Глава 3
***
- Вот так, молодец. Теперь подними руку. – наставлял дядя Джеф, а я послушно выполняла, - Нет, согни её в локте, да. Запомни, кисть не трогай, работает только плечо.
Я крепче сжала рукоятку кинжала и заново замахнулась. В трех метрах от меня стояла небольшая мишень, высеченная из ствола дерева. Дядя сделал её специально для моих тренировок, чтобы я училась пользоваться своим новым оружием.
Красным кружком был помечен центр, именно на него я и целилась, когда метнула кинжал. Звонким ударом он врезался в дерево и с глухим звуком упал в траву.
Я уже сбилась со счету, какая это была попытка за последний час.
- У меня так и не получится. – надула я губы, пытаясь скрыть свою досаду.
Джеф тяжело вздохнул и положил руку мне на плечо.
- Мало просто стараться, цель – вот что главное. – спокойно сказал мужчина. У него был низкий скрипучий голос, от которого в первые секунды я всегда вздрагивала.
- Но ведь, я вижу цель! – воспротивилась я, скидывая его руку
- И что ты видишь?
- Я вижу эту красную точку, в которую должна попасть! – глаза непроизвольно закатились, Джеф задавал глупые, как мне казалось, вопросы
- Твоя цель – это красная точка? – переспросил он, на что я быстро закивала
- И что ты будешь делать, когда в неё попадешь? – продолжил мужчина
- Я...я не знаю, попаду и всё.
- Тогда зачем я учу тебя управлять кинжалом? – не останавливался дядя Джеф. Усталость ушла на второй план. Мужчина любил задавать мне правильные вопросы, ответы на которые я не всегда давала сразу.
- Чтобы я могла постоять за себя, и за свою сестру. – уверенно заявила я
- Так, твоя цель это красная точка или самооборона?
- Второе. – не задумываясь, ответила
Джеф удовлетворенно кивнул.
- Сознательная цель - принесет желаемый результат. Всё, что касается тебя, должно иметь сознательную цель. Ты можешь попасть в красный кружок и спустя мгновение об этом забыть. Как забываешь миллионы вещей каждую секунду. Но если ты будешь знать, для чего это делаешь, то попадание в кружок примет особое значение. Цель не в том, чтобы попасть, а в том, что тебе это попадание принесет. Цель не в броске, а в последствиях. Попадание лишь действие, которое поможет достигнуть цели.
Тёплый ветерок откинул мою выбившуюся из косы прядь с лица.
Поняв, что хотел донести до меня мужчина, я закрыла глаза и приняла нужную стойку.
- Моя цель – научиться защищать всех, кто мне дорог. – прошептала, открывая глаза, и бросила кинжал.
***
Запах сырости и плесени в длинном подземном коридоре был настолько ужасен, что мой желудок готов избавиться от того скудного завтрака, который я и так еле как смогла в себя запихать.
- Почему мы тут? Разве кандидатов не должны более радушно встречать? – недовольно обратилась я к единственному сопровождающему, стараясь разбавить мрачную обстановку.
Мужчина не удостоил меня ответом, вместо него лишь наглым образом толкнул в плечо, показывая ненужность разговоров.
Сжала зубы. Если бы не мысли о Мии, я бы достала свой кинжал и, не задумываясь, перерезала ему горло. Ни один человек против моей воли не должен так меня касаться, а уж тем более толкать.
Путь был не таким долгим, весь каменный коридор освещался настенными факелами и заканчивался такой же серой каменной лестницей. Её ступеньки уходили куда-то наверх. Небольшое облегчение от увиденного настигло меня. Хватит на сегодня подвалов.
Этой ночью сон всё не приходил. Голова буквально взрывалась от непрерывных мыслей. Последние годы я ушла в себя, перестала подпускать людей слишком близко. Кажется, я сама стала собственной тенью. Лиам был маленьким отступом в моей жизни. Надежда на что-то хорошее поселилась у меня в груди, когда парень оказался рядом, но, как оказалось – напрасно, он же растоптал её. Я не могла доверять никому, кроме Мии. Если бы не она, не знаю, где бы я была сейчас. Почему-то та история с родителями оказала на меня большее влияние, чем на сестру. Это подтверждали и мои кошмары, без которых я уже не помнила себя. Забота о Мии легла на мои плечи. Даже когда дядя Джеф был рядом, я надеялась только на собственные силы.
Сестра была талантливой художницей, её работы еще не стали настолько востребованы, но у неё определенно имелся шанс начать новую жизнь, не отказывая себе ни в чем. И все это разрушилось в один миг, и причиной тому я и моя неосторожность. Это злило меня больше всего. Но там где моя злость, есть и мои действия. Я прошла все стадии принятия, и, как учил меня дядя, знала, зачем я сейчас терпела общество этого стражника.
Каменные ступеньки винтовой лестницы всё не кончались, они слились в одно серое пятно и непрерывно мелькали перед глазами.
