Глава 14
Утро началось с неприятностей.
Примерно с первыми лучами солнца я проснулась от того, что кто-то задел одну из следилок, что я расставляла в лесу. В голове зазвенели противные колокольчики. Подскочила и сосредоточилась, пытаясь понять, как далеко находится нарушитель. Мысленно раскинула карту местности, которую за эти дни выучила досконально. Позвала свою магию и шепнула пару слов заклинания, после чего карта отразилась визуально, вместе с зелёными звёздочками, которыми обозначались оставленные мною маячки и сюрпризы для вероятной погони. Практически у самого края карты мигали три красных точки. И двигались они в нашу сторону.
- Тёмные охотники, - неприязненно выдохнул Джин и содрогнулся всем телом.
- Это примерно в пятнадцати часах пути отсюда. Надо спешить, - обеспокоенно произнёс Чонгук. - Если они взяли след, шансов почти нет.
Кивнула, буквально за пару минут справилась с утренними процедурами и, не тратя время на разговоры, начала сворачивать стоянку. Пожалуй, я ещё никогда не справлялась с этим настолько быстро.
- И куда нам дальше? - спросила у фараона, закидывая сумку на одно плечо, а Джина на другое. - Надеюсь, у вас есть какие-то идеи? Напоминаю, что я, вообще, не местная
- Попробуем скрыться в центре леса, - ответил Чонгук. - Придётся идти быстро и без остановок. Справишься?
- А у меня есть выбор? - пожала плечами, едва не уронив крыса, и пошла вперёд.
Не могу сказать, сколько мы пробирались сквозь чащу, но уверена, что времени прошло немало. Кроны деревьев образовывали почти непроницаемый купол над нашими головами, из-за чего казалось, что совсем скоро на землю опустится ночь. Часов у меня не было, но, судя по тому, что становилось всё темнее, наступил вечер.
Теперь мне приходилось подсвечивать себе дорогу с помощью магического огонька. Примерно раз в час я останавливалась на несколько минут и проверяла, не отстали ли от нас преследователи. Учитывая, что они целенаправленно двигались в нашу сторону, мы уже не сомневались, что это тёмные охотники.
Ещё утром Джин рассказал, что они из себя представляют. И вот тогда я тоже начала бояться, понимая, что влипла по-крупному. Эти охотники - очень сильные стихийники, обладающие редкими магическими способностями. Их натаскивали на поиск магов, чем-то не угодивших жрецам Тёмного бога. Они предпочитали действовать в одиночку. Но бывало, что, в особых случаях, объединялись в группы по три-пять человек. Охотниками их называли потому, что они целенаправленно загоняли жертву и убивали её, не испытывая ни малейших мук совести. Исключения были возможны только в том случае, если им поступал заказ именно поймать жертву и доставить заказчику.
Из рассказа Джина я поняла, что они не только отличные маги, но ещё и первоклассно владеют оружием. Учитывая, что колдовать в нашем маленьком отряде сейчас могу только я, да и оружием пользоваться - тоже, картина складывалась удручающая. Если нас настигнут, шансов на удачный исход не останется.
- Здесь нужно спуститься вниз, - внезапно вырвал меня из грустных мыслей Чонгук.
В отличие от меня, они с Джином прекрасно видели в темноте. Сделала аккуратный шаг вперёд и стряхнула магический огонёк с ладони, проследив за тем, как он медленно спускается на дно глубокого оврага.
- Ты уверен? - скептически отозвалась я, не представляя, как буду спускаться вниз по практически отвесному склону.
- Лезь, давай, - пробурчал Чонгук и просто шагнул вперёд.
Схватилась за сердце, услышав глухой шмяк снизу. На четвереньках подползла к краю обрыва и заглянула в густую тьму.
- Гуки, ты как?!
- Нормально, - глухо донеслось до меня. - А если спустишься и поделишься магией, будет ещё лучше. И перестань называть меня этой собачьей кличкой!
- Я не специально!
Вздохнув, зажгла несколько магических светлячков, сунула Джина в карман и начала спускаться, цепляясь за густо переплетённые корни. Больше всего меня напрягало то, что я не видела дна, да и вообще, передвигалась буквально наощупь. В какой-то момент, почувствовала, как под моим весом с треском обрывается один из корней и, взмахнув руками, полетела в пустоту. Успела только зажмуриться, прощаясь с жизнью, но удара не последовало.
