Глава 38
Библиотека академии Каисторн
Чимин
Сердце гулко бьётся в груди, невольно запуская боевой режим. Картинка смазывается.
- Поторопитесь, девочки! - подгоняет ведьма Майра. - Всего двадцать семь рун. Двадцать семь. Пересчитываем, как только закончим. Феликс, где её обувь?
- Здесь.
- Тащи сюда. Живо! Ставь в центр зеркала и читай заклинание, наполняя его своей силой. Она должна будет появиться на своих ботинках или даже в них, если босая.
- Почему я? - удивляется друг.
- С тобой она общалась ближе всех, дружила, должна откликнуться на твой голос и явиться, - объясняет Майра.
Я слышу их разговор словно из-под толщи воды. Они тянут гласные, споря. Феликсу достаточно одного взгляда на меня, чтобы согласиться и прочитать нараспев длинные слова старинного заклинания. Он заканчивает имя призывом: «Чеён!», но ничего не происходит.
- Её зовут не Чеён, нужно настоящее имя, - шепчут библиотекари. - Читай ещё раз! Правильно!
Все переглядываются словно заговорщики и кивают. Феликс демонстративно щёлкает пальцами, запирая библиотеку и устанавливая щиты, а затем нараспев читает заклинание повторно, завершая его истинным именем вызываемого.
Портал активируется. Вижу, как все улыбаются. Мгновение, два, три... А затем библиотекарь с совиными глазами испуганно смотрит на старшую, и я понимаю: что-то пошло не по плану.
- Розэ! - настойчиво произносит Феликс ещё раз. - Если ты меня слышишь, ступи в центр круга! Это портал ко мне. Здесь Чимин, Майра и. твои друзья!
В боевом режиме я значительно быстрее остальных - наследие нашествия варваров. Во мне настолько много их крови, что мне подвластны и ледяное боевое безумие, и заклинания высшего порядка, и даже работа с чистым источником в таких масштабах, о которых даже друзьям не расскажешь. И я вижу, что эти доблестные женщины, рисковавшие собственным здоровьем ради спасения моей леди, допустили малюсенькую ошибку. Крохотную. Едва заметную. Но она изменила саму суть портала.
- В этой руне хвостик смотрит не туда, а в обратном направлении! - восклицает Майра, бегающая с открытым талмудом от одного начертанного знака к другому. - Читаю: руна направления. Девочки, портал ведёт куда-то не туда! - истерично кричит она, хотя северные ведьмы традиционно считаются холодными, жестокими и бесчувственными. Врут.
Одна из тайн нашего севера - ведьмы. Они тоже свои. Именно потому мне удалось обменять свободу на блины, а Розэ - и того больше, она почти с ними подружилась. С северянами ведьмы имели дело, тогда как остальные для них почти не существовали. И семейство Пак для ведьм значило ничуть не меньше, чем для всех остальных северян, пусть и с поправкой на их удалённость и нелюдимость.
- Туда, - произношу, надеясь, что меня поймут. В боевом режиме я действую и говорю слишком быстро.
- Портал действует в обратном направлении, - догадывается Феликс и направляется к зеркалу.
Только со мной ему не сравниться в скорости. Он лишь делает шаг, а я уже вступаю в зеркальный круг. И оказываюсь ровно позади напряжённой Розэ.
Храм бога-защитника Файоса, столица Катор Розэ
Иногда в жизни всё происходит настолько не по плану, что впору впасть в уныние. Однако мне подобное не грозит - не с моим характером. Пак гнутся, но не ломаются - это знание я впитала с молоком матери.
Если в столице девушек учили трепетно относиться к этикету и выполнять в точности каждый его завет, на севере учили стойкости, силе и тому, что куда достойнее выйти замуж за врага с высоко поднятой головой, втереться в доверие, выведать все тайны, передать сведения близким, чем сразу совершить ритуальное самоубийство, но сохранить воспетую в стихах часть женской физиологии.
Север пережил неоднократные нашествия варваров и сложно было найти семью, женщин которых не насиловали. Вне зависимости от социального положения и возраста. Никому это не нравилось, но мало кто делал из этого трагедию всей своей жизни. Так что в наших краях к «чистоте тела» относились немного по-другому. И рождённых от варваров детей воспитывали наравне со своими, так же их любили и баловали, ведь они ни в чём не виноваты.
По сравнению с ними я всего лишь выхожу замуж за нелюбимого человека!
Переживу ненавистный брак. Нежеланный. Неожиданный. Неприятный. Буду стойкой и сильной, как мои предки. Не позволю себе слабости: запретила себе плакать и выказывать эмоции, запретила думать о родных и близких. Имя темноглазого лорда не произносила даже про себя.
Когда за мной пришли всё те же женщины, только на этот раз укутанные сверху до низу в цветные ткани, ожидала их словно королева. По сути, скоро я ею и стану. Другое дело - появится ли у меня хоть капля власти.
Выбью.
Выгрызу.
Но так просто не сдамся.
По храму шла, плавно покачивая бёдрами, чтобы отвлечь всех от моего лица, которое напоминало каменную маску - так и не смогла заставить себя улыбнуться. Лицо едва не судорогами шло при малейшей попытке, так что выбрала из двух зол меньшее.
У нас в Арраторе в храм входили двое - жених и невеста. В царстве варваров единение пары не было таинством. Огромный, наполненный гостями белоснежный, ничем не украшенный каменный зал, благоухал непривычными моему носу эфирными маслами, и во время торжественной речи местного священника, призывающего меня во всём подчиняться мужу, склоняться пред его волей, почитать её как наивысшую, божественную, я пыталась не чихнуть, потому добрую половину слов пропустила мимо ушей. Но и того, что услышала, хватило для отступления.
