Глава 36
Итак, я снова нахожусь в академии Каисторн.
И чёрные, словно бездна, глаза одного из лучших лекарей Арратора в кои-то веки посмеиваются, а не выглядят так, словно сейчас пронзят насмерть, затем воскресят и ещё поиздеваются.
Поневоле засмеялась. Тело переполняла энергия — меня подлатали после буйства стихии в хрупком женском теле и я полноценно завершила инициацию. Отлично, просто замечательно.
- Что-то вроде того, профессор. Мы победили?
- Честно признаться, не знаю, имею ли право разглашать информацию. Инструкций на твой счёт не озвучили.
- Понятно.
Я села на больничной койке, прижимая к себе простыню. Одежда в последнее время была не в почёте. Вечно приходилось бледнеть и краснеть. Только если на поле брани я была не в состоянии думать о подобных вещах, то здесь щёки всё же залила краска — лекарь лекарем, но Марг де Тугур — мужчина.
- Можешь идти, Чеён. Одежду найдёшь в шкафу.
- Профессор...
- Выжили не все, но смерть павших была не напрасна. Остальную информацию получишь у де Луара. Оставлю тебя, переодевайся.
- А Чимин? - крикнула в спину уходящему лекарю. - А Дэйнор? А Субин, Сынмин, Феликс? Ответа не последовало.
Оделась в два счёта, вылетела из лекарского крыла, едва успев поздороваться с дежурной ведьмой. В считанные мгновения взобралась по лестнице к комнатам Чимина, ворвалась в покои. Обстановка без изменений, тот же лёгкий беспорядок из-за срочных сборов.
Руки задрожали. Не может быть. Не может. Нет! Не должно быть!
Сердце заколотилось в неровном ритме. Дыхание сбилось.
Притворила за собой дверь и стекла по ней на пол. Слёзы потекли ручьём, и как ни убеждала себя, что напрасно тревожусь, извожу себе, успокоиться не могла.
Здравый смысл пытался пробиться, достучаться, но я словно маг воды устроила потоп на пустом месте. Целитель душ Каэран наверняка сказал бы, что это выплёскивалось нервное напряжение последних дней, возможно, так оно и было. Но в тот момент объяснить себе что-либо я не могла. Рыдала в голос, убивалась и шмыгала носом.
Сколько это продолжалось, не знаю, но когда я нашла в себе силы подняться, умыться и посмотреть в зеркало на чудовище вида ужасного, за окном по-прежнему было светло.
Несколько пассов — и моя личина выглядит вполне пристойно. Голос только немного хрипит, но ни с кем разговаривать я не собираюсь. Или собираюсь?
Посмотрела в зеркало на холодную аристократку, леди Чеён. Я так свыклась с этим образом, что уже и забыла, какая я на самом деле. А ведь Пак Розэ ни за что не дала бы волю чувствам. Это смелая и сильная девушка. Не стоит об этом забывать.
Роль ролью, но я — Пак, принцесса севера, наследница Мариссы. Не дело выть и стенать, не убедившись, что для этого есть реальная причина.
Распрямила плечи, подняла подбородок и, придав себе уверенный вид, пошла по всем комнатам жителей Чёрной башни, проверяя, кто на месте и какой информацией владеет.
Многие парни уже вернулись, но никто — из тех, кто был в Аэноре на возрождении мира или в Заполярье у варваров, и если за посетителей мира аэнири волноваться не было смысла, ведь Хосок жив и здоров, даже участвовал в недавнем сражении, то остальные... А вдруг профессор Тугур не захотел мне сообщать печальные новости?
Кожа покрылась мурашками, а к глазам подступили слёзы. Это всё очень напоминало правду. Однако в академии жизнь текла своим чередом и казалось, ничего ужасного не произошло. Если бы погибла половина жителей чёрной башни в Каисторне, по идее, объявили бы траур.
Утешая себя таким образом, направилась к ректору, чтобы испросить разрешение посетить его светлость Хосока. В конце концов, он прямо мне сообщил, что знает, кто меня сюда отправил, так что повода для отказа у него и быть не могло.
Меня пропустили почти сразу — не успела даже рассмотреть все картины в приёмной. Подали чай, печенье, конфеты, крохотные пирожные.
- Рад видеть вас в добром здравии, Чеён. Как самочувствие? Оправились после инициации? - любезно осведомился Антонизор де Мастон, ректор академии Каисторн и главный подозреваемый тайной канцелярии.
- Благодарю вас, господин ректор, чувствую себя отлично.
- Отличная новость. Я понимаю, что многого прошу и профессор Тугур настаивал не торопить, дать вам время прийти в себя и протестировать новые возможности, но ваша инициация произошла на редкость несвоевременно — когда была активирована телепортационная печать. В настоящее время телепорт работает только на приём, но никого не отправляет ни на задания, ни по стране. Мы оказались запертыми в академии.
- О-о-о, - протянула я негромко.
- Именно так. По Арратору мы, разумеется, путешествуем, но для этого следует оседлать лошадь и скакать три часа до ближайшего города, а там платить за стационарный телепорт. А это, как вы понимаете, дополнительные расходы.
- Да, конечно.
- Именно поэтому я прошу вас сделать исключение и завершить то, что должны.
- Простите, но мне необходимо сперва поговорить с герцогом Хосоком. Это срочно. Более срочно, чем что угодно другое, включая работу телепорта, - произнесла я настойчиво.
Ректор Мастон недовольно выпрямился, затем и вовсе поднялся и прошёл к окну, потопал ногой нетерпеливо и недовольно. Но вынужден был со мной согласиться.
- Хорошо. Но давайте условимся, что вы не станете задерживаться и по возвращении сразу отправитесь на задание.
