26
— И что ты хотела? — развалился напротив меня Кайл, которого я вызвала в свои покои после занятий и ужина.
Он был сердит — кажется, я оторвала его от свидания с Шиа. Но он действительно сейчас был мне нужен.
— Стать главой Лунной части Клуба, — выдала я, глядя в темное окно, за которым на самом горизонте сверкали огни столицы.
Кайл закашлялся от неожиданности. Чего-чего, а такого он точно не ожидал, хотя сам же впервые подал эту идею.
— Стать кем? — повторил он.
— Главой Лунной части, — пояснила я.
— А как же Шевер? — всплеснул он руками, мгновенно оживившись.
— Уберу ее, а ты мне поможешь, — пожала я плечами, а он закашлялся во второй раз.
Пришлось стучать ему по спине.
— Кто ты и как занял тело моей Белль? — хрипло спросил Кайл.
Я поморщилась:
— Мне не до шуток. Я собираюсь занять ее место.
Ангел отвернулся и, молитвенно сложив ладони у груди, сказал:
— Светлые боги, спасибо, что наставили эту простушку на путь истинный. Теперь мы все обретем счастье!
Потом он снова повернулся ко мне и, прищурившись, спросил:
— Что случилось?
— А что должно было случиться?
— Ты ведь раньше и намеков не слушала на то, чтобы стать главой Клуба избранных. А теперь вызываешь меня к себе, как босс картеля, и велишь избавиться от конкурентки!
— Я не велю от нее избавиться, — выдохнула я.
— Ты сказала мне помочь убрать ее! — возмутился Кайл.
— Убрать — это значит убрать с места! Что за кровожадные мысли!
— Какой мир, такие и мысли. А вообще... — Ангел вдруг подался вперед и заговорщицки зашептал: — Вообще-то мы можем обратиться к папаше Шиа, и тот найдет нам наемника, который...
— Кайл! — хлопнула я по стоду ладонью. — Я собираюсь сместить Еву, а не отправлять ее искру жнецам!
— А меня зачем позвала?
— Ты же мой помощник, хотя и самопровозглашенный. Вот и помогай. Я хочу знать, как можно официально сместить действующего главу Клуба. Просто так выгнать Шевер я не могу: это будет пятном на моей репутации, — пояснила я.
Кайл сделал вид, что пустил слезу:
— Растет моя крошка. Начинает по-взрослому решать проблемы.
— Кайл! Я пытаюсь мыслить логично. Найди информацию, как сместить Шевер.
— Зачем ее искать? — усмехнулся Кайл и постучал себя по голове. — Она уже тут. Походы в библиотеку не проходят даром, знаешь ли.
Я даже не удивилась. И потребовала:
— Говори!
— Есть три способа, — важно развалился в кресле антел. — Ева может уйти добровольно, передав это место тебе. Так было с Виолеттой, кстати. Также ты можешь вызвать ее на дуэль... Хотя нет, не можешь, дуэли на территории академии запрещены уже двадцать лет. А, есть такой вариант! Победитель академических магических состязаний может сместить главу Лунной или Солнечной части. Только есть одна загвоздка: Ева побеждает уже третий год подряд. Именно так она стала главой Лунной части. Но если победишь ты, то можешь ее сместить.
— Вот как? — потерла я подбородок.
Тьма внутри требовала крови и справедливости. Она хотела наказать ту, которая посягнула на мою жену, и я была с ней согласна.
Но я не знала, достаточно ли раскрыта моя сила, чтобы победить ту, которую даже Шиа не могла одолеть.
Смогу ли я победить Еву Шевер?
Я должна доказать себе и остальным, что достойна занять место рядом с Виолеттой. Не только адептам или самой Еве, но и императорской семье. Я достойна быть наследницей Черного дракона и будущей императрицей.
Тьма сияла внутри меня, а огонь пылал так ярко, что горело лицо.
Моя сила росла так быстро, что я не замечала, как меняюсь.
Но где-то внутри я все так же оставалась сама собой.
* * *
Со следующего дня я попыталась сосредоточиться на учебе — решила, что с этих пор должна заниматься так усердно, как только смогу, чтобы стать лучше, чем Ева Шевер.
