Часть 5
Шум поляны постепенно остался позади. Барабаны ещё некоторое время были слышны между деревьями, но с каждым шагом звук становился тише, пока лес окончательно не поглотил его. Нити наших кос всё ещё оставались соединёнными, и идти рядом оказалось страннее, чем я ожидала. Я сделала шаг чуть быстрее — и почти сразу почувствовала лёгкое натяжение. Нетейам тихо выдохнул.
— Медленнее.
— Я иду нормально.
— Нет, — спокойно ответил он. — Ты тащишь меня за собой.
— Нетейам, — ч остановилась и повернулась к нему. — Это ты идёшь слишком медленно.
— Или ты просто привыкла всегда бежать вперёд, — усмехнулся он. Я на секунду замолчала, потом тихо фыркнула и пошла дальше уже медленнее. Несколько шагов мы шли молча. Лес вокруг был тёплый и живой: где-то высоко шуршали листья, ночные насекомые тихо стрекотали между корнями деревьев, а светящиеся растения мягко освещали дорогу. Я вдруг поняла, что всё ещё чувствую его присутствие через связь — не мысли, не слова, а что-то вроде спокойного фона рядом.
— Странно, — сказала я вдруг.
— Что именно?
— Это, — я чуть наклонила голову, показывая на соединённые косы. Он коротко усмехнулся.
— Ты никогда раньше не делала цахейлу так долго?
— С животными — да, но это другое.
— Согласен, — ненадолго задумавшись, ответил он. Мы прошли ещё несколько шагов. Я осторожно переступила через корень, но в следующую секунду всё равно зацепилась за него. Его рука почти сразу схватила меня за локоть, удерживая. — Осторожно.
— Я не падаю.
— Ты только что почти упала.
— Можешь отпустить, — сказала я, смотря на его руку, всё ещё удерживавшую мой локоть. Он сразу убрал руку, будто только сейчас понял, что всё ещё держит меня.
— Ты всегда была такой упрямой? — спросил он через несколько секунд.
— Всегда.
— Да уж...
Несколько мгновений мы снова шли молча. Я смотрела вперёд, но вдруг поймала себя на мысли, что всё время чувствую его рядом — не только физически, но и через связь. Это было похоже на тихое присутствие, которое невозможно игнорировать.
— Знаешь... — сказала я, не глядя на него. — Я правда думала, что ты ненавидишь меня.
— Ненавижу? — он остановился, мне пришлось тоже.
— Ну... — я пожала плечами. — Всё наше детство ты смотрел на меня так, будто я мешаю тебе жить, — сказала я, пожав плечами. Нетейам некоторое время просто смотрел на меня, потом тихо усмехнулся.
— Я смотрел на тебя так, потому что ты постоянно пыталась доказать, что лучше меня.
— Потому что ты постоянно пытался доказать, что лучше меня.
— Нет, вообще-то, — Он покачал головой.
— Что значит «нет»? — я нахмурилась, он лишь пожал плечами.
— Я просто не хотел тебе проигрывать, — спокойно ответил он. Я несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет.
— Это одно и то же
— Нет, — спокойно сказал он. — Совсем не одно и то же.
Я снова пошла вперёд, обдумывая его слова. Несколько минут мы шли в тишине. Потом я тихо сказала:
— Значит, всё это время ты просто... принимал мой вызов?
— Ты называешь это вызовом? — уголки его губ дрогнули в улыбке.
— А что тогда это было?
— Скажем, — Нетейам на секунду задумался, — ты всегда была интересным соперником.
— Только соперником? —я посмотрела на него. Он встретил мой взгляд. Несколько секунд он ничего не говорил, будто решая, стоит ли отвечать честно.
— Нет, — сказал он наконец тихо. Мы снова пошли вперёд. Лес вокруг был тихим, и только мягкий свет растений колыхался между деревьями. Я вдруг поймала себя на мысли, что впервые за весь день не думаю о совете, о старейшинах или о церемонии. Я думала только о том, что иду рядом с ним. И что, возможно, я действительно никогда раньше не пыталась узнать его по-настоящему.
Мы шли между деревьями ещё некоторое время, пока лес не стал тише. Здесь почти не было ветра, только мягкий шелест листвы и редкие звуки ночных животных. Нетейам остановился первым, внимательно огляделся, будто проверяя что-то, что я не сразу заметила. Потом молча шагнул к низкой ветви, где среди широких листьев прятались тёмные плоды. Он сорвал один и, не говоря ни слова, протянул мне.
— Я сама могу добыть себе еду, — посмотрев на его ладонь, сказала я.