-Разумеется.
Мужчина кивнул и пригласил меня на выход, лично открыв дверь. Памятуя мир синей слизи я незаметно забрала несколько конфет из вазы и спрятала в карман. Здесь чай попить не успела, возможно, и у его светлости будет не до угощений.
Однако моя предусмотрительность оказалась ни к чему, вот только поняла я это лишь после того, как кивнула господину ректору и прошла сквозь марево телепортационной арки.
Ни о какой тайной канцелярии и речи не шло.
Я оказалась на задании. На том самом, от которого столь нагло и далеко убежала в первый раз. И, учитывая, что Мастон провёл меня до самого телепорта и едва ли не платочком помахал, это та самая расставленная им западня, в которую я по дурости и неосторожности угодила, поверив его жалобным просьбам «поскорее вернуться, чтобы отправиться на задание».
Не знаю, ждал ли меня Хосок у себя в кабинете. Наверняка подозревал, что я моментально полечу к нему за ответами на вопросы и разъяснениями. Но здесь меня определённо ждали. И спрятаться, использовав дар, было уже невозможно.
-Ну, здравствуй.
-Ну, здравствуй, дитя Мариссы.
Если бы на моём месте оказалась простая аристократка, уверена, она упала бы без чувств, потому что даже я была близка к этому как никогда.
Обжигающе ледяной воздух чист и свеж, однако я едва не задыхаюсь от нехватки кислорода.
Передо мной повелитель варваров.
Я никогда его не видела, но сомнений нет — это он. Огромный, крепкий, сильно в возрасте. Седые волосы заплетены в тугие боевые косы, квадратный подбородок, узкие губы, холодные словно штормовое море серо-зелёные пронзительные глаза. Шрамы на лице. Сбитые костяшки.
Воин.
Похож на то видение, что было у меня во время приступа ревности в Рубиновом мире, только шрамов поменьше, а возраст постарше.
Вместо короны тонкий обруч из любимого варварами чёрного серебра, что добывают в Северных горах. Ни камешка-накопителя, ни искусной резьбы или слов заговора — никаких украшений.
Как себя вести в логове врага? Подобному этикету меня не учили. Будем выкручиваться.
- Здравствуйте, - произношу с достоинством. Голос не дрожит, не трепещет. Взгляд — глаза в глаза. Рассмотреть толком ничего не успела, но кажется, телепортационная устроена у них приблизительно так же, как везде — просторная полупустая комната, набитая стражей.
- Удивлена?
Его лицо словно кусок скалы, на котором шевелится лишь одна часть — губы.
- Чему? Тому, что ректор Мастон работает на вас?
- Тому, что академия Каисторн работает на нас, - произносит он и резко начинает хохотать. Низкий хриплый голос напоминает карканье ворон и это могло бы быть смешно, но вся моя суть преисполнена ужасом — я пытаюсь переварить его слова.
- Как... вся академия? - произношу не без запинки. - Но...
- Почему тебя сразу не доставили ко мне?
- И это тоже! - Говорю отрывисто и чётко, про себя же цепенею. Приблизительно представляю, что он скажет. На самом деле теперь многое вполне понятно.
Первое — все изменения в академии произошли лишь в этом году, с моим в неё прибытием.
Второе — именно в этом году поступили те самые молодые оборотни — айнады.
Третье — именно в этом году целитель Каэран почувствовал недомогание в стенах Каисторна, а остальные преподаватели — угрозу.
Даже Айша, которая скрывалась не одно десятилетие под видом немощной старухи — и та обнаружила себя и побежала к Хосоку докладывать обстановку. И ведь именно она ярко реагировала на двух молодых оборотней, тогда как о Наяре говорила вполне доброжелательно, хотя по своим же словам не выносила эту расу. Видимо, речь шла всё-таки об айнадах, а не о полукровках, а я объединила всю информацию и сделала неверные выводы. Свойственное агентам под прикрытием нечеловечески развитое чутьё подсказало ей, кто друг, а кто враг.
Тот же Нарн, к слову, чувствовал исходящую от меня угрозу, о чём прямо сообщил.
Четвёртое — задания в этом году стали более опасными, и многие курсанты возвращались с травмами. Возможно, их испытывали на прочность или хотели таким образом заставить сменить учебное заведение. Или просто издевались. Варварам было, за что мстить.
Пятое — слова Хосока, что не бывает хороших механизмов. И его же недоверие ректору.
Я по своей наивности поверила магическому артефакту, да и поведение Мастона по отношению ко мне было не таким уж ужасным. Хотя ведь именно он отправил меня в Рубиновый мир. Подозревал, что я пойду в столицу и попаду в лапы. Да кто же там сидит во главе? Или не в этом дело и они лишь хотели узнать, пройду ли я проверку защитой столицы?
- Смешная девчонка. Дерзкая, - произносит повелитель без капли восторга. - Укротим.
В его словах столько уверенности, что я выпрямляюсь ещё сильнее, взгляд леденеет, превращается в клинок. Мы не смотрим друг на друга — сражаемся. И я не желаю сдаваться.
- Так почему меня не доставили к вам сразу?
- Знаешь, в чём слабость человеческих магов? - с жестокой ухмылкой спросил повелитель варваров и начал обходить меня вокруг, рассматривая с ног до головы.
Начала крутиться вслед за его взглядом и движением — размечтался ты меня рассмотреть! Я не скаковая лошадь. В меня бросили заклятием стазиса — отразила. Лёд попытался сковать мои ноги — растопила.
Мой противник и собеседник не разозлился. Напротив, уважительно качнул головой. Остановился.
