Глава 23
С самого утра я чувствовала себя странно. В воздухе будто витало предчувствие серьёзных изменений. И первое не заставило себя ждать.
- Чеён, ты сегодня без стадиона. Беги к артефакту-распределителю, - такими словами встретил меня после полигона мастер Рувильстон. - По просьбе одного высокопоставленного лица большую часть времени ты будешь проводить на практиках.
- Ректор? - прошептала я, прикрыв нас щитом от пробегающих мимо парней.
- Наоборот, берегут тебя от него, - почти не шевеля губами, ответил мастер. - Беги.
- Мне можно хотя бы переодеться?
- Нет. Велено явиться незамедлительно. И не беспокойся, оборотней сегодня вывозят на спецтренировку, так что никто из них в пару к тебе не попадёт. Об этом тоже позаботились.
- А вот за это огромное спасибо! Я как раз подумала, всё наоборот, - от души поблагодарила наставника.
Выходит, Хосоку донесли, что ректор неровно ко мне дышит. Не ясно пока, в какой плоскости, но то, что его внимание нежелательно и опасно, не оставляет сомнений.
Ох, сейчас ещё Чимин с ним поговорит и меня точно снимут с задания. Уверена, мой дорогой «друг» сумеет донести его светлости, в какое недостойное нежной девушки место меня отправили.
Очистив одежду магией, полетела знакомиться с артефактом. В огромном и пустом сейчас помещении был только ОН. Огромный, под самый потолок, механизм, напоминающий гигантский музыкальный инструмент. Множество ящичков так и манили заглянуть внутрь, но меня предупредили — запрещено.
- Это ваше второе задание? - ледяным тоном осведомился незнакомый мужской голос, пока я стояла и не дыша разглядывала артефакт.
Я обернулась и с ужасом увидела самого ректора. Бегала от него, бегала и добегалась. Все учащиеся и преподаватели в аудиториях или на полигонах, дежурный отошёл, только меня увидев, никаких свидетелей, только я и ментальный маг!
- Доброе утро. Да. Но здесь я впервые. Прошлое направление получил Сынмин, мой напарник.
Ректор прошёл к артефакту, коснулся одного из верхних ящиков и тот бесшумно выдвинулся, позволяя достать из него стопку разноцветных конвертов.
- В каких отношениях вы состоите с герцогом Хосоком? - сортируя конверты по цветам, спросил мужчина.
- Моя подруга собиралась за него замуж, но в итоге передумала, - выпалила я первое, что пришло в голову.
Стопка простых белых конвертов отправилась в другой ящичек, остальные ректор вернул на место. Удивлённым он не выглядел, заинтригованным пикантной историей тоже.
- И всё? - требовательно осведомился он и показал на один из крупных камней-накопителей. - Подойдите и коснитесь этого рубина.
- Ну, я лично знакома с его светлостью, но... не близко. Как большинство, наверное, -ответила, посылая в рубин каплю энергии. - А что?
- На ваш счёт поступило особое распоряжение. Я не люблю, когда со стороны вмешиваются в учебный процесс, особенно, когда мне позволяют их игнорировать, - едва ли не выплюнул последние слова ректор.
- Я не знаю, о чём идёт речь, и уверяю вас, никого не просила ни обеспечить мою защиту, ни улучшить условия. Все полученные штрафы честно и самостоятельно отработала или договорилась отработать.
- И вас всё устраивает? - задал каверзный вопрос ректор.
- Уровень образования — выше всяких похвал. Я, разумеется, сталкиваюсь с некоторыми трудностями, но пока справляюсь и воспринимаю их как необычный опыт, который в другой академии я никогда бы не смогла получить. И не планирую дискредитировать академию Каисторн жалобами, можете быть уверенным на этот счёт.
Я изо всех сил старалась думать о работе артефакта и то и дело поглядывала на него, показывая господину ректору, что разговор с ним хоть и не очень приятен, но всё же не настолько, что я могу оторваться от произведения искусства прошлых веков.
- Интересно, кто создал этот удивительный механизм? - выпалила я немного нервно, но восхищённо.
