Часть 1
Я помню день, когда впервые решила, что однажды обгоню Нетейама. Тогда мы были ещё детьми. Лес казался огромным, а деревья — бесконечно высокими. Я стояла на толстой ветке, крепко сжимая в руках свой лук. Он был легче, чем у взрослых охотников, но отец говорил, что оружие должно расти вместе с воином.
Внизу, между корнями деревьев, собрались дети и несколько молодых охотников. Кто-то из них прикрепил к стволу широкий лист, на котором углём был нарисован круг. Простая цель. Но для меня она казалась самым важным испытанием в мире.
На соседней ветке стоял Нетейам.
Сын Торук Макто и Нейтири, будущий лидер нашего клана. Все смотрели на него так, будто победа уже принадлежала ему.
Меня это так раздражало.
Он держал лук уверенно и спокойно, будто делал это всю жизнь. В его движениях не было ни спешки, ни сомнений. Даже ветер, колыхавший листья, будто не мог сбить его с ритма. Я натянула тетиву и прищурилась, целясь в центр круга. Краем глаза заметила, что он сделал то же самое.
— Не расстраивайся, если проиграешь, — тихо сказал он.
— С чего ты решил, что проиграю? — я чуть повернула голову к нему. Но он не посмотрел на меня, продолжая держать цель.
— Потому что я не собираюсь проигрывать.
— Так... я как бы тоже, — усмехнулась я. На мгновение вокруг стало тихо. Даже ветер будто замер между ветвями.
Мы отпустили тетиву почти одновременно. Две стрелы сорвались с луков и со свистом прорезали воздух. Они вонзились в лист. Когда мы спустились вниз, вокруг уже слышался смех.
— Опять ничья, — сказал один из охотников. — Это уже неинтересно...
Я подошла ближе к цели. Моя стрела была почти в самом центре. Стрела Нетейама — рядом, на расстоянии всего нескольких пальцев. Я нахмурилась.
— Ты видел, куда я целилась, — сказала я, вытаскивая стрелу из листа.
— Может быть, — он пожал плечами и я повернулась к нему.
— Ты просто повторил мой выстрел.
Теперь он наконец посмотрел на меня. В его глазах мелькнула лёгкая усмешка — спокойная, почти лениво уверенная.
— Или ты повторила мой, — сказал он, улыбаясь. Я фыркнула и убрала стрелу в колчан.
— В следующий раз я выиграю.
— Посмотрим, — ответил он так же спокойно. И почему-то именно в этот момент я поняла одну простую вещь. Это не будет единственным соревнованием между нами. С тех пор всё превратилось в негласную игру.
Кто быстрее поднимется по дереву. Кто точнее попадёт в цель. Кто дольше удержится на спине банши. Иногда побеждал он. Иногда — я. Но одно оставалось неизменным. Мы никогда не уступали друг другу. И, кажется, именно тогда между нами появилось то, что позже весь клан начал называть одним словом.
Соперничество.