Глава 2
***
Когда Мии исполнилось семь лет, отец в качестве подарка решил отвезти нас с сестрой в столицу Этрин, город Блю-Мор. Каждую середину первого месяца лета там проходила ярмарка Сондамон, посвященная еще одному году правления династии Лартагнан. Такое было официальное обоснование торжества, но все жители между собой отмечали день Солнцестояния, когда свет был и в ночное время суток. Это был праздник жизни, ведь когда светло, ночные существа не могли никуда проникнуть.
На ярмарку король с королевой приглашали жителей двух континентов. В Блю-мор съезжались все, кому не лень: торговцы, ремесленники, артисты и простые граждане. Знаменитые театры привозили свои лучшие постановки, именитые певцы давали сольные концерты. Правящая семья всегда выезжала в город на такое событие, многие жители столицы, да и не только, могли увидеть Эрнеста и Марианну Лартагнан, их Величество, а также их сына Адисона - вживую. Праздник длился целых две недели, основная часть проходила в первую, именно тогда на дню показывали по два концерта, три спектакля, на торговых рядах, помимо продажи, активно проходили конкурсы. Вторая же неделя была больше посвящена выходным дням, когда каждый житель где-то еще мог сходить потанцевать, прикупить что-то у торговца с другого континента, но в большей степени все оставались дома и отсыпались. Хотя, я слышала, что во дворце во вторую неделю проходили балы для знатных родов, куда обычным жителям попасть было невозможно.
До седьмого дня рождения Мии, об этом празднике мы читали только в газетах и слышали о событиях, происходивших там, от соседей, которые с радостью уезжали в столицу. Наши же родители никогда не соглашались на мою идею посетить Сондамон. Но почему-то именно в тот день отец решил вывезти нас. Мама с нами не поехала, она плохо себя чувствовала в последние дни, и не выходила из спальни.
Мы с Мией были взбудоражены этой поездкой, надели самые красивые платья, собрали в дорогу лучшие вещи. Отец обещал нам не только показать столицу, но и сводить во все магазины, что бросятся нам в глаза, и купить то, что мы захотим. А я вот очень хотела куклу с розовым бантом, которую довольно часто видела у соседской девочки, ей ее подарил брат, приехавший из Блю-мор.
Город нас встретил прохладным ветерком, веселой музыкой и радостными голосами всех присутствующих.
- Смотри, Грейс, это та кукла? – спросил у меня папа, когда мы шли по центральной улице. Столица была в несколько раз больше нашего родного городка Адли. На каждом углу можно было встретить людей, которые бурно о чем-то разговаривали, дарили друг другу подарки или просто смеялись. Я засматривалась на высокие четырехэтажные дома, на некоторых из них имелись балконы, где хозяева вальяжно сидели на стульях и медленно рассматривали тех, кто также как и мы, прогуливались по городу.
Я оглянулась на витрину магазина, около которой мы остановились и дыхание перехватило. Мне удалось только кивнуть, все мои мысли были захвачены ей. Фарфоровая кукла сидела около игрушечного домика и приветливо улыбалась всем проходящим мимо людям. На ней было надето самое нарядное белое платье с нежно-розовым кружевом на рукавах и подоле, а в светло-пшеничные волосы был аккуратно вплетен розовый бант.
- И зачем тебе эта кукла? – недовольно поинтересовалась Мия, абсолютно не понимая моего выбора
- Просто нужна...- только и ответила я, не обращая внимания на тон сестры
- Что ж, раз это желание Грейс, а я обещал его выполнить, то я подарю тебе эту куклу. – С улыбкой произнес отец и направился в магазин, мы пошли следом за ним.
Через несколько минут кукла была у меня, и это был самый лучший день в моей жизни. Так я думала...
- Подарок Грейс сделан, теперь твоя очередь, Мия. – отец потянул руку в карман и достал оттуда небольшой бархатный пакетик винного цвета, - С днем рождения, солнышко! – поздравил он и вручил ей подарок.
Мия, не скрывая радости, быстро вынула его содержимое. А таковым оказался медный кулон в виде анатомического сердца. Интересен был его внешний вид, это был не плоский кулон, а довольно объемный, как маленький флакон для духов, будто туда можно было налить какую-нибудь жидкость.
- Он не пустой? В нем что-то есть? – удивилась я, желая убедиться в своем предположении
Мия начала всячески крутить его, пытаться поддеть ногтем за его края, но ничего не выходило, кулон был наглухо слит воедино и даже не давал нам шанса узнать, скрывает ли он что-то.
- Нет, это совершенно обычный кулон. – подытожила она.
Я обернулась на папу, который стоял рядом с нами, но его лицо вмиг стало очень печальным.
- Заботьтесь друг о друге... - это были последние слова, произнесенные им.
В следующую секунду что-то поменялось. В глазах потемнело, мои ноги ослабли, и я упала прямо на дорогу, куда уже подъезжала карета.
***
- Грейс! Грейс, проснись, это всего лишь сон! – услышала я вдалеке чей-то голос.
Картинка с каретой быстро исчезла и я проснулась. Солнечный свет, исходивший из окна нашей с сестрой комнаты, бросился прямо в глаза. Пришлось проморгаться несколько раз, прежде чем понять, что рядом со мной сидит Мия и тревожно смотрит на меня. Светлая чёлка слегка растрепалась и небрежно падала ей на глаза. Рукой она всё еще сжимала моё плечо, которое еще несколько мгновений назад трясла.
