Глава 13
Гитнаарин. Сумеречный замок.
Князь стоял у высокого арочного окна и смотрел на город простиравшийся у стен Сумеречного замка. Маликайя - столица Гитнаарина. Один из пяти городов, выстоявших во время Великого Перелома. Он завораживал своей суровой красотой, но, в то же время, навевал тоску резкостью линий и массивностью зданий. В Маликайе не было лёгкости и воздушности, как в Ка На'Ау, прежней столице Нейтральных земель, о которой грезил Намджун. О, нет, он не верил, что "Сердце" Древней Империи Равновесия кануло в небытие вслед за своим владельцем, последним императором из рода Чон. Когда-нибудь, он найдёт Ка На'Ау и победителем войдёт в его стены, разрывая порочный круг.
На Мааруне практически не осталось тех, кто помнил и мог что-то рассказать о былых временах. Но он, Великий Князь, знал очень многое, если не всё. Эти знания - его проклятье, расплата за грехи предков, посмевших пойти против воли великой богини Джуса-Наа-Ри и едва не разрушивших этот мир до основания. Обрекших его на медленное угасание.
Тогда, пять тысяч лет назад, произошло много событий, повлиявших на весь ход истории. Но началом конца стал день, когда два приближённых к императору рода, Моррави и Анкаши, предали того, кого благословила сама богиня Джуса-Наа-Ри, и жестоко поплатились за это. Светлые боги отвернулись от них, обрекая на жалкое существование. Предатели, а затем, их дети, внуки, правнуки - все, кто родился после Перелома, всю жизнь несли в себе отголоски того дня.
Кошмары - вечные спутники их потомков. Тьма, рвущая на части изнутри и сводящая с ума тех, кто не смог её обуздать. Воспоминания и боль людей, чьи жизни унесло проклятье и тех, кто его наложил. Всё это, рано или поздно, убивало всех мужчин рода, к которому принадлежал Намджун. Но не его.
Он - последний из Моррави и, пожалуй, последний, кто знает, что действительно произошло много тысяч лет назад.
- Мой Князь, - раздался голос одного из мужчин, что охраняли вход в этот зал. - Кахо Хосок просит об аудиенции.
Правитель Гитнаарина тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и кивнул, давая разрешение пропустить верного друга и соратника.
В зал вошёл высокий мужчина с темными волосами и серыми глазами, одетый достаточно просто, чтобы сойти за одного из горожан. Вот только простота эта была слишком обманчивой. Скупые движения и четкие шаги, цепкий взгляд, мгновенно выхвативший все детали, рукоять прекрасного меча, видневшаяся из перевязи, могли многое сказать знающему человеку.
- Мой Князь, - почтительно склонил голову гость, остановившись в двух шагах от правителя.
- Полно тебе, Хосок, - усмехнулся Намджун и хлопнул его по плечу. - Надеюсь, ты с приятными новостями? - приподнял он уголки губ в намёке на улыбку.
- Как сказать, - задумчиво откликнулся кахо. - Скорее, всего понемногу.
- Тогда давай поговорим в кабинете, - понятливо кивнул Князь и пошёл к выходу. Хосок последовал за ним.
Расположившись в уютных креслах, мужчины дождались, пока слуга разольёт вино по бокалам и выйдет из кабинета, и перешли к обсуждению того, что привело сюда сегодня одного из них.
- Значит, говоришь, тебя обокрала какая-то малолетняя оборванка, когда ты возвращался с задания? - усмехнулся Князь, выслушав рассказ друга.
- Всё так, - склонил голову Хосок. - И я готов понести за это наказание.
- Давай-ка ты лучше исправишь это недоразумение, - покачал головой Намджун и всё же расхохотался. - Представляю, какой удар по самолюбию ты получил, ведь всегда утверждал, что бабы ни на что не способны. Она хоть красивая?
- Рыжая, тощая, облезлая кошка, - буркнул Хосок, а Князь снова зашёлся хохотом. - Эта фурия была не одна. И ещё... Кажется, именно она сорвала Печати.
- А вот это серьёзное заявление, - сразу стал собранным правитель Гитнаарина. - Ты уверен? Если это действительно так, на её поиски нужно бросить самых сильных и опытных людей.
- Подожди, это ещё не всё, - покачал головой страж. - Судя по описанию, эта девчонка влезла в дом Верховного жреца и пыталась украсть их реликвию.
- Успешно? - перебил его Князь, нетерпеливо подавшись вперёд.