—Знаю, — спокойно ответил Нетейам, но руку не убрал. Я всё-таки взяла плод. Он почти сразу отвернулся и сорвал ещё один, потом ещё. Несколько минут мы двигались между деревьями, и каждый раз происходило одно и то же: он находил что-нибудь раньше меня. Я только успевала заметить плоды или ягоды, а его рука уже тянулась к ветке. Сначала я думала, что это случайность. Потом начала понимать, что это не так. Он просто... делал это спокойно... Почти автоматически. Когда у меня в руках оказалось уже несколько плодов, я остановилась.
— Нетейам.
— Что? — он обернулся.
— Ты понимаешь, что я вообще-то тоже умею искать еду?
— Понимаю, — он чуть нахмурился, будто только сейчас понял, о чём я говорю.
— Тогда зачем ты... — замолчала, потому что он уже снова отвернулся к ветвям и сорвал ещё один плод.
— Потому что они прямо передо мной, — спокойно сказал он.
Через несколько минут мы нашли небольшой выступ между корнями дерева и сели там. Лес вокруг был тихим, светящиеся растения мягко освещали землю, и на секунду всё стало удивительно спокойным. Я надкусила плод. Сладкий сок сразу почувствовался на языке.
Нетейам сидел рядом, опершись локтями о колени. Он тоже начал есть, но гораздо медленнее.
Некоторое время мы молчали. Потом я вдруг тихо рассмеялась. Это вырвалось неожиданно даже для меня. Нетейам сразу повернул голову.
— В чём дело?
— Ни в чём, — я покачала головой, всё ещё улыбаясь. Он продолжал смотреть.
— Т/И, скажи...
— Тебе не обязательно делать это, — я вздохнула и чуть повернулась к нему. — Не обязательно заботиться обо мне, — он странно нахмурился. — Серьёзно... мы ведь оба понимаем, что происходит, — он молча продолжал слушать. Я кивнула куда-то в сторону леса. — Сейчас за нами никто не смотрит. Нам не нужно притворяться, — добавила я. Слова прозвучали мягче, чем я ожидала. Но почему-то именно после них выражение его лица чуть изменилось. Это было почти незаметно. Его взгляд стал спокойнее.
Холоднее.
И в ту же секунду через связь между нами прошла странная волна. Это длилось всего мгновение, но я почувствовала её отчётливо — как всплеск эмоции, который не принадлежал мне. Удивление... потом что-то более резкое. Не злость. Скорее короткий укол, будто я сказала что-то, чего он совсем не ожидал услышать.
Я замерла. Это ощущение пришло не из моих мыслей. Оно было его.
Нетейам, кажется, тоже понял это. Его брови едва заметно сошлись, и в следующую секунду он уже опустил взгляд на соединённые косы, будто вдруг осознал, что я могла почувствовать больше, чем он хотел показать. Связь ещё держалась. И через неё я уловила ещё одну эмоцию — быстрое, почти мгновенное желание закрыться. Спрятать это. Он несколько секунд просто смотрел на наши косы. Потом аккуратно взял свою в руку и разъединил связь.
Я удивлённо моргнула. Связь исчезла мгновенно. Тихое ощущение его присутствия, к которому я уже начала привыкать, вдруг оборвалось, как будто между нами просто перерезали тонкую нить. Стало неожиданно пусто. И именно эта пустота вдруг заставила меня понять, что я только что почувствовала.
Он был задет.
Нетейам поднялся на ноги.
— Нетейам... — я тоже немного выпрямилась. Он уже повернулся к лесу.
— Поешь пока, — сказал он спокойно.
— Подожди.
— Я за фруктами, — он даже не обернулся и просто пошёл дальше между деревьями. Через несколько секунд его шаги почти растворились в шуме леса.
Я ещё некоторое время сидела на корнях дерева, держа в руках надкусанный плод. Лес вокруг снова стал тихим — только шорох листвы, редкие крики ночных существ и мягкое свечение растений между корнями. Я слушала эту тишину и всё время ловила себя на одном и том же ощущении.
Пустота.
Связь между нами исчезла слишком резко. Всего минуту назад я чувствовала его присутствие — спокойное, ровное, почти незаметное, как тихое дыхание рядом. Теперь ничего не было. Я провела пальцами по косе, которая ещё недавно была соединена с его. И вдруг вспомнила ту короткую волну эмоций, которая прошла через связь перед тем, как он её оборвал.
Это был не гнев и не раздражение. Скорее... обида. Я нахмурилась.
