Глава 65-69(1).
Его тело казалось тяжелым. Этьен слегка зевнул, с трудом смыкая веки. Возможно, из-за того, что он плохо спал, он постоянно зевал с самого утра.
– Тебе хочется спать?
– Мн...
Этьен слабо ответил на голос, доносившийся над его головой. Затем тихий смех обволок его слух.
«Это все из-за кое-кого».
Этьен бросил укоризненный взгляд на Ричарда, который сушил его волосы. Хотя Ричард, должно быть, так же не высыпался, он совсем не выглядел уставшим. Скорее, он был слишком энергичным.
«Как перевозбужденный щенок».
Он сказал, что сделает совсем немного, но это было совсем не немного. Этьен надулся, чувствуя себя преданным.
Затем он почувствовал укол и застонал. Его губы, которые всю ночь терзал Ричард были заметно опухшими.
И это было еще не все. Различные части его тела, которые Ричард кусал и облизывал, горели и пульсировали.
Этим утром Этьен ахнул, увидев свое отражение в зеркале в ванной. Его тело было красным и покрытым пятнами, как будто у него кожное заболевание. Без преувеличения, с головы до ног не было ни одного чистого участка.
– Все готово.
Ричард, который тщательно высушил его волосы, принес заранее приготовленную одежду. Это был тот самый наряд, в котором Этьен пришел в первый день в резиденцию великого герцога.
– Подними руки.
– Это сложно...
Этьен пробормотал что-то усталым голосом. Он едва мог пошевелить пальцем.
– Я сделаю это за тебя.
Видя, насколько устал Этьен, Ричард сторожно схватил его за руки и помог ему надеть рубашку.
Этьен почувствовал себя смущенным, когда увидел на собственной руке четкие отметины от укусов.
Прошлой ночью Этьен заново осознал, что Ричард понимает слово «немного» совсем не так, как он сам, и что есть много вещей, которые можно сделать, не доводя дело до конца.
Ричард использовал свои рот и руки, чтобы сделать все, что мог. Когда Этьен бы сказал остановиться, потому что он был измотан из-за того, что он не привык к этим странным ощущениям, которые подарил Ричард, ответ было бы, «Еще немного».
Этьен не мог оттолкнуть Ричарда, который до самого конца прижимался к нему. Все, что он мог сделать, это дрожать от удовольствия и рыдать под Ричардом.
– Не мог бы ты ненадолго встать?
Ричард помог Этьену, который сидел на кровати, встать. Из-за этого Этьену пришлось ухватиться за руку Ричарда, чтобы не упасть. Ричард, который помог ему одеться, закончил тем, что надел на него верхнюю одежду.
– Готово.
Одежда была сменена в мгновение ока. Этьен с любопытством посмотрел на Ричарда, который ловко привел его одежду в порядок. Он и не знал, что великий герцог умеет так делать.
– Ты обычно делаешь это сам?
Этьен спросил с чистым любопытством, наблюдая, как Ричард переодевается. Ричард, который завязывал галстук, глядя в зеркало, повернул голову к Этьену.
– Хм? А, я просто со временем привык это делать. И в военной академии, и на поле боя я не мог позволить себе роскошь, чтобы кто-то заботился обо мне.
– Понятно.
Этьен слегка кивнул. Внезапно он почувствовал, что ничего не умеет по сравнению с Ричардом, который, казалось, был мастером во всем.
– Очень жаль.
Ричард подошел к Этьену, надвинул капюшон ему на голову и заговорил. Его рука играла с мягкой мочкой уха.
– Было бы здорово, если бы ты мог остаться здесь подольше.
– Мне нужно идти.
Этьен говорил как можно более непринужденно . К счастью, капюшон скрывал его лицо. В противном случае Ричард увидел бы, как его уши загорелись раскалившись докрасна, как только его рука коснулась их.
– Я не могу оставаться здесь вечно.
Этьен с трудом подавил поднимающееся в нем сожаление. Он тоже не хотел ехать в отдельный дворец, но не мог больше откладывать расставание.
Благодаря усилиям Бена и помощи Селодина его отсутствие пока не обнаружили, но скоро люди начнут что-то подозревать. Честно говоря, им повезло, что их до сих пор не поймали.
– Это правда.
Ричард, перестав теребить мочку уха, наклонился к Этьену. Затем он обхватил Этьена за талию и колени и резко поднял его.
Этьен, который не успел опомниться, как оказался в объятиях Ричарда, удивленно заерзал. В ответ рука, обнимавшая его за талию, сжалась крепче.
– Не двигайся, это опасно.
– Поставь, опусти меня.
– В твоем нынешнем состоянии тебе будет трудно спуститься по лестнице. Я провожу тебя до кареты.
Ричард проигнорировал просьбу Этьена и вышел в коридор.