- Он опять тебе снился? – спросила она, уже заранее зная утвердительный ответ.
Тыльной стороной ладони я протерла лицо, и почувствовала мокрый след. Этот сон я видела раз в две ночи, регулярно, с того самого дня. И всякий раз просыпалась с влажным от слез лицом.
Тяжело вздохнув, я села на кровать.
- Я знаю, ты опять ночью уходила. – начала Мия, забывая о произошедшем событии. - Какой шрам на этот раз ты заработала?
- В этот раз всё прошло хорошо, меня не заметили. – как можно спокойнее ответила я, пытаясь изобразить на лице победную улыбку.
Правая рука рефлекторно потянулась к пояснице, где несколько месяцев назад появился небольшой шрам. Неудачно отбивалась от охраны, всего-то. Мия была моим личным лекарем, который ухаживал за моими ранами.
В основном удары противников приходились по рукам, уж так случилось, что это было моим слабым местом. Хотя, самые удачливые могли попасть в более защищенные участки тела, в поясницу, например.
После своих вылазок я часто самостоятельно тренировалась. Когда Мия уходила на работу, это удавалось сделать в нашей с ней комнате, если же нет, приходилось выходить ночью на задний двор, чтобы никто меня не видел.
Я вырабатывала новые способы защиты и атаки, но, тем не менее, руки по-прежнему меня подводили и именно на них оставались памятные шрамы. Мия лечила меня не только из-за сестринских чувств, но и из-за понимания, что если я слишком часто буду посещать лекарей с одинаковым запросом – порезы и ушибы, то ненужные вопросы и подозрения у работников обязательно возникнут. И я была ей безмерно признательна. Сестра никогда не одобряла моё занятие наемной воровки, хоть и знала, что именно оно приносит нам те деньги, на которые мы живем.
- Мистер Бейкер передал просьбу миссис Дансон нарисовать её портрет. – сказала Мия, поднимаясь с кровати, - Она обещала почти десять золотых за этот заказ! Мне сейчас придется ненадолго уйти, надеюсь, ты больше не натворишь ничего противозаконного.
Только сейчас я заметила на ней повседневное рабочее платье. Мия подошла к небольшому комоду, стоявшему около двери, и достала оттуда свой чемоданчик. В нём сестра хранила краски, палитры, кисточки и прочие вещи, которыми пользовалась. Заказов у неё было не так много, как хотелось, но за каждую возможность Мия хваталась и зарабатывала.
Сестра снова оглянулась, чтобы убедиться, всё ли со мной хорошо, поймала мой серьёзный взгляд и покинула комнату.
Окончательно проснувшись, я отошла в уборную, попутно приглаживая мешавшие волосы.
После ночных событий, моя одежда оставила на себе пятна земли и травы. На людях в ней лучше не появляться.
Я точно не располагала гардеробом, как у девушек знатных родов, выбора особо не было. Натягивая на себя штаны, коричневого оттенка, и белую блузку со свободными рукавами, я подошла к зеркалу.
- Да уж, Грейс, с такой прической тебя схватят на первом же углу. – придирчиво сказала я себе, оглядывая внешний вид
Когда я вернулась сегодня ночью, сил хватило лишь на снятие с себя грязной одежды.
Пряди каштановых волос торчали во все стороны, и вряд ли можно сказать, что еще несколько часов назад была приличная заплетенная коса. Едва я, наконец, смогла их расчесать, они легкими кудрями свисали с плеч.
Аккуратно заправив прядь за ухо, я постаралась изобразить милую улыбку. Но мои глаза выдавали печаль. Хотела ли я такую жизнь, как сейчас? Думала ли, что тот день с поездкой в Блю-Мор станет роковым? Закусив нижнюю губу, я вновь вспомнила седьмой день рождения Мии.
Какая я была глупая, попросила какую-то куклу, которая разбилась сразу же, как я упала на дорогу.
Перед глазами всплыла та сцена, когда я пришла в сознание. Мия сидела рядом со мной на тротуаре, крепко держа за руку. Отца нигде не было видно, как будто его никогда и не было рядом с нами. Прохожие мимо люди с сочувствием и какой-то брезгливостью смотрели на нас, но никто не остановился, чтобы предложить свою помощь. Вот тебе и столица с весёлыми разговорами и искренними улыбками. Мия, проглатывая слезы, тараторила, что тоже ненадолго потеряла сознание, однако до того, как упасть, она видела, карета не останавливалась, а в последний момент отец поймал меня и оттащил от дороги.
Я тогда не хотела воспринимать происходящее, не хотела верить, что нас бросили, я надеялась, что это всего лишь страшный сон, но кукла, моя сломанная кукла, лежала на той самой дороге, по ней проезжали лошади, кареты, платье уже не было белым, а к горлу подступили слёзы.
Сейчас, убирая волосы в высокий хвост, я лишь корила себя за то, что не попросила у отца чего-то более стоящего, какое-нибудь золотое украшение, которое я б могла продать за неплохую сумму, а потом месяц не думать о том, на что нам с сестрой жить. Но, каждый раз, видя на шее Мии тот кулон, все равно сердце больно покалывало, ведь в память о родителях у меня ничего не осталось. Я старалась не думать о свершенном отцом деянии, и о маме, которая наверняка всё знала и допустила это.
