Глава 15
Из замка мы вышли достаточно быстро. На улице стало холоднее и я поёжилась, обхватив себя руками. Мы спускались в долину, приближаясь к озеру, и я восхищённо замирала буквально на каждом шагу.
Воздух здесь был кристально чист, я дышала и не могла надышаться им. Ароматы разнотравья пьянили голову. Под ногами стелился ковёр из маленьких полевых цветов, отдалённо похожих на те, что есть у нас на Земле, но, в то же время, неуловимо других. Нежно-сиреневые, бледно-розовые, персиковые и жёлтые, они выглядели очень скромно, но кружили голову волшебными ароматами. Есть такие маленькие, невзрачные цветы, мимо которых спокойно пройдёшь днём, но замрёшь рядом на добрый час ночью.
Присела на корточки и коснулась полупрозрачных лепестков, на которых застыли капли росы. Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то тронул струны арфы. Рассмеялась и встала, чувствуя, как тело и душа наполняются какой-то лёгкостью и негой. Сделав шаг, замерла и оглянулась на идущего сзади императора. А всё потому, что в воздухе расплескалась нежная мелодия, трогающая душу своими переливами.
- Что это? - восторженно спросила Чонгука.
- Это - Поющая поляна, - со смешком отозвался он. - Все цветы, что растут здесь - особенные. Стоит прикоснуться к ним, как они издают тихие звуки. Садовникам пришлось немало потрудиться, рассаживая их в своеобразном порядке и накладывая специальные заклинания, для того, чтобы человек, пришедший сюда в поисках успокоения или вдохновения, слышал настоящую мелодию. Попробуй немного пробежаться.
Неверяще посмотрела на него, подозревая, что меня разыгрывают, но всё же сделала несколько быстрых шагов. Мелодия, плывущая в воздухе, поменяла ритм и зазвучала задорнее. Медленно прошла пару шагов - и снова трогательная песня, похожая на плач скрипки.
- Невероятно! - выдохнула я. - Неужели сюда мог попасть любой житель Ка На'АУ?
- Да, - подтвердил Чонгук и тоже прошёлся по поляне. - Но, видишь ли, Лиса, для многих это место стало обыденным. Так что попасть сюда мечтали, в основном, влюблённые или творческие люди. Любой житель Империи Равновесия мог ниспросить разрешения, и я никому не отказывал. И да, ты, кажется, хотела к озеру, идём.
Под красивую мелодию мы пересекли поляну насквозь и оказались у идеально круглого водоёма. Его окружали небольшие заросли камыша и низкорослых кустарников. Подойдя ближе, заглянула в воду и увидела дно, покрытое мелкой галькой. Лунный свет широкой дорожкой ложился на поверхность озера. До чего всё здесь по-сказочному прекрасно! Как мог кто-то покуситься на такую красоту?
Чонгук невесело хмыкнул в ответ мои мысли, но ничего не сказал, вместо этого тронул за плечо и указал на вход в какую-то пещеру, скрытый пышной зеленью.
- Там расположены горячие источники. Можешь спокойно плескаться, никто тебе не помешает.
- Постой, а ты уверен, что это безопасно? Чем вода в озере отличается от той, что течёт по трубам твоего замка? - подозрительно посмотрела я на него.
- Просто поверь на слово, - пожал фараон плечами. - Но, чтобы тебе было спокойнее...
Император резко наклонился и, подняв Джина за хвост, швырнул его в озеро. Крыс издал протестующий писк и плюхнулся в ледяную воду, обдав нас кучей брызг. Испуганно дёрнулась, чтобы помочь бедному наставнику, но со своим спасением он прекрасно справился сам и уже через минуту стоял на берегу, отряхиваясь и поливая нас отборными ругательствами.
- Изверги! Садисты! Живодёры! А если б я утонул?
- Ну, не утонул же, - пожал плечами Нефиркер. - И даже взбодрился слегка.
Покачала головой и пошла в пещеру, оставляя за спиной препирательства фараона и крыса. Внутри оказалось немного темнее, чем снаружи. От стен пещеры исходило слабое фиолетовое свечение, вроде того, что появлялось, когда я использовала целительскую магию. У дальней стены находился небольшой бассейн, в котором бурлила вода. Рядом лежали крупные валуны, судя по гладкости и размеру, их вполне можно было использовать вместо скамьи или столика.