- Аэнири, древняя, уже не существующая раса некромантов, им казалось, сильнее не существует, за то и пострадали, - ответил ректор. - В библиотеке есть книги записей всех выполненных Каисторном заданий и поручений с указанием исполнителей и стоимости услуг. За одно из них академия получила в качестве платы этот артефакт.
- И с этими книгами можно ознакомиться? - уточнила я, не скрывая надежды.
- Да. - Очередной ящичек бесшумно выдвинулся из пазов, и ректор достал оттуда конверт с моим заданием, вскрыл его, пробежался глазами по строчкам. - Замечательно. После выполнения задачи не торопитесь возвращаться. Возьмите с собой учебники, конспекты и задержитесь там на пару недель. Это безопасный мир, даже удивительно, что вам выпало настолько простое задание.
Удивительно, конечно. Вы ведь сами отобрали только белые конверты, да-да.
- Хорошо, - ответила я, вежливо улыбнувшись.
- Давайте обойдёмся без сарказма, Чеён, - вкрадчиво произнёс мужчина, вызвав приступ паники столь незаметным проникновением в мой мозг. Я едва не задохнулась, только выпучила глаза и сжала поплотнее рот, даже зубы стиснула. Будто это могло помочь! - Ваш покровитель требует защитить вас, не уточняя, от кого именно. Мне некогда бегать за вами по всей академии...
- Вы могли вызвать, - невоспитанно перебила я, о чём тут же пожалела.
- И привлечь к вам лишнее внимание? Точнее, дополнительное. Его без того слишком много. С вашим появлением в Каисторне всё с ног на голову, - пробурчал мужчина, разворачиваясь к двери.
- А конверт? - вынуждена была вновь проявить невоспитанность, но не могла же я остаться без задания.
- Заберёте у дежурного, - ответил ректор, не оборачиваясь.
Бежать за ним в коридор не стала, кричать, что дежурного я здесь не наблюдаю, ведь его специально отослали для беседы с глазу на глаз. Надеюсь, ректор не умеет читать мысли из другого помещения. Кажется, обязательно нужен визуальный контакт.
Однако думать гадости и дальше не рискнула. Вдруг он ушёл, а сам стоит за стеной и подглядывает за мной в отверстие в стене. Что ни говори, а Каисторн учит на славу. Быстро, действенно, на веки вечные.
Я погуляла по комнате, прислушиваясь к ощущениям, но никаких тайных ходов или скрытых ниш не нашла. Обычное помещение с необычным артефактом. Даже не защищённое! Что весьма интересно и как-то не в духе академии.
- Какой ты всё-таки интересный, - произнесла я, прикасаясь к артефакту, от которого вовсе не веяло древней силой и могуществом. - Ты напоминаешь мне один музыкальный инструмент, описанный в книге моей подруги Джису. Название у него смешное и в нашем мире звучит как «орган», то есть часть тела, представляешь? Сердце там или почки. Интересно, как назвали тебя создатели? У тебя есть имя?
Я болтала просто так, даже не понимая, для чего, но уходить не было никакого желания и я не стала сопротивляться невинной прихоти. В конце концов, меня отправили на практику, а это значит, весь день в моём распоряжении и я могу пропустить занятия и заниматься чем нравится.
- Металл обычно холодный и бездушный, но ты почему-то вызываешь невероятно приятные чувства. Ты тёплый и хороший, славный. Грустно, наверное, стоять в пустой комнате, да? Может, тебе принести что-нибудь из другого мира? Ты только намекни! У тебя, наверное, на конверты уже аллергия, - Я нежно коснулась драгоценных камней на панели. - О! Тебя ведь создали аэнири, а они обожают рубины и чёрные бриллианты, -припомнила я день поступления в академию и загадочных духов — ту самую вымершую расу.
От артефакта ручьём потекло тепло, обволакивая меня, согревая и нежа. Непривычная магия, ласковая и добрая, несколько не вязалась с образом жестоких и коварных духов. Аэнири - способные гулять за Гранью как у себя дома некроманты, они не могут быть милыми и хорошими по своей природе. Так может, это и не ими созданный артефакт? Ну слишком он замечательный. Не тёмный.
- Ребёнок прав, - прогудело в моей голове, заставив дёрнуться и убрать руку с тёплой поверхности. - Зло уничтожило мой мир, я один.
