Часть 2
Прошло несколько лет, и лес больше не казался таким огромным, как в детстве. Теперь я знала его слишком хорошо — каждый знакомый маршрут, каждую высокую ветвь, где удобно ставить ногу перед прыжком, каждую тропу, по которой уходят звери.
Тренировки стали частью жизни, как дыхание.
Сегодня мы снова собрались на поляне для упражнений. Несколько молодых воинов уже стояли у целей, проверяя стрелы и натягивая тетивы. Среди них были Ло'ак и Кири. Ло'ак заметил меня первым и сразу махнул рукой.
— Т/И! — крикнул он. — Ты опять опоздала.
— Не опоздала, — усмехнулась я, подходя ближе. — Я просто даю вам шанс потренироваться без меня.
— Ага, — Он фыркнул. — Чтобы мы могли проиграть тебе позже?
— Именно.
— Не слушай его, — Кири тихо рассмеялась рядом. — Он просто злится, потому что в прошлый раз ты выбила стрелой его цель.
— Я почти попал, — возмутился Ло'ак.
— Почти, — повторила я, — не считается. Так ведь говорит твой братец?
Рядом с Кири крутилась маленькая Тук. Она пыталась натянуть свой маленький лук, и стрела у неё всё время соскальзывала. Я присела рядом и аккуратно поправила её руки.
— Держи крепче.
— Как ты? — спросила Тук и сосредоточенно нахмурилась.
— Почти, — ответила я и Тук выпустила стрелу. Та полетела криво и упала в траву. Тук тяжело вздохнула, а я тихо рассмеялась.
— Для первого раза неплохо.
— Это был десятый, — сказала Кири.
— Тогда мы просто будем считать его первым удачным.
В этот момент на поляне стало немного тише. Я почувствовала это раньше, чем увидела.
Нетейам.
Он вышел из-за деревьев вместе с несколькими молодыми охотниками. Высокий, спокойный, уверенный в каждом движении. В руках он держал свой лук, словно тот был продолжением его самого. Когда наши взгляды встретились, на секунду между нами повисла знакомая тишина. То самое ощущение, которое всегда появлялось перед соревнованием. Ло'ак заметил это почти сразу. Его взгляд метнулся сначала ко мне, потом к Нетейаму, и на лице появилась знакомая ухмылка — та самая, которая появлялась каждый раз, когда он понимал, что сейчас начнётся очередное соревнование.
— О нет... — протянул он, качнув головой. — Только не начинайте снова.
— Мы даже ещё ничего не сказали, — ответила я и лишь чуть пожала плечами. Мы действительно ещё ничего не сказали. Но, кажется, между мной и Нетейамом слова были не так уж нужны. Он остановился в нескольких шагах, слегка склонив голову, и спокойно заметил:
— Пока.
— Ты пришёл тренироваться или просто снова смотреть? — я скрестила руки на груди, не отводя взгляда.
— А ты? — в его глазах мелькнула тень усмешки.
— Я в отличие от кое-кого всегда тренируюсь, — ответ был почти автоматическим. Он кивнул, словно именно этого и ожидал услышать, и без лишних слов подошёл к одной из целей. Этого оказалось достаточно — несколько молодых воинов, стоявших рядом, сразу сделали шаг назад. Они слишком хорошо знали, чем обычно заканчиваются подобные разговоры между нами. Я вытащила стрелу из колчана и почувствовала, как знакомое напряжение постепенно собирается где-то внутри — не злость, не раздражение, а скорее острое, почти азартное ожидание.
— Три выстрела, — сказала я.
— Согласен, — Нетейам коротко кивнул.
Мы встали рядом. Ветер мягко шевелил листья над головой, и на мгновение всё вокруг стало удивительно тихим. Я прищурилась, оценивая расстояние до цели, ощущая, как натягивается тетива под пальцами.
Стрела сорвалась первой и вонзилась точно в центр. Почти одновременно рядом раздался второй удар — стрела Нетейама вошла в цель всего на несколько пальцев в стороне. Краем глаза я заметила это и невольно чуть нахмурилась.
— Я уже знаю, чем это закончится, — громко вздохнул Ло'ак, стоя позади. И, если честно, я тоже знала.
Вторая стрела сорвалась с тетивы почти одновременно с его выстрелом. Два удара один за другим прозвучали в древесном стволе, и по тихому смешку Кири я уже поняла, чем всё закончится. Третья стрела только подтвердила это. Когда мы подошли ближе, вокруг цели собрались несколько воинов, внимательно разглядывая ствол дерева. Три мои стрелы и три стрелы Нетейама вошли почти в самый центр — так близко, что на мгновение трудно было различить, какая из них чья.
— Ничья, — усмехнулся кто-то за моей спиной.
— Предлагаю составить расписание, чтобы эти двое не сталкивались на одной поляне.
— Ты слишком стараешься повторять мои выстрелы, — я вытащила свою стрелу и бросила на Нетейама короткий взгляд. Он спокойно снял свою стрелу рядом.
— Может... ты мои, — сказал он и я тихо фыркнула, убирая стрелу в колчан. Ло'ак подошёл ближе, разглядывая цель так, будто надеялся всё-таки найти победителя.