- Поторапливайся! – сплюнул мой сопровождающий, оглядываясь на меня. Мужчина в форме стражника одним взглядом говорил, что абсолютно не рад моей компании.
Он шёл уверенными шагами впереди меня, перешагивая по две, а то и по три ступеньки за раз, но и я не отступала от него ни на секунду.
- Не понимаю, что женщина забыла тут...- пробурчал мужчина себе под нос.
Пальцы инстинктивно сжались в кулаки.
«Уж лучше б дальше молчал» - подумала я, не отрывая взгляда от ступенек
Лестница резко оборвалась деревянной дверью. Стражник достал из пояса связку ключей, и звон металла прорезал тишину. Мысли непроизвольно нарисовали в моём воображении темницу, куда вот-вот меня хотят бросить.
Провернув замок несколько раз, дверь легко поддалась вперед. На удивление, помещение внутри освещалось приятным дневным светом. И я смогла успокоиться. Контраст темного подвала и светлой комнаты больно ударил по глазам, пришлось привыкнуть, прежде чем войти внутрь.
- Эй, у меня и так забот хватает, а я тут нянчусь с плебейками. – злобно сказал он, крепко хватая меня за локоть.
Я резко перехватила его руку и вывернула за спину, подставляя свой кинжал к шее мужчины.
- Еще раз коснешься меня, останешься лежать на этой лестнице. – угрожающе процедила ему на ухо. Лезвие плотнее прижалось к коже, капля крови потекла по шее.
Стражник явно не ожидал от меня чего-то подобного, кадык дернулся, а дыхание участилось.
- Слушай, детка, я против тебя ничего не имею. – стушевался он, сразу меняя свою интонацию, - Мне приказано проводить всех кандидатов в кабинет герцога, я лишь выполняю свои обязанности... Я...не трону тебя
С него нечего больше взять. Он был средних лет, его уверенная походка намекала о многолетней службе, но обычная форма, не имеющая никаких отличительных знаков, говорила об отсутствии высокого воинского звания. Стражник относился к той категории людей, которые любую возлагающую на них ответственность, принимали за власть, а власть – за вседозволенность, и ставили себя выше других.
Не забывая, как он сделал акцент на мой пол.
«Уж ли не женщины ли обидели тебя в этой жизни?». Мышцы немного расслабились от этой весёлой мысли.
Я медленно отпустила его и отступила на шаг, одновременно пряча кинжал в чехле. Мужчина больше не приближался ко мне, но заметно ускорился.
Комната, оказалась совсем не комнатой, а всё таким же коридором, однако не подземным, а вполне обжитым. Пол из мраморных светлых плит блестел под солнечными лучами, исходившими из прозрачных окон. На противоположной от них стороне была пустая каменная стена, и снизу, в горшках стояли зелёные растения и цветы.
Если бы не они, я бы и не подумала, что по этому коридору хоть кто-нибудь ходит. Больно он был пуст и одинок.
«Да уж, интересно, кто во дворце такой любитель садоводства?»
Низкие каблуки на сапогах стражника звонко отстукивали по мрамору, звук был похож на падающий хрусталь. Мужчина периодически оглядывался на меня, но больше не осмеливался подходить ближе. Я спокойно шла за ним, любуясь тихим коридором.
Наша небольшая дорога кончалась развилкой в две стороны. И пока я на секунду задумалась, что находится за левым поворотом, стражник повернул направо.
У меня имелась очень хорошая привычка, которая не раз меня выручала. Я неосознанно запоминала вероятный план отступления.
«Значит налево, прямо и дверь в подвал...» - повторяла я про себя путь обратно. Моё знакомство с замком и его обитателями началось плохо, и непонятно, что будет дальше, лучше всегда быть готовой тихо скрыться.
Новый светлый коридор ничуть не отличался от прежнего. За окнами наблюдалось множество деревьев и кустов. Возможно, первый этаж, так как ничего более в глаза не бросалось. Да и в подвал мы сначала спускались, а потом столько же поднимались. Ни одной живой души на всем пути мы не встретили. Чувство, будто тут никто не бывает, крепчало с каждой минутой.
«Но ведь цветы в горшках кто-то же поливает...или нет?». Но поразмыслить об искусственности с виду живого растения я не успела.
Стражник вновь повернул направо и остановился у первой двери. На этот раз связка ключей ему не понадобилось. Он мимолетно посмотрел на меня, расправил плечи и громко постучал. Спустя несколько секунд дверь открылась, и стражник любезно пропустил меня вперед и зашел следом.
Первое, что я ощутила, перешагнув порог – запах дерева. Оно и неудивительно, комната оказалось рабочим кабинетом, где пол и стены были выложены деревянными досками. Почти всё пространство занимал огромный шкаф, наполненный исключительно книгами. Стараясь не выдавать свою нервозность, я перевела взгляд в центр комнаты, где стоял резной стол. И замерла.
