Глава 1
- Только не смотри вниз! – шепотом приказала я себе, медленно открывая глаза.
Аккуратно переставляя ноги, я двигалась по карнизному поясу особняка туда, где находилось нужное окно. Мышцы рук ужасно ныли под моим весом, особенно, когда я хваталась за выступы камней в стене. Буквально принуждая себя не думать о боли, двигалась вперед. Один неверный шаг и мое тело может лежать на земле. Второй этаж - не так высоко, но сломать что-либо, упав с него, не составит большого труда, а вот этого не очень хотелось.
- Давай, Грейс, еще чуть-чуть... - вновь прошептала я себе.
Еще пару шагов и цель будет достигнута. Правой рукой я уже дотягивалась до створки окна, чтобы потянуть её от себя и оказаться в нужной комнате. Как только моя нога почувствовала подоконник, я ловко перехватилась руками и тихо спрыгнула внутрь. Запах старой бумаги сразу ударил мне в нос. Комната, ставшая началом моего приключения, была мини библиотекой, в которой помимо четырех книжных шкафов, стояло кресло и читальный столик.
За окном наступила глубокая ночь. Луна сегодня светила слишком ярко, чтобы позволить мне долго оставаться в тени. Действовать нужно быстро.
Большинство жителей континента Этрин в такое время суток не выходят из дома, потому что знают, это время ночных существ, тварей, обитающих в темноте холодных лесов необжитых территорий за пределами городов. А для меня это идеальное время осуществления своих планов.
Опустив правую руку на бедро, я почувствовала приятный холодок рукоятки своего кинжала. Это подарок от дяди Джефа, человека, который воспитывал меня и сестру после того, как родители нас бросили. Джеф учил меня пользоваться оружием с двенадцати лет, за что я ему благодарна. Куда бы я ни шла, кинжал всегда был при мне. Он часто спасал меня от неприятностей. Если дело доходило до крайностей, я была уверена, мой кинжал ударит прямо в цель.
Особняк графа Роберта Хоувела не издавал ни звука. За день до этой вылазки мне удалось выяснить, что в подчинении у графа десять слуг, постоянно проживающих в его владениях, из которых один повар, один конюх, два садовника, дворецкий, а остальные личные служанки, именно они убирают комнаты и прислуживают членам семьи. В голове всегда необходимо помнить количество прислуги, потому что эта информация сможет выручить в сложный момент.
До того, как я взяла этот заказ, о графе слышала только то, что он любит знатно выпить при любой возможности и не прочь провести время с парой красивых блондинок в таверне «Красный дракон». Несмотря на такую распутную жизнь, у него была жена и две взрослые дочери. Для более подробной информации пришлось лишний раз посетить таверну, чтобы лучше узнать графа. Застать его мне там не удалось, зато благодаря Лилит, пышногрудой официантке, которая собирает сплетни обо всех интересных личностях заведения, а граф был таковым, за пару серебряных монет мне стало известно несколько занимательных фактов. Не во все я поверила, например, что Хоувел любит коллекционировать пряди волос своих любовниц, или что, как только он напивается, на его голове вырастают рога. Но была и весьма нужная информация.
Супруга графа Линда Хоувел довольно часто подливала Роберту в вечерний чай снотворное, чтобы тот не покидал стены особняка ради своих развлечений. Лилит яро утверждала, что граф знает о действиях своей жены, и иногда специально выпивает чай, дабы усыпить бдительность Линды. Надеюсь, что сегодня будет тот самый день, когда граф выпьет свой напиток.
Официантка не забыла упомянуть, что Роберт Хоувел всегда был желанным гостем на празднествах во дворце короля и королевы континента Этрин. Об этом я знала и так. Если бы я не собиралась сейчас украсть одну вещь у графа, меня бы совершенно не интересовал данный факт, однако ситуация сложилась совсем в другую сторону, поэтому нужно быть очень осторожной, чтобы в случае неудачи не стать новой целью королевских гончих.