Отогнав печальные мысли, я подошла к единственному небольшому окну в маленькой комнате и открыла его. Первый месяц лета, солнце встает очень рано, и люди уже во всю мчат кто-куда. Хоть вид из окна и выходил на город, где виднелись немного обшарпанные и покосившиеся двухэтажные домики, мне он нравился. Наш дом стоял вдоль пешеходной улицы, и звук лошадиных копыт по каменной брусчатке никогда не тревожил меня или мою сестру. Чуть поодаль не так давно построили фонтан, который уже успел полюбиться жителями Блю-Мор. В его центре находилась статуя богине Рамилии, её руки раскинуты в знак привязанности к людям, а из-за спины красиво разбрызгивались струи воды. Больше всего фонтан приглянулся детям, они специально вставали под брызги и радостно хохотали. Да уж, детского смеха было предостаточно.
Подул легкий ветерок, и нос уловил запах свежеиспеченной выпечки, желудок заурчал, прямо намекая на свое печальное положение дел, пора подкрепиться!
Наша небольшая комнатка, которую мы с Мией снимали, находилась на втором этаже. А под нами располагалась пекарня мистера Бейкера. Каждое утро я спускалась туда, чтобы прикупить чего-нибудь вкусненького.
Зашнуровав ботинки, и не забыв в один из них всунуть свой кинжал, я вышла из комнаты и спустилась вниз. В пекарне располагалось около десяти столиков, где каждый покупатель мог спокойно перекусить, или выпить самый лучший в столице кофе от мистера Бейкера. Пекарня не находилась в центре города, но народу тут всегда было предостаточно. И даже сейчас утром, уже собралась очередь, с целью купить не только фирменный напиток, но и изведать не менее вкусный круассан.
Мистер Бейкер сразу заметил меня, стоило спуститься в зал.
- Грейс, рад тебя видеть, готова попробовать нашу новинку, плетёнку с клубникой и шоколадом? – спросил мой знакомый приятным голосом, отвлекаясь от покупателя
- Доброе утро, мистер Бейкер, - приветственно улыбнулась я, - Вы же знаете, я всегда готова вкусить всё, что исходит из рук маэстро! – театрально с придыханием проговорила я, прижимая руку к сердцу
- Замечательно, тогда Роза тебе сейчас все принесет. – подмигнул он
Люди в очереди начали на меня недобро оглядываться, ну а мне было все равно, это мой завтрак точно не испортит. Свободный столик нашелся как раз у окна, туда присела и стала ожидать свой заказ.
Роза, единственная официантка на всю пекарню, принесла на подносе утренний кофе и так называемую «новинку» меню.
Девушка вызывала у меня положительные чувства. Возможно, дело в её схожей с Мией внешности. Обе светлые, обе улыбчивые, обе примерно одного возраста – семнадцати-восемнадцати лет.
- Привет, Грейс. – добродушно поздоровалась она, расставляя на столе кружку с кофе и тарелку с булочкой.
У Розы короткая стрижка, едва достававшая плеч, но даже такую она постоянно убирала в низкий хвостик.
- Привет. – кивнула я, наблюдая за её действиями. - Что-то миссис Бейкер не видно, она приходила? – спросила я девушку о жене владельца пекарни
- Ох, сегодня нет, но вчера она была...скажем так, очень огорчена, и разбила пару тарелок, прежде чем уйти. Ты же знаешь, какая она эмоциональная.
- Да уж... - согласилась я, откусывая кусочек от булочки и вспоминая переменчивый характер этой женщины
Если с мистером Бейкером мы нашли общий язык, то с его женой этого не получилось. Мне кажется, она возненавидела нас с сестрой сразу же, как увидела. Мистер и миссис Бейкер были пожилой парой, но абсолютной противоположностью друг друга, муж представлял собой доброго старичка, а вот жена наоборот. С Робом мы довольно часто общались после закрытия пекарни. Несмотря на то, что сестра и я снимали у него комнату на втором этаже, у нас с ним сложились теплые и дружеские отношения.
О жене я его не спрашивала, просто знала, что она есть. И видела, как она иногда приходит в пекарню. Хоть дело у них общее, но работает в основном мистер Бейкер.
Когда мы только въехали в комнату, а с того момента прошло уже три года, мы платили аренду Робу, немного позже этим вопросом занялась его жена, к слову, имя которой я не знаю и по сей день. Не всегда нам с Мией удавалось вовремя оплатить жилье, ибо денег могло просто не хватать. Мистер Бейкер всегда легко давал отсрочку, он знал, какое у нас с сестрой положение дел, а вот миссис Бейкер это не волновало, однажды, она чуть не выставила нас на улицу, благо, муж тогда её остановил. С тех пор, у нас с ней взаимная неприязнь. И я рада, что сегодня она не пришла на работу к Робу. Ничто не должно разрушить это прекрасный день.
- Как дела у самой красивой девушки в Блю-Мор? – вытянул меня из мыслей новый голос. Напротив меня сел Лиам Тикин, мой...приятель.