— Я не понимаю, как вы это делаете, — покачал он головой. — Вы что, тайно договариваетесь?
— Нет, — спокойно ответила Кири. — Они просто одинаково упрямые.
Нетейам едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. Я уже собиралась отвернуться, когда он вдруг произнёс:
— Ты стала быстрее.
Я невольно остановилась и посмотрела на него. От него редко можно было услышать подобные слова.
— Ты тоже, — ответила я после короткой паузы. Он слегка кивнул. В этом жесте не было ни насмешки, ни вызова — только тихое признание. И почему-то именно это снова разожгло во мне старое, знакомое чувство: желание однажды всё-таки обогнать его. Потому что рядом с Нетейамом любое спокойствие неизбежно превращалось в одно и то же.
В соревнование.
Я уже собиралась убрать стрелы в колчан, когда над лесом вдруг раздался знакомый звук — глубокий, режущий воздух крик икрана. Он эхом прокатился между высокими деревьями, и несколько воинов на поляне сразу подняли головы вверх.
— Они возвращаются, — сказал Ло'ак, щурясь в небо. Через секунду над кронами показались силуэты. Несколько икрана плавно скользили в воздухе, их крылья ловили поток ветра, прежде чем они начали снижаться к деревне. Я узнала их почти сразу — впереди летел икра́н Торука Макто, и за ним держались ещё несколько воинов.
— Патруль вернулся, — тихо сказала Кири. Тук радостно вскрикнула и тут же побежала к краю поляны, почти подпрыгивая от нетерпения.
— Мама! Они прилетели!
— Эй, подожди! — Ло'ак побежал за ней. Несколько молодых воинов тоже направились в сторону площадки для приземления. Это всегда происходило одинаково: когда охотники возвращались с дальнего патруля, почти весь клан выходил их встречать. Я невольно подняла взгляд вверх. Икраны уже снижались. Их огромные крылья медленно рассекали воздух, создавая сильные порывы ветра, от которых листья на деревьях зашуршали громче. Первый из них коснулся когтями широкой ветви у площадки, и через мгновение на спине зверя стало видно всадника.
Даже с расстояния я узнала его. Отец Нетейама
— Джейк Салли. За ним приземлились ещё несколько воинов. Один из них спрыгнул с икрана почти одновременно с Джейком. Мой отец. Я почувствовала, как невольно улыбнулась. Рядом кто-то тихо усмехнулся.
— Пойдём? — сказал Нетейам. Я бросила на него быстрый взгляд.
— Думаешь, без нас они не справятся?
— Ло'ак уже там, — Он пожал плечами. — Если мы не придём, он всё равно будет рассказывать, что встретил их первым.
— Тогда лучше поспешить, — я закатила глаза. Мы почти одновременно направились к площадке. Ветер от крыльев икрана всё ещё колыхал листья, а вокруг уже собирались люди клана. Кто-то приветствовал вернувшихся воинов, кто-то помогал снять снаряжение. Когда мы подошли ближе, мой отец уже снимал уздечку с икрана. Он заметил меня и слегка кивнул.
— Тренировались?
— Да, — ответила я и его взгляд скользнул к цели за моей спиной, где всё ещё торчали несколько стрел.
— И кто победил?
— Никто, — я чуть прищурилась. Рядом тихо хмыкнул Нетейам. Мой отец посмотрел сначала на меня, потом на него, и уголок его губ слегка поднялся.
— Понятно, — сказал это так, будто ничего другого и не ожидал. Отец только успел закончить фразу, как рядом остановился Джейк. Он коротко посмотрел на Нетейама, и в его взгляде появилось что-то серьёзное, почти деловое.
— Нетейам, — сказал он спокойно. — Нам нужно поговорить, — на мгновение на поляне стало чуть тише. Нетейам едва заметно нахмурился.
— Сейчас? — переспросил он отца, Джейк кивнул и перевёл взгляд на моего отца. Тот ответил таким же коротким кивком, будто они уже поняли друг друга без слов. Затем повернулся ко мне.
— Т/И. Ты тоже пойдёшь с нами.
— Зачем? — в груди неприятно кольнуло предчувствие.
— Просто иди, — это было сказано спокойно, но в голосе звучала та твёрдость, с которой обычно не спорят. Я медленно кивнула. Что-то определённо было не так. Через несколько минут мы уже шли по знакомой тропе между деревьями. Впереди — Джейк и мой отец, рядом с ними Нейтири. Мы с Нетейамом шли чуть позади. Тишина становилась всё тяжелее.
Когда впереди показался дом духов, где собирались старейшины, это ощущение только усилилось. У входа уже стояли несколько старших воинов. Никто не говорил громко. Даже обычные звуки деревни казались приглушёнными. Я остановилась на секунду.
Это было похоже на тот момент перед бурей, когда воздух становится слишком тихим. Мы вошли внутрь. В центре уже сидели старейшины. Среди них была Мо'ат. Её взгляд был спокойным, но серьёзным. Я почувствовала, как напряжение в груди стало ещё сильнее. Мы с Нетейамом остановились рядом. Несколько секунд никто ничего не говорил. Тишина затянулась настолько, что стала почти давящей.