Зал ахнул, когда я сделала два шага назад и развернулась лицом к жениху, а не к священнику, как здесь полагалось.
Глаза предводителя варваров тут же налились кровью. Ноздри его раздувались, как у породистой лошади, преодолевшей огромное расстояние, разве что пар не шёл. Хотя нет. Шёл. В храме было мягко говоря прохладно - под куполом наливались серо-сизыми тучами открытые окна, оттуда же летел самый натуральный снег.
- Вы берёте жену или рабыню? - требовательно спросила я у повелителя. - Добровольно пойду замуж лишь равной вам по положению, правам и обязанностям. Или связывайте нас против моей воли. Кровью, а не божественной властью. На меньшее не согласна.
В ушах зазвенело от напряжения и воцарившейся тишины, но я стояла неприступно и гордо, прямо глядя в бешеные глаза повелителя, прекрасно осознавая, какого рода оскорбление нанесла ему своими словами. Моя маленькая, но невероятно жестокая женская месть. Не идти ведь под венец совсем уж покорной овечкой. Не моё это, ну не моё. Никогда себе не прощу.
Ну давай же, большой и сильный варвар, выбирай. Хорошо подумай, что хуже - если ты потащишь маленькую беззащитную девушку силой к стоящему позади жреца алтарю и тем самым покажешь, что не можешь справиться с собственной женщиной. Или признаешь моё право и тем прогнёшься под обстоятельства. Голосую за первый вариант. Хотя ни одно из решений тебя не украсит и ты прекрасно это осознаёшь.
- Какую руку будете резать, ваше величество, правую или левую? - спросила, протягивая запястья. - Не думаю, что вам подходит цивилизованный вариант договориться с будущей женой. Вы за тысячу лет в нашем мире не научились ладить с другими народами, вряд ли обучены обращению с леди. Действуйте! - натуральным образом приказала я повелителю.
Вот теперь улыбка так и норовила проявиться на моём лице, но я держалась строго, хоть и говорила ехидно, выводя варвара из себя. Эмоциональный противник - слабый противник. Чем больше ошибок он допустит, тем больше я проявлю себя. Убить меня сейчас он не посмеет - моё заявление про цветок аэнири слышали многие и наверняка рассказали остальным. Убить дерзкую девчонку сейчас - всё равно, что убить надежду вернуться домой. Но стерпеть подобное оскорбление...
Варвар молчал.
Священник отступил к алтарю и прижался в явной попытке не сойти с ума и получить подобие успокоения. Нервный какой.
Гости затаили дыхание и до сих пор не дышали в ожидании решения своего повелителя.
Я же мысленно уже пережила собственную смерть от его руки, выжила и теперь пребывала на волне адреналина, бесстрашно доводя его до белого каления.
- Если у вас брачный браслет, желательно резать ту руку, на которую его надевают, чтобы прикрыть «красоту», - продолжила я стойко, хотя от правителя исходили такие волны яростной злости, что хотелось провалиться глубоко под землю и там переждать взрыв. Кажется, я сильно перегнула палку. Пожалуй, нужно подсказать ему приемлемый для меня вариант: - Или мы можем отправиться в мир Древа прямо сейчас, попробовать забрать цветок аятоса и, пока в вас бурлит столько энергии, восстановить ваш родной мир. А свадьбу вполне можно отложить - до урегулирования всех моментов, - мило закончила я и даже улыбнулась. Надеюсь, улыбка не напоминала оскал голодного анкилота.
Повелитель варваров сузил глаза и расслабил сжатые прежде в тонкую линию губы.
- Итак, решение принято, - возвестила я окружающих тоном организатора торжеств. -Падающим в обмороки от вида крови рекомендую закрыть глаза.
Мой противник ухмыльнулся. Кажется, ему доставляет удовольствие моя непокорность.
- Ретивой кобылице не страшна упряжь, она боится лишь наездника, - произнёс он, растягивая гласные как светский лев на балу. Только вот с его словами никак не вязалось привычное движение мужской руки - жених доставал кинжал из специальных ножен.
- Мне не доставляет удовольствие сравнение с парнокопытным, но раз вам это нравится, пожалуй, продолжу: плоха та лошадь, что не сбросит наездника.
Шокированный поворотом дел священнослужитель потряс головой, прекратил обниматься с алтарным камнем и вернулся на своё место, откуда и воззвал нас к здравомыслию, однако на него никто и не думал обращать внимание. Ледяной варвар схватил меня за руку и потащил к месту силы, пропитанном чужой кровью.
- То есть браслет у вас надевают на левую руку, - сделала я вывод демонстративно холодно и спокойно, хотя не испытывала ни одну из перечисленных эмоций.
- Потрясающая выдержка, - похвалил варвар, разрезая моё запястье.
Сжала зубы, не позволяя вырваться звуку, приготовилась заживлять магией рану, только...
- Что такое? - удивлённо спросил повелитель, не веря собственным глазам.
Моей руки вновь коснулось ледяное острие кинжала - ни разреза, ни крови.
Я тоже удивлённо похлопала ресницами и даже пожала плечами, хотя делать это было неудобно - мою руку так и держали стальным хватом. И лишь в следующее мгновение расхохоталась.
А вот и защита аэнири!
Вызрела, моя хорошая! Очень вовремя. Наверное, ей тоже нужна была моя инициация, чтобы активироваться, всё же аэнири более сильная раса.
Но забавно. Духи обещали невиданную защиту. Вот её и не видно. И не слышно.
Во всём храме слышен лишь мой оглушительный хохот. Он отдаётся звоном от стен и заставляет всех морщиться. Но только не повелителя. Возможно впервые в жизни сильный, уверенный в себе, грозный деспот и тиран... растерян. И эта его реакция, такая понятная и человеческая, неожиданно смешит ещё сильнее.