- Вы?! – первое, что я смогла воскликнуть. За огромным столом сидел не кто иной, как мистер Черкасов. Мужчина, нисколько не удивленный моим появлением, слегка улыбнулся.
На секунду я вновь перенеслась во вчерашний вечер. Сильные эмоции с новой силой захлестнули меня. Лицо сестры было перед глазами ровно до того момента, пока я не почувствовала резкую боль в ладони. Опустив глаза, я увидела сильные вмятины на тех местах, где ногти врезались в кожу. Я и не заметила, как это привело меня равновесие.
Стражник прокашлялся, привлекая внимание.
- Ваше сиятельство, как вы и просили, кандидат на охрану принца. – мужчина видел, с какой ухмылкой герцог смотрит на меня, но принял это скорее за неодобрение, и продолжил более смело, - Я не ожидал, что на должность явится...- он запнулся, - девушка, но никаких требований не было...я бы мог её увести
- Отставить, Остин. – сказал мистер Черкасов приказным тоном, не поднимаясь со своего кресла, - Ты всё правильно сделал. Мисс Морган, как добрались? – переключился он на меня с наигранным интересом
Сейчас мужчина выглядел иначе, на нём не было вчерашней мешковатой одежды. Поверх белой рубашки был надет приталенный жилет бордового цвета.
«Цвета синяков, которые сейчас украшали мои колени» - быстро подумалось мне.
Пряча свою злость, я остро ответила:
- Ваш сопровождающий создал небольшие проблемы...
Стражник заметно напрягся и уставился в пол.
- О, действительно? – Черкасов посмотрел на мужчину, удивленно изгибая брови, и одной богине Рамилии только могло быть известно искренность этой эмоции. – Впрочем, я решу этот вопрос немного позже. Остин, можешь быть свободен.
- Но, Ваше сиятельство, ещё кандидаты...
- Они нам не понадобятся. – оборвал его герцог.
Остин поник и опустил глаза, затем скрылся за дверью. Мистер Черкасов учтиво предложил мне сесть в кресло напротив стола.
- Герцог? – первая начала я, не пряча усмешку. Теперь его ухоженность, которую я заметила в таверне, совсем просто объяснялась. На пальцах обеих рук сверкали перстни с разными камнями. Не помню, были ли они на нём вчера. Хотя, вчера мне было совсем не до этого, а зря.
- Меня удивляет, как жители Этрин не могут знать в лицо членов королевской семьи. – спокойно ответил он, слегка почесываю бороду.
Его ответ ненадолго выбил меня не колеи. Я знала королевскую семью, видела их портреты. Но лицо мистера Черкасова не помнила. Хотя, что-то общее с принцем у него было. Нет, глаза не были тёмными, да и цвет волос был светлее, но взгляд...
- Герцог... брат короля? – предположила, но выглядело это жалко. Моя необразованность сейчас могла сыграть злую шутку, жертвой которой стала бы Мия.
На удивление мистер Черкасов не изменился в лице, даже наоборот, его улыбка стала шире.
- Мисс Морган, должен признать, юные леди обычно интересуются королевской семьей. – протяжно ответил он, скрещивая пальцы в замок, - Принц Адисон холост и кто знает, какой шанс у любой девушки может выпасть завтра. Допустим, король вас пригласит на ужин, чтобы познакомить с принцем, а может эта роль достанется герцогу...
- Мне не интересен принц и его семейное положение. – оборвала я холодным безразличным тоном.
Мистер Черкасов рассмеялся. Но смех был слишком дружелюбным, чтобы казаться искренним.
- Принц, может, и нет, а вот его наследство.
На секунду я действительно подумала, сколько денег мог принести такой брак, и как беззаботно можно жить на представленную сумму.
Мой рационализм не скрылся от мужчины, и он радушно продолжил:
- Впрочем, моё имя Сергиус Черкасов, - мужчина внимательно смотрел мне в глаза и следом добавил, - Моя сестра Марианна Черкасова. – его тон принял деловой окрас, будто он разговаривал вовсе не с воровкой.
Я вспомнила картину в кабинете Роберта Хоувела. И только сейчас поняла, схожесть с принцем и в правду была, но всё дело не в отце Адисона, а в его матери.
Имя и фамилия герцога была сложна на слух. Для Этрин они были чужды.
- Черкасов...- повторила я шепотом, словно пробуя заново на вкус сочетание звуков, - Вы с королевой с континента Айрин? – спросила уже громче
Его довольный кивок лишь убедил меня в правоте. На континенте сильных ветров, отделенным от Этрин небольшим проливом, жители имели специфические имена. Их говор был резче нашего, и набор рычащих буков в словах и произношение являлось отличительной особенностью народа.
Но если это так, то почему...
