу же проснулась. Кто-то нарочито пытался её разбудить.

- Что произо... - попыталась спросить Рони, но почувствовала, как её рот прикрыли рукой.

Вил приложил палец к губам и медленно опустил ладонь.

- Я видел движение внизу, - прошептал он и аккуратно подполз к краю.

Рони последовала за ним. Долго вглядываясь в прореди между деревьями, девушка помотала головой, намекая, что ничего не видит, как вдруг среди растений появился чей-то силуэт. Это точно был человек, и даже можно было его разглядеть, но он шёл слишком быстро и направлялся к звериной тропе, которая вела к их временному лагерю. Напарники действовали слаженно, как детали одного механизма: спрятавшись по разные стороны от тропы, они принялись отсчитывать время - это всегда помогало сосредоточиться. На двадцатой секунде они услышали звук шагов, на тридцатой он стал значительно ближе.

«Тридцать четыре, тридцать пять...»

Рони не была взволнована, но чувство, будто что-то не так, появилось, когда она выскочила из своего укрытия и направила катану на мужчину. Лезвие остановилось в считанных сантиметрах от его горла. Их глаза почти одновременно начали округляться, и парализующий шок сковал каждую мышцу в теле.

- Вот дерьмо. Ви?

Сзади она услышала чей-то вскрик и звуки борьбы. Не успела девушка оглянуться, как почувствовала невыносимую боль в затылке. Перед глазами начали появляться чёрные точки, неумолимо увеличивающееся в размерах, и Рони ощутила, как её тело затянуло в пустоту.

*Марк - подручный Слая, который отправился на разведку в лагерь Роба.