1
Небесный дворец
В темном небе взрывались фейерверки. Один за другим они взметались ввысь и рассыпались сотнями ярких искр, оставляя за собой огненный шлейф.
Я смотрела на них, стоя на одном из балкончиков рядом с Виолеттой, которая продолжала держать меня за руку. Она не хотела меня отпускать, да и я почему-то чувствовала себя более защищенной рядом с ней.
Неподалеку от нас находились ее брат и сестра — принцесса Этель успокаивала принца Винсента. А позади высились личные телохранители Виолетты.
Мы все делали вид, что любуемся фейерверком, но каждый из нас думал об одном.
О словах того сумасшедшего мужчины.
«Из моря Снов вышел Гость! Гость пришел убить нас по велению Темного бога! Этот мир погрязнет во тьме! Он обречен!»
Об этом же госте говорила пророчица Алтея на площади Роз и Мечей.
Мне до сих пор было жутко, и сердце колотилось так, будто бы я долго-долго бежала. Этого ненормального, конечно же, сразу вывела дворцовая охрана, а гвардейцы позаботились о том, чтобы гости не паниковали.
Было объявлено, что это саботаж бала в честь невесты принцессы. И если одна часть гостей поверила в это, то другая явно понимала: что-то происходит.
Только что?...
С Севера действительно наступает древнее зло?
Темный бог решил уничтожить мир?
Но разве это не просто легенды?
Мне хотелось убежать с бала, спрятаться, но этикет пришлось соблюдать до конца, и, несмотря на страх, я вынуждена была стоять на этом эйховом балкончике и смотреть на фейерверк.
— Как думаешь, это правда? — спросила я Виолетту, глядя в небо.
— Нет, это чушь, — твердо ответила она. — Кто-то просто решил испортить твой бал.
— Если что, это не я, — встряла Этель, которая услышала нас. — Я не успела придумать, как испортить тебе настроение: слишком внезапно объявили о бале.
— Вот радость, — отозвалась я. — Спасибо, что медленно думаешь.
Принц хихикнул, и Этель тут же ткнула его локтем в бок, чтобы не забывался.
— Смейся сколько угодно, Белль, но помни: я из тех, кто умеет портить кровь другим, — рассердилась она.
— Этель, перестань, — нахмурилась Виолетта. — Веди себя подобающе.
— А почему ты ей замечания не делаешь? Она, между прочим, назвала меня тупой! — оскорбилась Этель.
— Я назвала тебя медленно думающей, так что ты сама поставила себе диагноз, — ответила я, позабыв про официоз.
И про то, что к сестре принцессы нужно обращаться подобающе.
Я была слишком взвинчена.
— Прекратите обе, — устало попросила Виолетта.
— Я слышал, когда Гость выйдет из моря Снов, настанет конец света, — сказал вдруг принц Винсент. — Тьма завладеет миром. А Вечная империя окажется первой на ее пути. Мы умрем первыми.
— Не верь слухам, — твердо сказала Виолетта. — Если что и завладеет миром, так это не тьма, а глупость.
Винсент неуверенно улыбнулся:
— Думаешь?
— Разумеется. На Севере разгулялась нечисть, и жрицы Темного бога позволяют себе слишком многое. Они запугивают нас, но скоро будут биться в агонии. И не из-за того, что грядет тьма, а из-за клинков гвардейцев.
Ее голос казался уверенным, но в то же время в глазах было что-то такое, что заставило меня напрячься.
На Севере неспокойно, и все это знают. Там действительно что-то не так. Но Виолетта хотела успокоить брата, и я не стала возражать.
Прогремела последняя батарея салютов, и я думала, что уже все закончено, но тут по небу кто-то невидимой рукой стал выводить золотые буквы, которые складывались в одно слово. В мое имя. «Изабелль».
Мне стало не по себе.
Это было красиво, торжественно, но отчего-то пугающе.
— А мне такого не делали, — завистливо сказала принцесса Этель. — Смотри-ка, как ради тебя постарались, деревенщина.
Я ничего не ответила — решила, что буду выше ее.
Кажется, Этель ожидала иного, а потому разозлилась еще сильнее.
На этом, слава всем светлым богам, бал закончился.
Небесный дворец плавно опустился на землю, и гости начали покидать его. Меня сопроводили в покои все те же придворные дамы во главе с Фэйрой, которую, казалось, ничуть не тронуло произошедшее. Напротив, она была бодра и весела. Говорила, что я в своем наряде смотрелась просто великолепно.
— От вас нельзя было отвести взгляд, ваша милость! Платье мы выбрали невероятное! — приговаривала Фэйра, уверенно ведя меня по многочисленным залам и коридорам дворца. — Не сомневаюсь, все завтрашние газеты только о нем и будут говорить! Вы задали новую моду, уж поверьте мне! «Лишь во тьме видна настоящая красота» — это лучшее, что наши портнихи могли для вас придумать! Вы были словно звезда в ночной мгле.
— А по-моему, во всех завтрашних газетах будет написано об этом странном мужчине, который кричал о Госте из моря Снов, — вздохнула я и, обернувшись, заметила ту самую придворную даму с медно-рыжими волосами, за которую вступилась.