- Неизвестно. Сама она ничего не вынесла, оттуда её забрал наш патруль, но, судя по тому, что жрецы призывают тёмных охотников, чтобы бросить на её поиски, рыжая что-то там натворила.
- Так вы её всё же поймали? - приподнял брови Намджун.
- И снова - нет, - вздохнул Хосок. - Но есть и приятная новость: я знаю, куда она направляется, и пойду за ней сам.
- Если тебе нужны люди...
- Нет! Не думаю, что разумно тащить наших стражей в Леитхос.
- Ты с ума меня сведёшь, - прикрыл князь глаза рукой. - Ладно, делай, как считаешь нужным.
Лалиса
Я сидела у весело потрескивающего костра и щурила глаза на яркие язычки пламени. Вокруг царила такая темень, что уже в двух метрах отсюда не видно было ни зги. Лес, окружавший нас со всех сторон, жил своей, особенной, жизнью. Кричали птицы, шуршали мыши и белки, где-то ухал филин (по крайней мере, я надеялась, что это он). Мимо проскочил какой-то зверёк, едва слышно хрустнув веткой. Пахло мокрой листвой, хвоей и дымом от костра. Сквозь густые кроны деревьев лениво подмигивали незнакомые созвездия, заставляя меня ещё сильнее тосковать по дому.
Джин, лежащий у меня на коленях, лениво дёрнул лапой и перевернулся на спину, подставляя пузико под мои почёсывания. Улыбнулась украдкой, но чесать не перестала. За неделю, прошедшую после нашего бегства из Кешаара, мы нашли общий язык с этим немного нелюдимым магом.
Правда, сначала пришлось долго и упорно договариваться. Понятно, что свой секрет я сохранить не смогла, и практически сразу прокололась, что не из этого мира. Да и как бы я смогла это скрыть, если ни черта не понимала в здешних реалиях? Я расспрашивала Чонгука обо всём, что попадалось мне на глаза, совершенно забыв о некромаге. Зато Джин ничего не забывал и тихо мотал всё на ус, задумывая свалить от нас, едва ему улыбнётся удача. И даже то, что он может навсегда застрять в теле крысы, его пугало меньше, чем путешествие в компании иномирянки. Фараон, предполагая такой исход, на первой же стоянке предложил привязать крыса ко мне заклинанием.
Это решение далось мне тяжело, но я не видела другого выхода. В то, что некромаг не доложит о моём происхождении, не верилось. Взять с него магическую клятву было невозможно, потому что его магия в этом теле была недоступна и просто не откликнулась бы на призыв. А без двухстороннего заверения собственной силой, такие клятвы не так уж и надёжны.
Всё это объяснил мне Гуки, вычерчивая палочкой на земле необходимые для заклинания руны. С их помощью, я смогла накинуть на Джина что-то вроде магического поводка, не позволяющего удаляться от меня на большое расстояние и болтать о том, что хоть как-то касалось меня или мумии.
Конечно, маг был возмущён до глубины души, но довольно быстро смирился. Поначалу, я ожидала от него каких-нибудь пакостей, но потом расслабилась. Казалось, Джин впервые, за довольно долгий срок, наслаждался жизнью.
В какой-то момент, он признался, что в теле крысы он не чувствовал усталости, его не одолевали старческие болячки, да и проблемы Мааруны его теперь не беспокоили. Но, самым главным, как я поняла, стало то, что его больше не мучили жуткие кошмары по ночам, от которых тёмная магия необузданно рвалась наружу, требуя невероятных усилий для своего усмирения.
Совсем скоро Джин стал отвечать на мои бесчисленные вопросы наравне с мумией, а потом начал потихоньку рассказывать мне о магии и учить разным заклинаниям. Конечно, показать, что да как, он не мог, зато объяснять теорию умел превосходно. Фараон, кстати, тоже был крутым магом когда-то. Учитывая, что время для него пролетело, как один миг, он прекрасно помнил все руны и заклинания. По вечерам, когда мы обустраивались на ночлег, он веточкой чертил мне схемы на расчищенном пятачке земли, показывал жесты и заставлял всё это отрабатывать до полной потери сил.
Путешествовали мы пешком. Проблема с лошадьми никуда не делась, поэтому от передвижения верхом нам пришлось отказаться сразу. Чонгук не особо переживал по этому поводу, впрочем как и я. Всё же идти пешком на дальние расстояния было вполне привычным для меня занятием. Сколько раз я таким образом пробиралась сквозь джунгли, по горам или в тайге? Не счесть. Фараон, по вполне понятным причинам, никогда не уставал. Джин же и вовсе всё время ехал у меня на плече или в кармане штанов.