Виолетта подарила мне ледяные розы, а я подарю ей доказательства, что могу занимать место рядом с ней. Быть ничем не хуже других высокородных.
Физические упражнения и изучение основ рэйтас, утренняя медитация, занятия, обед, снова занятия, домашняя работа... Мое расписание было забито под завязку.
Однако все же вечером я, Кайл и Шиа, а также Анайрэ и гвардейцы направились в зимний сад — место, которое, как и прежде, считалось святая святых Клуба избранных.
Я безумно нервничала, однако вид сохраняла спокойный, по словам Кайла даже надменный.
В прошлый раз я была в зимнем саду вместе с Эштаном, теперь пришла сама. И не просто так — я пришла заявлять свои права тем, кто еще совсем недавно видел во мне жалкого изгоя и пытался извести по приказу Евы.
Зимний сад был все так же прекрасен. Дорожки из камня, тропические растения, подвесные качели... Воздух, напоенный влагой и прохладой. Только вид из окон изменился. Вместо леса и моря вдали из них теперь были видны горы.
В центре сада, у водоема, как и в прошлый раз, было довольно много народа. И снова меня накрыла иллюзия того, что здесь собрались светлые и милые люди и нелюди, которые занимались своими делами, с удобством расположившись на диванчиках или прямо на сочной зеленой лужайке рядом с водой.
Однако стоило им увидеть меня, как иллюзия растворилась. Они тут же оторвались от своих дел, начали вскакивать и кланяться. Но, несмотря на доброжелательные улыбки, глаза у многих стали злыми.
Я четко поняла: многие из находящихся тут высокородных ненавидят меня.
За то, что я стала невестой Виолетты.
За то, что в честь меня устраивали бал в Небесном дворце.
За то, что сам император вступился за меня, когда кучка высокородных сплетничала обо мне.
Участники Клуба избранных ненавидели меня и боялись, потому что не хотели оказаться на месте тех, кого постигнет гнев наследной принцессы.
— Где Ева? — спросила я громко.
— В своем любимом уголке. Я могу отвести, — вызвалась худенькая блондинка, и я прищурилась.
Узнала в ней ту, которая однажды обвинила меня в том, что я подожгла на ней платье.
Неужели она думает, что я забыла ее лицо? Ее самодовольный взгляд?
Тьма внутри затрепетала.
Перед глазами вдруг промелькнула картинка: я поджигаю темным пламенем платье этой девицы, и она громко кричит, потому что не может от него избавиться.
Но это длилось не дольше мгновения.
Я отогнала эту мысль прочь.
Нельзя совершать столь опрометчивые поступки. Нельзя!
— Ты? — Я посмотрела на нее в упор. — Не стоит. Вдруг на тебе снова загорится одежда?
Блондинка стушевалась.
А я кивнула какому-то парню, который также предложил помощь, и пошла за ним. Вся моя свита двинулась следом. При этом у Кайла был такой самодовольный вид, будто мы шли завоевывать какое-то маленькое государство. Некоторые адепты и адептки последовали за нами, правда держась на некотором расстоянии.
Шевер находилась в укромном местечке в саду. Сидела на качелях и читала книгу на языке ши. Выглядела она так прелестно и невинно, что мне стало смешно.
— Здравствуй, Белль. — Она подняла голову и улибнулась мне так, будто ничего не было.
Но в воздухе словно искры летали.
— Здравствуй, Ева, — точно таким же тоном ответила ж.
— Ты что-то хотела?
— Хотела.
— Что же?
— Сделать то, что обещала. — Я смотрела на нее в упор.
— Не понимаю, о чем ты, — пожала плечами Ева, зная, что за нами наблюдают.
— Занять твое место, — вежливо пояснила я. — Как и обещала. Точно так, как ты хотела занять мое место рядом с Виолеттой. Это визит вежливости, Ева.
Я взмахнула рукой и сделала то, что тренировалась делать полночи.
С моих рук соскочила тьма и опустилась на газон, выжигая на нем знак в форме черепа.