Подсвеченная фиолетом вода выглядела несколько зловеще, но я решила рискнуть. Сбросив одежду, повела плечами и аккуратно коснулась воды стопой. Ногу тут же приятно обволокло пузырьками. Вода была такой тёплой и манящей, что я не удержалась и аккуратно спустилась по гладким, выдолбленным прямо в полу ступеням. Улыбнулась, ощутив приятную щекотку, с которой касались моего тела многочисленные пузырьки. Распустив косу, нырнула с головой, позволяя воде вымыть пыль из своих длинных локонов. Вынырнув, легла на поверхности, наслаждаясь приятным расслабляющим массажем воды.
Не знаю, сколько я бездумно плескалась, но, в какой-то момент мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Приподнявшись над водой осмотрела пещеру, но никого не обнаружила. Чей-то любопытный взгляд, казалось, жёг лопатки. Стало неуютно и страшно.
Тряхнув головой, начала медленно выходить из воды, боясь поскользнуться на мокром камне. Когда оставалось преодолеть всего две ступени, неведомая сила захлестнула вокруг моей шеи удавку, дёрнув назад. Взмахнув руками, упала в бассейн, чувствуя, как жуткое нечто утягивает меня ко дну.
Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки, которыми я пыталась ослабить петлю, хватали лишь пустоту. Воздух заканчивался. Я чувствовала, как горят лёгкие, как мои же волосы опутывают меня плотными сетями, лишая возможности двигаться. В груди жгло так сильно, что, казалось, ещё через пару мгновений там образуется дыра. Широко распахнув глаза, открыла рот в беззвучном крике, и, сдаваясь, сделала вдох...
***
Я чувствовала себя странно. Словно моё тело плывёт в невесомости. Так легко. Никаких забот и переживаний. Лишь далёкие отголоски любопытства.
Кто я? Где я?
Распахнув глаза, осмотрелась. Вокруг меня был какой-то котлован, словно здесь произошёл взрыв, притом совсем недавно. В воздухе плотной стеной стояла пыль, с неба сыпались комья земли и крошево камней. Подняла руку и с удивлением поняла, что она почти полностью прозрачна и светится потусторонне-фиолетовым светом. Я что, призрак? Я умерла?
В панике огляделась и в паре метров от себя увидела девочку. Подплыла к ней ближе и пристально всмотрелась в знакомые до боли черты. Задорно рыжие волосы разметались по камню и становились всё тусклее от оседающей на них пыли. Тонкие губы удивлённо приоткрыты, а зелёные глаза невидяще смотрят в небо. Правая рука судорожно прижата к груди. Из кулака виден край странного медальона. Внезапно украшение начинает размягчаться, как подтаявшее масло, и с шипением стекать на грудь ребёнка, оставляя пылающий ожог в виде отдалённо знакомой руны. Не могу отвести взгляд от этой сюрреалистичной картины. Краем сознания отмечаю, что сюда уже спешат люди. Невысокая женщина, почему-то кажущаяся мне безумно родной, поскальзывается, падает на колени, прямо на острые камни и, захлёбываясь слезами, начинает трясти девочку, что-то беззвучно крича.
- Ты ей не поможешь? - раздаётся гулкий шепот, пробирающий насквозь. - Не поможешь... себе?
- Но... что я могу? - надломленно шепчу непослушными губами.
- Всё. Ты можешь всё.
И я внезапно понимаю, что да. Могу. Бросаюсь вперёд и замираю напротив безжизненного тела. С моих рук срывается фиолетовое пламя, проникая прямо в грудь девочки. В зелёных глазах на миг вспыхивают фиолетовые искры, а в следующее мгновение я просто лечу в темноту.
***
Я надсадно кашляла, чувствуя, как вода толчками выплёскивается через рот и нос. Внутри всё горело огнём, но это не шло ни в какое сравнение с той болью, что разливалась от пульсирующего шрама в центре моей грудной клетки. Он ныл и зудел так сильно, что меня начало выворачивать.
Кто-то заботливо придержал мои тяжёлые волосы, что неприятно липли к телу. Отстранённо поняла, что на мне нет никакой одежды, но сейчас мне было наплевать на неприличный внешний вид и неприятную ситуацию. Я просто хотела, чтобы всё закончилось.
В какой-то момент пришло облегчение, и я начала глубоко дышать, чувствуя, как судорога потихоньку отпускает напряжённое тело.
- Ты как? - тихо спросил Чонгук.
Так вот, кто всё это время был рядом со мной.
- Кх-кх, нормально, - хрипло ответила я и не узнала свой голос. Встала, опираясь о каменный пол дрожащей рукой, и побрела к своей одежде, стуча зубами от холода. Завернувшись в плащ, я повернулась к фараону и задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего:
- Что... что произошло?