Передвигались мы днём, изредка останавливаясь на привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Пару раз за прошедшую неделю мне пришлось заходить в деревеньки, что лежали у нас на пути, чтобы пополнить запасы провизии. Фараон всегда дожидался нас с крысом поблизости, не желая пугать местных жителей. Ночевать мы старались подальше от открытой местности, выбирая для этого небольшие рощицы.
По нашим подсчётам, добираться до Леитхоса нам предстоит около месяца. И то, только потому, что мы решили срезать и идти через Северный лес. Все мои возражения о том, что лучше потратить в три раза больше времени, но добраться до Светлой Империи живыми, Гуки и Джин сразу же отмели.
Как сказал фараон, даже Инах'Айю - чудовище, обитающее в этом лесу - не так страшен, как тёмные охотники, которых, наверняка, отправит за мной Верховный жрец. Лично я сомневалась, что слуга Тёмного бога сделает нечто подобное. Ну, не совсем же он ку-ку? Наверняка же, этот их фолиант можно как-то отследить. Стоит жрецу проверить это, как он поймёт, что книга не покинула стены его дома. Может, всё обойдётся?
Тем не менее, моим спутникам удалось зародить во мне сомнения. Да, некромаг тоже поддержал Чонгука заявив, что я просто ничего не знаю о Тёмных жрецах. Именно поэтому, во время пути мы налегали на изучение мною охранных и защитных чар. По вечерам я усиленно практиковалась, накрывая место нашей стоянки защитным куполом, вычерчивая охранный периметр и расставляя магические следилки, глушилки и мелкие ловушки. Утром же мне приходилось всё это распутывать, проклиная всё на свете, а затем и убирать следы своей магии. Не могу сказать, что всё давалось мне легко. Вовсе нет. Просто я была прилежной ученицей. Когда на кону, возможно, твоя жизнь - открывается второе дыхание.
Примерно на восьмой день нашего путешествия меня начали мучить странные предчувствия. Словно в воздухе разливалось какое-то напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть, и его можно будет потрогать рукой. Сказала об этом своим спутникам. Как ни странно, от меня не отмахнулись, вместо этого велели ускориться. В этот раз мы шли всю ночь. Примерно к рассвету я едва волочила ноги от усталости. К счастью, вдалеке показался Северный лес, а это значило, что как только мы пройдём хоть немного вглубь него, сможем отдохнуть.
До места, которое мы выбрали для привала, пришлось идти ещё часов шесть. Как только стена деревьев сомкнулась за нашими с Гуки спинами, тревога начала немного утихать. А, спустя несколько часов, напряжение и вовсе исчезло. Именно тогда я смогла немного расслабиться, позволив себе заговорить об отдыхе.
На самом деле, передвигаться по Северному лесу было очень страшно. И не только потому, что здесь жил Инах'Айю, которому ежегодно приносили в жертву несчастных целительниц. Как и в любом другом лесу, здесь водились дикие звери, встреча с которыми была ещё более вероятна, чем встреча с жутким монстром.
К счастью, уже совсем скоро обнаружилось, что животные обходят нас стороной. Как оказалось, они безумно боялись мумию. Что-то такое было в его ауре, отчего даже суровые хищники дрожали и убегали, поджав хвост.
С пропитанием у нас проблем не было, как и с водой. В последней деревне, встреченной нами по пути, мы запаслись крупами, сухарями, вяленым мясом и ещё кучей еды, которая не портилась долгое время. Их мы уменьшили с помощью чудесного артефакта, и теперь всё это занимало не больше места, чем крупное яблоко. Ко всему этому прибавились котелок и пара одеял, а также оружие. По крайней мере то, с чем я умела обращаться.
В лесу темнело быстро, поэтому на ночлег мы устраивались достаточно рано. Как только начинало смеркаться, выбирали удобное место, вместе с Гуки собирали хворост для костра и лапник для лежанки. Пока закипала вода в котелке, я освежала в памяти приёмы боя на ножах и катанах. Кто бы мог подумать, что это увлечение мне когда-нибудь пригодится.
В подростковом возрасте, постоянно находясь среди древних вещей, в том числе и оружия, я всегда испытывала благоговейный трепет. Мечи, катаны, кинжалы, стилеты, гвизармы, хопеши... Они пели для меня, манили взять в руки. И я не отказывала себе в этих маленьких желаниях.