- И в чём же слабость человеческих магов? - спрашиваю спокойно, тогда как умираю от любопытства. Отчего-то во мне зреет уверенность, что сейчас он сообщит нечто такое, что будет нелегко переварить, но знать необходимо. И я внутренне готовлюсь.
- Вы никому не доверяете. Ни семье, ни друзьям. - Варвар по-простому пожимает плечами и идёт в сторону двери, степенно, не торопясь движется по открытой всем ветрам анфиладе — ни одного закрытого окна! Сугробы по углам... во дворце! Лишь затем проходит в закрытую от ледяного завывания комнату и следует к возвышению, на котором установлен трон.
Иду за ним, молчу вынужденно и недовольно, но стараюсь демонстрировать непринуждённость. Будто мы прогуливаемся. Мне так легче. Плен пленом, но Пак
- семья, в которой непозволительно проявлять слабость. Я уже не десятилетняя девчонка и должна вести себя соответственно.
Тронная зала величественна и просторна. Голубовато-серебристая, покрытая то ли плитами льда изнутри то ли настолько концентрированными защитными заклинаниями, что так выглядит. Однако сканировать пространство не могу, а дар не подключаю — ещё не время. Они вряд ли до конца представляют мои возможности и, скорее всего, как многие мужчины патриархального общества не воспринимают всерьёз, так что буду делать вид, что вот такая я вся неопытная.
У трона нас ждут другие мужчины и я задумываюсь, с чего мне такая честь — личная встреча у телепорта самим повелителем? И ведь Мастон как-то передал ему сообщение, что иду именно я. Ректор постоянно был у меня на виду, но никаких заклинаний или механизмов не использовал, я бы заметила. Выходит, он был связан клятвой долга или чем-то подобным, ведь именно через метку на коже легко подать условный сигнал так, чтобы его не заметили окружающие. Мне бы сейчас такую!
Почему? Ну почему я поверила артефакту-распределителю и обелила в своих глазах ректора? Ведь все мне говорили, что ему нельзя доверять! Как так произошло, что я обманулась, ещё и настаивала на своём? А ведь и Серена говорила, что Зор Мастон давно на карандаше, и Хосок, и Чимин.
Учитывая, что из дворца повелителя меня спасут не скоро, если спасут вообще, времени обдумать эту загадку у меня будет предостаточно. Хотя, скорее всего, это одно из свойств его дара. Чего тут думать? Он ведь ментальный маг, а они не только могут подслушать мысли, но и внушить!
Ну я и дура!
Какой кошмар!
Выныриваю из размышлений окончательно. Сейчас понадобятся все мои выдержка и решительность. Я должна быть сплошным органом чувств, чтобы выжить в недоброжелательном обществе. Ведь если в меня полетят заклинания и копья со всех сторон, я должна быть готова.
- Пак Розэ, - бросил повелитель коротко своим подданным вместо положенного представления «гостьи», и взошёл на трон. Я же осталась внизу, у возвышенности, вместе с остальными.
Мужчины смотрели на меня холодно и зло. Кто-то ухмылялся, кто-то кривил лицо. Равнодушных не было. Все огромные, словно медведи, и наверняка столь же сильные. Приближённые к его величеству Злыдню Первому.
В художественных книгах для дам варваров иногда рисовали частично обнажёнными, но непременно в коже и мехах. Здесь же я видела хорошо одетых мужчин, в качественные вещи из невиданной ткани, которая действительно была украшена кожей и мехом различных животных. Эти накладки на плечи и меховые плащи делали и без того высоких и сильных великанов ещё более мощными и угрожающими.
Я же среди них, в одной лишь полевой форме, выглядела тростиночкой. Но держалась прямо и с достоинством. Меня не запугать. Я сильная, я справлюсь. И если придётся, приму смерть с высоко поднятой головой.
- Мы остановились на великой тайне магов — мы никому не доверяем, - напомнила я повелителю хорошо поставленным учителями голосом.
Смотрела только на собеседника, остальных игнорировала. Хотя все мои органы чувств были напряжены и улавливали малейшие изменения в пространстве. По телу блуждал Огонь, не позволяя окоченеть насмерть в привычной варварам низкой температуре.
- Не дерзи, девчонка.
- Леди Пак, пожалуйста.
- Тогда уж леди Шагай-на Катор, - рассмеялся повелитель непонятной мне шутке.
- Что вы имеете в виду? - спросила, затаив дыхание. Если бы я внезапно стала женой повелителя, почувствовала бы. Но нет. Моя магия не тронута никаким обрядом. И на мне нет чужих артефактов. Почти. Но варварских — точно нет.
- То, что я уже сказал — вы никому не доверяете и с каждым павшим утрачиваете важные сведения. Ваша картина мира искажена. Вы ослабели. Глупо.
Я стояла, не шелохнувшись, однако повелитель не стал продолжать, пришлось вступать в диалог.
- И всё же я не понимаю, почему меня не доставили к вам сразу. Дело ведь не в том, что ваши айнады не могли ко мне подойти, верно? Если, как вы утверждаете, вся академия работает на вас, в чём я, признаться, сомневаюсь, такая возможность у вас была с момента моего прибытия в Каисторн. Проверяли?
- Нет. Думай ещё.
Повелитель довольно прищурился, я же так и эдак крутила информацию, но в голову решительно ничего не приходило. То ли моих умственных способностей изначально было недостаточно, то ли шок и холод делают своё дело. Хочется завернуться в сто слоёв тёплой ткани и впасть в зимнюю спячку.
Но нельзя показывать слабость. Не им. Не здесь и не сейчас.
Итак, начнём по порядку. На варваров работает ректор. Ректору, похоже, подчиняется артефакт-распорядитель, а тому — телепорт. И интуиция подсказывает, что это вся связка. Остальные вряд ли замешаны. Уточняем.