Мне прислали черный конверт с белым черепом, а я оставила череп прямо у нее под ногами.
Ева усмехнулась — тьма не напугала ее. Ведь она сама баловалась темной магией. Я была в этом уверена.
— Глупые шутки, Белль, — проронила девушка.
Я позволила себе улыбнуться.
— Время шуток прошло, Ева. Впрочем, как и твое. Жаль, не могу вызвать тебя на дуэль, как раньше.
Она поняла намек.
Ее глаза сощурились.
— И что ты собираешься делать? Просить меня отдать тебе пост? — насмешливо спросила Шевер.
— О нет! Кто я такая, чтобы просить тебя? Я просто подам заявку на участие в академических магических состязаниях. Победитель может возглавить Клуб избранных, верно?
— Верно. Но ты не подашь заявку, Белль, — спокойно сказала Ева.
— Почему же?
— Потому что заявку можно было подать сегодня до полудня. После полудня прием заявок окончен. Видишь ли, я еще и глава Учебного комитета. И в курсе всего. Наверное, тебе придется дождаться следующего учебного года. В этом ты уже не попадаешь на состязания.
— Почему не попадает? — Кайл с наглой ухмылочкой вышел вперед. — Очень даже попадает. Вернее, уже попала. Как личный помощник я отнес заявление Изабелль Ардер в комитет сегодня утром. Его приняли. И теперь Белль — официальная участница состязаний.
На миг Ева не смогла сдержать злости, исказившей ее красивое лицо.
Но все-таки Шевер взяла себя в руки.
— За последние десять лет первокурсники ни разу не участвовали в состязаниях. Ты будешь первой.
— Рада, что ты понимаешь, Ева, что я буду первой. Просто жди меня. Я верну тебе долг сполна, — тихо сказала я, развернулась и пошла в обратную сторону.
Оказавшись у водоема, я остановилась и громко произнесла:
— Сегодня я зашла сюда ненадолго, но вскоре вернусь и займу место Евы Шевер.
По зимнему саду пронесся удивленный гул. Адепты переглядывались, переговаривались и все с той же опаской поглядывали на меня. Я улыбнулась им и пошла дальше,
Я долго думала, что мне делать, но в итоге пришла к выводу, что победа в состязаниях будет единственным достойным решением.
К тому времени я постараюсь стать гораздо сильнее, чем сейчас.
Весь апломб слетел с меня, едва только мы покинули зимний сад.
— А ты мне нравишься, наследница, — весело сказала Шиа, пока мы шествовали к выходу под пристальными взглядами адептов и адепток. — Сначала я думала, ты обычная кукла с опилками в хорошенькой башке. А ты умная девочка.
— Я думала, они меня разорвут, — устало сказала я.
— Они же высокородные, а не свора собак, — хмыкнул Кайл.
— Это одно и то же, — весело отозвалась Шиа. — Разве нет? Хотя я, конечно, не уверена, что ты победишь Шевер на состязаниях. Эта стерва сильная, в прошлом году я проиграла ей в финале. Обидно было так, что
я пила три дня.
— Ты же девушка, — укоризненно сказал Кайл.
— И что? Мне надо было рыдать, а не пить? Жрать шоколад и запивать его своими слезами? Курам на смех. Смейся, — Шиа ткнула ангела в бок.
— Зачем?
— Я же сказала: курам на смех, а ты молчишь.
— По-твоему, я кура? — вскипел Кайл.
— По-моему, ты идиот, — отозвалась Шиа и положила руку ему на плечо. — Но милый и смешной, надо признать. Наверное, я за тебя выйду. Будешь веселить меня до конца жизни, ангел.
— Клоуна себе найди.
— Так он рядом, — рассмеялась демонитка, и я не смогла удержаться от улыбки.
Все-таки эти двое были смешными.
Кайл надулся и ушел вперед.
На следующий день вся академия знала о том, что невеста принцессы бросила вызов Еве Шевер и вознамерилась стать новой главой Лунной части Клуба. Разговоров теперь только об этом и было — так сказали Дэйрил и Элли, когда мы встретились с ними.