Я покрутила головой по сторонам, прощупала магией, никто ли не следит за нами, лишь затем вновь прикоснулась к чудесному творению неизвестной расы.
- Это очень печально, - подумала, прижавшись лбом к одному из ящичков. - Аэнири плохие, да? Не стоит с ними общаться? Я думала, они всё знают и помогут мне избавиться от проклятья. Хотела раздобыть им гору рубинов и получить нужную информацию.
- Их погубило зло тоже. Мало, кто выжил. Меня спас аэнири и доставил сюда.
- Аэнири в нашем мире? - выдохнула я. - Но они ведь... Выходит, кто-то остался? Или уже нет?
- Нельзя. Молчу. И ты молчи. В тебе их искра, ребёнок.
- Это духи подарили мне защиту за кольцо с чёрным бриллиантом.
Я вспомнила, как выглядело кольцо до малейших деталей и почувствовала, как воодушевился артефакт. До чего удивительно понимать, что он словно живое существо. А может, действительно живое?
- Смешное дитя. Чёрные бриллианты, как вы их называете, любят тёмные расы. Если хочешь сделать мне подарок, принеси цветок аятоса.
Не успела я сообщить, что впервые слышу о подобном растении, как артефакт отправил мне картинку зелёного мира. Я видела его с высоты птичьего полёта и удивлялась, какими причудливыми бывают иные миры. В этом не существовало иного цвета. Даже небо было зеленовато-жёлтым. Камни, реки, деревья, песок — всё зелёное.
- Красивый мир.
- Аятос — Царское Древо, - раздалось пояснение. - Самое большое, могучее, древнее.
- Вот этот гигант? - Возвышающееся над остальными кронами на добрую сотню метров дерево было сложно не заметить даже издалека.
- Оно, - подтвердил артефакт.
Мы замерли над развесистой кроной Аятоса, а затем медленно начали приближаться. Я разглядела причудливую форму листьев, напоминающую пучок морковки, а следом выхватила и маленькие зелёные шишечки, видимо, те самые цветочки.
- Верно, - вновь подтвердил механизм. - Мне нужен один цветок. Один, Пак Розэ.
- Я поняла. А как я попаду в этот мир? Он, кажется, необитаем, значит, никаких заданий оттуда в академию не поступает.
- Ты не готова сейчас. Потом.
- А, ты ведь дружишь с телепортом. А он такой же, как и ты? Из того же мира? -поинтересовалась я, сверкая глазами от восторга. Все мучения в академии Каисторн оказались забыты. Знакомство с артефактом перечеркнуло их напрочь.
- Нет. Аэнири создали врата. Меня - не они. Иди, ребёнок. Не торопись назад. Зор знает, что тебе лучше.
- Зор — это ты?
- Нет. Я живу без имени.
- Давай придумаем его тебе! - предложила, пытаясь понять, что за таинственный Зор такой. Как вдруг уронила челюсть от догадки. - Милый, Зор — это Антонизор Мастон, ректор академии Каисторн?
- Друг, - подтвердил артефакт. - Не злой. Хороший. Не бойся его, - ещё больше удивил артефакт. - Имя не нужно, я не придумал. Зор предлагал. Иди. Пора.
Я распрощалась в артефактом, нашла дежурного, а затем убежала к себе — одеваться и собираться. Призраков решила взять с собой, всё-таки пара недель в чужом мире может оказаться безумно унылой, хотя по-хорошему, стоило оставить их в библиотеке с книгами записи выполненных заданий и поручений. Жаль, не могу размножиться на десяток Чеён и лично всё просмотреть.
Памятуя мир синей жижи, упаковала весь сухой паёк в рюкзак, переоделась и лишь после этого открыла конверт.
Первая строчка гласила: «Задание самостоятельное».
- О, так я пойду одна, - произнесла немного растерянно.
- Как это одна? Как одна? - заголосил Эльз.
- Ты пойдёшь с нами! - возмутился Фог.
- А с вами не соскучишься, - хмыкнула я, расслабляясь. В конце концов, чего я переживаю? Задание-то из белого конверта.