- Мне нужны дополнительные сведения. Правильно ли я понимаю, что ректор Мастон — единственное ваше... доверенное лицо в академии Каисторн, однако через него вы получили доступ к телепорту и магическому механизму-распределителю?
Я постаралась говорить невозмутимо, но возмутиться очень хотелось. Гады! И придумали ведь!
Притом, раз уж Хосок взялся за Каисторн давно, то и варвары готовились не один год. И моё прибытие в академию — хорошо спланированная акция. Давно спланированная. Я об этом уже думала, но немного в другом контексте, да и до конца не верила своим размышлениям. А зря.
- Верно. Нам больше никто и не нужен. Только говорящий с механизмом. Это редчайший дар современных магов. Возможно, у твоих детей он тоже проявится, ведь Марисса была из Крадора, мира магических механизмов. Ты знала? - не скрывая довольной снисходительности спросил варвар.
- Нет, - выдохнула тихо.
- А ты думала, как она изгнала целую армию со своих земель? - действительно заинтересованно уточнил повелитель, даже растерял всю свою надменность.
- Думала, что без похищенной из других миров силы вы не так могущественны. И на тот момент не было новых подходящих поставок, - ответила, прямо глядя в ледяные глаза.
- Ты недалека от верного решения, - милостиво произнёс мужчина. - А теперь подумай, к чему тебя подтолкнул ректор. Отгадаешь — позволю выбрать наряд на свадьбу и дам несколько дней на подготовку. Нет — станешь моей женой в эту же ночь.
Не дать проявиться ужасу и отвращению на лице. Держаться. Терпеть из последних сил.
Вдох. Выдох.
Спокойствие. Ты — само спокойствие.
Только вот в груди полыхает бешеное Пламя и не желает укрощаться. У него своё мнение на этот счёт. И дикая, неукротимая ярость клокочет, заставляя тело пылать.
Инициация уже прошла, но мы с Огнём пока сражались за власть и из-за моего более чем неспокойного состояния сейчас побеждал он.
Вспомнила целителя Каэрана и его медитативный голос. Закрыла на мгновение глаза. Представила, что нахожусь с ним в мягкой комнате с приятным климатом и приглушённым светом. Обуздала стихию.
На всё про всё ушло два удара сердца и сторонние наблюдатели ничего не заметили. Могу гордиться собой.
Серена нередко повторяла, что в стрессовой ситуации мозг работает невероятно точно и чётко, и она умела погружать себя в это состояние искусственно, если не справлялась с головоломкой другими способами. Сейчас же мне не нужно было ничего предпринимать
- условия для быстрого решения проблемы были созданы извне.
И неожиданно многое стало ясно. Не всё, но многое. Уверена, что не ошибаюсь.
- Вы прибыли из другого мира, погибающего или почти погибшего, обосновались за Полярным кругом, так как не выносите жары. По этой же причине никогда не нападали на столицу Арратора — там слишком тепло, - произнесла я так, словно всегда это знала, а не догадалась мгновением ранее. - Вам нужен цветок аятоса, но его может добыть кто-то с определённым даром или наследственностью, уж не знаю точно. Может, это могли делать только одарённые магией жители Крадора, которых сейчас практически нет? Потому артефакт-распределитель именно у меня попросил цветок. Потому сказал, что я пока не готова — хотел заставить поторопиться испытать силы. Именно поэтому всё закрутилось, стоило только заполучить искру жизни. Вы долгие годы готовили эту операцию, но не могли найти подход к ректору Мастону. До этого года. Я попала в Каисторн и отступать было некуда. Вы пошли на крайние меры, чтобы привлечь Мастона на свою сторону и отправить меня в мир Древа, верно?
Я набрасывала лишь костяк теории, будучи уверенной, что если угадала верно, остальное повелитель домыслит самостоятельно. При этом шанс ошибиться был несколько меньше.
- Не совсем точно, но в целом верно.
- А что касается Мариссы и её практически единоличной победы над вашей армией, могу предположить, что она смогла использовать ту силу, что вы выкачали из Крадора и Аэнора. Не зря она дошла до вашего города. Не знаю только, почему не уничтожила, дорвавшись до такой подпитки. К сожалению, информации для анализа у меня не хватает. Возможно, именно поэтому вы и сказали, что главная проблема и слабость магов — недоверие. Иначе бы я не задавалась подобными вопросами — знала точно, что к чему.
Повелитель склонил голову к правому плечу и даже улыбнулся. Правда, от его улыбки стало жутковато, а не весело.
- Ты будешь достойной женой.
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не отреагировать на данное заявление и продолжить разговор.
- И всё-таки я бы хотела услышать более полную версию событий. Пожалуйста. Особенно недостающую информацию о Мариссе.
- Ты достойна, чтобы сесть со мной за стол. Пройдём, Розэ. Там и поговорим.
Повелитель поднялся стремительно и быстро, я едва успела провести его взглядом, как он уже выходил из немаленькой тронной залы. Вот это скорость! Жуть какая! Запугивает? Или производит впечатление?
Ох, надеюсь, меня спасут за те несколько дней, что будет готовиться свадебная церемония. Надеюсь, у них не принято лишать невинности до свадьбы.
«О, Великая, молю! Помоги!» - обратилась мысленно, следуя за повелителем и слушая, как сзади почти бесшумно скользят и дышат два десятка огромных варваров.
В Арраторе повелители предпочитали вкушать трапезу с подданными за П-образным столом или длинным, вмещающим всех приглашённых, у варваров же столовая выглядела неожиданно и даже немного странно. В центре комнаты стоял круглый стол, сервированный на десять-двенадцать персон, а вокруг квадратом стояли узкие длинные столы, за которыми уже восседали другие варвары, притом все сидели спиной к правителю!