В голове плавали лишь обрывки мыслей и какие-то смутные картинки, похожие на отголоски сна.
- Мы услышали, как ты закричала, и примчались на помощь, - тихо ответил император. Я только сейчас заметила, что с него тоже ручьями стекает вода, наверняка пропитавшая все бинты, которые сейчас были скрыты под иллюзией практически идеального мужчины. - Я вытащил тебя из воды. Ты была без сознания. И, пожалуй, это я должен задавать тебе этот вопрос. Что произошло, Лиса?
- Не помню, - передёрнула плечами, сбрасывая его внимательный взгляд и отвернулась.
Шрам снова заныл, и я потёрла его рукой, невольно скользнув в вырез взглядом. Застыла, наконец, осознав, что татуировки, которой я перекрыла его ещё лет в шестнадцать, больше нет. Вместо кельтских символов, там вилась ажурная вязь каких-то мелких цветов и листьев фиолетового цвета. Возможно, в новом рисунке было что-то ещё, но я просто не способна была это распознать, впав в подобие ступора.
- Чёртова магия, - проворчала я, понимая, откуда ноги растут у такого преображения. - И как это нужно понимать?
- Что именно? - раздался голос фараона прямо у меня за спиной
- Вот это, - повернувшись, распахнула плащ и ткнула пальцем себе в грудь.
Чонгук поперхнулся, но взгляд не отвёл, явно заинтересовавшись. И только теперь до меня дошло, что и кому я демонстрирую. Упс. Резко отвернулась, чувствуя, как мучительно краснею.
- Извращенец, - припечатала я, в глубине души понимая, что сама виновата в неловкой ситуации.
- Ну, почему бы и не посмотреть, раз показывают, - хмыкнул Чонгук, - особенно, когда есть на что.
Теперь мне казалось, что полыхают даже кончики моих ушей. Тряхнув волосами, принялась быстро одеваться, мысленно проклиная всё на свете. И этот мир, и мумию, и свою глупость.
- Ты не забыла, что мысли я слышу так же чётко, как и то, что ты произносишь вслух? - скучающе произнёс император.
"Гад"- мстительно подумала я, надеясь, что это мысленное послание тоже достигнет адресата.
- Так, хорошо, - выдернул меня из размышлений Чонгук. - Что последнее ты помнишь?
- Я купалась, - начала мучительно припоминать, что предшествовало всей этой ситуации. - Потом мне показалось, что на меня кто-то смотрит...
- Враждебно? - сразу же уточнил он.
- Кажется, нет, - задумалась, вспоминая свои ощущения. - Скорее, с любопытством.
- Хорошо. А потом?
- А потом меня что-то утянуло на дно. И темнота...
- Что, и больше ничего? Совсем-совсем ничего?
Подумала о странном то ли сне, то ли видении, невнятные фрагменты которого мелькали у меня перед глазами, но так и не смогла сложить их воедино. Чонгук задумчиво кивнул, видимо, прислушиваясь к моим мыслям.
- Тогда скажи, что означал тот знак, который был изображён у тебя на груди?
- Это сложно объяснить, - вздохнула я, прикидывая, как в двух словах рассказать фараону о верованиях кельтов, - вот, скажи, ты понимаешь, что такое татуировки?
- Что-то вроде магического рисунка на коже?
- Да, несмываемого. У нас часто изображают символы, которые имеют особое значение для человека. Кельтские узоры пользуются большой популярностью. Многие считают, что они несут в себе частичку магии. Да-да, той, которой не существует на Земле, - хмыкнула я. - В подростковом возрасте я комплексовала из-за шрама, который получила ещё в детстве, во время несчастного случая. Поэтому перекрыла его Трискелионом. Это такой символ, посвящённый трём главным кельтским богам.
- Это многое объясняет, - протянул Чонгук. - Смотри, орнамент, что появился у тебя на груди, - протянув руку, он легко очертил край нового узора, выступающий над вырезом майки, - означает твою принадлежность богине Джуса-Наа-Ри. Видимо, она оказалась ревнивой, раз решила наглядно показать, что поклоняться другим богам - не лучшая идея.
- В каком смысле, принадлежность? - по спине пробежала волна озноба. - Я - свободный человек и вправе сама распоряжаться своей жизнью!
- Никто не претендует на твою свободу, скорее, тебе демонстрируют своё покровительство. Ты же уже знаешь, что носишь в себе искру магии Джуса-Наа-Ри. Так почему удивляешься, что именно она решила присматривать за тобой?