Вместо этого почувствовала, как меня поймали на руки, вместе со мной рухнув на землю, и едва не потеряла сознание от облегчения.
- Спасибо! - тихо выдохнула, судорожно вцепившись в фараона.
- Не за что, - так же тихо отозвался Чонгук. И насмешливо добавил. - Могла бы быть и поосторожнее. Хорошо, что я уже мёртв, и так просто от меня не избавиться.
- Да ну тебя, - стукнула фараона кулаком в плечо и тут же обняла, щедро делясь с ним магией Джуса-Наа-Ри.
Нас окутало фиолетовым сиянием, заключая в уютный кокон. Уже привычно наблюдала, как сращиваются повреждения, и восстанавливается тело мумии. Спустя пару минут, Чонгук был, как новенький, и сиял фиолетовыми глазами.
Вздохнув, неохотно слезла с его рук, чувствуя, как ломит всё тело от усталости. И почему, интересно, нельзя таким же способом подлатать и себя? Конечно, Джин уже объяснял мне это, но я, по правде говоря, не поняла абсолютно ничего. Ну и ладно.
Прикрыв глаза, снова потянулась к источнику, разворачивая призрачную карту. С отчаяньем увидела, что охотники всё ближе. Нас разделяли каких-то пара часов быстрого хода. К сожалению, сама я уже не могла передвигаться с прежней скоростью. Уже давно иссякло второй дыхание, как и третье, и четвёртое. Не проще ли дождаться погоню тут? Спросила об этом вслух.
- Совсем сдурела? - пропищал Джин, высунув нос из кармана моих штанов. - Топай, давай. Если мы с Чонгуком правильно рассчитали, наше спасение примерно в часе ходьбы от этого места.
- Это вы о чём? - нахмурившись спросила я.
- Увидишь, - хмыкнул фараон и неожиданно подхватил меня на руки. - Раз уж ты меня больше не боишься и не морщишь нос от близости моих древних мощей, так и быть, прокачу тебя немного. Хоть узнаешь, как это, когда мужчины на руках носят, а то с твоим характером, боюсь, не видать тебе такого счастья.
- Нормальный у меня характер! - возмутилась я, но как-то вяленько, на что Чонгук только фыркнул и пошёл вперёд по неровному дну оврага, поросшему высокой травой и колючими кустарниками.
На руках у мумии было удобно. Вокруг царила темнота. От мерного покачивания меня начало клонить в сон. Поёрзала, устраиваясь поудобнее и задремала. Проснулась от того, что Нефиркер резко остановился. Повертела головой, но ничего не увидела в кромешной темноте. Вздохнув, зажгла светлячок и дёрнулась, намекая, что пора бы меня отпустить.
Фараон понятливо поставил меня на ноги и придержал немного, пока я пыталась размять затёкшие конечности. Выпрямившись, непонимающе посмотрела на спутника.
- И почему мы остановились?
- Сейчас увидишь, - с каким-то предвкушением ответил Чонгук, сделал шаг вперёд и исчез, словно его и не было.
Я растерянно моргнула несколько раз, а потом отшатнулась, неплохо приложившись затылком о дерево, когда из воздуха показалась замотанная бинтами рука и поманила меня за собой. Осторожно сделала шаг вперёд и завороженно выдохнула, почувствовав, как спружинил воздух, пропуская моё тело сквозь какой-то защитный барьер. Подняла взгляд и замерла, жадно осматривая увиденное.
Мы стояли на холме, а у его подножия раскинулась долина, залитая лунным светом. Вдалеке серебрилось идеально круглое озеро. А левее высились какие-то призрачные развалины. Открыв рот, я наблюдала, как гуляет ветер по полуразрушенному замку, некогда бывшему настоящим произведением искусства. Высокие башенки, ажурные балюстрады, смотровые площадки и воздушные переходы. Всё, казалось, кричало о былой лёгкости и роскоши. Представляю, как здесь было красиво когда-то.
- Что это за место? - восторженно выдохнула я.
- Это - мой дом, - тихо ответил фараон. - Был... Когда-то.
- Ну, почему же был? - пискнул из моего кармана Джин. - Если мои догадки верны, он всё ещё есть.
- Пошли, - кивнул мне Чонгук.