Демонстрация подчинения?
Я сдержала эмоции, хотя они были довольно яркими. Всё же мерзко наблюдать такую дичайшую субординацию. Словно они не люди, а животные, где вожак стаи диктует свои условия, а остальные не имеют ни малейшего права голоса и безвольно подчиняются. Ужасно.
Меня усадили по левую руку повелителя, имя которого я до сих пор не знала. И не знала, как к нему обращаться. Не «будущий муж мой» ведь. Я бы предпочла формулировку «будущий покойный жених», но это ужасно неприлично. Так что постараюсь обходить обращение к нему стороной. Повелителем называть его тоже не хочу. Я — житель Арратора, у меня своё правительство.
- Ты наверняка обратила внимание, что наше общество устроено по-другому, - обратился ко мне главный варвар, когда утолил первый голод.
Я съела несколько кусков пряного и вкусного мяса давным давно и сидела ждала его, маленькими глотками отпивая горькую алкогольную настойку. Пить хотелось невероятно, но ничего иного на стол не подали, а просить я не рискнула.
- Признаться, да, - не стала я отпираться.
- До того, как твои друзья истребили целую расу, я мог бы сказать, что такая же иерархия у тех, кого вы называете оборотнями. - Повелитель посмотрел на меня так, словно я должна была пасть ниц и рассыпаться в обвинениях, покорно целуя носки его сапог, но я лишь сделала ещё один глоток настойки и кивнула. - Жестокая, - усмехнулся повелитель варваров моей реакции.
- Иногда.
- Приятное разнообразие, - поделился мой сосед слева с другом, тот тихонько хохотнул. -Наши жёны слишком покорны и скучны.
Они говорили тихо, но их расслышали все желающие и за соседними столами так же зазвучали сдержанные смешки. Решила их проигнорировать и продолжить беседу.
- Вы говорили, ваше общество устроено не так, как у нас. Я так понимаю, вы сейчас о том, что общество разделено на определённые... уровни, каждый из которых подчиняется вышестоящим. И все нижние уровни отдают свою силу высшим по первому требованию?
- уточнила я, возвращая мысли варваров из плоскости «мужчина-женщина» в деловую.
- Отдавать не обязательно. Я могу взять столько, сколько можно, у кого угодно из давших клятву, - сообщил мой собеседник. - И когда-то ваши короли умели делать так же, но утратили эти знания. Из-за того самого недоверия. Так устроена система власти.
Он посмотрел на меня и взял свой огромный кубок, опорожнив в три глотка. Я же в неверии неприлично пристально смотрела на пьющего варвара и пыталась осмыслить сказанное.
- Вы имеете в виду, что Марисса, будучи выходцем другого мира, владела данными знаниями и выкачала силу. - Я быстро проводила параллели. Она могла бы забрать силу у северян только после того, как они дали ей клятву верности, но ведь всё произошло совсем наоборот! Сперва была победа, затем клятвы. - О-о-о!
- Догадалась, - хохотнул всё тот же сидящий через одного соседа от меня весельчак.
- Поверженные враги признаются военнопленными и испокон веков работают батарейками, - подтвердил мои мысли главный варвар. - Она вела себя нетипично. Сперва, как и все, использовала личный резерв, затем же захватила часть силы рода, что редко делают ваши, но для прибывшей из другого мира женщины никаких запретов не существовало.
- И она не убивала, а оглушала и использовала, да? - спросила я тихо-тихо.
- Именно так. Она обратила нашу силу против наших же воинов. А всё потому, что они были с бестолковым военачальником, который не понял, что произошло, - зло закончил варвар. - Недооценил врага.
Я кивнула, соглашаясь с ним, хотя и военачальника того понимала. Откуда он мог знать, что против него сражается не обычный арраторец, а выходец из другого мира, где знания, как управлять чужой силой ещё не утеряны?
Впрочем, это сработало на нашей стороне.
Кто бы мог подумать, что Марисса из Крадора! У нас нигде не было таких сведений! И, похоже, сама же Марисса их и уничтожила или унесла в маленький охотничий домик в горах, куда я так и не попала.
- У меня не сходится один момент, - обратилась я к варвару, задумчиво разглядывая не мужчину, а его руку, сжимающую вновь наполненный кубок. Украшенный рубинами! Напоминающий Рубиновый мир и один интересный разговор с магическим механизмом!
- Какой же? Признаться, я впечатлён твоими познаниями и способностью работать с информацией.
Хотелось выдохнуть: «Ха!» и объяснить, что я только ступила на эту унылую стезю бесконечной работы мысли, но мы, девочки, никогда не принижаем своих достоинств. Пусть хвалит.
- Благодарю вас. Мне не ясна ситуация с артефактом-распорядителем. Если он из Крадора, который вы в своё время захватили, залили водой, уничтожив остальные механизмы и большинство их создателей...
- Верно.
- Почему сейчас он работает на вас?!
- Ты ничего не знаешь о механизмах, девочка. Они не люди и лишены не только эмоций, но и понятий о чести, достоинстве, прочих ценностях. И всегда готовы сотрудничать с теми, кто предложит наилучшие условия. Ваше правительство это знает, именно потому спрятало артефакт как можно дальше от столицы, и обязало приносить пользу. Под неусыпным контролем, конечно же. Прежде у нас не было доступа к артефакту, как мы ни нажимали на Мастона, но в этом году всё изменилось. И по нашей команде тебе предоставили возможность пообщаться с артефактом напрямую и без присмотра, только так он мог завести с тобой беседу.