Честно сказать, я понимала, что поступаю опрометчиво и, возможно, переоцениваю свои силы, однако не могла сидеть на месте и ничего не делать. К тому же у меня появилась мощная мотивация, чтобы заниматься.
* * *
Дэйрил была уверена, что выглядит отлично. Не зря она полвечера крутилась перед зеркалом, выбирая платье и украшения.
Сегодня был важный день — Арт пригласил ее на свидание, и Дэйрил хотела произвести на телохранителя принцессы самое лучше впечатление.
Она остановилась на синем изящном платье с приталенным фасоном и тонким черным пояском. Оно отлично подойдет под дубленку, которую на праздники подарили родители. А если надеть черные сапожки на модном каблуке, образ будет просто великолепный!
— А как тебе это? — Дэйрил в очередной раз повернулась к Элли, которая с ногами сидела на кровати и читала книгу по общей теории ментальной магии.
Подруга подняла на нее скептический взгляд и задумчиво сказала:
— Нормально.
— Ты все время так говоришь! — возмутилась Дэйрил. — У тебя на все одно слово «нормально»!
— А что я могу поделать, если нормально? — пожала плечами Элли и отложила книгу в сторону.
— Сказать как есть!
— Я и так говорю как есть. Нормально.
— Такое чувство, что тебе все равно! Ведь я иду на свидание! Мне важно быть красивой, а ты даже советом помочь не можешь. — Дэйрил надула губы.
Элли нахмурилась и встала с кровати.
— Дэйрил, я готовлюсь к завтрашней контрольной. Если не сдам ее, у меня будут проблемы. Извини, что не способна оценить твой наряд по достоинству. — С этими словами девушка вышла из комнаты.
Дэйрил проводила ее растерянным взглядом.
Раньше Элли была само спокойствие и импульсивных поступков не совершала. А теперь...
В последнее время она сама не своя.
— Может быть, я плохая подруга? — пробормотала Дэйрил, со вздохом подходя к арочному окну, из которого открывался отличный вид на прилегающие к замку территории.
Снега на улице стало меньше, воздух чуть потеплел, и, несмотря на то что вовсю шел вьюжный месяц, метелей совсем не было. Зима постепенно сходила на нет.
Дэйрил прижалась кончиком носа к холодному стеклу.
Раньше за столом около окна обожала сидеть Белль. Она всю жизнь прожила в небольшом городке, где здания были максимум двухэтажными, и ей нравилось смотреть на мир с высоты Западной башни, где находилось их общежитие. Белль часами могла смотреть в окно с кружкой какао в руках, которое варила Дэйрил.
Уплетала за обе щеки булочки и рассказывала смешные истории про своих братьев.
В те времена они все делали вместе. Гуляли, практиковались, ходили в библиотеку. Белль все время создавала всякие огненные штуки и забавно злилась, когда у нее ничего не получалось.
Элли пыталась научиться читать мысли.
А Дэйрил давала пробовать свои зелья.
Это было хорошее время, уютное.
Они были настоящими подругами, однако сейчас все поменялось.
Белль больше не первокурсница со стихийного факультета. Она невеста принцессы, наследница Черного дракона.
Дэйрил очень любила ее и всегда ценила их дружбу, однако понимала, что теперь им не по пути.
Не по вине Белль и не по их вине, а просто потому, что такова жизнь.
Белль — будущая императрица.
Вокруг нее должны быть соответствующие люди.
Элли тоже стала другой.
Дэйрил чувствовала, как подруга отдаляется от нее, но не понимала почему.
Что она делает не так?
Может быть, Элли поняла, что для ее круга общения Дэйрил слишком глупа? Может быть, не стоит так много говорить про наряды, журналы и приемы?
Наверное, нужно поговорить с Элли.
Терять ее следом за Белль нельзя.
Они ведь ее подруги.
Первые в жизни настоящие подруги.
Дэйрил со вздохом написала на запотевшем окне три буквы: Д, Э и Б.
Первые буквы их имен.
Накинув дубленку, девушка еще раз посмотрелась в зеркало, поправила волосы, прыснула на запястья духи с легким цветочно-медовым ароматом и вышла из спальни. Перед свиданием с Артом она волновалась.