Он улыбнулся своей фирменной улыбкой, а таковую мы с Мией называли одним из его хитрых способов сводить с ума всех свободных дам города, да и не только свободных. Не хотелось признавать, но когда мы только познакомились, он и меня ей свел с ума. Недолго длилась наша интрижка, с тех пор прошло пару лет, однако Лиам периодически мне об этом напоминает.
- Не ожидала тебя здесь увидеть. – более нейтрально постаралась ответить, а улыбка парня стала ещё шире, открывая моему взору его обворожительные ямочки
- Да ладно, Грейс, признайся, сколько раз на дню ты представляешь меня в своих грязных фантазиях? – протянул он, намеренно прищуриваясь
Лиам был еще тем покорителем сердец. Его неровно отстриженные медные волосы поблескивали при свете солнца, а зелёные глаза чувственно смотрели на меня.
- Напомни, почему я всё еще общаюсь с тобой? – ехидно бросила я ему, откусывая кусочек плетёнки
- Потому что ты не можешь меня забыть? – томно проговорил он. Мой взор невольно упал на его открытую шею, где красовался явно новый засос, буквально орущий о его бурной ночи.
- А может, потому что это ты постоянно думаешь обо мне? – ответила я вопросом на вопрос и с вызовом смотрела прямо в его глаза. Горячий напиток слегка обжог мне язык. Приятное тепло окутало тело.
Лиам приоткрыл рот, чтобы ответить, но почему-то передумал. Его взгляд упал на мои губы, после чего он закрыл глаза и вздохнул.
- Пару часов назад меня поймали гончие. – сосредоточенно начал он. От упоминания королевских гончих весь мой аппетит сразу сошел на «нет», а новый кусок встал поперек горла.
Королевские гончие, они же королевская стража особого назначения. Основная их задача патрулировать границы города. Они следят за тем, чтобы ночные существа не пробрались через соляной круг. А если такое и случалось, то гончие обязаны были ценой собственной жизни предотвратить опасность для всех жителей города. Они были сильнее, быстрее, выносливее. Гончими брали маленьких мальчиков, как правило, сирот, и обучали убивать с самого детства. Они были не только стражами порядка, но и безжалостными убийцами.
- Что... - сглотнула я, - что они хотели? – мысли о том, что они искали меня, я старательно избегала
- Ты не замечала, в последние дни гончих стало так много на улицах? – игнорируя вопрос, продолжил он.
Я так погрузилась в выполнение своего заказа, что совершенно не заметила их.
- Они что-то выискивают...
- Что? – перебила я его.
Лиам слегка поддался вперед и прошептал:
- Лилит сказала, что в городе объявился маг...
И я прыснула со смеху, да так, что посетители пекарни вновь начали оборачиваться. Парень нахмурил свои тёмно-рыжие брови.
- Лиам, только не говори, что ты поверил бредням Лилит! – сказала я, не прекращая смеяться
- Грейс, какие бредни? – серьезно настаивал он, стало даже немного стыдно за свою реакцию, Лилит и для меня иногда оказывалась источником нужной информации, - Когда меня сегодня остановили, гончие сканировали мой магический фон!
Смех как рукой сняло. Магия давно покинула континент Этрин. Единственные, кто ей владел, были члены королевской семьи Лартагнан.
- Ты сейчас серьезно? – спросила я парня. На что он утвердительно покачал головой.
Лиаму не было нужды врать мне. Если действительно объявился маг, и он кто-то из простых граждан, это может разжечь народные волнения, так как это пошатнет власть короля и королевы. У власти оставалась нынешняя династия, потому что в их теле текла особая кровь, магическая кровь. Не хотелось этого признавать, но Лартагнан восхвалялись народом и имели власть, потому что их приравнивали к богине Рамилии, что когда-то с помощью магии спасла Этрин от ночных существ.
Но меня и настораживало то, что королевские гончие вышли на мирные улицы. Обычно ближе крайних районов их не увидишь. Поэтому информация «маг в городе» могла быть всего лишь предлогом, когда на самом деле в город пробралось существо гораздо страшнее этого самого мага. На секунду стало страшно, и я спросила:
- Почему ты решил мне рассказать об этом?
Парень выдержал паузу, прежде чем ответить:
- Снова пропали люди...
Последние несколько месяцев на каждой улице города висели чёрно-белые портреты молодых и стариков, совсем детей и зрелых мужчин и женщин. Все абсолютно разные, но связывало их одно, они уходили из дома и больше их никто не видел. Вот так просто. Без следа.
Поначалу никто не обращал внимания. Находились разные причины: загулял, уехал, развёлся, но постепенно пропаж становилось всё больше и в Блю-мор становилось всё страшнее.
- Я видел, как ты по ночам выбираешься из дома и куда-то уходишь. – он смотрел мне прямо в глаза. Парень явно ждал, что я сброшу маску искреннего удивления и хоть как-то выдам себя, это читалось по его взгляду
- И? – выжидающе смотрела я, - С чего ты взял, что видел именно меня?
- Грейс, боже, я видел, во что ты была одета в тот момент! Маска и капюшон едва не сбили меня с толку, но твою походку я узнаю всегда. – Лиам снова перешел на шепот
Скрываться я не видела смысла, тем более парень никогда не лез в мои дела, да и все нюансы от него наверняка скрыты.