Нерешительно приблизилась и схватила его за костлявые пальцы. Сама себе удивлялась, но, почему-то не чувствовала никакой брезгливости рядом с ним, скорее, ощущала незримую поддержку. Так странно...
Пока спускались с холма, восторженно вертела головой, пытаясь увидеть всё и сразу. Мир вокруг расцветал, наливаясь красками, звуками и ароматами. Откуда-то доносилось многоголосое пение птиц. Буквально на глазах распускались цветы, а стены приближающихся развалин обретали чёткость и цельность, словно с этого места сдёрнули пыльную вуаль, а невидимый художник лёгкими мазками кисти придавал окружающему миру яркость и объём. Казалось, само время обернулось вспять, отматывая десятилетия и века, возвращая этому месту былую красоту.
- Что происходит? - удивлённо спросила я, надеясь, что хоть кто-то мне ответит, пока я не свихнулась от этой сюрреалистичной картины.
- Всё в порядке, - откликнулся Джин. - Просто Ка На'Ау просыпается.
- Ка На'Ау? Это он?!
- Да, так назывался когда-то этот замок, как и город, что со всех сторон окружал эту долину, - пояснил наставник, резво перебираясь ко мне на плечо. - Похоже, он спал в безвременье много тысячелетий, и сейчас, когда хозяин практически на пороге, готов встретить его, как полагается.
Я впала в ступор. Это что же получается, эти развалины живые? И могут самовосстанавливаться? Задала этот вопрос вслух. Джин рассмеялся:
- Нет, конечно. Всё это - тени прошлого. Призраки, которых видят единицы.
- А почему я вижу? - тихо задала вопрос, уже догадываясь, какой ответ услышу.
- Всё просто, девочка, ты - сильный некромаг, - думаю, если бы крыс мог пожать плечами, он бы сделал это. - К тому же, как-то связана с потусторонней сущностью, - кивнул он на идущего справа фараона. - И видеть то, что находится на грани миров - вполне естественно для тебя.
Перевела взгляд на замок, к которому мы подходили всё ближе, и пропала. Это было что-то невероятное! Никогда не думала, что где-то может существовать подобное чудо.
- Да, у многих была похожая реакция, когда они в первый раз видели "Сердце" Империи Равновесия, - раздался глубокий хрипловатый голос рядом со мной, знакомый мне лишь отдалённо.
Медленно повернула голову к говорившему и прикипела к нему взглядом. Умом я понимала, что это и есть моя мумия, но... Хоть убейте, не могла понять, как это возможно.
Сейчас я видела перед собой шикарного незнакомца. Судя по тому, что возвышался он надо мной лишь на пару ладоней, похвастаться высоким ростом мужчина не мог. Зато крепкое телосложение дало бы фору любому из моих знакомых (а там было из кого выбирать).
Его кожа была смуглой, а густые волосы черной блестящей волной спадали почти до талии, вызывая приступ зависти. Некоторые пряди были заплетены в тонкие косички с нанизанными на них бусинами драгоценных камней. Вся эта причёска поддерживалась широким золотым обручем с перевёрнутым треугольником на лбу.
На лице мужчины остро выделялись скулы и линия подбородка, а темные, практически чёрные глаза, пронзали меня насквозь жёстким взглядом. Опустила взгляд ниже и увидела, что одет он в какие-то плотные шаровары, на груди висит связка амулетов, судя по всему, из золота, а предплечья покрывают наручи с гравировкой, отдалённо напоминающей иероглифы.
Мой мозг категорически отказывался воспринимать происходящее, как данность. Вытянув руку, ткнула пальцем в тело фараона и хмыкнула, когда оно пошло рябью. Прищурив глаза, с лёгкостью смогла рассмотреть, что под этим красивым фасадом скрывается всё та же мумия. Перевела взгляд на замок, до которого было уже рукой подать, и увидела, как сквозь яркую картинку проступают руины, словно кости на рентгеновском снимке.
Разочарованно выдохнула. Так это всё ненастоящее? Обман зрения, иллюзия, суть которой я не понимаю.
- Не совсем, - протянул фараон, заставив меня вздрогнуть. Отлично, он теперь ещё и мысли мои читает. Не хватало ещё, чтоб у меня в голове всякие мумии шарились.
- Поаккуратнее в выражениях, я ведь и обидеться могу, - как-то зло прошипел Чонгук, чуть сильнее сжав мою ладонь.