Видя мой интерес, родители не стали возражать, когда я записалась в школу фехтования. Сказать, что мне было трудно - не сказать ничего. Но, всё же, я смогла овладеть этим искусством, пусть и не в совершенстве. И вот теперь, когда сталь пела в моих руках, была безмерно рада, что всё сложилось именно так.
Перед сном, сидя у костра, мы много разговаривали о Мааруне. Чонгук обычно молчал, не меньше меня удивляясь тому, о чём рассказывал Вассарис, либо наравне со мной задавал вопросы. Правда, сегодня маг не был расположен к пустой болтовне, больше занятый тем, что искал в себе признаки необратимого превращения в животное. Ему вдруг показалось, что удовольствие, которое испытывает крысиное тело, когда его гладят или чешут, противоестественно. Попыталась его утешить или помочь разобраться, но Джин ушёл в себя. Тем не менее, дёргать хвостом, когда я, задумавшись, переставала его гладить, не забывал.
Как-то незаметно, роль рассказчика этим вечером взял на себя Чонгук. То, что описывал он, больше походило на сказку, нежели на реальные факты истории. Оказалось, что за прошедшие тысячелетия ситуация в мире изменилась кардинально. Почти все города, которые помнил фараон, исчезли. Не осталось и воспоминаний о прежних династиях и правящих родах, притом, это касалось не только Гитнаарина, который когда-то даже назывался по-другому, но и Светлой и Тёмной империй.
В те времена, когда жил (и, подозреваю, правил) Чонгук, не было рабства, а Светлые боги помогали своим "детям", разговаривая с ними через жрецов. Магией обладал каждый житель Мааруны, притом такой, что при желании мог творить настоящие чудеса. Ни о каких чудовищах никто и не слыхивал. А для таких, как я, незадачливых попаданцев даже существовали школы. Иномиряне обучались там всему, что могло им пригодиться в этом мире, после чего им предлагали выбор: остаться на Мааруне или вернуться домой. Конечно, тем, кто выбирал второй вариант, приходилось какое-то время здесь отработать, чтобы оплатить работу жрецов. Подобные порталы были очень затратны, как финансово, так и магически.
- Но что случилось? Почему всё изменилось? И куда подевались все упоминания о том, что раньше было иначе? - спросила мумию, не понимая, как можно потерять целую эпоху, стереть её из памяти людей, да и самого мира. - Неужели не осталось никаких доказательств, что когда-то это было правдой? Ну, вроде той фрески, что я видела в заброшенном здании Гильдии Строителей.
- Фрески? - подался вперёд фараон, и даже Джин приоткрыл любопытный глаз.
- Ну, да, - пожала плечами, бросила сомневающийся взгляд на Джина, но всё же рассказала более подробно о том, как мы с Наён добывали карту жреческого дома, и что видели в заброшенном здании.
- Ка На'Ау, - задумчиво проговорил Чонгук, а потом пробормотал себе под нос. - А почему бы и нет, собственно?
- Ты о чём? - спросила, заглянув ему в глаза и вздрогнула, снова начав тонуть в фиолетовой мгле.
За прошедшее время я так привыкла к мумии, что совершенно забывала о том, что передо мной не человек. В принципе, ничего удивительного. Как часто мы обращаем внимание на недостатки тех, кто постоянно находится рядом с нами? Со временем взгляд просто начинает скользить мимо, не цепляясь за внешность. Гораздо важнее становится внутреннее содержание. Так и тут. Возможно, если бы я боялась Гуки, или он как-то мне угрожал, или постоянно делал что-то мерзкое, было бы всё иначе. А так, я воспринимала его просто как друга. Да, немного странного и очень страшненького, но всё же. И каждый раз, встретившись с ним взглядом, резко окуналась в действительность.
О, какой это был взгляд! Из глаз фараона смотрело что-то древнее, жуткое, неотвратимое. Возможно, сама Смерть. Там жили тоска, злость с нотками обречённости, и жуткий голод. И нет, не тот, который испытывают при виде еды. Скорее, это была жажда жить и отомстить, а может, ещё чего-то... В любом случае, меня продирало до костей. Сразу вспоминалось, что передо мной кто-то могущественный, даже без магических сил.
- Да, так, - ответил фараон, отводя взгляд. - Не бери пока в голову. Лучше ложись спать, завтра предстоит трудный день.
- Хорошо, - пожала плечами, понимая, что настаивать на ответе бесполезно.