- Мне лестно это слышать, теперь придется поработать над ней. – нервно улыбнулась я уголком рта.
- Я не следил за тобой, думал, может, ты просто так развлекаешься, но теперь...
- Что теперь? Ты меня подозреваешь, потому что появились какие-то сплетни о непонятном маге? Или, может, считаешь, что я похищаю людей...
Этот день переставал быть хорошим, и даже еще один кусочек этой прекрасной булочки не сможет его спасти. Я оглянула зал, посетители мирно завтракали, и не обращали на нас с Лиамом никакого внимания.
Только я об этом подумала, как мой взгляд переместился в сторону кассы, где стояла Роза и пристально смотрела на меня и моего собеседника.
Я опустила глаза и снова повернулась на парня, речь которого не останавливалась.
- Эй, Грейс, ты вообще слышала, что я тебе сказал? – спросил Лиам, - Слушай, я всего лишь волнуюсь о тебе... - вздохнул он, - Не знаю, причастна ли ты к этому, или нет, но будь осторожна, гончие не дремлют, в следующий раз могут поймать тебя.
Парень смотрел на меня с тревогой, было приятно ощущать чью-то заботу, даже от Лиама. Дядя Джеф учил меня отключать свои эмоции, не слушать пустые речи чужих людей. Никому нет дела до меня и моей жизни.
« Но мы с Лиамом не чужие люди, ведь так?»
Я лишь кивнула парню, вновь уходя в свои мысли.
Когда Мии исполнилось пятнадцать, она всерьез начала заниматься рисованием. Поначалу она рисовала обычных прохожих в парке, потом стала продавать портреты. Я не очень одобряла это занятие, так как боялась, что сестру могут обмануть, украсть. Ведь люди не все такие хорошие, как хотелось бы, а Мия довольно наивная, и не способна увидеть ложь и обман. Однако я понимала, что с помощью своих творческих способностей, она получала деньги более легально, чем я. Именно в парке за этим делом Мию и повстречал Лиам. На тот момент он работал в ателье у одного из модных дизайнеров столицы, и им требовался человек, который мог бы рисовать эскизы будущих нарядов. Моя сестра с радостью согласилась на ту работу.
Лиам часто провожал Мию домой, именно этот факт поспособствовал нашему с ним знакомству. Он был старше меня на пару лет. Тогда мне казалось, что все было в нем идеально. Он был выше меня на голову, хотя я сама была довольно высокой. Его тело было физически развито, я всегда заглядывалась, как перекатываются его мышцы под эталонно подобранной рубашкой. Да, чувство стиля было его неотъемлемой частью. Может, это было связано с тем, что он работал с дизайнерами, но брюки, рубашки, да даже обычные футболки всегда безупречно сочетались. Я нашла в нем того, на кого могла опереться, нашла поддержку и заботу. Лиам в моих глаза воплотился в целый мир, где я могла жить. А еще, самая его важная вещь, он мог вызывать у меня улыбку, что было довольно редким явлением. Именно это и стало окончательной причиной того, что мы стали близки. Он был моим первым парнем, во всех значениях этого слова.
- А что, если причина не в маге? – задала я волнующий вопрос, начиная чесать пальцами ладонь.
Парень замер, глаза задумчиво посмотрели на меня. Лиам принял тот образ, который я никогда в нём не видела, сейчас передо мной был не тот озорной парень, которого я знала, а расчетливый и серьёзный ...кто?
- Да ладно, Грейс, вот это уже бредни, что я знаю точно, так то, что ночники, - так люди между собой кратко называли ночных существ, - не могут проникнуть к нам в город.
Парень вмиг поменялся в лице, и вернулся в своё привычное состояние, где ямочки и улыбка единое целое. Быть может, мне всё показалось?
Лиам повернул голову, чтобы подозвать к нам Розу. Я невольно залюбовалась его профилем, нос с горбинкой, придавал мужественности, а чуть полные губы были созданы для поцелуев. Всё было прекрасно, пока мой взгляд вновь не наткнулся на яркий засос в области шее.
«Для поцелуев всех, кроме меня» - в голове отругала я себя за лишние мысли
Официантка вмиг оказалась у нашего столика.
- Что-то дополнить к заказу? – поинтересовалась она у Лиама
- Нет, красотка, - в своей легкой манере ответил ей парень, продолжая улыбаться, - вот, это за Грейс.
Он взял руку девушки, отчего её щёки покрылись румянцем, и вложил туда несколько серебряных монет. Нарочно коснулся пальцами её запястья и деликатно его погладил.
- Лиам...- возмущение внутри меня росло с каждой секундой, но этот мерзавец не дал мне договорить, и открыто продолжил флиртовать с Розой
- Как считаешь, у меня есть шанс встретиться сегодня вечером около королевского замка с одной очаровательной девушкой? – спросил он, не отрываясь от лица официантки. Губы Розы растянулись в мечтательной улыбке.
«Понятно, рыбка клюнула».
Я почти задыхалась от негодования. Мало того, что он заплатил за меня таким наглым способом, так еще и зовет девушку возраста Мии на прогулку.
«Да и ещё в моем присутствии!»
Парень не упустит даже малейшей возможности привлечь внимание любой персоны женского пола.