Поправив маску на своем лице, закрывая нос, и накинув капюшон, я тихо подошла к двери, которая вела в коридор. В одной из комнат на этом этаже было спрятано хранилище, где хозяин особняка оберегал всё своё золото. Заказчик дал мне четкую инструкцию, где мне найти то, что ему нужно. Граф имел свою потайную «золотую» комнату, находящуюся в его рабочем кабинете. Именно туда мне и нужно попасть.
В коридоре было пусто.
«Что ж, мне это только на руку» - подумала я, удовлетворенно хмыкнув.
За несколько часов до этого момента в одном из окон я заметила графа, который очень недвусмысленно обнимал свою супругу, смачно касаясь своими руками всех прелестей её тела. Думал ли он в тот момент, что за ними кто-то наблюдает? Вряд ли. Но хотел ли он, чтобы их заметили? Скорее всего. Слухи о его разгульном образе жизни давно ходили среди жителей Блю-Мор, но в глазах правящей династии он образцовый семьянин, и таким должен оставаться, если не хочет портить отношения с королем. Именно поэтому при каждой возможности он пытается пустить пыль в глаза простым гражданам, что всё, касаемо его самого и выходок в «Красном драконе», не что иное, как чушь, выдуманная недоброжелателями.
Стоило мне перевести взгляд на другие окна, как свет в комнате графа и графини погас и больше не загорался, плотские утехи закончились. Информацию об их дочерях я узнала случайно, они находились на учебе в соседнем городе, а значит, дома их нет. Оставались только слуги. Обычно, когда я получаю заказ на кражу, мне приходится наведываться к Филиппу, который держит небольшой нелегальный магазинчик на краю города Блю-Мор. У него я покупаю карты-схемы того дома, куда мне нужно проникнуть. Откуда такая секретная информация хранится у мужчины, я не знаю, но лишних вопросов ему не задаю, ровно, как и он мне. Хотя, думаю, Филипп и так догадывается, особенно, если в газетах пишут о краденых вещах в тех домах, карты которых он мне продал. Хорошо, в этот раз мужчина мне не понадобился, заказчик сам мне всё рассказал и предоставил план дома.
Три служанки проживают в специально отведенной комнате внутри особняка, повара и садовников я видела этим же вечером, как они направлялись в пристройку дома, там еще одно помещение для прислуги.
Где конюх, дворецкий, и две служанки мне выяснить не удалось. Но в коридоре было по-прежнему тихо и пусто, а значит – все пока идет по плану. Мысль о людях, которые неизвестно где находились на территории особняка, то и дело всплывала у меня в голове. Ногти на пальцах правой руки нервно почесывали ладонь. Давняя привычка.
В кармане жилетки лежала баночка с сонным порошком. Я намеренно раздобыла её прошлым днем на ближайшем рынке. Как бы то ни было, в числе моих любимых занятий нет пункта – убрать всех свидетелей, ведь это довольно грязное дело, во всех смыслах этого слова. И я не убийца. Предпочитаю оставлять место чистым, именно поэтому часто прибегаю к помощи таких подручных средств.
Оглядевшись, я двинулась направо по коридору в сторону нужной двери. Луна, видневшаяся из окна в конце коридора, освещала мне путь. Мягкой поступью я подошла к своей намеченной цели. Мне везло все больше, на полу был расстелен темный ковер, благодаря ему мои шаги становились глуше. Подойдя и убедившись, что я по-прежнему одна, я потянулась к ручке двери. К моему удивлению, она оказалась открытой и легко поддалась вперед.
«Отлично, взламывать не придется» - улыбнулась я.
Взмолившись всем богам Этрин, дабы дверь не издала ни звука, я приоткрыла её шире и проскочила внутрь.
В комнате было очень темно, как назло луна скрылась за облаками. У меня на такой случай был припасен небольшой фонарик. Как только маленький лучик света озарил пространство, я внутренне заликовала. Это был именно тот рабочий кабинет, который я и искала.
В глаза сразу бросилась среднего размера люстра. С круглого шара спадали тоненькими ниточками хрустальные бусины. Уверена, в момент, когда солнечный свет падает на них, кабинет освещают разноцветные лучи.