Я не стала терять целый день до практики, быстро управилась с делами: написала отцу письмо о помолвке, оставила Джейку-Феликсу сообщение о своём длительном отсутствии, а затем подумала и решила уведомить Чимина об изменении своего статуса.
О подобных моментах лучше сообщать лично, но я не хотела праздновать труса, дожидаясь, когда Феликс самостоятельно просветит друга о том, что Чеён Форсин отныне его невеста. Зная характер Чимина можно ожидать что угодно, вплоть до трагической гибели моего жениха.
Я, конечно, утрирую, но подобные новости не должны быть настолько неожиданными. Мой рассказ о разговоре с Феликсом восторга у Чимина не вызвал и это мягко говоря. Он готов был едва ли не лично доставить меня в сокровищницу друга, нарушив все мыслимые и немыслимые правила, лишь бы я не попала в кабалу фиктивной помолвки.
Не брака! Всего лишь помолвки! Защищённой артефактами!
Но Чимин — это Чимин. Он собственник. И северянин. Ещё и с древней варварской кровью, которая, судя по отметкам на древних вратах аэнири, пробудилась в полном объёме. Даже представить страшно, на что он способен.
Записка далась непросто. Я испортила добрую пачку бумаги, пока выжимала из себя пару фраз, и в итоге не была ими довольна. И никак её не подписала, потому что... ну как? Твоя Чеён? Ну так я не его. К сожалению, не его. В любом случае, неуместно.
Надеюсь, он не взбесится прочитав сухое послание, оставленное под подушкой в моей спальне: «Ректор отправил меня на практику на две недели в безопасный мир. Феликс передал, что Джейк дал добро. Прошу тебя, не рассорься с ним».
На душе было неспокойно, совесть вооружилась тяжёлыми камнями и всячески меня шпыняла, поэтому на практику я разве что не бежала, надеясь, что она отвлечёт меня и позволит сделать глоток воздуха полной грудью.
- Я ждал тебя раньше, - сообщил дежурный, проверяя моё запястье с клеймом Каисторна. -Ты что, не видишь, ромб покраснел?
Я удивлённо посмотрела на парня.
- А при чём здесь ромб?
- Шутишь, что ли? Ромб связан с телепортом. Как только он настраивается на тебя, никого другого не пускает. И чем интенсивнее цвет печати, тем быстрее нужно бежать! -закончил он недовольно.
Я выпучила глаза, потому что не слышала об этом и не читала ни в уставе, ни в правилах, нигде и никогда. Поблагодарила дежурного и рванула к телепорту, который активировался, как только я вошла в помещение.
- Прости! Прости, мой хороший! Меня никто не предупредил, что ты меня ждёшь! -извинилась искренне, посылая положенный импульс личной силы в эпицентр врат и представляясь согласно протокола.
В новом мире я оказалась неожиданно быстро. Глазом не успела моргнуть! Даже было ощущение, что телепорт меня не провёл, а выпихнул. Но не может ведь и он быть живым и разумным, как артефакт-распределитель. Это уже перебор чудес.
Однако именно такое ощущение и складывалось. Ещё и вспомнились слова моей подруги Лалисы, что раньше маги были сильнее не просто так. Они приходили из разных миров, привносили разные заклинания, рецепты, артефакты. Которые потомки не сумели сохранить. А последующие войны и вовсе многое стёрли с лица нашего прекрасного мира.
Меня уже ждали, притом ждали долго, о чём не преминули сообщить. Огромные лохматые парни бандитской наружности не внушали доверия, и я напряглась, подтягивая энергию к пальчикам, которые очень быстро умели кастовать прекрасные и опасные заклинания, включая запрещённые. Притом всю запрещёнку я выучила даже раньше положенных по возрасту и сейчас готова была поджарить хмурую пару шкафообразных молодчиков.
- Прошу извинить мою вынужденную задержку. Пришлось накрутить хвосты паре драконов и приложить оборотня по наглой морде. Совсем разошлась живность, -сообщила я с миленькой улыбкой и глазками похлопала наивно так.
Сочетание кукольной внешности и жестоких, так не подходящих ей слов, обычно оказывало незабываемое впечатление, сработало и на этот раз.
- Д-драконы? - заикнулся один.
- Об-боротни? - поперхнулся второй.