- Ваш акцент, - продолжила голосом свою мысль, - Его нет
Герцог облокотился на спинку стула, он явно забавлялся нашим диалогом. Несмотря на круглые щеки, обрамленные бородой, его тело было довольно худым и неспортивным. Вряд ли ему хватит сил догнать меня, или хотя бы выбить из моих рук кинжал, но я все равно не чувствовала себя безопасно. Весь кабинет, вся эта атмосфера яко бы доброжелательности давила на меня. В комнате не было ни единого окна, я чувствовала себя в логове паука, который вот-вот съест пойманную мушку.
- Видишь ли, наша связь с Айрин могла плохо сказаться на отношениях с высокородными домами Этрин. Марианна взяла фамилию мужа, а я...обычно не свечусь своей. – медленно продолжил.
- Но мне вы её раскрыли.
- Для всех я Сергиус Кас, и таковым останусь, - будто пропуская мимо ушей мои слова, - Не все рода знают историю моей семьи, всех больше волнуют Лартагнаны. Я брат королевы и этого достаточно, чтобы получить уважение в обществе и быть причастным к королевским делам.
Я не могла уловить связь. Этрин и Айрин два континента, жители которого общаются, имеется хорошая торговля через пролив, но...
- Лартагнаны уже несколько веков заключают браки с одними из представительных фамилий жителей Айрин. – крупицы знаний в моей голове потихоньку складывались в единую картину, - Это показатель дружественности континентов, и...
- Мысли в верном направлении, мисс Морган. Однако отношения между Этрин и Айрин более напряженные. – неожиданно перебил меня герцог
Я сразу вспомнила Сондамон, и то, как люди разных континентов вместе радуются и празднуют его. О чем-то плохом и речи идти не может, я же видела...
Хотя, после дня рождения сестры я старалась больше не посещать этот праздник, да и в моих глазах Сондамон перестал быть чем-то торжественным.
- Не хочу заморачивать юную голову политикой, - продолжил Сергиус, - Но когда семья с Айрин приезжает на знакомство с родом Лартагнан, её полностью отрезают от родного дома, - глаза мужчины на долю секунду опечалились, - Для кучки управленцев из дал-айрин все выглядит хорошо, сделка состоялась. Король огромного континента принял девушку как признак согласия...
- Но для девушки и её семьи закрывается клетка. – закончила я
Мужчина впервые с интересом на меня посмотрел и кивнул:
- Да. Пожалуй, так и есть.
В кабинете повисла тишина. Герцог задумался, его взгляд стал расплывчатым. А я рассматривала его черты лица и пыталась найти в них хоть капельку чего-то величественного. Именно это слово крутилось у меня в голове, когда речь шла о королевской семье. Но ничего похожего в этом мужчине не было.
Не знаю, что он задумал, зачем ему на самом деле я, или моя сестра, причем тут принц, и вся эта начавшаяся игра по его охране. У Сергиуса был свой, личный план, в который он не хотел посвящать меня. Осталось только понять, какая на самом деле роль нам всем уготована.
- Мия...- голос предательски дрогнул, - Где она?
Мужчина улыбнулся и хищно посмотрел мне в глаза.
- Король с королевой осведомлены, что я нашел стражника для Адисона. Сегодня ты с ним познакомишься. И от твоего поведения будет зависеть, останется ли светлая кожа твоей сестры такой же чистой.
Я резко вскочила со стула.
- Вы не посмеете!
- Ты уверена?
«Нет» - мигом пролетела мысль. Однако я замолчала и села обратно, пытаясь успокоиться.
- Грейс, я не садист. И мне точно не приносит удовольствие наносить вред женщинам. Но, поверь, это не значит, что так не сделает кто-то другой.
«Интересно, кто...»
- Что от меня требуется? – сдалась я, стараясь держать голову.
- Сегодня вечером состоится светский ужин у королевской семьи. На нем я представлю тебя принцу, и его семье, разумеется. Я ... - он провел взглядом по моей одежде. Не новая, но главное, что удобная и практичная, брюки и темная накидка, закрывающая верхнюю часть тела. По глазам герцога легко можно было догадаться, о чём он хотел сказать. – Найду подходящую форму для тебя.
Никакого восторга от его идеи я особо не испытала, мне было все равно. Если ради спасения сестры мне придется надеть эти ужасные платья, в которых ходят девушки на балы, то я молча это сделаю.
- И да, ещё вот это. – Сергиус выдвинул небольшой ящик в своем столе и достал уже знакомый мне мешочек. – Кольцо.
Он положил на стол рядом со мной вещь и серьёзно продолжил:
- Нужно надеть кольцо на средний палец и зажать его. Тогда выскочит маленькая иголка, которой ты должна будешь проколоть кожу принца. Кольцо само соберет необходимую дозу крови. Лучше это сделать, когда его Высочество будет спать.
- Но, разве он не почувствует иглу? – удивилась я
- Нет, она настолько тонка, что принц даже не проснется. – хмыкнул герцог
- Ладно, допустим, но сколько нужно всего крови собрать? Только не говорите, что всё это затеялось ради нескольких миллилитров в кольце!