- Потому что для меня всё это дурно пахнет! - поджала губы я. - Что-то мне подсказывает, что такой своеобразный интерес сможет стать на пути к моему возвращению домой! И я очень хочу понять, каким образом, вообще, эта искра у меня оказалась?!
- Думаю, ответ на этот вопрос ты уже получила, просто пока не готова признаться в этом сама себе. По этой же причине и не можешь сложить видение воедино, - тихо сказал Чонгук.
- Как-то всё это... странно, - вздохнула я. - И почему это я не готова?
- Возможно, там было что-то, что шокировало тебя? - вмешался Джин, который до этого внимательно прислушивался к нашему разговору. - Как бы там ни было, я думаю, всё рано или поздно встанет на свои места.
Отвечать я ничего не стала, понимая, что нет смысла переливать из пустого в порожнее. Вместо этого подхватила обувь и пошла к выходу из пещеры. Здесь я чувствовала себя неуютно, но оно и не удивительно.
Посоветовавшись, мы решили не уходить далеко от озера. Возвращаться к замку не было смысла. Лично я немного побаивалась там находиться, а Чонгука явно мучили воспоминания о прошлом. Пока устраивали для меня постель из охапок душистой травы, мои мысли переключились на императора. Интересно, перед тем, как его дом провалился за Грань, а он сам превратился в мумию, у него была семья? Родители, жена, дети?
- Нет, - тихо ответил фараон на невысказанный вопрос, в очередной раз прочитав мои мысли. Я лишь фыркнула, уже начиная привыкать к столь своеобразному общению. - У меня не было семьи, но была любимая женщина...
- Мне жаль, - я положила руку ему на плечо, сжав его в ободряющем жесте.
Даже представлять не хочу, что он чувствует сейчас. А ещё понимаю, почему Чонгук так сильно хочет вернуть жизнь и магию, ведь есть шанс, что с ними вернётся и Ка На'Ау вместе со всеми обитателями.
- Если ты думаешь, что всё это ради женщины, сильно ошибаешься, - как-то зло и резко бросил император. - Её я хочу вернуть только ради того, чтобы убить своими руками.
- Но почему? - вздрогнув, развернулась к нему всем корпусом, пытаясь заглянуть в глаза. Внезапно меня озарила догадка. - Она как-то причастна к тому, что произошло тогда, да?
Чонгук не ответил, но, судя по тому, как заходили желваки на его скулах, я попала в цель. Внутри заворочалась жалость, а вслед за ней какое-то непонятное чувство, похожее на... облегчение? Тряхнув головой, постаралась отбросить ненужные сейчас мысли. Я подумаю об этом потом, когда кое-кто не будет копаться в моей голове, как в своём шкафу.
Но совсем ни о чём не думать - невозможно, как бы я того ни хотела. К счастью, мои мысли свернули в ином направлении. Пока соображала себе нехитрый поздний ужин (или ранний завтрак?), размышляла о посетившей меня идее. Чонгук куда-то ушёл, оставив нас с Вассарисом одних, поэтому я приступила к допросу.
- Наставник, а скажите, когда мы выйдем из этого места, фараон снова станет прежним? Ну-у, бинты, куски плоти и прочее?
- Да. То, что ты сейчас видишь его таким, каким он был когда-то - лишь магия этого места.
- А можно как-то закрепить на нём этот облик? Но более цивилизованный, в одежде и с приличной причёской? - с надеждой поинтересовалась я. - Мне же как-то удалось скрыть нас под иллюзией, когда мы только попали сюда.
- Идея хороша, но трудновыполнима, - вздохнул Джин.
- Почему?
- Понимаешь, на любое колдовство расходуется определённое количество сил, и этот резерв не безграничен. Если тратить его быстрее, чем он пополняется, можно и вовсе остаться без магии. Это здесь ты практически всесильна и способна на всё, - на этих словах у меня мелькнуло какое-то мутное воспоминание, словно я слышала или видела что-то подобное совсем недавно. - Но это обусловлено близостью источника Джуса-Наа-Ри. Ты подпитываешься от него, практически не расходуя личный резерв. Стоит нам покинуть долину, всё изменится.
- И что, совсем без вариантов? - уныло вздохнула я.
- Качественные иллюзии очень энергозатратны. Ты просто не сможешь её поддерживать постоянно. Конечно, опытные маги способны привязывать иллюзорную внешность к артефактам, но ты - не они.
- Но, хотя бы попробовать я могу? Представьте, насколько облегчилась бы наша жизнь, если бы нам не приходилось скрывать Чонгука.
