Часть 8
Ветер тихо шевелил крылья мёртвых банши, и от этого они казались почти живыми — будто вот-вот вздохнут и поднимутся. Но этого не происходило. Я всё ещё стояла на коленях рядом с Кай'рэном, пальцы лежали на его голове, и только теперь я начала по-настоящему чувствовать, как сильно дрожат руки. Слёзы больше не текли так резко, как в первые секунды, но грудь всё ещё сжимало так, будто внутри не осталось воздуха. Рядом тихо зашуршали листья. Я не повернула головы, но знала, что это Нетейам. Он всё ещё стоял рядом, почти не двигаясь. Его присутствие ощущалось странно отчётливо — как будто между нами всё ещё оставалась та тонкая нить связи, которая была ночью. Через несколько секунд я почувствовала, как его рука снова легла мне на плечо. На этот раз осторожнее.
— Т/И... — я покачала головой.
— Всё в порядке, — это прозвучало слишком быстро и слишком неправдиво.Он ничего не ответил. Его пальцы на мгновение сильнее сжали плечо, словно он хотел сказать что-то ещё, но передумал. Потом его рука медленно скользнула ниже — к моему локтю. Не тянула вверх, не заставляла вставать. Просто держала, будто проверяя, не потеряю ли я равновесие. Чуть дальше Джейк уже разговаривал с воинами. Они осматривали землю вокруг мёртвых икранов, проверяли следы, тихо переговаривались. Один из них опустился на колено и провёл рукой по влажной земле между корнями дерева.
— Здесь... — сказал он негромко. — Они шли отсюда, — Джейк подошёл ближе и внимательно посмотрел на землю.
— Не один, — добавил другой воин. Несколько секунд он молчал, оценивая следы. Потом поднял голову и посмотрел на лес впереди. — Они ушли недавно.
Эти слова словно разрезали тишину. Я медленно поднялась. Ноги сначала не слушались. На секунду мир качнулся, и я почти потеряла равновесие, но в тот же момент рука Нетейама уже была на моей талии, удерживая меня.
— Осторожно, — не убрал руку сразу. Несколько секунд его ладонь всё ещё оставалась на моей талии, словно он ждал, пока я окончательно встану на ноги. Только убедившись, что я держусь уверенно, он чуть отступил.
Но не далеко.
Я сделала шаг вперёд и снова посмотрела на Кай'рэна. Теперь, когда я стояла, его тело казалось ещё больше, чем раньше. Огромное крыло лежало на траве, неподвижное, тяжёлое. В груди снова кольнуло.
— Я иду с вами, — стиснув зубы, сказала я тихо. Несколько воинов сразу подняли головы. Джейк тоже повернулся ко мне. Его взгляд был спокойным, но внимательным. Он посмотрел сначала на меня, потом на Нетейама.
— Нет, — сказал он. Я уже открыла рот, но он поднял руку, останавливая меня. — Это не охота.
— Это был мой икран, — ответила я, чувствуя, как голос снова начинает дрожать. — Я хочу знать, кто сделал это.
Несколько секунд никто не говорил. Я почувствовала, как рядом чуть сдвинулся Нетейам. Он сделал шаг вперёд, оказавшись почти между мной и отрядом.
— Она пойдёт со мной, — сказал он спокойно. Я повернула голову. Он даже не смотрел на меня. Его взгляд был направлен на Джейка. Лицо оставалось спокойным, но в плечах появилось то напряжение, которое я уже видела раньше — когда он принимал решение и не собирался отступать. Несколько секунд Джейк просто смотрел на него. Потом медленно кивнул.
— Тогда не отпускай её от себя.
— Не отпущу, — это прозвучало тихо. Но почему-то после этих слов внутри стало немного теплее. Отряд начал двигаться. Один из воинов уже шёл впереди, внимательно смотря на землю. Следы уходили между корнями деревьев, туда, где лес становился темнее и гуще.
Я сделала шаг за ними. И почти сразу почувствовала, как рука Нетейама снова коснулась моей. На этот раз он не держал меня за плечо. Его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья — крепко, уверенно, так что я сразу поняла: это не случайное движение. Он слегка потянул меня ближе к себе, выравнивая шаг.