Сам факт нахождения здесь люстры говорило о нескромном состоянии семьи. Каждый житель Этрин знает, что от ночных существ спасает соль и свет, и если мешочек соли найдется в кармане у каждого жителя континента, то вечным светом могут похвастаться исключительно богатые жители столицы. День сменяет ночь, а свечу легко потушить маленьким дуновением ветра, и иметь у себя дома хотя бы один такой электрический предмет стоило очень и очень дорого. Не стану лукавить, фонарик, который я держала в руках, был краденный. Но в свое оправдание признаю, мне он гораздо полезней и нужней, чем тем богатым клиентам, что могли его купить.
Я подошла к огромному столу, стоящему на противоположной стороне от двери. Мои размеренные шаги нарушали присутствующую гробовую тишину.
Все пространство на столе было завалено бумагами и раскрытыми книгами.
«Видимо, граф интересуется не только выпивкой и женщинами».
Оторвав взгляд от стола, я посмотрела на стены, направляя туда свет, на одной из них висела огромная картина королевской семьи.
- Надо же, вы очень преданный служащий, Роберт. – прошептала я, подходя ближе к картине.
Семья во всей её красе. Короля Эрнеста Лартагнан и его жена Марианну – я видела лишь издалека. Их образы для меня казались такими далёкими, однако, не менее обсуждаемыми в обществе.
Величественные силуэты на картине заставляли немного сжаться от напора взглядов, что изобразил художник. На светло-русых волосах мужчины красовалась высокая корона. В повседневной жизни, конечно, он её не носил, насколько я могла помнить по тем обрывкам встреч с ним, надевал только на важные события. От этого, нахождение украшения на голове короля, ещё более добавляло помпезность его портрету. Справа от Эрнеста расположилась королева Марианна. Женщина чуть приподняла подбородок, когда позировала перед художником. Её гордый стан не раз становился поводом для подражания у местных жительниц Блю-Мор. Не скажу, что у всех девушек получалось, это скорее выглядело смешно, когда обычная торговка овощами в грязном и заношенном платье пытается строить из себя больше, чем она есть.
От этих воспоминаний перед глазами я еле сдержала смешок.
Но сильнее всего меня заинтересовал принц Адисон, также известный, как принц теней. В отличие от своих родителей, его волосы были темны, словно ночь, что притаилась за окном. Я никогда не видела принца вблизи, только издалека, на праздниках, когда он с матерью и отцом проезжал в карете по улицам города.
Я вспомнила об одном интересном факте, удивившем меня. Чаще всего принц любил проводить время один, в своей комнате, так, во всяком случае, мне о нем рассказывала одна из его воздыхательниц и преданных поклонниц – моя сестра Мия.
Взгляд Адисона пробирал до глубины души, а легкая ухмылка на лице заставляла меня думать - принц надо мной смеется.
- Если бы вы знали, Ваше Высочество, что я собираюсь сделать, улыбки б на вашем лице не было. – заметила я и посмотрела в его глаза. Они были настолько черными, что нельзя было разглядеть зрачок. Немного вздрогнув, мой взгляд зацепился за небольшое пятно слева от картины, оно уходило куда-то за неё.
- Так-так...- я протянула руку к нему и почувствовала выпуклость. Взявшись за раму картины, я аккуратно отодвинула её в сторону. – Граф, это так банально. – протяжно улыбнулась.
За картиной оказалась дверь, покрашенная в цвет стены. Ручка двери была настолько плоской, что я не сразу её заметила. Тут моя удача меня подвела, дверь оказалась закрытой.
Этого стоило ожидать. Предполагаю, ключ от неё спрятан где-нибудь под подушкой графа, а может, висит на его шее, как самая главная драгоценность в этом доме, точнее вещь, которая охраняет эту драгоценность. В любом случае, я не собиралась отправляться на поиски ключа, времени на выполнение задания становилось все меньше и меньше.
Всунув руку в карман брюк, я достала шпильку для волос. Замки взламывать я научилась еще в четырнадцать лет, когда дядя Джеф запирал меня в комнате от того, что я сбегала из дома ночью. Услышав ожидаемый щелчок, я резко выдохнула.