- Конечно, ты можешь попробовать, - протянул крыс, - но в результате я не уверен.
- Всё получится, - с уверенностью, которую не ощущала, заявила я, потерев руки. Сунула остаток бутерброда в рот и спросила. - С чего начнём?
- Для начала найди в сумке одну из заготовок, что мы захватили из моей лаборатории.
Послушно вытряхнула сферы и принялась их перебирать. По словам Вассариса, мне нужно было найти простое серебряное кольцо с чароитом.
- А оно не будет обжигать Чонгука? - внезапно заволновалась я.
- С чего бы? - не понял Джин.
- Так серебро же губительно для нежити, а наш фараон скорее мёртв, чем жив, - пояснила я свою логику.
- И-ха-ха, - визгливо засмеялся крыс, - кто тебе сказал такую глупость, девочка?
- Ну, так считают в нашем мире...
- Забудь и не вспоминай, - отрезал Джин. - Лучше делом займись.
Как ни странно, с созданием артефакта я справилась. Конечно, его предстояло ещё проверить после того, как мы покинем долину, но вроде бы всё прошло наилучшим образом.
Следуя указаниям Джина, я аккуратно сплетала нужные руны, наполняла их силой и впечатывала в чароит. Постепенно камень приобретал всё более насыщенный фиолетовый оттенок, а внутри вспыхивали и гасли едва заметные зеленоватые искры. После того, как камень был основательно зачарован и напитан магией, оставалось лишь вложить в него необходимые свойства и параметры иллюзии.
Мы с наставником спорили почти до хрипоты. Он настаивал, что самой идеальной маскировкой было бы превратить Чонгука в пожилого мужчину, ну, или в девушку, на худой конец.
В пользу первого варианта говорило то, что в речи фараона часто проскальзывали устаревшие обороты, которые вообще не свойственны молодым людям. В пользу второго - то, что две девушки не вызвали бы ни у кого опасений.
Я же доказывала, что пожилой мужчина с замашками императора, бодро рысящий по пересечённой местности, выглядит ещё более странно, чем молодой - пользующийся архаизмами. В конце концов, Чонгук может поменьше разговаривать, а вот постоянно контролировать движения - в разы сложнее.
Ну а делать из него девушку не только неразумно, но и опасно для здоровья. Нашего. Во-первых, манеры и рефлексы у него абсолютно не женские, во-вторых, две одинокие девушки без сопровождения будут привлекать много лишнего внимания и собирать все проблемы, какие только можно найти в этой местности. Ну, и в-третьих, сам Чонгук ни за что не пойдёт на это, скорее, утопит нас в этом озере.
В конце концов, не без помощи императора, который как раз успел вернуться к кульминационному моменту нашего спора, мне удалось настоять на своём. Теперь Чонгук будет выглядеть в глазах других обычным молодым парнем лет тридцати, со светлыми, слегка вьющимися волосами, простоватым лицом, усыпанным веснушками и чуть вздёрнутым носом. Одежду я тоже выбрала для него попроще, вспомнив встреченных нами путников. Плотные брюки, просторная рубаха и плащ. Всё неярких цветов и средней потёртости.
После ещё одного получасового спора, мне пришлось зачаровать ещё и маленький кулон, который должен был изменить мою внешность. Как сказал Джин, с моими рыжими волосами нам даже знамя не нужно. Это всё равно, что пройти по городу, размахивая транспарантом с надписью: "Здесь была рыжая ведьма, все сюда". На ведьму я обиделась, но совет наставника всё же приняла.
Теперь, благодаря кулону, я буду миловидной девушкой лет девятнадцати, с пышным облаком каштановых волос, перехваченных лентой, и наивными медовыми глазами. На мой взгляд, образ получился слишком слащавым и абсолютно не соответствовал моему характеру, но кто бы меня слушал.
Внешность мне придумывали Чонгук и Джин, отвергая все предложенные мною варианты. В конце концов, они задавили меня авторитетом, и я махнула рукой, позволяя им выбирать всё, что нравится. В разумных пределах, конечно же. Зачем мне два футбольных мяча спереди и подушки безопасности сзади?! Меня моя фигура и так устраивает!
Когда мы закончили со всей этой суетой, уже занимался рассвет. Я устала невероятно. Сейчас мне было бы наплевать, даже если бы солнце светило мне прямо в глаза. Едва я улеглась поудобнее, подложив под голову свёрнутый плащ и сжимая в кулаке созданные артефакты, провалилась в сон без сновидений.