Какие впечатлительные мальчики, вы на них посмотрите. Ну не прелесть ли? Нам бы в Каисторн таких парочку для равновесия, а то на кого не посмотри — один другого умнее, способнее и опаснее.
- Ну да. - Я пожала плечами, словно только и делаю, что приструниваю самых опасных хищников, буквально до завтрака, для лучшего пищеварения. - Так что у вас за работёнка?
- спросила по-простецки, чтобы и дальше не смущать наивных жителей вполне симпатичного мира. Надеюсь, без синей жижи вместо пищи!
- У нас завелись призраки! - начал один, выдвигаясь в сторону видневшейся за холмом деревеньки.
- Страшнючие! - добавил второй.
- Как ведьма прошлым новолунием издохла, так и пошла вся эта жуть из дома ейного! -тоном, которым у нас рассказывают жуткие истории детки, завёл первый детина.
- И к ней демонюка ходит по ночам! Страшный! Огромный! Рога — во! Глазюки как угли горят! - Показывая на себе все озвученные габариты, забавно выпучил глаза второй.
- А что делали? Как пытались избавиться? Кто-нибудь пострадал? - принялась я за расспросы.
- Да ну что ты! - фыркнули оба, дружно выставив вперёд ладони, словно защищаясь от моих жутких вопросов и нечисти заодно.
- Какие на мой счёт даны указания? - уточнила деловито, рассматривая деревушку с пригорка, на который как раз мы взобрались. - И где дом?
- Вон тот, чёрный, с покосившейся трубой! - просветили меня, невоспитанно тыкая пальцем в нужную сторону.
- А жить ты будешь в доме старосты. Только он такой... до девок охочий. А жена его померла в прошлом годочке, - «обрадовал» меня не на шутку первый молодчик.
- Та не будет он к магической девушке приставать, - неубедительно произнёс второй.
Я остановилась там, где шла. Новости неутешительные. Деревенька небольшая, даже странно, что здесь знают о нашей академии и имеют нужное количество денег, чтобы нанять специалистов, так что о постоялом дворе, видимо, мечтать не приходится. Но и жить две недели у озабоченного старосты не вариант.
- Ведите меня сразу к дому ведьмы, - решила я начать с главного. В конце концов, может, там не столько ведьма, сколько знахарка жила, так что я спокойно остановлюсь в её домишке. Уж лучше с призраками ночевать, чем рисковать ненароком зашибить старосту и потом держать ответ перед ректором, за что меня изгнали после выполнения задания. Или до выполнения, уж как повезёт.
- Да там открыто! - тут же запаниковали парни, вновь удивительно дружно произнеся фразу и выставив ладони.
- Ясненько. Ну, я пошла. И скажите старосте, если не приду сегодня, то и завтра не приду, поживу в доме ведьмы, - сообщила парням, которые выпучили глаза как два рака-отшельника и сбежали от меня, только пятки засверкали.
Дом ведьмы выглядел ужасно несимпатично: какой-то весь подкопченный, словно пытались его спалить неоднократно, покосившийся, заросший травой и мхом, на крыше так и вовсе цвели пышным цветом одуванчики.
- Живописно, - оценила я видимую из-за забора часть дома.
Просканировала владения местной ведьмы на предмет магии, вообще ничего не обнаружила, но заходить не рискнула. Обошла ножками, пощупала ручками, принюхалась, прислушалась. И снова ничего.
К этому времени на улицу подтянулся местный люд. Детишки громко обсуждали «тётю мага со смешным мешком и в штанах», взрослые же стояли с широко открытыми глазами и, кажется, не моргали.
Что же за дамочка здесь жила?
- Здравствуйте, красавица! - отважился подойти ко мне мужчина с пышными усами и сальным взглядом. - Я — староста этого чудного местечка.
- Вы про дом ведьмы? Действительно, чудесный домик, - съехидничала я, заставив неприятного мужичка отвести взгляд от моей груди. Скрытой одеждой, между прочим! Извращенец какой-то, честное магическое!
- Кхе, - поперхнулся староста, но представился солидным таким басом: - Меня зовут пан Колосс Ражский.