Что сказать, я почти испугалась. Но, с другой стороны... Я этого вслух не произносила, сам виноват - нечего копаться в моей голове!
- Может, тогда потрудитесь объяснить всё нормально?
- Кх-кх, - откашлялся крыс, у которого явно было, что сказать, но он вовремя прикусил язык.
Вздохнув, ещё раз осмотрелась. В глазах рябило. Из-за того, что картинки прошлого и настоящего наслаивались друг на друга, я ничего толком не могла разобрать.
- Просто расслабься и позволь взгляду "плыть", - посоветовал фараон. - Идём.
Последовала его совету и больше не пыталась уловить детали. Калейдоскоп из кадров перестал взрывать мой мозг, замерев на картинке того, каким было это место в давние времена. Облегчённо выдохнула.
Мужчина двинулся к широкому входу, а Джин, спрыгнув на землю, засеменил следом.
Под своды замка ступала с некоторой опаской. Было страшно, ведь я знала, что под окружающей иллюзией находятся руины. Вдруг я провалюсь в какую-то дыру, которую сейчас не видно, и сломаю себе шею? Незаметно потрогала ближайшую ко мне лиану, оплетающую статую красивой обнажённой женщины, и застыла, поняв, что она осязаема. Покачала головой и пошла за Гуки.
Мы оказались в огромном зале, своды которого упирались в прозрачный купол. Скользнула взглядом по колоннам, украшенным барельефами, по лёгким ажурным лестницам, что вели к широким балконам с низкими перилами. Оттуда отходило множество арочных проёмов, на которых вместо дверей развевались лёгкие полупрозрачные ткани, расшитые бисером и каменьями, золотыми монетами и бахромой. Раздуваемые легкими потоками ветра, они издавали мелодичный перезвон. Издалека доносилась нежная мелодия, напоминающая восточные мотивы.
Подошла к фонтану, в котором задорно журчала вода, опустила в него руку, и её тут же свело от холода. Ничего не понимаю! Это иллюзия или всё-таки нет?
Откуда-то слева в холл проскользнула умопомрачительная женщина в костюме наложницы и склонилась в поклоне перед моим спутником.
- Добро пожаловать домой, мой господин. Желаете отдохнуть?
На лице фараона проскользнула болезненная гримаса. Несколько мгновений он жадно смотрел на ту, что, наверняка, была ему когда-то дорога, а потом резко взмахнул рукой, отчего девушка пошла рябью и растаяла в воздухе. Затем развернулся ко мне и сказал:
- Это не иллюзия, Лиса, а скорее, воспоминания. Все образы, что хранит это место - призраки прошлого. Когда-то давно всё это, - обвёл он рукой зал, - существовало на самом деле. И более того, существует до сих пор, вот только не в этом мире. Не знаю, как объяснить это тебе, далёкой от магии.
Он устало потёр подбородок и невидящим взглядом уставился на фонтан.
- Куда по-твоему попадают души после смерти?
- В Ад? - спросила я, понимая, что вряд ли это так. Даже у нас, на Земле, существует множество религий, и все их догмы разнятся.
- Они попадают за Грань, Лиса. В своеобразное безвременье, где ждут перерождения или окончательного забвения. Оттуда не существует выхода - только родиться заново, в новом теле, лишившись воспоминаний, - Чонгук немного помолчал, подбирая слова. - Что-то случилось много лет назад, из-за чего Ка На'Ау наполовину провалился за Грань. Ощущение, что замок в одно мгновение словно умер вместе со всеми, кто тут находился. Умер, но не до конца, впрочем, как и я.
- Ты так говоришь, словно этот замок - живое существо, - передёрнула я плечами.
- Не совсем, но он особенный. Это - один из подарков богини Джуса-наа-Ри. Когда-то под замком располагался источник силы, который та собственноручно зажгла в этой долине...
- Кстати об этом, - перебила я его. - Если замок находится за Гранью, почему мы видим его и ощущаем, находясь в реальном мире? А если он всё же ещё на Мааруне, почему тогда его не нашли другие? И вообще, разве могут материальные объекты попасть в мир мёртвых, чем по сути и является эта ваша Грань?
- Это я и пытаюсь тебе объяснить. И да, мы закончим намного быстрее, если ты не будешь меня перебивать, - раздраженно отозвался фараон.
- Зануда, - проворчала я себе под нос, но мужчина сделал вид, что не услышал.