Когда Дэйрил впервые увидела его, он привлек ее внимание, однако она упорно продолжала твердить, что такие, как Арт, не в ее вкусе.
Парни ей нравились веселые, бойкие, активные, а он был совсем другим — спокойным, почти безразличным, не слишком разговорчивым.
Однако от Арта исходила странная, но притягательная энергетика уверенности. Он был сильным — не только физически, но и морально. И Дэйрил, чувствуя эту незримую силу, почему-то думала, что такой, как Арт, всегда сможет защитить ее. Не оставит в беде.
Во время встречи в летающем доме так получалось, что они все время были рядом. И Дэйрил сама не заметила, как начала флиртовать с ним. А когда Арт как бы случайно коснулся ее руки ладонью, девушку будто заклятием обездвижило на мгновение. А после вдруг стало тепло-тепло, а на лице сама собой расцвела улыбка.
Арт был совсем не в ее вкусе даже внешне, однако никогда раньше она не чувствовала ничего подобного. Рядом с ним в душе начинала расцветать сирень — ее любимый цветок. И казалось, что вместо зимы во дворе стоит весна.
На свидание он пригласил ее сегодня утром, и не сам, а через друга — серого дроу, которого Дэйрил немного побаивалась.
Слишком уж страшными были лиловые глаза второго телохранителя принцессы. Однако, когда Кэлл остановил Дэйрил и передал ей записку, загадочно улыбаясь, она забыла про этот страх. Потому что Арт звал ее прогуляться сегодня вечером.
«Скажи ему, что я приду», — сказала Дэйрил, прежде чем убежать.
Арт написал, что будет ждать ее в семь часов в парке. И хотя обычно Дэйрил опаздывала на свидания, в этот раз пришла вовремя. И в замешательстве притаилась за елкой.
Подойти к нему или еще немного подождать?
Старшие сестры и мама говорили, что настоящая женщина всегда должна опаздывать. Если будет приходить вовремя, кавалер решит, что она легкомысленная. Или — упаси светлые боги! — легкодоступная.
Однако стоять просто так Дэйрил не хотелось — Арт уже ждал ее. Он стоял, заложив руки за спину, и рассматривал вечернее, на удивление ясное небо. Выглядел он при этом поэтично — и не скажешь, что телохранитель принцессы, беспощадный, не знающий жалости воин.
Неизвестно, сколько бы Дэйрил мялась, стоя за своей елкой, но Арт увидел ее. И улыбнулся.
Девушке ничего не оставалось, как подойти к нему.
— Здравствуй, — проворковала она очаровательным голосом.
Специально репетировала говорить мило, хотя, по утверждению Элли и Белль, могла ржать как конь.
— Здравствуй, — кивнул Арт. — Ты не хотела видеть меня?
— Почему? — широко распахнула глаза девушка.
— Стояла за деревом и не хотела подходить.
У Дэйрил дернулось веко.
Он что, заметил ее?
— Если тебе не хочется гулять со мной, просто скажи. Я не стану навязываться, — продолжал Арт.
— Нет, что ты! Ты все не так понял! — замахала руками Дэйрил. — Напротив, я рада, что могу погулять с тобой!
— Тогда почему ты не подходила? — нахмурился Арт. — Все в порядке. Если мое общество не нравится тебе, просто скажи. Я пойму.
— Да нравишься ты мне! — раздраженно буркнула Дэйрил совсем не тем милым голосом, которым репетировала говорить.
— Тогда что? — внимательно посмотрел на нее Арт.
— Я думала, нормально ли будет, если я приду вовремя. Вдруг ты решишь, что я легкомысленная?
На лице у Арта появилась улыбка.
— Я скорее решу, что ты пунктуальная. Идем, — сказал он и предложил Дэйрил взять себя под руку.
Она прикусила губу, понимая, что для первого свидания это слишком, однако все же решила не отказываться от шанса снова коснуться этого странного парня. Взяла его под руку, и Арт повел ее по дорожке, которую недавно расчистили от снега.