Аккуратно переложила уснувшего Джина рядом с собой. Расстелив одеяло на приготовленном лапнике, улеглась на него, подтянула поближе крыса, проверила лежащую с другой стороны катану и завернулась во второе одеяло. Костёр уютно потрескивал, разбрызгивая искры. В его красноватых отблесках мне чудилось что-то зловещее, как и в Чонгуке, сидящем по другую сторону костра. Наблюдая за ним, не заметила, как уплыла в сон.
Посреди ночи проснулась, будто от толчка. Полежала немного, пытаясь понять, что же меня разбудило. Защита, установленная вокруг нашей стоянки, была не тронута. Тогда что? Приоткрыла глаза и увидела, как Чонгук, по обыкновению, дежуривший у костра, увлечённо рассматривает что-то на карте, которую мы отжали у того незнакомца на дороге, в первый мой день на Мааруне. Уже было хотела спросить, что Гуки там ищет, но замерла, обнаружив, что делает он это не один.
У него на плече важно восседал Джин и что-то доказывал, судя по интенсивному размахиванию лапами и хвостом. И, казалось бы, что в этом нет ничего странного, если бы, по каким-то причинам, их разговор не был скрыт от меня. Ни крыс, ни фараон не обладают магией в этих телах. Тогда, как им удалось поставить полог тишины? Или дело не в нём?
Подождала ещё пару минут, но так и не смогла уловить ни звука. Не выдержав, села на своей лежанке и прямо уставилась на этих заговорщиков. По правде говоря, я сейчас не знала, что и думать. Неужели эти двое что-то замышляют против меня? Да ну, бред! Я нужна Чонгуку, чтобы вернуть магию и жизнь. А если... нет? Что, если магия и сама начала к нему возвращаться? Как-то же они скрыли свой разговор?
Фараон резко поднял голову и снова обжёг меня своим жутким взглядом. Встал и обошёл костёр, присев возле меня.
- Ты почему не спишь? - тихо сказал он, но я проигнорировала его вопрос, задав свой:
- Как вы смогли поставить полог тишины? А главное, зачем? Вам есть, что от меня скрывать?
- Глупостей не говори, - отмахнулся Чонгук. - Мы просто не хотели тебя будить. Я не устаю, а Джин и не напрягается, весь день катаясь на тебе. В отличие от нас, тебе отдых крайне необходим. Ну, а полог - результат воздействия одного из артефактов, что болтаются в сумке.
Окинула его ещё одним подозрительным взглядом, но не нашла, что возразить. Недовольно посопела, поняв, что больше не усну, и снова начала приставать с расспросами к мумии.
- А что вы там так жарко обсуждали?
- Помнишь карту, которую мы прихватили у всадника, когда только вышли к Кешаару? - хмыкнул Чонгук. - Как оказалось, это - своего рода сокровище. Мы уже выяснили, что о тех временах, когда я жил, практически не осталось упоминаний. Тем удивительнее было встретить этот пергамент, который вполне может быть моим современником.
- То есть, города, что на ней указаны, действительно раньше существовали?
- Да, - кивнул фараон. - Правда, Джин утверждает, что сейчас в местах, где они располагались, ничего нет. Ни малейшего намёка, что когда-то там находились здания, жили люди, возделывалась земля.
- Ну, возможно, всё разрушилось со временем, - протянула я, сама не веря в то, что говорю.
Достаточно вспомнить здание Гильдии, ведь ему явно больше, чем пять тысяч лет, судя по тому, что говорила Наён . Да и не могли бесследно исчезнуть целые города. Люди находили бы хоть какие-то свидетельства их существования: посуду, оружие, предметы, наделённые магической составляющей. Допустим, камень раскрошился бы, металл разрушился от коррозии, но, дело в том, что, в отличие от Земли, здесь всё строилось с применением магии. Теоретически, любое здание на Мааруне могло простоять целую вечность. Хотя... Возможно, именно магией и объясняется отсутствие каких-либо доказательств.
- Вот это мы и хотим проверить, при случае, - тихо откликнулся Чонгук.
- А что, какое-то из этих мест лежит у нас на пути? - с любопытством спросила я.
- С этим мы тоже ещё не разобрались. Видишь ли, Лиса, за прошедшие тысячелетия, даже ландшафт несколько изменился. Я уверен, что раньше здесь не было леса. Но он есть. Именно с этим связаны сложности - нам трудно соотнести то, что нанесено на карту, с нынешними нашими координатами.
- А-а, - протянула я, понимая, что мне это не очень интересно. - Ну, удачи.
Куда больше мне сейчас хотелось лечь и досмотреть прерванный сон о доме. Впрочем, я именно так и сделала.