- Из-за близости к источнику, созданному Джуса-Наа-Ри, Ка На'Ау обладал подобием души. Этот замок был способен чувствовать своего хозяина, помогать ему и усиливать в нужные моменты. Знаешь, Лиса, понятие души, само по себе, весьма относительное. Бывают люди, про которых вообще можно сказать, что у них давно её нет, тем не менее, даже они попадают за Грань. Так почему же Ка На'Ау не должен был удостоиться такой чести? - несколько пафосно произнёс Чонгук, а я фыркнула.
- То есть, ты был хозяином этого места? - немного сменила я тему, опасаясь, что фараон окончательно на меня разозлится.
— Да. Когда-то я был правителем Империи Равновесия, а этот замок – моей резиденцией.
— И что произошло? – с любопытством спросила я.
— Это нам и предстоит выяснить, – серьёзно ответил фараон.
— Нам? – вскинула брови я.
— Ты же хочешь домой? – спросил он у меня, дождавшись моего кивка, продолжил. – Я не смогу открыть тебе портал, пока нахожусь в таком состоянии, а чтобы понять, как мне вернуть силы, необходимо выяснить, что произошло в далёком прошлом. Судя по всему, я отсутствовал в этом мире не меньше трёх-четырёх тысяч лет.
— И как ты это определил? – скептически уточнила я.
— По разрушениям Ка На'Ау. И да, возвращаясь к твоим вопросам. Сейчас это место находится сразу в двух местах одновременно. На Мааруне время течёт как обычно, заставляя резиденцию стариться, а в безвременье всё застыло в том виде, в котором я его помню. А не нашли его потому, что долина защищена магией Светлой богини, и попасть сюда могут только те, кто обладает частицей её силы или же те, кому я дал дозволение. Сама понимаешь, у всех, кто сейчас живёт в Гитнаарине, с этим большие проблемы.
— Ладно. И что мы теперь будем делать?
— Для начала подождём, пока тёмные охотники, сбившись со следа, не уйдут в другом направлении.
— Думаешь, это возможно? – скептически уточнила я. – Даже если они не смогут попасть в долину, они же, наверняка, почувствуют что-то неладное и просто будут ходить кругами вокруг этого места.
— Не почувствуют. Они просто пройдут мимо, даже не заметив, что здесь что-то скрыто.
— Ну хорошо, а чем мы будем заниматься до тех пор?
— Для начала найдём место, где ты сможешь спокойно поспать, а затем можем осмотреть замок и окрестности, – склонил голову набок Чонгук, предлагая мне выбор.
Как бы ни хотелось мне прикоснуться к тайне, пройтись по причудливым залам, заглянуть в сад, ароматы которого доносились до меня из окна, я понимала, что отдых важнее. Неизвестно, насколько мы сможем здесь задержаться. Вдруг нам придётся снова убегать?
— А как насчёт ванны? – с надеждой спросила я.
Все эти дни мне приходилось довольствоваться холодной водой из ручья или небольших родников. В такой особо не поплещешься, и, признаться, я сейчас ощущала себя слишком грязной.
— С этим сложнее, – вздохнул фараон. Хотя, сейчас, пожалуй, намного правильнее говорить "император"? – Я понятия не имею, какие свойства могла приобрести вода, пребывая столько времени на границе миров.
Вот только мёртвой воды мне и не хватало. Передёрнула плечами.
— А озеро? – внезапно спросил Джин, а я, к своему стыду, поняла, что забыла о нём. О наставнике, то есть.
— А вот к озеру можно наведаться, – задумчиво ответил Чонгук. – Когда-то там были горячие источники, если ничего не изменилось, Лиса сможет искупаться, – посмотрел он на меня и тут же отвёл взгляд.
И я снова подумала о том, каким красавчиком был Чонгук при жизни. Интересно, а если удастся разрушить проклятье (или что там превратило его в живого мертвеца?), станет ли фараон прежним? А Ка На'Ау? Он вернётся на Мааруну со всеми обитателями, или так и останется за Гранью?
- Я не знаю, Лиса, - тихо ответил фараон, а я вздрогнула. Совсем забыла, что он сейчас мои мысли читает. - Я очень надеюсь, что всё это обратимо, но не представляю, как это будет выглядеть и что с этим делать дальше. Ладно, - вздохнул он, снова становясь собранным. - Идём к озеру.