Мужчина выдержал мой взгляд и произнес:
- До тех пор, пока я не скажу, что достаточно.
Я нахмурилась.
- Это «достаточно» может длиться вечность.
- Значит, такова судьба... - в голосе герцога слышались нотки издёвки. Рука непроизвольно потянулась к кинжалу, но еле уловимое движение не скрылось от мужчины.
- Как только твоя рука коснется рукоятки, в эту же секунду вбежит стражник и перережет тебе глотку. Твоё тело мы выбросим в реку, а твоя сестра навечно останется у меня. – всё с той же улыбкой сказал Сергиус, смотря мне глаза в глаза. – Как тебе такое развитие событий?
Моя рука так и зависла в воздухе. Сердце пропустило удар. Не сказать, что услышанные слова произвели на меня сильное впечатление, подобное я не раз слышала, но угроза жизни Мии.
- Надеюсь, вы имеете в виду того стражника, который провожал меня сюда и трясся от одного моего взгляда. – не смогла удержаться от колкого комментария, хотя внутри всё сжалось.
- Думаю, мы поняли друг друга. – между тем заявил герцог.
От напряжения наших взглядов вот-вот могла взорваться единственная лампочка и погрузить нас в кромешную тьму.
- С рассветом я буду ждать тебя здесь с наполненным кольцом, и так каждый раз, когда тебе удастся всё собрать. – как ни в чем не бывало, продолжил мужчина, - Я понимаю, и приму тот факт, что уже завтра вряд ли у меня будут первые миллилитры, но помни, мое терпение не вечно, а ты тут ради этой цели.
- А как же принц, я всё-таки должна и его тоже охранять, или предлагаете лишь играть роль? – усмехнулась я, складывая руки на груди
- Как хочешь, меня волнует только его кровь. – безэмоционально бросил он, - Так как ты личный стражник Его Высочества, доступ в его покои у тебя будет круглосуточный. Но, мой тебе совет, Грейс, Адисон не так глуп, как может показаться, будь осторожна с ним.
- Волнуетесь? – съязвила я
- Переживаю за результат. – кивнул Сергиус
Мужчина слегка наклонился вперед и встал со своего стула. Признаться, данный жест немного меня напугал, но герцог лишь обошёл стол и направился к двери.
- Тебя встретит Дина, одна из служанок Её Величества, - он обхватил ручку, - Она отведёт тебя в твою комнату, и введёт в курс на сегодняшний вечер.
Герцог открыл дверь и вновь обернулся.
- Буду рад вас снова увидеть на ужине, мисс Морган. – он слегка склонил голову, создавая вид, будто не он еще несколько минут назад угрожал мне и моей сестре.
Я сжала в руке мешочек и направилась к выходу. Едва мы оказались совсем близко друг к другу, я прошептала ещё один вопрос, который не давал мне покоя.
- Зачем вам его кровь? – Сергиус не был высок, примерно одного роста со мной, на какой-то момент мы стали равными соперниками.
- Будешь много знать, быстрее состаришься. – серьезно ответил он шёпотом
Вот оно что! Теперь у меня появилась ещё одна тайна, которую я непременно разгадаю.
Я отвела взгляд и вышла из кабинета. Дверь за мной закрылась с громким хлопком, звук был настолько сильным, что я даже удивилась, как стена не обрушилась.
Уже знакомый коридор оказался пуст, никакой Дины не было. Не было и того стражника, которым мне угрожал герцог.
- И что теперь делать? – спросила я саму себя, оглядывая одинокий коридор
К счастью, или к сожалению, мне не пришлось использовать свой план побега, из-за поворота вышла молодая девушка в длинном платье. Только она заметила меня, её шаг сразу ускорился. Внешне это смотрелось забавно, она как будто перепрыгивала с одной ноги на другую. От такой, немного нелепой, картины настроение чуть поднялось.
- Мисс Морган? – спросила она меня звонким голосом, когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов.
- Грейс. – кивнула я ей в ответ.
- Я Дина, служанка, мне приказано проводить вас до ....
- Дина, - перебила её, - можно на «ты», я не слишком старше тебя, да и так будет привычнее..
- Ох...- девушка растерялась. Она перекинула свою тёмную косу на спину, а руками начала приглаживать свой белый фартук, надетый на коричневое хлопковое платье, словно расправляя невидимые складки.
- Не переживай! – сразу добавила я, обхватывая от легкого волнения своё левое запястье, - Если надо на «вы», то ладно. Я не очень хорошо разбираюсь во всём этом этикете. Называй меня Грейс, я буду не против.
Это было правдой. Этикет присутствовал в моей жизни до моего одиннадцатилетия, когда мы жили с родителями, потом это явление исчезло из моей жизни, и необходимости в нём я не испытывала. Но сейчас волей судьбы оказалась в месте, где на этом построено всё. Если не стать частью королевского этикета, то долго я тут не продержусь.