— Смотри под ноги, — сказал он тихо и посмотрела вниз. Земля была истоптана. Среди влажной травы виднелись следы тяжёлых ботинок.
Человеческих.
Я почувствовала, как пальцы Нетейама на секунду сжались чуть сильнее. Он тоже это понял. Несколько шагов впереди один из воинов уже опустился на колено, проводя ладонью по земле. Он аккуратно отодвинул листья, и из-под них блеснуло что-то маленькое и металлическое.
— Здесь, — тихо сказал он. Джейк подошёл ближе. Воин протянул ему находку. В его ладони лежала гильза. Металл тускло блеснул в мягком свете леса. На несколько секунд стало совсем тихо. Даже ветер будто притих в ветвях. Джейк повернул гильзу в пальцах, потом медленно поднял взгляд на лес впереди.
— Огнестрел, — сказал он негромко.
— Значит люди, — один из воинов тихо выдохнул. Я почувствовала, как внутри снова поднимается тяжёлое, горячее чувство. Перед глазами на мгновение снова всплыло тело Кай'рэна, неподвижное на траве. Я сделала шаг вперёд быстрее остальных. И почти сразу рука Нетейама сильнее сжала моё запястье.
— Т/И, — он не тянул меня назад. Просто удержал на месте. Когда я повернула голову, он уже смотрел на меня. В его взгляде не было упрёка — только сосредоточенность. — Если ты побежишь сейчас, — тихо сказал он, — ты пропустишь всё, что важно.
Я несколько секунд молчала, потом медленно выдохнула. Он отпустил моё запястье, но сделал шаг ближе, будто на всякий случай. Впереди Джейк уже осматривал землю дальше. Он остановился у одного из тел икранов и присел рядом. Несколько секунд он внимательно смотрел на рану на крыле, потом провёл пальцами по краю повреждения.
— Стреляли в крылья, — сказал он тихо.
— Почему?
— Чтобы они не взлетели, — ответил Джейк. Он поднялся и медленно оглядел место вокруг. Его взгляд скользнул по мёртвым банши, по сломанным ветвям, по следам на земле. — Это слишком чисто.
— Что ты имеешь в виду? — спросил один из воинов. Джейк кивнул на землю.
— Смотрите, — следы людей были почти слишком заметными. Глубокие отпечатки ботинок шли между корнями прямо вперёд, как будто их даже не пытались скрыть.
— Они не прятались, — сказал один из воинов. Джейк покачал головой.
— Нет.
— Они ждали, — он снова посмотрел на тела икранов. По спине пробежал холод. Я почувствовала, как рядом едва заметно напрягся Нетейам. Его плечо почти коснулось моего.
— Думаешь засада? — тихо спросил воин. Джейк некоторое время молчал. Его взгляд скользил по деревьям, по ветвям, по теням между стволами.
— Если и была, — сказал он наконец, — они ушли раньше, — он снова посмотрел на следы. — Но недалеко.
Несколько воинов сразу выпрямились. Луки тихо зашуршали, когда они проверили тетивы. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. И в этот момент рука Нетейама снова коснулась моей. На этот раз он не удерживал. Его пальцы просто на секунду легли на мою ладонь, почти незаметно, но достаточно, чтобы я поняла — он всё ещё следит за каждым моим шагом.
— Держись рядом, — сказал он тихо и я кивнула. Джейк уже сделал знак двигаться дальше. Отряд снова пошёл по следу. Лес впереди становился гуще. Свет между ветвями темнел, и чем дальше мы уходили от поляны с мёртвыми банши, тем сильнее казалось, что лес вокруг начинает слушать.
Через несколько десятков шагов воин впереди вдруг поднял руку. Все остановились. Я тоже замерла. Нетейам мгновенно оказался ближе ко мне, чем секунду назад. Я даже не заметила, как он это сделал. Впереди между деревьями виднелось что-то чужое.