«Меньше пятнадцати секунд! Ставлю рекорд».
Немного навалившись на дверь, я её открыла. Не убирая фонарик, я начала медленно осматривать комнату.
«Комнатку» - поправила себя. Ведь её размеры были намного меньше, чем мне представлялось ранее. Вся она заставлена сундуками, а справа от меня стоял огромный платяной шкаф во всю стену. Подойдя к одному из сундуков, я откинула крышку, в нем хранились какие-то тряпки.
«Совсем не похоже на золото» - заключила я. Но и золото меня сегодня не интересовало. Заказчик сказал, что я должна выкрасть кольцо с красным камнем.
Побродив между сундуками, я подошла к шкафу. Одна из его дверей была сделана из стекла, которое давало полный обзор на содержимое полок в нем. Мой взгляд зацепился за небольшую коробочку, что стояла в углу рядом с хрустальной статуей неизвестной мне девушки. Что-то внутри меня подсказывало, эта вещь не должна остаться без внимания. К сожалению, на стекле не было ничего похожего на рычаг или ручки, которая могла бы открыть стеклянную дверь. В моей голове нашлось только два выхода из этой ситуации. Первый, сломать стекло, и достать коробочку, но такой расклад мне не подходил, ибо это будет очень шумно и привлечет ненужных людей, а вот второй.
Я вынула из ножен свой кинжал. Благо, не забыла его поточить, иначе бы вариантов выхода у меня сейчас не насчитывалось. Стекло было не таким толстым, как я думала, поэтому, не прилагая особых усилий, я выцарапала небольшой круг. Сразу насквозь лезвие не прошло, пришлось несколько раз проводить по контору, пока маленький кружок стекла не упал внутрь шкафа. Звук разбивающегося стеклянного кружочка был таким тихим, и вряд ли его могли слышать даже в рабочем кабинете.
Я просунула руку к коробочке и с легкостью достала её оттуда.
- Пожалуйста, пусть кольцо будет там. – взмолилась я и открыла. – Ну, нет...
Недовольный вздох раздался в тишине. В глаза ударил блеск золотых украшений, было непонятно, там ли нужный мне предмет. Пришлось высыпать содержимое на пол, чтобы лучше разглядеть.
- Давай, ты должно быть здесь. – Проговорила я, когда краем глаза я увидела красный отблеск, спрятанный за массивной брошью.
Протянув руку к нему, я поняла, так отражался...камень, красный камень, который был прикреплен к серебряному кольцу! Заказчик меня уверял, как только я увижу кольцо, я сразу пойму, что это именно оно. В тот момент, я посмеялась у себя в голове, потому что его речь прозвучала, как какая-то чушь, но сейчас я понимала, о чем он мне говорил. Кольцо на самом деле притягивало к себе взгляд. Завороженно я смотрела на красный цвет, и не заметила, как появилось желание надеть украшение. Внутренне обрадовавшись своей победе, и отгоняя ненужные мысли, я быстро схватила эту находку и сунула в карман жилетки. Дело осталось за малым – незаметно покинуть особняк.
Сначала я прислушалась к звукам, но ничего не было слышно.
Закрыв потайную дверь и прикрыв её той картиной, я спешно покинула рабочий кабинет графа. Особняк все еще спал, а значит, я укладывалась по времени.
Мой обратный путь состоял из того же маршрута, что и путь сюда. Так как я находилась на втором этаже дома, спускаться на первый было опасно, ведь мне неизвестно, кого именно могу случайно там повстречать. Изначально я думала войти через заднюю дверь особняка, которая вела на кухню, но проанализировав планировку, я помнила, что это не лучший вариант, ведь рядом с кухней была комната, где ночевали служанки семьи.
Интересно, коридор был довольно длинным, дверь библиотеки, из которой я вышла, была через две двери от рабочего кабинета, и если рабочий кабинет был крайним, то после библиотеки было еще несколько дверей. Мысленно воссоздавая перед глазами план дома, вспомнила, там находились комнаты дочерей графа, а также гостиные комнаты.