— Ты что-то натворил? — слегка повернув голову к нему голову, тихо спросила я. Он посмотрел на меня, явно удивлённый.
— Нет, — ответил он и выдержал короткую паузу, — а ты? — прищурившись, спросил он.
— Естественно нет, — ответила я. — Клеймо нарушителя покоя пока только у твоего младшего брата, — на секунду уголок его губ дёрнулся, будто он хотел улыбнуться. Но в этот момент заговорила Мо'ат. Её голос был спокойным, но звучал так, что сразу становилось ясно — речь пойдёт о чём-то серьёзном.
— Нетейам, — он сразу выпрямился. — Совет принял решение, — внутри меня что-то неприятно сжалось. — Ты достиг возраста, когда воин должен думать не только о себе, но и о будущем клана, — я нахмурилась. Мне уже не нравилось, куда это идёт, Мо'ат продолжила. — Для тебя выбрали пару, — на секунду я просто замерла. А потом резко поднялась на ноги.
— Я... Надо идти, там... — договорить я не успела. Мой отец уже стоял передо мной, преграждая путь. Он ничего не сказал. Просто посмотрел на меня тем самым взглядом, от которого в детстве я сразу прекращала спорить. Спокойным, жёстким, приказывающим мне сесть обратно. Я стиснула зубы и медленно опустилась обратно.
Отец не сдвинулся с места ещё несколько секунд, словно проверяя, не собираюсь ли я снова вскочить. Только убедившись, что я осталась сидеть, он вернулся на своё место рядом с Джейком. Тишина снова заполнила пространство. Я чувствовала, как внутри растёт раздражение. Что бы ни собирались сказать старейшины, мне это уже не нравилось. Мо'ат внимательно посмотрела на нас с Нетейамом. Её взгляд был спокойным, но в нём ощущалась та самая тяжесть решений, которые уже приняты и не подлежат обсуждению.
— Нетейам, — произнесла она медленно. — Ты старший сын Торука Макто. Когда-нибудь ты поведёшь наш народ, — Нетейам стоял прямо, не двигаясь. Его лицо оставалось спокойным, но я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить лёгкое напряжение в плечах. — Сильный лидер должен иметь рядом того, кто сможет идти рядом с ним, — продолжила Мо'ат. — Не слабого. Не того, кто будет прятаться за его спиной, — я нахмурилась ещё сильнее. Это начинало звучать подозрительно. Мо'ат перевела взгляд на моего отца. — Дочь лучшего охотника нашего клана выросла сильной воительницей, — я замерла. Внутри что-то неприятно сжалось. Мо'ат снова посмотрела на Нетейама. — Поэтому совет принял решение, — несколько секунд она молчала, словно давая словам осесть. — Нетейам, — сказала она. — Твоя пара уже выбрана.
Тишина стала почти тяжёлой и я резко подняла голову. Только тогда заметила, что взгляд Мо'ат направлен не просто в сторону. Прямо на меня. На мгновение внутри стало холодно. Нетейам тоже повернул голову. Наши взгляды встретились. Секунда. Вторая. Понимание пришло почти одновременно.
— Нет, — вырвалось у меня. Я снова вскочила на ноги. — Нет.
— Т/И, — Мо'ат не повысила голос. Но я уже смотрела на отца.
— Вы что серьёзно? — он ничего не ответил. И это было хуже любого ответа. Я повернулась к Нетейаму. — Скажи, что это шутка.
Он молчал. Не потому что соглашался. А потому что, кажется, тоже только что понял, что происходит.
Несколько секунд никто не сказал ни слова.
Я смотрела на него, будто всё ещё надеялась, что он сейчас покачает головой, усмехнётся и скажет, что это какая-то нелепая ошибка. Что совет просто перепутал имена. Что это вообще не имеет к нам никакого отношения. Но он молчал. И этой тишины оказалось достаточно. Что-то внутри меня резко оборвалось.
— Нет, — повторила я уже тише, чувствуя, как в груди поднимается горячая волна злости. Я развернулась раньше, чем кто-то успел что-то сказать.
— Т/И, — голос отца прозвучал предупреждающе. Но я уже шла к выходу. Несколько шагов — и тяжёлый воздух дома духов остался за спиной. Я слышала, как кто-то произнёс моё имя, но не остановилась. Ноги сами несли меня вперёд, прочь от взглядов старейшин, от молчания Нетейама, от этого решения, которое приняли без меня. Я почти выбежала наружу. Свежий воздух ударил в лицо, и на секунду я остановилась у корней огромного дерева, пытаясь вдохнуть глубже. Сердце билось так сильно, будто я только что бежала через весь лес.
Нет. Нет. Нет.
Мысль звучала в голове снова и снова.Я резко сорвалась с места и побежала дальше, не разбирая дороги, перепрыгивая через корни и ветви. Лес вокруг сливался в размытые зелёные пятна, ветер трепал косы, но я не замедлялась.
Где-то позади остался дом духов. Старейшины.
Решение совета. И Нетейам.