«Сложный день, да?» - едва не выдала я сквозь слёзы, на счастье вовремя сообразив, что подобное поведение не то, что недостойно, оно безобразно! Мне и смеяться не стоило. Но как тут сдержаться? Я не железная столько нервничать! Напряжение нашло выход и радостно выплёскивалось волнами звука. Даже слёзы потекли от смеха.
Замешательство варвара длилось недолго. В следующее мгновение меня придвинули к себе ещё ближе, и в правую ладонь ткнулась украшенная резьбой рукоять кинжала, которую я машинально сжала.
Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на обескураживающе наглого варвара. Это что же такое? Выходит, он хочет...
- Режь! - скомандовал мужчина, а я почувствовала лёгкое ментальное вмешательство. И лишний раз поблагодарила герцога Хосока за то, что он обожал копаться в мозгах у подчинённых без предварительных ласк вроде договорённостей и предупреждений.
Моментально вычислила вмешательство в сознание и не исполнила требуемое, вызвав удивлённый вздох присутствующих. Едва не прокомментировала ехидно подобное единодушие, да только сама ахнула не меньше, когда услышала прямо над ухом знакомый голос.
- С удовольствием!
Он произносит эти слова Чимин, направляя мою руку с кинжалом точно в сердце варвара и надавливая со всей силы, словно приподнимая противника.
В следующее мгновение вижу, как сотканный из миллиарда летающих вокруг снежинок нож рассекает повелителю яремную вену и тёмная, почти чёрная кровь, горячей тяжестью падает на моё платье.
После всех моих выступлений перед почтенной варварской публикой я наверняка выгляжу совершенно по-дурацки, потому что совершенно не в состоянии закрыть округлившийся от удивления рот, из которого, к счастью, не вырвалось ни звука.
Только Чимину не до подобных мелочей - нужно обеспечить наш отход. И он бесстрашно тянет силу из алтаря варваров, чтобы в следующий миг запустить в ошеломлённых, но уже вскакивающих и встающих в боевые стойки зрителей, странную ледяную волну, обращающую всех в синеватые, покрытые изморозью статуи.
- Ты... заморозил их кровь? - спрашиваю едва слышно. От волнения напрочь сел голос.
Вместо ответа мне в руки летит знакомый артефакт телепорта. Чимин сканирует пространство, а затем оборачивается ко мне.
- Слёзы? - выдыхает он. - Слёзы?! - его голос отражается от высоких каменных сводов и разлетается эхом. - Они умрут! Клянусь жизнью!
Его глаза наливаются кровью, на лбу вздуваются вены, губы превращаются в единую тонкую нить.
Не сразу догадываюсь переключиться на магическое зрение. Нервно вздрагиваю от увиденного.
Он в боевом трансе. И это значит, опасен для всех окружающих, включая меня. В теории.
Помню, как они с Дэйнором начитались книг из других миров, много медитировали, обсуждали саму суть явления, учились переходить в это состояние, но до сегодняшнего дня была уверена, что боевой транс или боевое безумие - это страшные сказочки для впечатлительных детишек. И будучи постарше, искала информацию для подтверждения своей теории.
Мама, как и я, не верила россказням, отец загадочно хмыкнул и сообщил таинственным шёпотом, будто самые сильные и отважные варвары в горячке боя становятся словно неуязвимыми и продолжают сражаться даже будучи сильно раненными. На что Лалиса, не только моя хорошая подруга, но и лекарь, объяснила, что воины не чувствуют боли во время сражения из-за выделяющегося в кровь адреналина, а на мой вопрос о боевом трансе лишь пожала плечами и сказала, что не исключает такую возможность, но никогда не видела и не слышала.
А у меня такой опыт теперь был!
Уверена, я бы без него прожила. Потому что это страшно. Безумно страшно смотреть на мага, перемещающегося с нечеловеческой скоростью, с безумным взглядом, плавными, словно смазанными движениями.
Только что он стоял слева от меня, но уже вижу, как тело жреца летит в сторону почивших гостей, падает на них, разрушая ледяные фигуры. Следом разлетается утварь и мебель, прежде находившаяся близ алтаря. Машинально отмечаю причудливо скрещённые пальцы священнослужителя. Он хотел убить Чимина. А казался таким простофилей!
Не следует забывать, с кем имею дело!
Варвары - жестокие убийцы, насильник, воры, рабовладельцы. Их земля пропитана кровью человеческих магов. Их наследие до сих пор проявляется во многих семьях и приносит много горя. Хотя... водным магам повезло. В частности Чимину. Он рано принял свою стихию и маниакально изучал все сведения о варварах. Одно время я даже думала, он планирует сместить их повелителя и стать им.
Встряхнула головой. Воспоминания не к месту. Я нахожусь на вражеской территории и должна быть здесь вся - и мыслями, и телом, и чувствами.
Чимин застыл, закрыв глаза и протянув руки к могущественному, начинённому до краёв артефакту-накопителю. С кончиков его пальцев закапала кровь. Казалось, я чувствую её характерный запах и даже солёный привкус.
- Тяни из него силу, - произнёс Чимин так быстро, что я с трудом разобрала слова.
Не стала задавать вопросов, лишь подошла, протянула руки к алтарю и вобрала столько силы, сколько смогла. Наполнила немногочисленные амулеты и артефакты, все накопители. Неприятно, конечно, что батарейкой выступает окровавленный булыжник, но на войне как на войне. А мы, похоже, пока никуда не уходим и выданный мне телепорт - лишь страховка.