Металл. И обломанные ветви вокруг него. Несколько секунд никто не двигался. Лес вдруг стал странно тихим, будто сам прислушивался к тому, что происходит под его кронами. Джейк поднял руку, и весь отряд замер. Один из воинов осторожно натянул тетиву лука, другой уже двигался чуть в сторону, обходя место полукругом. Я почувствовала, как пальцы Нетейама на моём запястье сжались крепче, почти автоматически, когда он тоже заметил металлический отблеск между корнями.
— Не спешим, — тихо сказал Джейк, не оборачиваясь.
Мы начали двигаться медленнее. Каждый шаг был осторожным, почти бесшумным. Влажная земля мягко принимала вес ног, но ветви под ступнями всё равно иногда тихо трещали. Я старалась идти точно по следам впереди идущего воина, как на охоте, но взгляд всё время тянуло вперёд — туда, где между стволами деревьев постепенно проступали очертания чужого лагеря. Это было небольшое место, почти спрятанное между корнями огромного дерева. Металлические ящики стояли у поваленного ствола, рядом валялась свернутая сеть, а чуть дальше виднелась переносная платформа — одна из тех лёгких конструкций, которые люди используют, чтобы закреплять оборудование. Но сейчас всё выглядело брошенным. Один из ящиков был открыт, крышка лежала рядом на земле. Отряд остановился на границе этого маленького лагеря.
— Пусто, — тихо сказал один из воинов. Но Джейк всё равно сделал знак держать оружие наготове. Он медленно прошёл вперёд, внимательно осматривая землю, оборудование, следы вокруг. Я заметила, как его взгляд задерживается на каждом мелком движении травы, на каждом сломанном побеге. Я сделала шаг, чтобы подойти ближе, но рука Нетейама тут же остановила меня.
— Подожди, — он сказал это тихо, но достаточно твёрдо, чтобы я сразу остановилась. Его ладонь скользнула с моего запястья на предплечье, удерживая меня рядом с собой. Я бросила на него быстрый взгляд. Он смотрел не на меня — на лагерь впереди. Его плечи были напряжены, а взгляд двигался быстро и внимательно, как у охотника, который чувствует опасность, но ещё не понимает откуда она придёт. — Смотри на землю, — тихо сказал он. Следы людей здесь были глубже. Несколько отпечатков ботинок уходили к ящикам, другие — дальше, к краю поляны. Рядом с одним из следов лежала ещё одна гильза. А чуть дальше на траве виднелись тёмные пятна крови.
Я почувствовала, как в груди снова поднимается тяжёлое чувство. Джейк поднял один из металлических ящиков и коротко заглянул внутрь. Он был почти пуст. Только несколько пластиковых контейнеров и инструменты.
— Они собирали образцы, — сказал он тихо.
— С икранов?
— Похоже на то, — Джейк кивнул. Я резко подняла голову. Перед глазами снова всплыло тело Кай'рэна. Огромное крыло на траве. Кровь на перьях. Я шагнула вперёд быстрее, чем подумала. Но Нетейам перехватил меня за локоть и потянул чуть назад.
— Т/И.
— Я просто хочу посмотреть, — Я раздражённо выдохнула.
— Я знаю, — ответил он тихо. — Но сначала мы проверим место.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Его взгляд был спокойным, но твёрдым. Он не собирался отпускать меня, пока не убедится, что это безопасно. Я сжала зубы, но всё-таки кивнула. Он отпустил меня не сразу. Его пальцы ещё секунду оставались на моём локте, будто проверяя, не сорвусь ли я снова вперёд. Потом он сделал шаг рядом со мной, почти касаясь плечом моего плеча. Джейк тем временем обошёл лагерь и остановился у края поляны. Там земля была сильно примята, будто что-то тяжёлое недавно тянули по траве.
— Здесь, — сказал он.
Все подошли ближе. Следы уходили дальше в лес. Глубокие борозды в земле тянулись между корнями, будто люди тащили что-то большое. Джейк некоторое время молча смотрел на эти следы. Потом медленно выпрямился.
— Они забрали что-то отсюда.
— Что именно? — тихо спросил один из воинов. Джейк посмотрел на направление следов.
— Узнаем, если догоним их.
Лес впереди снова стал густым и тёмным. Я почувствовала, как рядом едва заметно выдохнул Нетейам.