Девушка неожиданно улыбнулась и кивнула:
- Грейс, я Дина.
Неловкость, как мне показалось, моментально ушла.
- Так ты, новый стражник Его Высочества? – спросила она, меняя тему разговора. Её взгляд буквально горел заинтересованностью.
- Да, видимо так.
Тёмные раскосые брови взлетели наверх. Похоже, она относилась к той категории людей, которые совсем не ожидали на этой должности увидеть девушку.
Но уже через секунду Дина поменялась в лице, удивление переросло в настороженность.
Такой взгляд возникает у человека, когда он узнаёт о моей работе с кинжалом. Многие сначала не верят, а потом начинают думать о своей безопасности.
Я довольно часто встречалась с подобной реакцией людей, но никогда не пыталась бороться, меня это особо не заботило. Изменилось ли это сейчас? Вряд ли. Но мне искренне не хотелось пугать девушку.
Дина вновь опустила глаза, будто страшась своей эмоции.
- Я провожу тебя в комнату.
Ничего не ответив, я направилась за ней.
Девушка больше не посмотрела на меня, и, конечно, от этого стало немного неприятно. Вот как обычно строятся мои взаимоотношения с людьми, быстро начинаются, и также быстро заканчиваются.
Поворот слева, откуда я ранее выходила вместе со стражником, мы прошли мимо. Один светлый коридор сменился вторым, а потом третьим, всё прямо и прямо. И везде было светло, мраморно и стояли цветы в горшках.
Девушка двигалась, притопывая на одну ногу, из-под платья сверкали кожаные носки чистых башмаков. Присмотревшись, я поняла, что нелепость в движениях Дины была следствием хромоты, которую девушка намеренно пыталась скрыть. Она шла, стараясь держать голову и плечи уверенно и непоколебимо, но её темная коса всё же слегка подпрыгивала через каждый шаг, выдавая маленький секрет.
Неожиданно навстречу вышли два высоких мужчины в тёмно-красных камзолах. Я никогда раньше не видела королевских гончих так близко. Рассказы о профессиональных убийцах, от взгляда которых не скрыться нигде, делали своё дело, и заставляли людей избегать их общества.
Я напряженно вздохнула, но постаралась не выдавать свою настороженность и не замедлила шаг.
Мужчины шли нога в ногу, а на лице не дрогнул ни один мускул, когда они увидели нас. Дина резко остановилась и сделала лёгкий реверанс, что удивило меня. Я не задумывалась, как к гончим относятся в самом замке, сейчас же увидела воочию. Лёгкий испуг появился в глазах служанки, но не он один там присутствовал, было что-то еще. Гордость? Уважение? Со своей стороны я никак не отреагировала на них, и одного из мужчин это все-таки задело.
Тот, что был повыше и моложе своего напарника. У него были грубые черты лица, выпирающий подбородок и маленькие серые глаза.
- Кто вы? – сипло спросил этот стражник, останавливаясь рядом со мной.
Второй встал рядом с парнем и тоже внимательно осмотрел моё лицо. Я бегло окинула взглядом их одежду. Золотые пуговицы - яркое пятно на камзолах, но они не привлекали внимание, а только отталкивали, как и их хозяева.
- Это Грейс Морган, личный стражник Его Высочества. – где-то сбоку вместо меня пропищала Дина, пока я также упрямо смотрела на младшего блондина.
Я ожидала вновь услышать какой-нибудь язвительный ответ, связанный с моим полом, но меня удивили:
- Тогда, увидимся на ужине, мисс Морган. – подал голос старший спустя небольшую паузу. Ему на вид было не больше тридцати, однако сосредоточенные глаза, повидавшие явно немало страшных событий, и редкие седые волосы на тёмно-русых волосах, заставляли думать о большем возрасте.
Гончие развернулись и пошли в своём направлении. Я невольно вспомнила разговор с Лиамом в пекарне. Что вообще они тут делают, в замке?
Дина проводила их всё тем же своим взглядом с долей испуга, и двинулась дальше.
Решив не мучать себя вопросами, которых с каждым часом становилось всё больше, я нагнала девушку.
- Разве, королевские гончие не должны патрулировать границы? – начала я
Девушка удивленно посмотрела на меня, и, тем не менее, ответила:
- Да, должны, но последние месяцы несколько стражников живут тут.
- Зачем?
Дина пожала плечами:
- Не знаю. Клэр говорит, что круг соли был нарушен и король с королевой опасаются за свои жизни...
- Ты думаешь, что ночники пробрались в город? – мои догадки начинали сбываться. Такую страшную ситуацию я даже не хотела представлять. Девушка чуть замедлила шаг.