Чимин перемещался так быстро, что я не успевала следить даже магическим зрением, поэтому весьма удивилась, когда высокие, тяжёлые двери храма распахнулись, впуская яростную мощь ветра и мелких ледышек, исполняющих роль снежинок на севере.
Едва не кинула туда боевое заклинание!
Чимин выкрикнул команду, которую я не разобрала, и вышел в снежную бурю, а затем я почувствовала, как алтарный камень завибрировал. От него полноводной рекой потекла чистая сила. Голубовато-зелёная, холодная и злая. Она покорно следовала за своих хозяином словно ядовитая змея, готовая обратить свою мощь против того, на кого он укажет.
Это что он там творит?
Здравый смысл сражался во мне с любопытством не долее мгновения, в следующее - я уже выглядывала в окно, за которым, как назло, ничего не было видно. Сплошной ледяной шторм.
Тогда я призвала Фога и попросила слетать на разведку, однако призрак выпучил глаза и, клянусь, едва не прижался ко мне в ужасе, стоило ему только посмотреть в окно.
- Боюсь, он может и меня ненароком задеть чем-нибудь убойным, - шёпотом произнёс он.
- Ты ведь и так уже. Прости.
- Призраки тоже конечны, милая, - снисходительно заметил Эльз, появляясь из кольца, словно всегда там и был, а не отправлялся с посланием Лалисе в Арратор.
- Эльз! - вскричали мы хором. От появления призрачного друга я невольно улыбнулась.
- Не смотри в окно, - посоветовал Фог.
- Посмотри в окно и расскажи, что там на самом деле. Фог, как истинный сторонник этикета, не желает смущать мои нежные женские чувства подробностями, - одновременно и попросила и наябедничала я. - А я через шторм не вижу!
Отважному повару не требовалось большего пинка. Только вот этот любопытный ахнул, схватился за сердце, а затем вместо ответов на мои многочисленные расспросы сбежал на поле боя.
- Вот видишь, он рискнул, - заметила я Фогу, хотя немного дулась на Эльза за его самоуправство. Порой мне казалось, мужчины объединились против меня.
- Скорее всего, полетел докладывать Чимину обстановку и сообщение от её высочества Лалисы, - ответил мне призрак. - И то, что ты не перенеслась в Сантор, как тебе было велено.
- Так вот, что он сказал!
- Да. Смысл тебе здесь оставаться, Розэ? Он сам со всем справится, - настаивал здравомыслящий и немного трусливый Фог. - Три кольцо, пусть Эльз возвращается, и делаем отсюда ноги.
- Я не могу бросить Чимина. Он потребовал, чтобы я взяла как можно больше силы, но не объяснил, для чего. Это точно не про запас. Вдруг ему не хватит именно этих крох. Крох, -я хмыкнула. Но бросив взгляд на продолжающееся бурление чистой силы, идущее от алтаря, успокоилась. В сравнении с подобной мощью все мои запасы - капля в море. Так что я не принизила свои способности, а лишь верно их оценила.
Осмотрелась по сторонам. Чимин ведь что-то искал до того, как решил выкачать запасы из алтаря. Но мне ничего объяснить не мог - не желал выходить из боевого транса до того, как отомстит за мои слезинки. И не важно, что они от непристойного хохота.
Постучала ножкой о пол. Затем вспомнила о своём даре видеть суть вещей и попросила нудно бубнящего призрака помолчать некоторое время. Прошла вдоль стен, касаясь их кончиками пальцев, обошла страшный, многократно омытый кровью человеческих жертв каменный алтарь, а затем осторожно приподняла его левитацией и отодвинула.
- Что ты делаешь? - возмутился призрак. - Нельзя перемещать активированные артефакты таким образом.
- Сработало ведь, - отмахнулась я, а затем прислушалась к дару. - О, да! Мы нашли её!
- Что? Что нашли, Розэ?
Вместо ответа потёрла кольцо, призывая призраков вернуться на положенное им место, а затем, после возвращения Эльза, активировала дар на полную и нырнула сквозь каменную преграду варварской сокровищницы, где зажгла небольшой огонёк и ахнула.
- Надеюсь, пространственный карман действительно безразмерный, - произнесла я севшим от восхищения голосом.
Сокровищница варваров была набита драгоценностями и артефактами, притом последние я могла отличить лишь по лёгкому, незаметному без моего дара магическому фону - их выкачали практически подчистую. Любоваться времени не было и я сразу взялась за дело, помогая себе левитацией.
По-хорошему, стоило сразу переместить их в пространственный карман и уже в безопасном месте рассмотреть повнимательнее, но та небрежность, с которой артефакты свалили в кучу, лишив энергии, словно они - простые накопители, подсказала одну идею, и мне не терпелось проверить её.
Закрыла глаза и мысленно произнесла заклинание призыва родовых артефактов. Мы связаны с ними кровью и одного моего присутствия достаточно, чтобы они откликнулись, а той остаточной магии, что летала вокруг вместе с многочисленными заклинаниями левитации, должно было хватить для подстраховки, ведь всем известно: артефакты впитывают витающую в воздухе силу как губки.
Один, второй, третий...
Сердце вздрагивало каждый раз, когда я чувствовала лёгкую вибрацию воздуха, исходящую от того или иного предмета.
И каждый раз это оказывался не тот артефакт, что я искала на самом деле, хотя безусловно, радовалась каждому утерянному не одно столетие назад сокровищу и сразу отправляла в пространственный карман. Поглубже. Подальше.