- Что за подход вы нашли к ректору Мастону? - поинтересовалась я.
- Мы нашли его семью. Он хорошо её спрятал. Очень хорошо. Ваши даже не знают о её существовании.
Я прикрыла глаза и заставила бушующий в крови адреналин помочь разгадать очередную загадку. Мне жизненно необходимо повысить свой статус в глазах правителя, возможно, это единственный шанс вытребовать ещё несколько дней свободы от брачных оков.
- Северные горы. Ведьмы, - произнесла я то, что первым пришло в голову. Ведь Каисторн
- единственная академия, давшая приют дамам с непростым характером. - Они её защищали. Выходит, вы смогли пробраться в наши земли незамеченными и похитить его семью. Поразительно.
От мысли, что варвары вновь промышляют в родных землях стало не по себе. И почему не отреагировала защита? Неужели наши земли по-прежнему воспринимают их как своих? Ведь варвары так же пропитали землю своей кровью, как и мы. Так же проводили на ней ритуалы. И только на территорию лесного домика Мариссы они не могли войти. Вот бы нам такую защиту на весь Север!
- Невероятно! - восхитились сидящие за столом варвары, даже притихли, глядя на меня словно на божество.
- Женщины Пак совершенно уникальны, - с уважением произнёс повелитель.
- Чего не сделаешь ради ещё нескольких дней на подготовку свадьбы своей мечты, -беззаботно произнесла я, чтобы немного снизить градус напряжённости. Умная я, умная, но всё-таки девочка. Давай те же, мужчины, успокаивайтесь уже и ухмыляйтесь снисходительно. Вечно я перегибаю палку. - Ещё бы понять, зачем вам на мне жениться? -спросила я, стараясь задавать вопрос нейтрально, без истерики в голосе.
На моё счастье, варвары не сомневались в том, что любая здравомыслящая девушка не откажется стать повелительницей, и никто ничего не заподозрил. Хотя уверена, власти у местных женщин кот наплакал, но всё же это желанный статус для многих.
- Подумай, милая, - предложил варвар, расхохотавшись. - Не ожидал от тебя такого вопроса. С твоими способностями решить его не составит труда.
Я посмотрела на него волком. Поджала губы, проверяя, работают ли женские штучки с мужчиной, а то уже просто боялась демонстрировать мозги. Я сегодня настолько в ударе, что перепугала половину варваров своими аналитическими способностями едва ли не насмерть. Хотя таких мало, чем перешибёшь.
- Устала, - нашёл объяснение моему нежеланию продолжать разгадывать загадки варвар, я же про себя порадовалась, что женские уловки работают даже с такими мужчинами. И это прекрасно! Это даёт надежду.
- У меня был напряжённый день, - произнесла, выпрямляясь ещё сильнее.
- Естественно, - фыркнул правитель. - Но я, так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство. Уж больно сегодня прекрасный день. Даже с учётом смерти моего старшего сына.
Я поперхнулась напитком, не сдержав эмоций.
Прекрасный день?
Да мы разбили одну из их армий! Уничтожили целый город! Стёрли с лица земли подчинённую им расу! Убили наследника правителя! О чём я даже не подозревала, к слову.
И это — прекрасный день?
Неспроста этих сумасшедших называют варварами!
- Ты, моя дорогая невеста, даже не представляешь, какой ценностью являешься. Ты — наследница Мариссы. Обменявшись с тобой брачными клятвами и кровью, я получу доступ к резерву всех северных родов Арратора. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, ведь у Пак все эти годы как назло рождались только мальчишки.И у Варривалей тоже.
- У Варривалей? - Вновь я выпучила глаза, словно глубоководная рыба.
- Первый Варриваль — это младший сын Мариссы, она не скучала в своём милом домишке в одиночестве. Мы сами узнали обо всём недавно - айнады унюхали её кровь, когда попали в Каисторн. До этого мы были уверены, что все дети Мариссы не выжили, а ныне живущие — другая ветвь рода Пак. Хорошо, не прекращали следить издалека. К вам же не подобраться. Академии закрытые, отдых — только в хорошо защищённых родовых поместьях, в гости ходите только к таким же озабоченным защитой от нас.
Я замерла.
Чем больше варвар пил, тем больше откровенничал, но сейчас я боялась спугнуть, оборвать его речь даже громким дыханием, не то, что словами. И как назло его отвлекли! А так всё хорошо начиналось.
Руки начали подрагивать от нервного напряжения. Я хотела услышать от него то, о чём, кажется, уже сама догадалась. Но прежде, чем удалось вернуть беседу в нужное мне русло, пришлось выждать не менее получаса, за которые я уже столько всего передумала, что едва пешком не побежала домой прямо через ледяные степи, чтобы с пристрастием допросить отца, которому явно было известно больше, чем он рассказывал! Уверена, Дэйнор тоже знает все родовые секреты, одну меня столько лет держали в неведении.
С пробуждением зверя в Наяре оборотни уверились, что наследница Мариссы Пак жива и здорова, и находится в зоне досягаемости. И прятали меня не столько от Наяра, сколько от реального врага.
И теперь ясно, почему Дэй живёт в другом мире, ещё и выбрал мир магических механизмов. Уверена, никуда он не сбегал. Скорее, родители заставили его временно пожить там, куда не могут попасть варвары, просто он не соглашался, пока я не оказалась в столице Арратора, то есть в безопасности и от айданов и он варваров.
Если бы отец так рьяно не оберегал меня от информации, я бы, может, не вляпалась в это невероятное приключение, а давно разгадала все загадки. Конечно, не одна, а с Чимином, Лалисой, Субином, Джейком...