« Это всего лишь предположение служанок, всё может быть совсем не так» - укорила я себя. Ведь Лиам слышал другую версию. Может, есть еще несколько. Но факт остаётся фактом, стражники теперь не только ходят по мирным улицам Блю-мор, но и охраняют замок. Возникает вопрос: от кого, или чего?
- Я слышала их крики по ночам, но они были так далеко. – тихо ответила Дина, - Да и эти пропажи... - девушка перешла на шёпот, - Будьте осторожны, мисс. Сейчас я стараюсь лишний раз ночью не выбираться, да и свою семью в городе предупредила. Мать все входные пути в доме солью очертила. Дверь, окна...
Я кивнула. Меры предосторожности никогда не помешают.
Наконец мраморные коридоры закончились, и мы вышли в небольшой каменный холл, который имел округлую форму. Тут стояло несколько светлых диванчиков, два камина, недавно потушенных, что видно по небольшому дыму, исходившему из них, и огромный красный ковер с золотыми вкраплениями, которые собирались в непонятные и причудливые рисунки.
Было во всём этом что-то уютное и домашнее. Небольшие окна находились довольно высоко. В голове сразу возник образ ночного звёздного неба, его наверняка видно под таким углом.
- Его Высочество сюда часто выбирается читать книги. – сказала девушка, увидев мой заинтересованный взгляд, - Тут практически никогда никого не бывает.
- Принц любит проводить время наедине? – об этом мне когда-то говорила Мия, а я не особо верила.
Девушка в процессе пути кивнула. Мы вышли к массивной лестнице.
- Твоя комната на четвёртом этаже, рядом с комнатой принца.
Когда мы начали неторопливо подниматься, на верхних ступеньках показалась девушка в платье, как у Дины. Её взгляд был одновременно обеспокоен и сосредоточен. Стоило ей нас заметить, она вскрикнула:
- Дина! Её Величество ждёт тебя в своих покоях.
Моя сопровождающая служанка остановилась, держась одной рукой на перила.
- Мне надо сопроводить мисс Морган в её комнату, Клэр. – строго ответила она, и сжала свободные пальцы в кулак.
«Так-так, Дина, просьба королевы вам не по душе?» Девушка, может, и сама не заметила, как язык её тела отреагировал на столь обычное прошение.
« Или всё дело в Клэр?»
Девушка слегка растерялась, и посмотрела на меня.
- Я Грейс, новый личный страж принца Адисона. – представилась я, пытаясь разрядить обстановку.
Глаза и рот служанки раскрылись в изумлении. Похоже, герцог больше никому не рассказал о появлении нового человека в рядах охраны.
После моих слов Дина ещё более гордо выпрямила спину и начала подниматься дальше.
« Ясно, дело в Клэр. Интересно, за что они соперничают?»
Когда мы поднялись на самый верх лестницы, Клэр быстро проговорила потухшим голосом:
- Извините, мисс Морган, я думала, вы прибудете позже. – она не смотрела на меня.
Дина хмыкнула и перешла через лестничный пролёт к ступенькам выше. А я остановилась.
- Что значит «позже»?
Девушка подняла испуганные глаза и бросилась по ступенькам вниз.
- Не обращайте внимания! – уже со второго этажа мне крикнула Дина, - она бывает странной.
«Всё в этом месте становится странным».
Я пошла следом за Диной, не выкидывая из мыслей слова Клэр. Надеюсь, это просто стечение обстоятельств, и никакого двойного смысла в её ответе не было. Но, кто знает?
Четвёртый этаж оказался самым помпезным местом из всех, что я за сегодня видела. Все стены украшали картины неизвестных мне сражений и битв. Одна маленькая история переходила в другую. Лица воинов на картине сменялись, сюжет вился, а противник был тот же – ночное существо. Я остановилась около одного.
Тварь не имела чётких очертаний, расплывчатый силуэт очень отдаленно напоминал человека. Длинные конечности, не имеющие пальцев, обхватывали шею воина на изображении, в глазах которого был передан весь ужас происходящего. Поговаривают, что ночные твари – это то, что осталось от злых магов, когда-то населявших наши континенты. Они бездушны, ими движет лишь хаос и месть. Именно этого и боятся жители континентов – стать бесформенными существами и потеряться во тьме. Ведь собственно душу и забирают ночники.
Я тяжело сглотнула и перевела взгляд с лица воина на тварь. Что-то зацепило меня в её облике.
«Глаза!» - крикнул внутренний голос. На том месте, где они должны были быть – находилось два ярких жёлтых пятна с отсутствием зрачков.
Я нахмурилась и посмотрела на других изображенных тварей, и у всех был горящий взгляд. Посторонние звуки исчезли, осталась я и моё прерывистое дыхание. Вдох, выдох, вдох...
Я медленно перевела глаза на соседние картины. Одна за другой, тварь будто оживала и открывала жёлтую пропасть, обретала осознанность настолько, насколько это возможно. Я шагнула назад.