« Грейс, он просто выводит тебя на эмоции»
И я согласилась со своими мыслями. Он пришел, чтобы «предупредить» меня, хотя это могла быть чушь, он явно хотел, чтобы я заметила его засос, он галантно оплатил мой заказ, а сейчас у меня на глазах пытается вызвать у меня ревность.
- Что ж, Роза, - окликнула я девушку, пытаясь вытащить из чар Лиама, - Вот, это за мой заказ. – сказала я, оставляя на столе нужную сумму, - Надеюсь, мистер Тикин сегодня тебя вечером дождется, раз оплатил твою компанию сполна. – как можно невиннее улыбнулась я ей, вставая из-за стола, - Хорошего вечера! – пожелала я им двоим и быстро направилась к двери из заведения.
Нет приятнее, чем в стычке с Лиамом оставлять за собой последнее слово. Он умел подбирать правильные слова в любой ситуации. Даже сейчас парень хотел мне что-то ответить, но ради своей гордости я не остановилась и быстрее вышла на улицу.
Да, мой комментарий был едким, и, возможно, обидным, зато достоинство сохранено и на манипуляции парня не повелась.
***
С заказчиком мы договорились встретиться к ужину в таверне «Красный дракон». Выбранное место заставляло меня немного напрячься. Это людное место, а все мои заказчики, да и я сама, предпочитали оставаться анонимными перед друг другом. Если та же Лилит меня заметит, кто знает, может это все-таки приведет ко мне королевских гончих. Мага они во мне не найдут, но наемную воровку могут вполне.
Мия ещё не вернулась с работы. Волнение я не испытывала, сестра щепетильно и кропотливо относится к своему труду, не всегда ей удается укладываться в один час, иногда домой она возвращалась к ночи.
За окном начинало темнеть. Звезд еще не было видно, зато луна полноправной хозяйкой заняла небо. Черный плащ уже свисал с моих плеч. Такая одежда скрывала не только все тело до ботинок, но и с накинутым глубоким капюшоном нельзя было разглядеть лица. В этом плаще вряд ли с точностью можно сказать, девушка перед человеком или парень. Обернув вокруг правой ноги кожаный ремешок, на которые крепились ножны, я всунула туда свой кинжал. Мешочек с кольцом я спрятала под плащом. Еще днем, когда украшение лежало на моей ладони, не покидали мысли, что оно стоит гораздо больше тех денег, какие мне обещали. Но предложенная сумма все равно была щедрой.
Предвкушая, сколько золотых я сегодня заработаю за эту безделушку, смысла в которой я не видела, мои губы непроизвольно растянулись в улыбке и настроение поднялось.
Выходить пришлось через задний ход дома, чтобы не попасться на глаза никому. Весь мой путь состоял из темных переулков и дворов, а где их не было, приходилось прижиматься ближе к домам, чтобы оставаться незамеченной. Рассказ о королевских гончих, что активно патрулировали улицы, не покидал мои мысли, действовать приходилось осторожней вдвойне.
«Красный дракон» - довольно популярное место у любителей хорошо выпить. Дешевый алкоголь и миловидные официантки приносили заведению неплохой доход. Люди готовы отдать любые деньги ради того, чтобы весело провести свой вечер, пусть даже собеседником будет выступать обычная кружка медовухи.
Звуки пьяных посетителей таверны я услышала еще за квартал до того, как увидела входную вывеску. Дверь в таверну была приветливо открыта. Остановившись около неё, я надела свою черную маску на нижнюю часть лица и шагнула внутрь.
Тут было довольно оживленно. Играла живая музыка, хотя, сколько я сюда не ходила, это редкое явление. Если бы не громкие разговоры посетителей, каждый из которых пытался перекричать друг друга, атмосфера стала бы приятнее. В нос ударил запах алкоголя. Столько выпивших лиц в одном месте я давно не видела, казалось, их пьяная радость пропитала все стены, и уже только от этого запаха можно опьянеть. Ощущался дым табака и...жженого воска. Всё освещение заведения состояло из обычных восковых свечей, стоявших на каждой твердой поверхности: подоконниках, столиках, барной стойке. Даже подвесные люстры служили подставкой для свечей. Официантки в одинаковых платьях и подносами в руках лавировали между столами. То тут, то там подливали клиентам новую порцию выпивки.
К счастью, на меня никто особо не обратил внимание. Хоть на мне и был надет странноватый образ, но для такого рода заведений странные посетители были не в новинку.
Я прошла в угол таверны, где стоял одинокий столик. Музыка там была почти не слышна, да и разговоры особо не тревожили. Это был небольшой остров уединения, и он отлично подходил для моей встречи.
Стоило мне присесть, как рядом появилась одна из официанток и деловито спросила:
- Чего желаете? – от неё несло дымом. И тут даже не догадаешься, она подцепила его от одного из мужчин, которых обслуживала, или сама в перерывах резво покуривала сигарету.
- Кружку пива, милая леди! – ответил ей мужской голос
Девушка слабо кивнула и удалилась.
Напротив меня сел мой заказчик.
- А вы пунктуальны, мисс Морган. - вместо приветствия сказал он
Я впервые увидела его лицо. Мужчина средних лет, слегка полноват. Подбородок украшает очень опрятная русая борода, стриженная недавно. Он, очевидно, относится к благородному происхождению. Люди низшего класса редко следили за своим внешним видом, это было скорее исключением из правил.