Грудь колесом, кончик усов подвернул залихватски. Смотри, мол, дивчина, какой красавчик здесь нарисовался. Цени! Что уделяет тебе своё внимание, да ус крутит задорно.
И вновь ощупал меня взглядом, да так масляно, так гадко, что захотелось принять душ и стереть жесткой мочалкой часть кожи вместе с неприятными ощущениями.
- Чеён Форсин. Маг-огневик, - представилась официально, хотя страшно хотелось по любимой привычке моей ненаглядной подруги Джису переврать его фамилию и обозвать паном КолосРанским, мол, простите, не расслышала. Но я ведь выше этого.
- Рады. Страшно рады, что нам прислали такого чудесного специалиста, - потирая ручонки, разливался соловьём староста.
- Да, спасибо. А теперь, пожалуйста, дамы и господа, разойдитесь. Я не знаю, как отреагирует защита дома вашей ведьмы, это может быть опасно, - только начала я запугивать местную общественность, как их словно ветром сдуло. Раз — и нет никого. И даже пан Колосс уже не возвеличивается надо мной, драпает со всеми по соседней улице.
Избавившись от свидетелей, потёрла кольцо, выпуская своих невидимых помощников -Эльза и Фога. Достаточно было лишь кивка, чтобы они понятливо шмыгнули за забор и улетели на разведку, пока я и так и сяк крутилась вокруг дома, показывая подглядывающим жителям деревеньки, насколько всё серьёзно.
- Чисто, - шепнул Фог, заставив меня встрепенуться. С разных сторон послышались шепотки и испуганные вскрики. Как я и думала, ушли не все. Что неудивительно, люди везде одинаково любопытны. Вот было бы забавно, если бы мои драгоценные призраки не шифровались и проявились во всей красе. То-то бы вой стоял!
Я безбоязненно открыла калитку и вошла внутрь. Колодец, небольшой огородик, беседка с кофейным столиком или что-то вроде того. Вполне уютно.
Дверь дома была закрыта чисто символически — притворена. А внутри... никаких свидетельств проживания ведьмы. Дом как дом. Ни пучков трав, ни котлов, ни зелий в шкафу. Обычный домишко деревенского жителя, притом не бедный. И совсем не соответствует внешнему виду, что в моём случае — огромная удача, на постой к Колоссу не хочется ещё больше, чем до знакомства.
Я обошла все комнатушки, спустилась в подвал, поднялась на совершенно пустой и чистый чердак и встала по центру. Рядом замерли друзья-призраки.
- Так, ну пока из самого подозрительного я вижу только чердак, - сообщила им. -Слишком уж тут чисто, да?
- Согласен, - подтвердил Эльз.
- Может, здесь у неё хранились зелья и травы, но она их вынесла перед смертью. И где, интересно, она умерла, если мы ничего не чувствуем? - удивился Фог.
- Ведьмы уходят в лес или горы и не возвращаются. По крайней мере у нас так говорят, -просветила я травника. - Так что твоё предположение не лишено смысла. Но странно, что она никак не защитила дом. И вообще ведьмой здесь и не пахнет.
- Подождём ночи, - философски пожал плечами Эльз.
- Ты бы поговорила с местными, Чеён, а то мало ли, чего нам ждать, - немного боязливо предложил Фог.
Стоило мне выйти на улицу, как тут же пред моим взором выросла толпа народу. Убегали быстро, вернулись ещё быстрее. Развлечением в деревне могло послужить что угодно, а уж такую сплетню пропустить — себя не уважать.
- Шо там, госпожа ведьма? - спросил чумазый подросток, за что тут же схлопотал во вихрастой голове от близстоящей женщины. - Извиняюсь! Шо там, госпожа маг? Так, ма?
- уточнил он, обернувшись к родительнице. Женщина солидно кивнула и тоже с любопытством на меня уставилась. Как и все остальные жители деревни.
- Останусь на ночь, проверю. Пока всё ожидаемо, - расплывчато сообщила я, но и этого оказалось достаточно, чтобы у большинства вытянулись лица. - Расскажите мне, кто что видел, что слышал, что именно вас испугало? Пока я не вижу причины для вызова специалиста моего уровня, - закончила важно, по большей части для старосты, который уже оборвал чей-то розарий и тянул мне колючий пучок.