Моё сознание кричало: «Они живые!». Яркие пятна во тьме, они смотрели на меня отовсюду.
По моей спине до пальцев ног пробежала дрожь, мягкая неподвижность окутала меня — зловещий миг предупреждения, которое я не могла понять.
- Грейс. – окликнули меня, тем самым освобождая от оков страха и заставляя отвернуться от картин. Дина ждала в конце коридора.
- Иду. – ответила ей тихо, позади оставляя хаос. Но сделав пару шагов в сторону девушки, всё-таки заставила себя обернуться.
Никаких горящих взглядов не было. Те же сражения, чьи-то истории, лица и страшные события, замершие навеки в полотне, и никакой жизни во тьме.
Кольцо, похищение сестры, стражник, ночники, королевские гончие, странное поведение служанки и теперь картины. Всё это навалилось за пару дней. Я как чёртов магнит, притянувший все странности мира.
Я старалась себя убедить, что это совпадение и мои сдавшие нервы. Ну, или может я сошла с ума?
Мысли и рассуждения заполонили мою голову, и я не заметила, как мы, наконец, дошли до нужной двери.
Девушка из-под фартука вынула маленький ключ и вставила в замочную скважину.
- Следующая дверь по ходу это покои его Высочества. – отметила она, проворачивая замок.
Резная деревянная дверь по соседству в комнату принца с виду не отличалась от моей. Если бы я не знала, что там живет Адисон, я бы и не догадалась.
Дина припала к входу и тихо открыла громадную дверь. Я зашла следом.
Несмотря на свет, исходивший из единственного окна, комната как будто находилась в ореоле темноты. Чужая, холодная, одинокая... Она явно не принадлежала девушке. Никаких ярких пятен или интересных узоров в ней не было. Комната была до тошноты проста. Небольшая кровать, шкаф и маленький столик.
Я подошла к столу и провела указательным пальцем по поверхности. Комок пыли остался на подушечке, и заставил меня сморщиться от брезгливости.
Смущение в глазах служанки разгоралось с каждой секундой. И это только подтвердило мои догадки, что тут давно никто не жил.
- Я...я распоряжусь, чтобы здесь убрали... - за спиной растерянно проговорила Дина. По её эмоциям я предположила, что она здесь в принципе не была. И всю обстановку впервые увидела вместе со мной.
Я подошла к окну и окинула открывающийся вид. Внутренний сад, обилие разнообразных цветов привлекло моё внимание. Столько видов растений в одном месте. Моя мама тоже любила цветы, точнее цветок. Розовые пионы росли в нашем маленьком дворике. Их аромат всегда ассоциировался у меня с городом Адли и родным родительским домом. Но в королевском саду было так много всего, как будто человек не мог определиться с чем-то одним и решил взять всё, что есть, создавая целый карнавал.
Дорожки из выложенных камней аккуратно вились между растениями, а поодаль зелёной стеной начинался живой лабиринт.
- Королева любит цветы. – снова заговорила служанка.
- Цветы в горшках в коридорах, это тоже её рук дело? – спросила я, продолжая рассматривать лабиринт.
- Да, её Величество лично распорядилась, чтобы они стояли везде.
Я опустила глаза, обернулась и прошла к кровати.
Воспоминание о нашей с Мией комнате больно кольнуло в сердце. Маленькая, но тёплая и наша. Иногда мы ссорились с ней за недостаточностью личного пространства. Сейчас это казалось такой глупостью.
Кровать была мягкая, люблю такую. Хоть что-то приятное.
Дина себе места не находила и переминалась с ноги на ногу, глаза бегали по комнате, но нигде долго не задерживались. Всё-таки некая напряженность осталась между нами, просто в данный момент она проявилась сильнее.
- До вечера можете отдыхать. Герцог попросил передать, чтобы вы не выходили из комнаты, - я усмехнулась. Не знаю, что меня больше рассмешило, возвращение формальностей в нашем общении, или возможность побыть в запертой клетке, о которой мы говорили с герцогом, - К вам придут на уборку, и принесут обед. Ближе к вечеру я подойду с одеждой и помогу собраться на ужин...
Я кивнула, смотря на яркое окно.
- Есть...есть какие-нибудь пожелания? – голос Дины дрожал, выдавая страх.
«Интересно, она правда думает, что за пыль в комнате я достану кинжал?»
- Нет, буду ждать уборку. – тихо ответила ей и продолжила смотреть на свет.
Служанка немного потопталась на месте и покинула комнату.
Я вдохнула этот пыльный грязный запах, но впервые со вчерашнего дня почувствовала настоящую усталость, что навалилась на мои плечи. Расстегнув ботинки и поставив их рядом с кроватью, я залезла на подушку. Свой кинжал предусмотрительно сунула под нее.
Мысли о чистоте я загнала куда подальше и закрыла глаза.
«А ведь завтра день рождения Мии...»
Сон тёплыми объятьями укутал меня и унёс с собой.