Они гуляли по парку и разговаривали, казалось, обо всем на свете.
Вернее, по большей части болтала Дэйрил, а Арт ее слушал. Он был немногословным, но внимательным. У девушки было такое чувство, что он внимает каждому ее слову, и от этого хотелось рассказать ему все-все-все.
Арт оказался заботливым.
Когда Дэйрил вдруг решила сорвать с головы шапочку, решив, что с непокрытой головой будет выглядеть эффектнее, Арт не дал ей этого сделать. Сказал, что слишком холодно. А когда у нее упала перчатка, поднял и подал ей, снова будто случайно коснувшись ее ладони.
После прогулки телохранитель принцессы повел ее к портальной станции, но не для того, чтобы телепортироваться в столицу, а чтобы посидеть в теплом кафе на втором этаже, перед окнами с видом на горы.
— Извини, что не могу пригласить тебя в более изысканное место — меня отпустили всего на пару часов, — извинился Арт уже внутри, когда они грели ладони о чашки с черничным грогом.
Было тепло, уютно и спокойно. Дэйрил смотрела на своего спутника и думала, что все-таки он неплох. Пусть не в ее вкусе, зато сильный и смелый. И волосы у него красивые — так и тянет распустить их и коснуться, чтобы понять, мягкие они или жесткие.
— Брось, — улыбнулась она. — Мне и тут хорошо. Арт, расскажи о себе!
— Что рассказать? — удивился он.
— Хоть что-нибудь. Ты молчишь все время, болтаю лишь я, и мне кажется, я уже утомила тебя своей болтовней.
— Я не умею рассказывать о себе, — вдруг признался Арт, откинувшись на спинку стула. — Можешь задавать вопросы, а я буду отвечать.
— Расскажи о своих родителях, — попросила Дэйрил.
Для нее этот парень был одной сплошной загадкой.
А ей хотелось знать о нем все.
— Я их не помню. Они умерли, когда мне было года три или четыре. Замерзли на улице во время морозов. Полагаю, они были нищими, — спокойно ответил Арт, и девушка едва не подавилась грогом от такой прямоты.
Ей почему-то казалось, что Арт — высокородный. Он ведь воспитывался вместе с принцессой! С детства жил в Небесном дворце!
— Вот оно что, — пробормотала она. — Мне жаль, что так вышло... А с кем ты жил после их смерти? С родней?
Следующий ответ Арта снова поразил Дэйрил:
— У меня никого не осталось.
— Тогда как ты...
— Я жил на улице. Вместе с остальным отребьем, — все так же спокойно продолжал Арт. — Мы ютились по подвалам и учились воровать.
— Воровать?
— Таким, как мы, нечего было есть. Воровство — единственный путь к выживанию. Особенно если стоит зима.
— А как же детские приюты?...
— Приюты в Яме — дома пыток. Детей используют в качестве рабов, заставляя пахать, — жестко сказал Арт.
И его спокойное лицо тронула тень воспоминаний.
— Всеблагие боги! — вырвалось у Дэйрил. — Но как же так? Неужели на свете не нашлось ни одного человека, который бы мог помочь тебе?
Тонкие губы Арта тронула легкая улыбка.
— Почему же, такой человек нашелся. Иначе я бы не сидел перед тобой, а давно бы сгнил на рудниках, отбывая наказание за преступления.
— Кто же? — почти прошептала Дэйрил.
— Принцесса Виолетта. Мы подрались на улице, и это навсегда изменило мою жизнь, — ответил Арт. — Меня забрали во дворец. Нашли во мне предрасположенность к стихии металла и сделали воином. До конца жизни собираюсь защищать ее высочество.
— Звучит грустно, — шмыгнула носом девушка.
— Почему же?
— Ты должен жить ради себя, а не ради принцессы.
На глаза навернулись слезы — Дэйрил представила ораву беспризорников, вечно голодных, замерзших и несчастных. И ее сердце болезненно сжалось.
Она жила в благополучном районе города, где бездомных не было, но слышала, что на окраинах их хватало, особенно в Яме.
— Почему ты плачешь? — удивленно спросил Арт.