Мне нужна была Корона Севера - кинжал из чёрного серебра. Именно его клинок пил кровь и магию всех присягнувших Мариссе северных родов, хотя в исторических хрониках значилось совершенно иное. Уловка для предателей и потенциальных врагов, которая работала столетиями, пока к власти в тайной канцелярии не пришёл герцог Хосок. Ментальный маг невиданной силы и, как я подозревала, имеющий не один скрытый от общественности дар. Иначе как он мог узнать о Короне? Это тайна за семью печатями в каждом роду. О ней знали лишь наследники. Ну и я. Только не от отца или Дэйнора, а от Хосока. Неприятный момент. Варвары правы: мы никому не доверяем. Иногда зря.
Мой пространственный карман оказался не безразмерным, точнее, я не умела им правильно пользоваться. Создавать подобные «тайники» могли лишь опытные маги, умеющие работать с самыми тонкими материями, они же могли использовать все функции кармана. А торопыжкам вроде меня пространственные карманы часто доставались в подарок от родных и близких, и разбираться с нюансами приходилось в процессе использования. Сейчас я невероятно сильно жалела о том, что не освоила азы непростого мастерства. С моим даром стоило озаботиться этим искусством давным давно.
В карман поместилось не так много артефактов и остальные я сложила в подол свадебного платья, неприлично его задрав, чтобы вместить побольше сокровищ. Ткань подозрительно затрещала, но я надеялась, выдержит, хотя вес был очень приличный.
Активировать телепорт из сокровищницы не рискнула - переместилась назад, в зал, где по-прежнему лютовала стужа. Махнула рукой, заклинанием закрывая открытую дверь. Достать телепортационный камень, когда удерживаешь тяжеленную груду сокровищ в подоле, дело непростое, но я справилась. Однако стоило чуть сжать тёплый розовый минерал, наполненный чужеродной силой, как меня вдруг осенило.
Кинжал повелителя!
Тот самый, которым я должна была перерезать собственную вену, чтобы стать его женой! Из чёрного серебра!
Вдруг он - тот самый?
С тоской посмотрела в сторону безжалостно заколотого повелителя варваров. Чимин и не подумал доставать кинжал из его груди, а он, вполне вероятно, и есть та самая Корона Севера. Только как мне проверить его на принадлежность роду, когда кинжал, мягко говоря, занят важным делом.
Я бесчисленное множество раз убивала мелкую нежить и различных хищников, распыляла и сжигала зомби, но воевать с настоящими живыми людьми прежде не доводилось, и подойти к варвару, достать кинжал из бездыханной груди...
Руки задрожали.
- Розэ, не будь неженкой! - приказала себе, недовольная внезапным слабоволием.
Мужественно высыпала драгоценности прямо на заснеженный каменный пол и направилась к... кинжалу. О «месте его хранения» старалась не думать.
Рука сомкнулась на неожиданно горячей рукояти. Он выпил силу варвара? Потому так на меня реагирует? Или я ему не нравлюсь?
Отступила. Огляделась по сторонам, подключив магическое зрение, особенно уделив внимание бездыханному телу повелителя.
Ничего подозрительного с виду. Только интуиция царапает изнутри, не позволяя сделать последний шаг и вынуть кинжал из груди. При этом шепчет, что он - та самая Корона, за которой охотится Хосок. Та самая цена, которую я должна заплатить за свободу от проклятья, за свободу Севера, ведь передав артефакт правящей семье, наш род окончательно восстановит утраченное доверие. Все семьи севера смогут вновь блистать при дворе с гордо поднятыми головами и никто более не посмеет шептать за их спинами. Их примет королевская семья и окажет разумную протекцию. Так обещал герцог Хосок, а он всегда держит слово.
Я впервые не знала, как поступить. Вызвать призраков для совета не могла, они не из наших, принимать решение за северные земли не имеют права. А Чимин. Его сейчас нельзя отвлекать. Ярость боевого транса делает его практически неуязвимым и непобедимым, а мой зов может выдернуть из него. С другой стороны, возможно, он уже закончил с делами.
Решившись, отправилась прямиком в обжигающе холодную ночь и застыла с неприлично открытым ртом. Колючие снежинки исчезли вместе с тяжёлыми, низко парящими тучами. Вся их сила сосредоточилась над столицей и бушевала там яростной вьюгой и серыми льдами.
Кольцо на пальце потеплело - призраки просились наружу, видимо, почувствовали мои эмоции. Машинально потёрла нагревшийся металл.
- Что слу. о-о-о! - протянул Фог.
- Это... он что, выжимает тучи? - захлебнувшись впечатлениями, не сразу смог произнести фразу Эльз.
- Угу, - промычала я. - И стягивает снег в центр города. Посмотри, вокруг столицы чёрное кольцо - это голая земля. А вон там целая армия ледяных фигур, - произнесла, стараясь не думать о том, что недавно они были живыми людьми. Хотя. я не должна их жалеть. Они враги. Плесень на карте нашего мира. Смертельно опасная, ядовитая.
- Сперва он крошил их мечом, так что лучше магией. Не так жестоко. - едва слышно вспомнил Фог и тоже поспешил высказаться в защиту нашей психики: - Подумаешь, фигуры и фигуры. Враги! Всё он правильно делает. Это война, в конце концов.
- Согласен, - поддержал Эльз. - Мы вообще неплохо держимся. А Чимин - настоящий воин. И чего мы беспокоимся?
- Может, потому что подобной жестокости прежде не видели? - тихо произнёс ему на ухо Фог, но я услышала.
- Ему есть, за что мстить варварам, - поделилась с призраками, не желая, чтобы они посчитали моего любимого мужчины зверем. - Осторны - маги воды, сильнейшие в Арраторе, а возможно, не только в Арраторе. Девушки их рода - желанная добыча для любого варвара. Вы ведь знаете, что варвары до сих пор воруют девушек, да?
- Нет, - дружно ответили призраки и головами покрутили.