Цветы я обожала, но стоило припугнуть излишне ретивого и непробиваемого кавалера, так что я со зверской улыбкой подпалила букет, не принимая его из рук мужчины.
- А-а-а! - заверещал он, швыряя сгусток огня в мой огород. Испепелила «букет» в пыль, не позволив столкнуться с милым заборчиком или тем более улететь за него.
- О-о-о! - восхищённо прогудела толпа.
- Ай! Ай! Ай! - завопил, дуя на ожоги староста.
- Так ему! - раздалось из-за спин довольное девичье. Не только мне допекал любвеобильный вдовец, многих достал.
- Я на задании, - строго сообщила пану, нагло скопировав ледяной взгляд лорда Айсберга.
- Прошу обратить внимание на пункт договора о неисполнении сторонами обязательств, -занудно начала я просвещать старосту: - Я нахожусь при исполнении и вы обязаны полностью обеспечивать мои нужды...
- Дык, я и стараюсь! Изо всех своих, так сказать, сил! - заверил меня Колосс Ражский, мигом вернув себе и масляный взгляд и непонятно на чём основанную самоуверенность.
- ... в провианте, жилье, безопасности, - закончила я. - И не мешать мне выполнять свои обязательства.
- Дык, я ж.
- Провиант где? - с самым злым и голодным видом спросила я.
- Не извольте беспокоиться, - тут же засуетился Колосс.
Я кивнула местным и удалилась на территорию ведьминского дома, где было очень даже приятно и уютно. Разложила учебники на столике в беседке, приготовила чай, распаковала печенье, а то от старосты не дождёшься еды, скорее сам последуешь за ведьмой и слопаешь весь запас ягод, отбив его в кровавой бойне у белок.
Однако я оказалась не права. Еды принесли столько, что можно было прокормить всех жителей чёрной башни и ещё бы осталось на перекус! Да быстро!
- Куда мне столько? Что вы? - не на шутку удивилась я и, выбрав пару особо приглянувшихся блюд, утащила в своё логово, куда местные и не думали соваться. Боялись. Только пан староста не постеснялся сунуть нос в мои временные владения.
- Не хотите ли осмотреть деревню? - светским тоном осведомился Колосс.
- Благодарю вас, не сегодня, - ответила я вежливо и захлопнула калитку перед его противным носом.
Вечер с призраками под вкусную, свежую, простую деревенскую еду прошёл замечательно. Мы позанимались, обменялись знаниями, поболтали, насмеялись и ко сну я отходила в чудесном настроении, оставив друзей за главных, да навесив пару простых охранок — магии в этом мире не чувствовалось, выкачивать резерв смысла не видела.
Однако выспаться мне было не суждено.
Только закрыла глаза, как в доме начался знатный скандал! Какая-то дама визжала, била посуду, ругалась нехорошими словами и почему-то обвиняла во всех смертных грехах моего милого и доброго Фога.
Я выскочила из спальни в комнату, которая совмещала сразу несколько функций, от кухни и столовой, до гостиной, и увидела шикарную картину. В центре помещения висит разъярённое привидение, наряженное по местной моде в длинное узкое платье. Только вместо платка на голове у неё венок из луговых трав.
- Добрый вечер. Точнее, ночь. Чего шумим? - осведомилась я.
- Добрый. А чего не визжим? - в тон мне ответила дама-призрак. Затем перевела взгляд на Эльза с Фогом и протянула: - А-а-а, ты же со своими пришла. - Но мерзкий характер проявила тут же, накинувшись на меня с претензиями: - Зачем притащила мужиков в мой дом, а?!
- Так, попрошу моих друзей не обижать, - вступилась я за обескураженных бешеным напором местной призрачной девицы Эльза и Фога. - А дом тебе больше не принадлежит, он перешёл в собственность деревни, поскольку ты не распорядилась наследством.
- Это я не распорядилась? Я? Да я пятьдесят лет назад его завещала племяннице своей! -разбушевалась ведьма. - Это демоново отродье, староста, всю жизнь спал и видел, чтобы мой дом отобрать, да девиц сюда водить! В дом к детям-то неприлично!
- Да он в твой дом зайти боится, - не поверила я.