— Мне так жаль, — прошептала Дэйрил, отворачиваясь и смахивая слезы: ей не хотелось, чтобы он видел их. Решит, что она плакса! И не позовет больше на свидание.
— Что жаль?
— Так жаль, что ты прошел через это, — едва слышно сказала Дэйрил. — Ты этого не заслужил. Ни один ребенок этого не заслуживает.
Она случайно всхлипнула — не так, как это должны делать милые девушки, а неприлично громко.
И тут же испуганно зажала рот рукой. Вот дурочка! Он точно сейчас решит, что она истеричка!
Но на душе так грустно из-за его слов.
Арт замолчал. Отвел взгляд в окно, за которым темнели горы. И вдруг просто положил ладонь на руку девушки. Она вздрогнула и подняла на него взгляд.
— Обо мне никто никогда не плакал, — вдруг сказал Арт, и Дэйрил несмело ему улыбнулась.
В кафе они провели еще некоторое время. О своем прошлом телохранитель принцессы говорить больше не захотел: воспоминания ранили его, поэтому он стал задавать вопросы Дэйрил. О ее семье, об учебе, о том, что ей нравится делать, и о том, чем она займется после учебы в академии.
— Родители выдадут меня замуж, — призналась она. — Им все равно, как я учусь. Для них главное — мой будущий диплом. Его наличие повышает мой уровень на рынке невест. Многие высокородные хотят иметь жену-магиню. Ведь тогда высок шанс, что и дети будут магически одаренными.
— Что еще за рынок невест? — нахмурился Арт.
— Так называют брачный сезон, когда родители невест обращаются к свахам и те устраивают смотрины. Женихи обычно либо высокородные, либо богатые. И могут выбрать ту невесту, которая им понравится, — пояснила Дэйрил. — Мои родители хотят найти для меня успешного мужа.
— А ты?
— Хочу ли я успешного мужа?
— Нет. Успешного мужа хотят твои родители. А чего хочешь ты? — спросил Арт. — Замуж?
— Я не хочу замуж. По крайней мере по расчету. Но что я могу поделать? — нахмурилась Дэйрил. — В нашей семье так принято. Я не смогу пойти против них. Давай не будем об этом, хорошо?
— Как скажешь, — ответил Арт.
Они перевели тему на нейтральную. А вскоре покинули кафе и направились к замку — время их свидания подходило к концу. На прощание Арт поцеловал Дэйрил в щеку — так аккуратно, будто боялся сделать больно, и она вновь замерла как вкопанная.
Этот короткий невинный поцелуй оказался лучше всех других, которые у нее были.
В комнату Дэйрил вернулась окрыленная, и улыбка не сходила с ее лица. Она звездочкой упала на свою кровать и счастливо рассмеялась.
— Можно потише? — раздался из темноты глухой голос Элли. — Я же сплю.
— Ой, — смутилась Дэйрил. — Я не знала, что ты тут. Думала, еще в библиотеке. Чего сидишь в темноте?
— А что, нельзя? — огрызнулась Элли.
— Почему, можно... Что с тобой?
— А что со мной?
— Ты сама не своя. Агрессивная. Даже не спросила, как прошло свидание с Артом. Как будто я тебя чем-то обидела. Если обидела, так и скажи. Я постараюсь так больше не делать, — сказала Дэйрил сердито.
— Я волнуюсь перед контрольной, — гораздо мягче ответила Элли. — Прости. Расскажи о свидании.
Дэйрил рассказала — ее голос при этом был таким радостным, что Элли стало не по себе.
Когда подруга уснула, она села в кровати и закрыла лицо руками.
Арт ей тоже нравился. Ей вообще впервые в жизни нравился парень. Элли было больно принять, что он выбрал не ее, а ее подругу.
Она злилась за это на Дэйрил — как будто та была в этом виновата.
Злилась на самого Арта.
Злилась на Белль, которая совсем мало стала общаться с ними.
Головой Элли понимала, что подруги не виноваты — это лишь независящие от них обстоятельства, однако ей казалось, что они бросили ее.
И чувство одиночества душило ее по ночам.