— Отлично, — тихо пробормотала я себе под нос. — Теперь я ещё и обидела его.
Я снова посмотрела в сторону, куда он ушёл. Несколько минут я пыталась убедить себя, что он просто ищет еду и скоро вернётся. Прошло больше времени. Лес уже полностью погрузился в ночь. Светящиеся растения стали ярче, и где-то вдалеке послышался резкий крик ночного зверя. Я поднялась.
— Нетейам? — позвала я негромко, но ответа не было. Я прошла немного дальше между деревьями, внимательно слушая. Шорох листвы. Ветер. Где-то далеко треснула ветка. И вдруг я услышала глухое рычание.
Я замерла.
Звук был впереди, за густыми корнями огромного дерева. Низкий, угрожающий. И почти сразу за ним — резкий шум борьбы. Когда я выскочила на небольшую поляну между корнями, всё произошло слишком быстро, чтобы я успела остановиться. Нетейам стоял прямо, тяжело дыша. Перед ним кружил змееволк — тело напряжённое, хвост резко бил по земле, зубы обнажены. И только через секунду я заметила кровь. На груди Нетейама тянулись глубокие царапины, оставленные когтями. Он держал зверя на расстоянии, но оружия в руках у него не было.
Я быстро огляделась. И почти сразу увидела на земле небольшой кинжал. Похоже, он выпал во время схватки. Змееволк снова бросился вперёд. Я не думая, схватила кинжал.
— Нетейам!
— Т/И!
Но зверь уже прыгнул. Я шагнула вперёд раньше, чем он успел остановить меня. Лезвие вошло в бок зверя почти по рукоять. Змееволк взвыл и попытался развернуться, но я уже ударила снова. Через несколько секунд зверь рухнул на землю. Лес снова стал тихим. Я тяжело дышала, всё ещё сжимая кинжал в руке.
— Ты серьёзно сейчас... — голос Нетейама прозвучал резко и я подняла голову. Он смотрел на меня так, будто не мог поверить в то, что только что произошло. Кровь всё ещё стекала по его груди, но, похоже, раны были неглубокими.
— Тебе обязательно было вмешиваться? — сказал он резко.
— Серьёзно? — я прищурилась.
— Я бы справился.
— Конечно, — я шагнула ближе. — Именно поэтому ты стоял без оружия перед змееволком, так? — я подняла кинжал. — Это выпало из твоих рук, — несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.
— Тебе не нужно было лезть, — сказал он холоднее. Я почувствовала, как раздражение мгновенно поднялось внутри.
— Тогда бы ты пострадал.
— Тебе не всё равно?!.
— Нетейам, у тебя вся грудь расцарапана!
Он резко выдохнул, и на секунду его взгляд стал ещё жёстче. Потом он вдруг тихо сказал:
— Тебе тоже не обязательно пытаться спасать меня, поняла?
Несколько секунд между нами висела тишина. И только сейчас до меня дошло, что он сделал. Он повторил мои же слова. Нетейам смотрел на меня ещё мгновение, потом спокойно протянул руку и забрал из моих пальцев кинжал. Его пальцы коснулись моей ладони лишь на секунду, но хватка была уверенной. Он вытер лезвие о траву, будто это был самый обычный момент после охоты, а не только что законченная схватка.
— Нетейам... — начала я, но он уже отворачивался. Ничего не ответив, он пошёл дальше между деревьями. Я слышала, как его шаги становятся тише, потом впереди появился слабый блеск воды. Небольшой поток протекал между камнями, отражая свет ночных растений. Он остановился у воды, опустился на колено и провёл ладонью по груди, смывая кровь. Вода сразу окрасилась тёмным. Я осталась стоять чуть дальше между деревьями. Несколько минут я просто смотрела на его спину. На то, как он молча смывает кровь, как вода стекает по его коже, как он даже не пытается закрыть раны руками.
Упрямый.
Я тихо выдохнула и отвернулась к кустам рядом. Среди широких листьев росли знакомые растения. Я сорвала несколько — плотные, прохладные, с терпким запахом, которые обычно использовали для обработки ран. Ещё пару листьев — для остановки крови. Когда я вернулась к воде, он уже стоял, опершись рукой о камень. Кровь почти смылась, но на груди всё ещё были видны длинные царапины. Он сразу заметил листья в моей руке.
— Не нужно, — сказал он, но я даже не остановилась.
— Нужно, не упрямься.
— Т/И, — его голос стал жёстче. — Я сказал, помощь не нужна.
— Сядь, — я шагнула ближе.