Надеюсь, никаких гостей сегодня Хоувел у себя не принимал. Проверить заранее этот факт не удалось.
«Молодец, Грейс, первая ошибка, в другой раз тебе может так не повезти» - отругала я себя.
Добравшись до библиотеки, я облегченно выдохнула, хотя еще оставалась та часть пути, где мне снова придется лезть по карнизному поясу в сторону водосточной трубы, чтобы медленно спуститься по ней, перехватиться за небольшой выступ около окна на первом этаже, спрыгнуть вниз и покинуть территорию.
Капюшон чуть слетел с головы, едва я почувствовала землю под ногами. Вдохнув ночной запах и накинув капюшон обратно, двинулась к ограде. Сверчки хором трещали отовсюду, создавая своими песнями магнетический звук. Ночной запах у меня всегда ассоциировался с чистотой, мысли о том, какой опасности я себя подвергала каждый раз, когда выходила на «работу», оставались где-то далеко, а на душе становилось спокойно. Это было время очищения и время принятия.
Изумрудный купол леса уже находился в центре моего внимания и объяснимо тянул к себе, в нём легко найти укрытие и замести следы, особенно если за мной кто-то всё это время следил.
Вдалеке послышался утробный рык. Ночные существа. Я вздрогнула и старалась не думать, насколько близко или далеко они от меня находились, но этот нечеловеческий звук пробирал до костей. В кармане брюк у меня лежал мешочек соли и маленький фонарик, а еще я прекрасно владею кинжалом. Как минимум отвлечь смогу. Хоть существа и не способны проникнуть в город, нужно быть всегда начеку.
Скошенная во дворе особняка трава заглушала все мои шаги, а скрывшаяся за облаками луна оставила меня в кромешной тьме, полностью превращая в тень. На какое-то время я подумала, что и меня тут нет и быть не может, всё иллюзия, но кинжал на бедре и кольцо в кармане возвращали меня в эту реальность.
Почти дойдя до ограды, меня вдруг окликнули:
- Ваше сиятельство, Вы уже проснулись, чем я могу Вам помочь? – быстро проговорил тоненький женский голосок, от чего все мои мышцы мгновенное напряглись.
Самое логичное объяснение ситуации всплыло в моей голове.
«Все хорошо, Грейс, она думает, перед ней графиня, не выдавай себя!» - приказала себе. Я была уверена, что темнота скрыла меня.
Капюшон скрывал верхнюю часть моего лица, а маска - нижнюю, но, тем не менее, нельзя смотреть девушке прямо в глаз, ровно, как и говорить с ней.
Не оборачиваясь, я открыла крышку баночки с сонным порошком, и пока служанка не смогла сказать больше ни слова, высыпала содержимое прямо ей в лицо. Она отшатнулась, а в следующую секунду лежала на земле. Масляная лампа выпала из рук девушки. Вот и ответ, как она меня заметила.
- Флора, ты там в порядке? – услышала я еще один голос, в этот раз мужской. Он исходил из конюшни.
Ладно, во всяком случае, я теперь знала, где находилась одна из служанок и конюх, о местоположении которых могла только гадать. Больше не следовало оставаться на месте, и я бросилась бежать к ограде, пока конюх не отправился на поиски своей отлучившейся пассии. К моему счастью, забор вдоль территории особняка был не такой высокий, поэтому с легкостью перелезла через него и кинулась в лес.
Кольцо в моем кармане выдавало себя небольшим бугорком. Задание выполнено, уже сегодня я встречусь с заказчиком и получу свои заслуженные деньги.
На радостях я так быстро выбежала из леса, что не успела понять, как оказалась в городе.
Начинало светать, первые лучи солнца вот-вот упадут на всё вокруг. У моей сестры послезавтра день рождения, я хотела ей купить подарок, о котором она давно мечтает, но который слишком дорогой, чтобы она могла позволить себе его приобрести. Ну, ничего, теперь я его могла купить, точнее, куплю, когда отдам кольцо.
Представляя искренние эмоции радости на лице сестры, забыла о том, что сделала несколько минут назад в доме графа Роберта Хоувела.