А Джейк-то вообще мой родственник! И теперь ясно, почему я так остро на него реагировала. И хоть чувствовала родство с самой первой встречи, списывала это на то, что он с Севера, а мы все в каком-то смысле «свои». И проклятье в его присутствии активировалось куда быстрее именно из-за родственных связей. Хотя, к слову, обычно работало не столь рьяно, как при том же Дэйноре.
Зря я сомневалась. Друг Чимина, Анс, был прав, как никогда! Всё взаимосвязано и взаимообусловлено!
Варвар опрокинул ещё пару кубков, пока я делала вид, что цежу свой напиток, закончил, наконец, разговор с соседом, так что можно было продолжить допрос. То есть диалог, конечно! Диалог.
- А почему вы считали, что дети Мариссы не выжили? - уточнила я, доверчиво заглядывая в суровое лицо с чуть поплывшими чертами. Алкоголь делал своё дело.
- Да потому что вас прокляли древней клятвой крови. И не смотри так, мы сами в недоумении, почему Пак друг друга не перерезали в первый же год. Что-то пошло не так, - признал повелитель варваров, хмыкнув и обдав меня перегаром. Однако я и не думала отстраняться!
- А как звучали её слова? Может, дар Мариссы принял часть проклятья на себя? - задала я вопрос так нейтрально, что любой не крепко выпивший человек понял бы, до чего я заинтересована в ответе. Ох, Розэ, держи себя в руках.
- Слова обычные. Проклятие привязано к вашей земле, дому и крови Пак.
- Вы провели ритуал в месте инициации, - дополнила я, поскольку в этом давно не было сомнений.
- Именно, - подтвердил варвар и вновь опрокинул в себя кубок настойки. - Всё сделали как полагается — принесли жертву, пролив свежую кровь, завязали на её смерть.
- Чью? Тётушки? - Я выпучила глаза.
- Какой-то... твоей родственницы, да. Ты что, собираешься зареветь? - подозрительно прищурился варвар, хватая меня за голову и притягивая к себе, словно по-другому не мог рассмотреть.
Сильно выпившие варвары заулюлюкали, засмеялись. Да и вообще чинное светское мероприятие превратилось в какую-то попойку, как только они начали праздновать переход павших в мир бога войны. И я опасалась её окончания. Однако уйти не могла, да и не хотела — слишком болтлив стал варвар. Подобный шанс нельзя упускать. А я, на крайний случай, воспользуюсь личным даром и сбегу до момента, когда они протрезвеют, хоть и не хотелось бы так выдавать его в самом начале знакомства.
- Нет, я не рыдаю, - ответила спокойно и ровно. - Это ужасная смерть, но уверена, тётя приняла её с достоинством, как положено Пак.
Кто бы знал, чего мне стоило произнести эту фразу, не дрогнув.
- Не сомневайся, - фыркнул варвар прямо в мои губы и я закашлялась, чтобы скрыть, до чего отвратительна подобная близость. Извинилась, отстраняясь и сделала глоток настойки, смывая привкус мужского перегара, сажей осевшей в глотке. - В ней не было ни грана магии Крадора, но по силе духа она не уступала самой Мариссе и подозреваю, твоя тётка приняла проклятье на себя, потому вы и живы. Ты можешь гордиться женщинами своего рода. У нас бы её причислили к героям рода и чествовали каждый праздник наравне с живыми.
- Благодарю. Это именно то, что я хотела услышать, - солгала я, ещё сильнее выпрямив спину. - Выходит, проклятие должно было превратить нашу семью в кровных врагов и быстро уничтожить?
- Да. Ваша кровь, ваша земля, ваши дома должны были призывать вас к ненависти. Но вы выжили. Необъяснимо, но факт. И пока мы бесились, поняли, как можно это использовать с наибольшей для себя выгодой. Только вы, Пак, даже не зная наших планов, не пошли на уступки. Несколько столетий ни одной девчонки!
Варвар громогласно расхохотался, я же крутила в голове его слова и пыталась решить уравнение проклятья.
Почему оно работает не так, как нужно? Может, действительно дело в его словах о том, с каким достоинством тётушка приняла на себя муки смерти, ведь для активации проклятья они держали её в сознании до самого конца. Выходит, она что-то придумала. Но что? И разгадала ли Марисса эту загадку или в то время и знать не знала о сути проклятья?
С другой стороны, в роду Осторнов рождались девушки и ненависть вспыхивала только между парами. Тётушка не была замужем за Осторном, но ведь могла быть влюблена в красивого соседа и друга детства. Быть может, сейчас, конечно, не проверить, но вдруг она носила под сердцем не дитя мужа, а плод любви... И её дом, её сердце были рядом с любимым мужчиной, не являющимся её мужем. Вот и вышло, что проклятье пало не на род Пак, а на любовную связь Пак с Осторнов. А то, что наши с Осторнами земли были пропитаны кровью двух родов из-за обмена территориями, усугубило ситуацию.
История проклятия оказалась вполне заурядной, но вопрос, можно ли его снять и как это сделать, учитывая все обстоятельства, оставался открытым.
У меня было ещё немало вопросов к варвару, но он продолжал выпивать и начал бросать в мою сторону столь жаркие взгляды, что я сослалась на плохое самочувствие и попросила вызвать служанок, чтобы те провели меня в гостевые апартаменты.
- Не привечаешь, значит, - прошипел варвар, враз лишившись любого благодушия.
- Я воспитана в строгости и не привечаю никаких мужчин до того, как будет получено благословение отца и озвучены брачные клятвы, - ответила почтительно, но сдержанно и твёрдо. - Вы обещали мне несколько дней для подготовки торжества. За это время мы сможем лучше узнать друг друга и не раз побеседовать.