Кажется, ее звали Лея.
Наши взгляды на мгновение пересеклись, и она тотчас опустила глаза, не смея смотреть на меня.
Мне стало жаль ее.
Она совсем юная, младше меня, но вынуждена терпеть побои Фэйры.
— Ну что вы, никто о нем не узнает, ваша милость, — улыбнулась тем временем старшая придворная дама. — Да это и неважно. Сумасшедших много. И один из них решил испортить бал в вашу честь.
— Тогда напишут о том, как на балу из-за невесты принцессы наказали высокородных, — усмехнулась я. — Представляю, как они меня ненавидят.
— Не берите в голову, ваша милость, — отмахнулась Фэйра. — Кто-то всегда будет недоволен. К тому же низкородные придут в восторг от этой новости. — В ее голосе прозвучало высокомерие. — Гиены пируют, когда умирают львы. Шионская пословица. Слабые только и ждут, когда падут сильные.
— У вас весь мир поделен на высокородных и низкородных? — спросила я, хотя, наверное, не должна была этого делать.
Но почему-то меня задело это высокомерие.
Наверное, потому, что я никогда не считала себя высокородной.
— Не у меня мир поделен, ваша милость, — блеснули глаза Фэйры. — Он поделен у всех. Только не все это понимают и принимают. Но мы же с вами умнее, верно?
Она позволила себе улыбочку, которая мне не понравилась, но больше я ничего говорить не стала — к этому моменту мы подошли к моим покоям.
Придворные дамы помогли мне раздеться, хотя я пыталась втолковать им, что вполне способна сделать это сама. Также они помогли умыться, привести в порядок волосы и заставили надеть кружевную сорочку из тончайшего ардивейского шелка. Казалось, будто по телу струится не ткань, а лунный свет.
— Теперь мы покидаем вас, ваша милость, — сказала Фэйра. — Поскольку бал длился почти всю ночь, завтра вы сможете спать до полудня. Однако в обычные дни члены императорской семьи встают в семь утра, собираются вместе за завтраком в восемь и с девяти начинают заниматься своими делами по заранее составленному расписанию. С ним я ознакомлю вас завтра после обеда. А пока можете отдыхать. Доброй ночи. За мной, девочки.
Она уже хотела покинуть мои покои, но я остановила ее.
— Я не привыкла спать одна. Боюсь. Пусть она останется со мной, — сказала я, кивнув на поникшую Лею, которая тотчас подняла голову и уставилась на меня огромными, полными непонимания глазами.
Мне не хотелось, чтобы Фэйра наказывала ее. А в том, что она изобьет Лею, я была уверена.
— Что, ваша милость? — удивленно переспросила старшая придворная дама.
— Хочу, чтобы она осталась со мной, — повторила я. — Провидица Лея. Будет рассказывать мне сказки, пока я засыпаю. Ты же умеешь говорить?
— Умею, — с трудом разлепила губы девушка и тотчас поправилась: — Умею, ваша милость.
— Вот и отлично, — обрадовалась я и схватила ее за руку: пальцы у нее были длинные и тонкие, очень изящные. — Лея будет спать со мной.
— Ваша милость, я оставлю вам другую девушку, — тихо проговорила Фэйра: ее ноздри гневно трепетали, но она не смела показать мне своих эмоций.
— Я хочу, чтобы осталась она. В качестве наказания, — мило улыбнулась я. — Или вы со мной не согласны?
— Согласна, ваша милость. — Фэйра окончательно справилась с собой и широко мне улыбнулась. — Надеюсь, ваш сон будет спокоен и крепок. И не беспокойтесь, вход в ваши покои надежно охраняется.
Она вышла, и остальные придворные дамы поспешили следом за ней, перешептываясь на ходу.
А Лея осталась.
— Я видела тут комнату для прислуги — она сегодня будет твоей, — сказала я дружелюбно. — Вот только не знаю, где взять постельное белье. Но ведь наверняка оно должно быть где-то тут? Например, в гардеробной, как думаешь?
Я первой пошла в гардеробную, а девушка несмело двинулась за мной. Вместе мы нашли постельное белье и ночные сорочки. Лея сопротивлялась, как могла, явно боясь надеть вещь из моего гардероба, но я уговорила ее, ведь спать в бальном платье — не лучшая затея! Да и сама переоделась — спать в той дорогой шелковой сорочке было не очень комфортно. Я постоянно думала, что могу порвать тончайший нежный материал.
С размаху плюхнувшись на огромную кровать, на которой, наверное, спокойно поместились бы четыре человека, я блаженно вытянула ноги. Бал действительно вымотал меня. И теперь хотелось просто отдохнуть.
— Хочу ореховое какао, — мечтательно потянулась я. — И печенье.
— Я сейчас все сделаю, ваша милость! — тотчас раздался голос Леи из-за двери.
Я и моргнуть не успела, как она связалась с кухней через кристалл, что висел на стене, и попросила срочно принести ореховое какао и печенье. Еще и уточнила у меня, какое именно печенье я хочу. Я так обалдела, что сказала: «Любое».