- Воруют. И всегда воровали. Сразу после инициации дара или немного позднее, но в случае с Осторнами. Они не сомневались и не стали ждать взросления девочки и сестру Чимина. - Я замолчала, не в силах сдержать эмоций, хотя никогда не видела эту крошку.
Главная тайна моего любимого мужчины. Его боль. Чёрная дыра в груди. Настолько глубоко личная, но он никогда и ни с кем ею не делился. Даже с Дэйнором, хотя тот ему близок как родной брат. А я узнала сама. Будучи в гостях у Осторнов не смогла не обратить внимание на одну из наглухо закрытых дверей рядом с комнатой Чимина. Любопытство толкнуло на неприличный, недостойный поступок, я воспользовалась даром и вошла в спальню маленькой принцессы. Хорошо, хватило ума не задавать вопросов Осторнам. Позднее расспросила маму.
- Она погибла? - спросил Фог.
- Подозреваю, что да. Чимин дважды приходил к ним с дипломатической миссией. Видимо, в первый раз не смог проверить всё. Однако третьего захода не было, -поделилась своими соображениями с друзьями.
- Когда я услышал о том, что он дважды еле выжил, посетив варваров, страшно удивился. Подумал ещё: это насколько нужно быть ненормальным, чтобы лезть в пасть голодного дракона, - признался Эльз. - Но тогда решил, что он пытался найти возможность снять ваше проклятье и, ты не обижайся, Розэ, посчитал, что он совсем из ума выжил.
- Уверена, он совмещал задачи, - хмыкнула я невесело и признала страшное: - На самом деле, если совсем откровенно, шансов снять проклятье нет вообще. Оно на крови. Мы с Чимином бежим куда-то, надеемся, мечтаем, но оба знаем, что нам не быть вместе. Если
бы у его родителей были ещё дети, сыновья... Но мы даже сбежать не можем. Не имеем права. Он наследник и обязан продолжить род.
Вздохнула и замолчала, наблюдая за происходящим в столице. Храм стоял на самом высоком холме и, когда магический шторм немного стих, усилив магией зрение, смогла увидеть любимого. Чимин давно расправился со всеми защитниками города, и сейчас что-то говорил выжившим. Из-за расстояния я не могла прочитать слова на его губах, а бушующая в границах столицы магическая буря, хоть и не такая сильная, заглушала его голос.
- Эльз, слетай на разведку, будь другом, - попросила я. - Сил нет, как хочется узнать, что он им вещает.
Призрак не стал спорить и моментально удалился, однако спустя несколько мгновений мы с Фогом и так сообразили, о чём ведёт речь Чимин.
- Мужчин-то нет, Розэ. Он вызвал всех женщин. Ищет её, - озвучил Фог мои мысли. - Я думал, Чимин уничтожил всё живое, пока был в боевом трансе. По легендам это неуправляемое состояние, но он не тронул тебя, не тронул женщин и детей. Как такое вообще возможно?
- У него невероятный самоконтроль. Отчасти из-за нашего проклятья. Чимин много времени уделял работе над собой и своим спокойствием. И сейчас не мог позволить себе дать слабину. Не только из-за меня. Некоторые женщины - из наших северных родов и вообще из Арратора, Дааярда и остальных стран. Теперь они вернутся домой, - объяснила я с лёгкой улыбкой.
- В храме тоже были женщины, - справедливо заметил призрак.
- Я была единственной чужачкой, а эти несколько дам. Посмотри на них. Все высоченные, ширококостные. Они из тех древних, что пришли из погибающего мира. В храмы не допускаются посторонние, только те, что прошли все инициации и посвящения и раз в жизни - невесты варваров. У них сложная религия, но основные положения знает каждый ребёнок.
- Ребёнок-северянин, - пробухтел недовольный призрак, вызвав у меня искреннюю улыбку.
- Прости. Разумеется, ты прав.
Я не отводила взгляда от большой открытой площади, где застыла тёмная фигура Чимина, поэтому точно поняла, когда он заметил Эльза. Черт лица мужчины я не видела, но он рарзвернулся в сторону летящего призрака, а затем свёл ладони, словно обнимая шар, сконцентрировав там бушующую вокруг чистую силу, и вмиг очистил пространство от снежной взвеси. Воздух стал прозрачным как слеза, и я смогла, наконец, увидеть лицо любимого.
«Слышишь меня?» - спросил он одними губами.
- Да, - произнесла вслух.
«Почему не ушла?»
- Ты мне нужен в храме. Жду. Безопасно, - ответила, стараясь проговаривать каждое слово максимально чётко.
«Зачем?»
- В груди повелителя кинжал, который я искала. Не могу забрать сама.
Отчётливо увидела, как дрогнули его губы. Смешно ему! А ведь понял, о каком кинжале речь. Надеюсь, не потребует уйти в Сантор, бросив драгоценность без присмотра, потому что я не уйду! Если он снова пропадёт, на этот раз у нас не будет зацепок, где его искать. Мне слишком многое за него пообещали.
- Ах, простите, что я не так безжалостна, как вы думали! - фыркнула, задрав подбородок.
«Скоро буду», - пообещал Чимин, отвлекаясь на прибывших на площадь.
Конечно, сейчас ему не до меня. Но то, что он нашёл несколько драгоценных секунд на беседу, пусть вот такую, урезанную и короткую, но всё же личную! Не через Эльза. Со мной! Говорило о многом. И это было невероятно приятно.
- Что он сказал? Розэ! Ну не молчи же! - потребовал любопытный Фог.
Пока к Чимину стекались женщины и дети, я передала короткий диалог. Вскоре к нам присоединился и Эльз.