- Три дня. Даю тебе ровно три дня. Благословение получим от богов, этого достаточно.
- Мало. Я бы хотела выйти замуж в семейных драгоценностях и в платье по последней моде, - произнесла, прямо глядя в холодные глаза. - И не думайте меня переубедить. Вы берёте в жёны будущую королеву.
Я закончила речь с улыбкой, чтобы сгладить смысл слов, но взгляда не отводила и даже не моргала.
Варвар кашлянул, готовясь отразить мои требования, и я быстро положила руку на его предплечье.
- Я выхожу замуж без присутствия семьи и друзей, без благословения. Прошу вас позволить мне эту маленькую слабость, ведь свадьба — самый главный день в жизни любой девушки. Я безумно хочу сыграть её так, как мечтала. И желательно с цветами.
Мне не хватало женственности, чтобы говорить это нежно и ласково, я всегда была пацанкой и требовательной барышней, поэтому попробовала представить, как бы моя подруга Джису просила что-то у мужчины, уж та знала о них всё и умела манипулировать напропалую. Но как назло перед внутренним взором вставала картинка, как Джису топает ножкой и яростно требует свою иномирную шубу. Но такой метод однозначно не сработает с королём варваров. Проверено.
- Нет.
Мой Огонь рванул изнутри желудка вверх по пищеводу. Обжигая стенки. Заставляя гасить пламя крепко сжатыми зубами. Казалось, открой я рот и оттуда вырвется испепеляющая всё на своём пути стихия.
- Ни платья, ни цветов... - В голове неумолимо крутилась какая-то мысль и я вдруг её уловила. - Кстати, а почему именно я смогла взять цветок аятоса? - переключилась резко, озабоченная пришедшей идеей.
- Только маги механических миров способны находиться в мире Древа необходимое время и тем более взаимодействовать с ним. Отчего-то мир любит только юных девушек, им дарит цветы. Но далеко не всем. Мы отправляли туда всех выживших магов Крадора
- ни один не вернулся. Ты первая и пока единственная.
Так, похоже, они не знают, что мы открыли ещё один мир с магическими механизмами, где сейчас живёт Дэйнор. И стоит об этом помалкивать!
- Но ведь Древо не любит механизмы, - нашла я несоответствие в словах варвара.
- Именно так, - подтвердил он. - Но именно маги механических миров не могут существенно навредить миру Древа: им не подчиняется смерть, сила стихий в них слишком слаба, но главное — они по натуре творцы, а не разрушители, - совершенно трезвым голосом произнёс правитель. Я и не заметила, как он воспользовался соответствующим заклинанием. - У тебя случайно нет дара проводить допросы? Посмотри, как меня раскрутила, - совершенно не зло пошутил он.
- К сожалению, нет, - улыбнулась я в ответ. - И я рада, что вы. обуздали эффект настойки. С вами приятно беседовать. вот так.
- Хитрая. Думаешь, поверю, что ты жаждешь стать моей женой? - всё с той же довольно обаятельной улыбкой спросил варвар.
- Признаюсь откровенно, если бы наши страны не враждовали и вы просили моей руки у отца, вполне вероятно, я бы восприняла ваше предложение с восторгом, - ответила так, как учили на занятиях по обольщению в Санторе. Смодулировала в голове подходящую ситуацию, прочувствовала эмоции, затем поверила в неё. Но так как врать и дальше не хотелось, всё-таки правитель — далеко не дурак, а я в сравнении с ним неопытная дурочка, которая может легко заиграться, перевела разговор в другое русло: - Меня гложет один вопрос: если я смогла достать один цветок аятоса, с помощью которого воскресили Аэнор, быть может, Древо расщедрится ещё на один? Как думаете?
Про себя молилась, чтобы он согласился, ведь тогда я смогу или избавить наш мир от варваров навсегда, или хотя бы сбежать и спрятаться в убежище учащихся Каистора, о котором мои сопровождающие не осведомлены, или хотя бы выиграю время. Наверняка ведь меня ищут.
В столовой воцарилась такая тишина, что я даже осмотрелась по сторонам. Куда девались пьяные хохотки, звяканье столовых приборов о посуду, шуточки, разгорячённое дыхание, неприличные звуки, которые в Арраторе ни за что бы не позволил себе даже обычный гражданин, не то, что аристократ? Даже воздух резко похолодал, а ведь я только немного согрелась.
- Мы никогда не слышали о том, что одному магу может быть подарено два цветка, -задумчиво произнёс правитель варваров.
- Но ведь никто и не проверял, - заметила я, в глубине души отчаянно надеясь на благоприятный для себя исход. - Пока я... юная девушка, - произнесла с нажимом слово «юная», намекая на мои чистоту и невинность, - можно попробовать. Координаты есть. В мире Древа я приблизительно ориентируюсь. Как по мне, возродить родной мир и вернуться туда — куда более интересная затея, чем проживание на севере мира, который вам даже не нравится. Вы заперты за Полярным Кругом не силой, но собственной сутью, не позволяющей жить в тепле.
- Мы уже обжились, - невоспитанно вмешался в наш разговор всё тот же весельчак, что бесконечно комментировал мои слова соседу.
- Но с Шагай-Катором не сравнится ни один мир, - протянул сидящий по правую руку от повелителя варвар, да с такой тоской в голосе, что мне на мгновение стало безумно жаль всю их расу, которая принесла столько бед в мои родные земли и лишила меня надежды на счастливое будущее с любимым мужчиной.
- Ни один, - согласился с ним повелитель. И, не успела я обрадоваться, выдал: - Сейчас мы дадим брачные клятвы и сразу отправимся к Древу.
- Но. - начала я, но меня безжалостно перебили.
- Никаких «но». В храм!