Тонкие губы плотно сжаты, а светлые глаза выжидающе смотрят на меня.
- Не люблю оставлять плохое впечатление у своих клиентов, это может свести их к нулю. – спокойно пожала плечами. Мой ответ вызвал улыбку у мистера Черкасова. Имени своих заказчиков я не знала, да и в принципе никогда не спрашивала. Больше всего меня интересовал их крупный кошель и всё его состояние.
- Я так понимаю, вам удалось найти то, что мне нужно? – перешел к делу мужчина, откидываясь на спинку сидения.
Бегло осмотрев зал и убедившись, что на нас никто не смотрит, я достала бархатный мешочек и протянула его своему заказчику.
Он нетерпеливо открыл его и высыпал содержимое на стол.
- Должен признать, сначала я не был уверен, что вам удастся это сделать, - продолжил он, рассматривая кольцо, но не беря его в руки, - Вы действительно не так просты, как о вас говорят. – посмотрел на меня с легкой улыбкой.
Хоть он не мог видеть моего лица, создавалось впечатление, что перед его взором нет никаких преград, за которыми я так упорно хотела спрятаться.
- Не так проста? Надеюсь, это комплимент.
- А вы любите комплименты?
- Только когда они помогают мне найти новые заказы.
- Так значит, заказов не так много, как хотелось бы? – с любопытством поинтересовался он
Кольцо будто перестало его интересовать, оно так и лежало на виду у всех. Украсть его было не так сложно, но тот факт, что я потратила на него время, силы и подвергала себя опасности, меня выводил из себя.
- Кольцо перед вами, - проигнорировала я его вопрос, - Свою часть сделки я выполнила, теперь ваша очередь.
Официантка подошла к нам и поставила, заказанную мистером Черкасовым, кружку пива. Он, не отрывая от меня взгляда, сделал глоток и чуть скривился.
- Года идут, а эта дрянь такая же поганая. – скривился он, мерзко облизывая пену со рта
Я терпеливо ждала. Обычно мои заказчики пытаются как можно быстрее избавиться от моего общества, буквально засовывая деньги в мой карман. Мистер Черкасов же не стремился оставлять меня, он что-то хотел, это было видно, его глаза постоянно бегали по сторонам, пальцы на руках отбивали по столу непонятный ритм.
- Мисс Морган, скажите, вы любите свою сестру? – его вопрос заставил меня замереть на месте.
Спустя небольшую паузу я ответила:
- Откуда вы...
- Отвечайте на мой вопрос. – грубо перебил он меня
Стоит ли говорить о том, что сестру я никогда не втягиваю в свои дела. Достаточно того, что она лечит мои раны, а потом по ночам плачет. Перед своими заказчиками я никогда не представала с открытым лицом. Откуда он знал, что у меня есть сестра?
«За мной могли следить, но я бы обязательно нашла ищеек. Я не могла так ошибиться...»
- Я... - запнулась, взгляд мужчины был сосредоточен на мне, и не давал шанса на ложь, - Да...
- А на что вы готовы пойти ради неё?
- Что?! Что с ней? – голос предательски дрогнул, ужасные мысли вмиг заполонили мою голову
- Пока ничего, если согласитесь со мной работать.
- О чём вы? Я принесла вам кольцо, выкрала, как вы и просили, что еще вам нужно?
Сердце начало биться вдвойне сильнее. Волнение за сестру росло с каждой секундой.
«Он лжёт, Мия дома, нарисовала портрет миссис Дансон и вернулась» - успокаивала я себя.
- Дело в том, что кольцо было лишь проверкой.
- Какой еще проверкой? Я рисковала собой, чтобы его раздобыть! – бунтовала я
- И вы его раздобыли, - улыбнулся он, - Как вы можете заметить, я не прикасался к кольцу. Я не могу его коснуться. Правда, моя дорогая, что кольцо признает хозяина того человека, в чьих руках оно находится.
- К чему вы...
- Что ты знаешь о принце Адисоне Лартагнан? – неожиданно спросил он, меняя тему
- Он...наследник престола, и, его называют принцем теней. – перечислила я ему всеми известные вещи, абсолютно не улавливая смысла этого вопроса в данную минуту.
- Принц Тени. – поправил меня мистер Черкасов, - А знаешь, откуда у него такое прозвище?
Я никогда не интересовалась личностью принца, да и семьей Лартагнан в принципе. Все мои знания складывались из рассказов моей сестры. Мужчина сразу заметил моё замешательство, когда я нахмурила брови.
- Династия Лартагнан – это магическая династия. У членов её семьи по мужской линии передается магическая сила. Только вот, у каждого наследника она разная. – он на секунду остановился, почесывая бровь, после чего продолжил, - У мальчика проснулся нетипичный магический дар. Всё дело в его крови.
Не знаю, куда вел свой рассказ мистер Черкасов, но всё моё внимание было на нем, мысли о сестре не давали покоя.
- Если принца ранить, то даже маленькое кровотечение может привести его к смерти. Именно поэтому родители опекают его вдвое больше. Он стал их тенью.
- Откуда вы это знаете? – удивилась я. Хоть моя осведомленность о принце и была мала, ничего подобного я ранее не слышала, да и Мия бы обязательно рассказала мне об этом, если б знала.