- Он был недоволен, что ты не ушла, но потом успокоился. Он вызвал на площадь всех женщин и детей, сообщил, что они в безопасности и скоро здесь будут власти Арратора. Предложил разойтись и собрать вещи для транспортировки, непременно перекусить и взять с собой припасы на случай, если будут какие-либо проволочки. Не знаю, что эти варвары делали с женщинами, но те едва не рыдают от счастья. Там есть такие необычные красавицы! Никогда таких не видел. С шоколадной кожей и сапфировыми глазами! -захлебнулся от восторга бывший повар. - Они высокие,статные, грациозные и ходят словно танцуют.
- У них нет своих женщин, Эльз. Они воруют их в Арраторе и других странах, возможно, даже в разных мирах. Дамы радуются, что вернутся в семьи, - объяснил другу ситуацию Фог.
- Понятно. Честно признаться, я даже рад, что обрёл жизнь после смерти. Такое приключение! - неожиданно оптимистично восхитился наш зануда-повар. - И можно во всём этом относительно безопасно участвовать. Даже немного жаль, что теперь настанут спокойные времена.
- С нашей Розэ? - хмыкнул Фог. - Да ну! Не верю! Не создана она для скучной жизни.
- Ну, свадьба, дети, внуки... Чем мы с тобой будем заниматься? Сказки детишкам рассказывать? - вздохнул Эльз, словно меня здесь не было.
Фог утащил друга в кольцо сплетничать, не при мне ведь обсуждать проблему проклятья. Я лишь закатила глаза на мгновение. Такие смешные они и милые. Кто бы знал, что я обрету таких друзей! Хотя у меня все друзья самые, что ни на есть занимательные. Каждая подруга со своим уникальным даром: Лалиса - сильнейший лекарь и нынче принцесса
Арратора, Дженни - некромантка и будущая мать троих девчонок, крёстной феей которых стала сама богиня смерти Мори! Джису - шальная и очаровательная почитательница любовных романов с самым страшным в мире даром свахи! По крайней мере так считают все молодые парни и готовы добывать ей в чужих мирах любые книги, лишь бы она не взялась за них раньше времени!
А чего стоит наша розовая драконица-зомби Софи! Дженни спасла её из Тёмных земель и поселила в Санторе, чтобы непосредственному и милому, к тому же ядовитому умертвию было веселее жить в посмертии.
Веселее стало - это факт. Софи веселится на полную. Остальным не так весело.
Особенно, когда эта проказница дрыхнет у нас в гостиной, притом ложится не клубочком, как положено порядочным драконам, а разваливается на всю комнату и мы левитируем в туалет и душевую, чтобы не разбудить эту засра... паршив... драконицу, когда утром собираемся на тренировки. Второпях!
Я улыбнулась, представив, что с ней стало бы, перемести я её в сокровищницу под храмом варваров. Чувствую, ни медяшки не смогли бы оттуда унести и Сантор на веки вечные лишился бы своего талисмана.
На мгновение этот вариант показался хорошей идеей, однако я вспомнила, как радостно ещё одна моя близкая подруга, Соён, снимала с шипов Софи яд для зелий и поняла, что мне этого не простят. Куда лучше принести Софиюшке немного золота и предложить принять участие в экспедиции по землям варваров. Наверняка ведь сейчас их будут изучать вдоль и поперёк, да обнаружат ещё клады. А Софи за ними присмотрит! А как она это сделает - проблемы участников экспедиции.
В приятных размышлениях я провела немного времени. Чимин переместился ко мне телепортом и тут же схватил в охапку, утащил в храм, где без промедления направился к кинжалу.
- А поцелуй? - возмутилась я неромантичным развитием событий.
- Ты правда хочешь, чтобы я целовал тебя в таком виде? - хмыкнул мужчина, выпуская меня из объятий.
Посмотрела на окровавленное чудовище и демонстративно щёлкнула пальцами, уничтожая следы войны, намекая, что кое-кто вполне мог озаботиться своим внешним видом заранее.
- Прости. Не подумал, - легко извинился Чимин. Он был взвинчен и напряжён, но хотя бы не в боевом трансе. - Мне нужно отправить тебя в Сантор до того, как я вызову сюда Хосока с армией. Не до поцелуев. Боюсь, не сдержусь и мы потеряем много времени, а нужно торопиться.
- Почему?
- Потому что война - грязное дело, Розэ. Потому что я не хочу, чтобы ты видела столько жестокости лишний раз. Потому что мы будем принимать такие решения, которые тебе не понравятся. Но их нужно принять и быстро.
Чимин легко достал кинжал из груди варвара и передал мне. Однако стоило моим пальцам коснуться чёрного серебра, как я вскрикнула, отдёрнув руку.
- Что такое? - завопили призраки хором.
- Больно. Он меня обжёг! - Я не скрывала обвинительных ноток в голосе, ещё и неприлично ткнула пальцем в кинжал, правда, на расстоянии.
Неужели я ошиблась и он чужой?
Призвала артефакт особым кликом.
- Вибрирует, - заметил Чимин. - Отзывается на твой зов. Только не ясно, почему в руки не идёт.
- Он ведь пьёт силу того, кого убивает, - произнесла я, заглядывая в карие глаза любимого, которые до сих пор были чёрными из-за расширившихся зрачков.
Попросила призраков удалиться в кольцо и не подслушивать, хотя они наверняка обо всём догадались. Или о многом. Но я должна была сообщить любимому мужчине всё, что узнала.
- Чимин...
- Корона Севера подчинилась варвару по праву сильнейшего. Он хотел взять тебя замуж, чтобы принести в дар своим богам на этом алтаре и активировать силу твоей крови и самого клинка, который, видимо, вредничал, как и все артефакты в чужих руках. Все северные роды подчинились бы варварам и пожертвовали им силу хранилищ, - быстро произнёс Чимин. - Хосок велел передать ему кинжал в качестве платы за свободу наших земель?