- А кто, думаешь, вынес отсюда всё ценное? Мои запасы, ткани, холсты для рисования, травы! - возмутилась призрачная дама.
- Говорят, демонюка с рогами и горящими углями глазами, - воспроизвела я по памяти страшное описание от добрых молодцев, встречающих меня на лужайке за деревней.
- Та ну! Не верю! Откуда у нас здесь демонюка? Разве что вомпэр из соседней деревни приходил. Так он почти безобидный.
- Почти? - Фог выпучил глаза так испуганно, словно по его прозрачным венам текла самая вкусная кровь во вселенной.
- Та шо он там сделает? Ну, мелюзгу припугнёт. Ну кошку чью сожрёт. Он на людей не кидается. И на мой чердак не полез бы. Говорю я: самые опасные демонюги — люди. Защиту на доме моём снесли? Снесли? Ограбили? Ограбили! - сокрушалась ведьма. -Ничего святого у воров! Ни кнута, ни ведьмы не боятся.
Фог проявил всю свою дипломатичность и успокоил несчастную ведьму, я же зевнула, попросила не орать, да легла спать, надеясь, что больше меня никто не побеспокоит.
Но как бы не так!
Разумеется, под утро скрипнула калитка, и я проснулась.
- Чеён, там демонюга! - зашептал Эльз, белым маревом вплывая в спальню. - Глаза — во! Рога — во! - начал он показывать не хуже местных парнишек, что меня встречали.
- Страшный! - добавил Фог, прячась за мою спину. - Иди посмотри, Чеён!
Довершила это призрачное безобразие и сама ведьма, скандальность которой куда только девалась! Мигом юркнула ко мне за спину, как и два предыдущих «защитничка».
Злая и невыспавшаяся, я прошла к двери и зло её распахнула, едва не сорвав с петель.
- А чего не стучим? - рявкнула на вошедшего демонюгу, который выглядел действительно угрожающе и страшно, но магическое зрение показывало без прикрас обычного переодетого паршивца. - Чего мешаем спать порядочным магам и ведьмам? - добавила я грозно, снимая защиту, чтобы ненароком не убить незваного гостя.
- У-у-у! - чудовище подняло руки, пытаясь меня запугать.
- Пшёл вон, пока рога не обломала! - рявкнула я. - И до обеда меня не будить! Придёшь после обеда с подарками и извинениями. Дух за тобой прилетел. Ведьмы вашей. Не откупишься — я сделаю вид, что поверила в демонюку...
- И прибила его! - перебила призрачная ведьма, вылетая из-за моей спины.
- А-а-а! - заорал на всю деревню староста, разворачиваясь и драпая от нас со всех ног. Да так торопился, что снёс и калитку, и часть забора.
- Чеён, ну подпали ему что-нибудь, ну, пожалуйста! - заканючил вредный Эльз.
- Файером в него! - посоветовал разгорячившийся Фог. - Пугает нам здесь дам!
Я посмотрела на этот отряд трусливых медуз, закатила глаза, да вернулась под одеяло с приказанием не будить до обеда, иначе и подпалю, и файером приложу, да только не старосту, а сразу всю визгливую троицу.
Призраки испарились, словно их и не было, а я, наконец, заснула крепким сном честно исполнившего свой долг курсанта Каисторна. И спала долго и сладко, до самого вечера.
Как оказалось, забор уже починили, еду принесли, оставили в беседке и вида не делали, что страшно боятся мести ведьмы. А вот меня явно побаивались, и я всё сильнее понимала, что неспроста.
Обсудив с призраками, что заданьице выглядит крайне подозрительно, мы решили дождаться появления ведьмы, которая являлась лишь после полуночи, и хорошенько её расспросить, что вообще здесь происходит.
Однако ведьма не пришла. Хотя два огромных сундука с подарками, которые я не открывала, всё же не мне принесли, а ей, исчезли, словно их и не было.
- Откупились от ведьмы! - радостно сообщил мне староста следующим утром, появляясь на пороге моего временного пристанища с букетом металлических цветов, украшенных
кроваво-красными рубинами размером с ноготь. - Вот, всю ночь ребята делали. Такой букет подойдёт волшебной фее?