— Нет, — он попытался отодвинуть меня рукой, легко, но настойчиво. Я отступила на полшага, но только чтобы снова подойти. Его ладонь снова упёрлась в моё плечо, не позволяя приблизиться. — Я в порядке, — сказал он. — Справлюсь сам.
— Конечно, — тихо ответила я. — Как и со змееволком.
Он снова попытался отодвинуть меня. И в этот момент я резко подняла руки и схватила его за лицо обеими ладонями. Он замер. Я держала его крепко, заставляя смотреть прямо на меня.
— Перестань вести себя как ребёнок! — резко сказала я. Несколько секунд он просто смотрел. Кажется, он действительно не ожидал этого. Его взгляд чуть поднялся, дыхание на секунду сбилось, будто я выбила из него слова, которые он собирался сказать. Но он не убрал мои руки.
Наоборот. Он вдруг замолчал и позволил мне.
Я медленно отпустила его лицо и шагнула ближе. Листья в моих руках были прохладными. Я аккуратно провела ими по одной из царапин на его груди, стирая остатки крови. Он не двигался. Я чувствовала его взгляд почти физически. Сначала я старалась не обращать внимания. Сосредоточилась на ранах, осторожно прижимая листья к коже, чтобы остановить кровь. Но через несколько секунд всё равно подняла глаза. И сразу встретилась с его взглядом. Он смотрел на меня слишком внимательно. Его глаза медленно скользнули по моему лицу, задержались на губах, потом снова поднялись к глазам.
— Что? — спросила я, но Нетейам не ответил. Я снова опустила взгляд на его грудь, продолжая осторожно обрабатывать раны. Но теперь я чувствовала этот взгляд ещё сильнее. Когда я снова подняла глаза, он всё ещё смотрел.
Так же внимательно. И на этот раз его взгляд снова задержался на моих губах. Потом медленно вернулся к глазам.
Я первой отвела взгляд.
Несколько секунд я молча продолжала прижимать листья к его груди, хотя раны уже почти перестали кровоточить. Пальцы двигались медленно, осторожно, но мысли были совсем не там. Всё, что произошло за этот день — совет, слова, связь, его реакция, змееволк — вдруг навалилось разом.
— Прости, — слово вырвалось почти шёпотом.
Он не спросил за что. Я подняла глаза. Его лицо оставалось спокойным, но во взгляде мелькнуло короткое непонимание. Брови едва заметно сошлись, будто он пытался понять, к чему именно относятся мои слова — к змееволку, к спору, к тому, что я сказала раньше.
Я ничего не объяснила. Просто опустила руки, отступила на шаг и отвернулась. Место у воды было тихим. Камни всё ещё хранили тепло дня, а мягкий свет ночных растений ложился на землю между корнями. Я нашла небольшой выступ у ствола дерева и опустилась на траву, чувствуя, как усталость наконец начинает догонять меня.
Я легла на бок, спиной к нему.
Лес вокруг дышал медленно и спокойно. Где-то далеко перекликались ночные животные, вода тихо текла между камнями, а ветер едва заметно шевелил листья над головой. Я закрыла глаза, однако мысли не исчезли. В голове снова и снова прокручивался весь день: его взгляд у совета, его слова в лесу, то короткое чувство через связь, когда я случайно почувствовала его эмоции... и то, как он только что смотрел на меня.
Я тихо выдохнула.
Шаги я услышала не сразу. Они были осторожными. Почти бесшумными. Но когда он остановился совсем рядом, я почувствовала это ещё до того, как открыла глаза. Я не пошевелилась. Только медленно закрыла глаза сильнее, делая вид, что уже сплю. Он некоторое время стоял рядом. Потом тихо опустился на корень дерева неподалёку. Я слышала, как он сел, как слегка зашуршали листья под его рукой.
Несколько секунд было тихо.
Потом я почувствовала лёгкое движение рядом. Его рука осторожно коснулась моих волос. Он убрал прядь, которая упала мне на лицо. Прикосновение было коротким, почти осторожным. Он убрал руку и снова откинулся назад. Я всё ещё не двигалась. Через некоторое время я всё-таки открыла глаза и тихо повернулась. Он сидел чуть в стороне, опершись спиной о дерево. Он не лёг — просто сидел, смотря куда-то вперёд, в темноту леса. Когда я пошевелилась, он повернул голову. Наши взгляды встретились. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я почувствовала, как усталость снова накрывает меня, и тихо отвернулась. Глаза сами закрылись. И уже засыпая, я всё ещё чувствовала, что он не лёг.
Он так и остался сидеть рядом.