- Да.
- Если бы ты прямо сообщила мне о том, что ищешь не королевские регалии Мариссы, а Корону Севера, я бы ещё тогда раскрыл тебе тайну местонахождения кинжала. Ты ведь знаешь, что я дважды виделся с повелителем. Думаешь, я не узнал артефакт? Розэ, просил ведь о честности.
Чимин смотрел укоризненно и я едва не опустила голову, чувствуя себя нашкодившим ребёнком.
- А ты знал, что Джейк Варриваль - правнук Мариссы? - спросила, чтобы перевести тему разговора в более удобное мне русло. Для мук совести будет ещё немало времени. Хотя столько дел, столько дел, некогда отвлекаться.
- Нет. Но можно было догадаться по тому, как странно вело себя проклятье в его присутствии. И тому, как быстро мы с ним сошлись. Я никому так не доверяю, как ему. Демон! Думаешь, он - предок Мариссы и кого-то из Осторнов? - осенило Чимина.
- Не исключаю такой возможности.
- Что это за куча металлолома? Истинная причина, по которой ты не хочешь вызывать Хосока? - Любимый кивнул в сторону горки артефактов. - Нашла клад?
- Артефакты. Просто не наполненные. А под этим залом целая сокровищница. По закону она ведь принадлежит мне, да? - Я буквально почувствовала, как заблестели мои глаза. И я ещё подшучивала над драконицей Софи! Сама ничуть не лучше.
- Военные трофеи, да, - кивнул любимый.
- Сперва мы всё сложим в твой пространственный карман, а затем вызовем остальных, -настойчиво произнесла я. - Подождут немного местные жители.
- Не думал, что ты такая жадина, - хмыкнул Чимин и обнял меня, предлагая активировать дар. - На досуге напомни обучить тебя работе с пространственным карманом.
- О, это я с радостью.
«Хотя куда больше меня обрадовало бы иное обучение», - вздохнула про себя, ведь этот гад меня так и не поцеловал! Наверняка я уже совсем разучилась это делать! Никуда без практики.
Чимин лишь выгнул бровь, увидев накопленные варварами богатства, а затем одним махом сгрёб это всё заклинанием в что-то страшно напоминающее портал, а не аккуратно приоткрытый «мешочек».
- Это так выглядит пространственный карман? - с распахнутыми глазищами прошептала я.
- У тех, кто умеет им пользоваться, - не замедлил уколоть меня вредный Чимин.
Я даже к ощущениям своим прислушалась, не активировалось ли проклятие. Но нет, тишина. Значит, это его фраза из разряда: «Я же говорил: учись, лентяйка». Но это и хорошо - не даёт мне опустить руки и разлениться. Я тоже такая.
Мы забрали так же и рассыпанные в храме артефакты и лишь после этого я задала вопрос, который меня тревожил больше всех тайн мира.
- Чимин...
- Почему клинок не послушал тебя, а принял меня?
- Нет, с этим пусть разбирается Хосок, - отмахнулась я от главного артефакта всего Севера. Я обещала найти, я его нашла. Отдать его сможет и Чимин. У меня совсем иные претензии к ненаглядному мужчине: - Где мой поцелуй?!
- Розэ, я после боевого транса. Если я сейчас тебя поцелую, боюсь, меня ничто не остановит. Даже ещё одна армия варваров, - произнёс мужчина, не отрывая от меня тёмного взора. Грудь его тяжело вздымалась, а руки так и тянулись ко мне, но он держался. Возможно, из последних сил. - Не провоцируй. Я на грани. Совсем на грани.
- Мог бы уже сорваться, - пробурчала я себе под нос. Но какой боевой маг такое прослушает?
- Роз-занна, - угрожающе рыкнул мужчина.
Я застыла. Утратила способность дышать. В голове билась лишь одна-единственная мысль, до чего хочется взять и спровоцировать! И начхать на правила, этикет, заветы матери и здравый смысл. Может, место не то. Может, время. Но мне настолько всё равно, лишь бы почувствовать его кожей, убедиться, что жив, что рядом, что со мной...
Размечталась!
Не стоит забывать своих корней, леди!
В самом деле, первая ночь с любимым в чужом храме, в окружении павших врагов. Совсем с ума сошла!
- Что Розанна? Розанна идёт в Сантор и ждёт, когда ты спасёшь всех этих женщин, -произнесла я, планируя отобрать у Джису одну из её непристойный ночных сорочек из тончайшего шёлка с кружевом. С концами. А то вдруг она не выживет. Так, я что-то говорила Чимину. Что-то важное. А! - Заодно расскажу подругам, какой ты злой и жестокий.
Плечи Чимина поникли.
- Прости. Я не хотел, чтобы ты видела убийства и кровь. И моё состояние. Я. прости.
- Бестолочь! Война - это война. Напротив, я горжусь тобой! Ты мужчина и воин. Ты спас десятки или даже сотни захваченных в плен женщин. Спас меня.
- Но.
- Я про поцелуи! Точнее, про их отсутствие! Это бесчеловечно! - рявкнула на этого сверхзаботливого, и демонстративно достала телепорт из кармана. - Когда закончишь с делами, хорошо подумай, как вернуть моё расположение. Я буду непривычно вредной и капризной. До крайности!
«А ещё, одетой во что-нибудь тонкое, изящное и соблазнительное!»
- Ты не такая, - хмыкнул Чимин.
- Проконсультируюсь у подруг, - заявила, задрав подбородок и швырнув телепорт в каменный пол, разрезая пространство. За миг до исчезновения добавила: - И только попробуй не прийти! Сегодня, Чимин!