— Теперь держись ещё ближе, — тихо сказал он. Мы двинулись дальше по следам. Лес впереди становился гуще, свет между кронами деревьев почти исчезал, и влажная земля мягко пружинила под ногами. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не наступать на сломанные ветки. Несколько шагов всё было спокойно.
Потом я сделала ещё один шаг. И мне пришлось замереть. Под ступнёй что-то тихо щёлкнуло. Звук был едва слышный, почти незаметный. Но его невозможно было перепутать ни с чем. Холод мгновенно прошёл по спине.
— Стойте... — сказала я тихо и весь наш отряд остановился.
— Что? — спросил один из воинов.
— Кажется... — я не двигалась, — что-то щёлкнуло.
В ту же секунду рука Нетейама снова оказалась на моём запястье.
— Что именно?
— Под ногой, — ответила я и сразу отпустил меня.
— Не двигайся.
— Замри, — сказал Джейк коротко, резко оказавшись рядом. Я и так стояла неподвижно. Сердце билось слишком быстро, и теперь каждый удар отдавался в ушах.Джейк медленно опустился на одно колено передо мной. Осторожно отодвинул листья и влажный мох вокруг моей ноги. Несколько секунд он молчал. Потом тихо выдохнул:
— Мина, — в лесу стало так тихо, что даже ветер перестал ощущаться. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. — Не двигайся, — повторил Джейк спокойно. Но в эту секунду рядом резко шагнул Нетейам.
— Чёрт... — тихо выдохнул он. Я никогда раньше не слышала, чтобы он говорил так. Он оказался почти вплотную ко мне. Его взгляд метнулся вниз — к моей ноге, потом снова к лицу, будто он пытался убедиться, что я ещё стою. — Т/И, не шевелись.
— Я и не собиралась, — тихо ответила я. Но он всё равно сделал шаг ближе. Слишком близко... Его рука на секунду поднялась, будто он собирался схватить меня и оттащить назад. Потом он резко остановил себя, стиснув пальцы.
— Нетейам, — спокойно сказал Джейк. Только тогда он остановился, но отступил всего на полшага. Я видела, как напряглись его плечи, как взгляд снова и снова возвращается к моей ноге, будто он не может заставить себя смотреть куда-то ещё.
— Насколько плохо? — спросил он. Голос звучал ровно, но слишком жёстко, словно каждое слово давалось через усилие. Джейк продолжал внимательно осматривать механизм под листьями, аккуратно отодвигая влажный мох пальцами.
— Давление, — тихо сказал он. — Если убрать ногу... — не договорил. И не нужно было. Пару секунд никто не двигался. Я стояла неподвижно, чувствуя холод металла под подошвой и собственное дыхание, которое вдруг стало слишком громким. Рядом тихо выдохнул Нетейам.
— Я уберу её.
— Нет, — сказал Джейк, не поднимая головы.
— Я быстрее.
— Нет.
— Ты сделаешь хуже, — всё-таки посмотрев на сына, сказал Джейк. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Я впервые увидела на лице Нетейама что-то похожее на настоящую злость. Не на Джейка — на саму ситуацию. На эту чёртову мину под моей ногой. Его взгляд снова вернулся ко мне. Он сделал едва заметный шаг ближе, будто просто не мог стоять дальше.
— Смотри на меня, — сказал он тихо и я подняла глаза на него. — Всё будет хорошо, веришь мне?.
Слова прозвучали слишком быстро, почти резко, но он не отвёл взгляд. Ни на секунду. Будто если он перестанет смотреть на меня, что-то может пойти не так. Будто сам пытался заставить нас обоих в это поверить. Я смотрела на него и впервые заметила то, чего раньше никогда не видела в его лице. Страх. Не тот быстрый, острый страх боя, когда воин действует быстрее мысли. Другой. Тяжёлый, тихий, который он изо всех сил пытался спрятать. Его взгляд метнулся на секунду вниз — к моей ноге — и тут же вернулся обратно. Будто он боялся даже на мгновение отвлечься.
— Всё будет нормально, — повторил он тише. Теперь уже почти шёпотом. И почему-то именно в этот момент я поняла: он говорит это не только мне... Он пытается убедить в этом себя.