- О, милая, не одна ты можешь воровать чужую информацию.
- Хорошо, пусть так. Но причём тут я? Что вы хотите мне предложить? Я должна убить принца? - не унималась я, прокручивая всевозможные варианты развития событий, чувствуя какой-то скрытый подвох.
Мистер Черкасов рассмеялся.
- Что ты. Для принца Адисона сейчас ищут личного стражника. Я лишь предлагаю тебе стать им.
- Стражником для принца? Я?
Он кивнул и я продолжила:
- Но ведь всё не так просто, верно? Что вы еще хотите от меня?
- Довольно проницательно, - ехидно произнес он, - У принца не простая кровь. Капля может его убить, но других она спасёт. У него целебная кровь, мисс Морган, дорогая и очень ценная. Она способна вернуть силы, которые когда-то были утрачены.
Повисло молчание между нами. Но разговоры в таверне не утихали, казалось, они стали еще громче.
- Это кольцо, - кивнул он в сторону украшения, - способно взять у него кровь безболезненно. Он даже не почувствует, как несколько миллилитров красной жидкости покинут его.
- Почему вы тогда сами это не сделаете? И почему я? Я ведь никогда не была ничьим стражником...
- Я следил за тобой последние несколько месяцев. Тебе удавалось легко покидать места преступлений. А если ты и сталкивалась с кем-то, то отбиваться получалось ничуть не хуже. – его комплимент не приносил мне былого удовлетворения, - А еще, ты молодая девушка, довольно симпатичная, ты можешь втереться в доверие принцу.
Не давая мне шанса возразить, он продолжил:
- Тебя в замке не знают, и вряд ли будут подозревать в том, что ты владеешь даже частью той информации, которую я тебе рассказал.
- Но, где Мия? Зачем её втягивать? – задала я волнующий вопрос, сжимая руки в кулаки
- Мия будет твоей гарантией. Ты не сможешь сбежать без неё, и выполнишь всё, что от тебя требуется. – мистер Черкасов достал из кармана своего кафтана цепочку с кулоном, и стоило мне присмотреться, как я увидела в нем тот самый кулон, который подарил Мии отец на её семилетие.
Не медля, я выдернула украшение из рук мужчины и спрятала под плащ. С моей стороны это было довольно грубо, но плевать мне хотелось на этические правила.
Я опустила голову. Меня втягивали в королевские интриги, частью которых я никогда не думала становиться. Было ужасно стыдно, что Мия стала жертвой моей неудачи. Ведь если бы я была более осторожной, этого всего бы не произошло.
- О, дорогая Грейс, - впервые мистер Черкасов обратился ко мне по имени, от чего я вздрогнула, - Ты получишь хорошую плату за свои действия! Раз в десять больше, чем было обещано за кольцо...
- Почему только сейчас вы решили украсть его кровь?
- Я не знал, где кольцо. Понадобилось время, прежде чем понять, что оно попало в руки Роберта Хоувела. – пожал он плечами, - Сама знаешь, просто взять у принца кровь не получится. Родители хорошо позаботились о его безопасности. Придется действовать изнутри.
- А если меня не примут, как личного стражника? Думаете, если я приду и скажу: «Эй, я готова оберегать его высочество», я сразу смогу приступить к работе? - я на секунду остановилась, чтобы увидеть реакцию заказчика, но он молчал, а я продолжила, - Мне нечего им предоставить. Я лишь иногда помогаю людям получить за деньги те вещи, о которых они грезят по ночам. И не охраняю никого...
- О, за это не волнуйся, я об этом позабочусь.
Всё не укладывалось в голове, я не могла поверить, что становилась героиней этой истории. Ещё утром я думала, как обрадую сестру замечательным подарком ко дню рождения, и что теперь?
- Завтра, приходите в замок, там вас встретят. – снова перешел на «вы» мистер Черкасов, будто возвращая беседу в самое начало.
Ничего не ответив, я встала из-за стола и направилась к выходу. На удивление, меня никто не остановил, и никто не стал догонять. Со всех ног я бросилась домой. Сейчас меня волновала только Мия.
Я бежала настолько быстро, что уже не чувствовала ног. Они передвигались на автомате.
«Это всё ложь. Все его слова ложь». – убеждала я себя, пока не добежала. Преодолев лестницу, я буквально ввалилась в нашу комнату.
- Мия...- прошептала я
К глазам подступили слёзы. Комната оказалась пуста. В ней всё было точно так, как несколько часов назад, когда я её покинула. Зажав рукой рот, чтобы меня не было слышно, я закричала. Это была не просто пустая комната, это был наш с Мией маленький мир, в который мы возвращались, чтобы отдохнуть и поделиться самым сокровенным, и сейчас в этом мире её не было. Жизнь единственного родного для меня человека могла оборваться в любую секунду.
Я смотрела в пустоту и осязала её в себе, представляла лицо сестры и чувствовала свою вину, сжимала родительский кулон и не ощущала тепла, которым он напитывался, покоясь на шее Мии.
Болью отозвались колени, ударившиеся об пол, но я не обращала внимание. Я осталась наедине с результатом своей работы. То, к чему пришла, то, что заслужила. Теперь я должна обмануть принца, чтобы вернуть Мию себе.