— Через четверть часа кухонные слуги все принесут, — сообщила Лея, с радостью глядя на меня.
Глаза у нее были большие, медовые и преданно-собачьи.
Как будто я спасла ее не от Фэйры, а от настоящего монстра.
— Ничего себе... А так вообще можно делать? — настороженно спросила я.
Вдруг это нарушение дворцового этикета?
— Да, конечно! Вы ведь невеста принцессы! Вам можно все!
Слуги явились даже быстрее, и Лея, приняв у них серебряный поднос, вернулась ко мне. Ореховое какао пахло невероятно, да и печенье просто таяло во рту. По старой привычке я сидела на широком деревянном подоконнике и смотрела в небо, которое все еще оставалось темным. Звезд не было видно из-за легкой дымки, что осталась после фейерверка, и все, что мне удалось разглядеть, — далекие огни города, потому как Небесный дворец отплыл в сторону полей.
Лея стояла, не смея садиться при мне, и я буквально заставила ее опуститься на подоконник рядом, после чего вручила ей кружку какао и печенье.
— Но, ваша милость, как я могу трапезничать с вами? — растерянно сказала она, глядя на меня все такими же большими глазами.
— Обыкновенно, — пожала я плечами. — Не думай, что я какая-то особенная. До недавнего времени я была самой обычной девушкой. Адепткой-первокурсницей. И все, что меня заботило, так это как сдать экзамен по стихийной трансформации, а потом попасть на Зимний бал. Я привыкла, что рядом со мной не слуги, а подружки. И, если честно, я очень по ним скучаю.
Я тяжело вздохнула.
Как они, Дэйрил и Элли?
Будет ли наше общение прежним?
Кого они станут видеть во мне?
Невесту принцессы или темную?
— Вы очень хорошая, — тихо сказала Лея. — Со мной никто так не обращался во дворце, а я служу уже два года.
— Два года? — изумилась я. — Сколько же лет тебе было, когда ты сюда пришла?
— Пятнадцать.
— Ничего себе... Как ты вообще оказалась во дворце?
— У меня обнаружили дар предсказательной магии, и отчим решил отправить меня во дворец: считается, что в свите любой девушки или женщины из императорской семьи должна быть провидица. Я окончила школу при дворце, а потом оказалась придворной дамой невесты принцессы, то есть вас, ваша милость. — Лея печально вздохнула.
— Вот оно что, — кивнула я. — Ты не хотела работать во дворце.
— Нет, что вы! Это огромная честь! — заученно ответила девушка.
— А если честно? Говори прямо, я никому не скажу, — улыбнулась я.
— Если честно, я хотела бы поступить в академию магии, ваша милость, — призналась Лея. — Эверлейн я бы не потянула, но меня могли взять в другую академию, попроще... Только отчим был против. Он хотел скорее спровадить меня из дома. Но вы не думайте, — спохватилась она, — со мной занимались во дворце и развивали дар, просто...
— Просто?
— Просто во дворце я должна прослужить не менее десяти лет. Нельзя выходить замуж, иметь детей и даже просто поехать к родным...
— Звучит грустно. Десять лет несвободы, — вздохнула я и решила подбодрить девушку: — Зато ты умеешь предсказывать будущее, как пророчица Алтея!
— Нет, что вы, — потупила взгляд Лея. — Она пророчица, а я простая провидица.
— И в чем отличие? — удивилась я.
— Пророчицы видят далекое будущее, это великие люди с невероятным даром. А провидицы видят будущее на два-три дня вперед. Максимум на неделю. Только, если честно, видения у меня бывают редко. Да и провидицы в свите нужны для... для наказания, — призналась Лея. — Старшая дама не может наказать госпожу и вместо нее наказывает провидицу. Потому что та не предсказала того, что произошло. Как это было сегодня.
— Вот оно что, — задумчиво ответила я и подумала про себя, что все-таки при всей утонченной роскоши дворец: жестокое место.
Вместе с Леей мы пили ореховое какао, ели печенье и болтали.
Во дворце мне нужен был кто-то, с кем я могла общаться, как в прошлой жизни, — просто и без напряжения.
И я была рада, что нашла Лею.
В конце концов она стала упрашивать меня пойти спать, говоря, что завтра мне стоит выспаться.
— Что, день будет тяжелый? — спросила я с улыбкой.
— Во дворце каждый день тяжелый, — ответила она и замолчала, поняв, что сболтнула лишнее. — Госпожа Фэйра будет недовольна, если вы не выспитесь.
— Обязательно высплюсь, — пообещала я и направилась в спальню.
Лея сопровождала меня — загасила магические светильники, прикрыла мне ноги одеялом, хоть я и не просила ее об этом.
— Доброй ночи. И спасибо за все, ваша милость, — тихо сказала она, прежде чем выйти.
— Не за что, — улыбнулась я. — Можешь называть меня Белль. «Ваша милость» звучит весьма утомительно.
— Хорошо, ваша милость... то есть Белль, — поправилась Лея и выскользнула за дверь.
А я, прикрыв глаза, почти мгновенно провалилась в сон — слишком много всего произошло за эти день и ночь.