Не в силах преодолеть упрямство Ричарда, Этьен с силой натянул капюшон, охваченный смущением. Его щеки горели при мысли о том, что другие могут увидеть эту картину.
– ...И все из-за кое-кого.
– Из-за меня, да.
Когда Этьен заговорил угрюмым голосом, Ричард спустился по лестнице, тихо посмеиваясь.
Когда они вышли на улицу, люди, которые были заняты своими делами, сразу же обратили на них внимание.
– Вы прибыли, милорд.
– Как идут приготовления?
– Они завершены.
Альберт подвел Ричарда к подготовленной карете. Ричард прищурился, глядя на потрепанную карету без официальной печати. Ему не хотелось сажать Этьена в такую карету, но выбора не было.
– Доброе утро. Хорошо ли вы спали прошлой ночью?
Селодин, который стоял перед каретой, заметил Этьена в объятиях Ричарда и подошел к ним с радостным выражением лица.
– Должно быть, вам было нелегко добраться сюда так рано утром.
– Вовсе нет. Это то, что я должен был сделать.
Селодин открыл дверь кареты с добродушной улыбкой. Внутри, обставленном подушками, одеялами и валиками, было гораздо лучше, чем снаружи.
– Тебе где-то неудобно?
Ричард только спустил Этьена с рук после того, как тот сел в карету. Усадив его на подушки и валики, Ричард спросил обеспокоенным голосом.
– Я в порядке. Мне удобно.
Этьен ответил откинувшись спиной на подушки. В этот момент извне послышался громкий голос из кареты.
– Доброе утро!
Энергичный голос принадлежал Стелле, которая переоделась кучером и спрятала свои настоящие волосы и глаза. При виде улыбающейся Стеллы Ричард помрачнел.
– Говори тише.
– Ах да, точно. Прошу прощения.
Стелла быстро извинилась в ответ на выговор Ричарда. Хотя здесь были только те, кто знал тайну Этьена, осторожность не помешает. Ричард тихо вздохнул и перевел взгляд на Этьена.
– Как я уже объяснял ранее, леди Стелла переоделась кучером и будет управлять экипажем. Она также поможет тебе с переноской вещей, когда ты прибудешь в отдельный дворец.
Ричард осторожно объяснил. Хотя им и нужны были способности волшебницы Стеллы, чтобы передвигаться, не привлекая внимания, он не мог не волноваться, вспоминая, как недавно из-за нее чувствовал себя неловко Этьен.
– Хорошо.
Вопреки опасениям Ричарда, Этьен никак не отреагировал. Напротив, он поприветствовал Стеллу с улыбкой на лице.
– Сегодня я буду под вашим присмотром, леди Стелла.
– Я буду служить вам всем сердцем.
Стелла, которая нервничала, просияла, когда Этьен обратился к ней впервые с улыбающимся лицом. Ричард тоже тихо вздохнул с облегчением.
– Тогда увидимся позже.
– Мн.
Убрав свою руку, Ричард вышел из кареты, и вскоре дверь закрылась. Этьен взглянул в сторону окна на Ричарда который давал указания Стелле.
Возможно, почувствовав на себе взгляд Этьена, Ричард повернул голову в сторону кареты. Этьен сделал вид, что не смотрел на него. Тем временем Стелла забралась на место кучера.
– Тогда мы поехали.
После слов Стеллы карета тронулась с места. Этьен тихо закатил глаза, глядя в окно.
Затем он увидел Ричарда стоящего на том же месте, что и раньше. В момент, когда он увидел это зрелище, Этьен ощутил щекотку, подобную теплой дымке, которая расцвела у него в груди.
– Я тоже доставил тебе неприятности. Прости меня.
Этьен обратился к Селодину, сидевшему напротив него, стараясь сохранить выражение лица, напрягая уголки губ.
– О нет, вовсе нет. Какие проблемы?
Селодин удивленно замахал руками в ответ на извинения Этьена. Несмотря на то, что последние несколько дней он мучился от душевных терзаний, поскольку великий герцог Экхарт благосклонно относился к Этьену, а граф Маэфе не заметил отсутствия Этьена, они избежали худшего исхода.
– Эм... ваш главный помощник попросил меня передать вам его извинения за то, что он не может прийти сюда.
– Не нужно извиняться. Это все из-за меня.
У Этьена была горькая улыбка. Он знал, как Бен боролся, пока он переживал свою течку.
Причина, по которой он не смог прийти сегодня, заключалась в том, что ему нужно было остаться в отдельном дворце, чтобы следить за происходящим в главном здании и действовать так, чтобы люди не заметили ничего странного.
– Кстати, похоже, я и дальше буду доставлять тебе неприятности. Что мне делать?
– Простите?
От неожиданных слов Селодин широко раскрыл глаза. Этьен выпрямился и посмотрел на Селодина более серьезным взглядом, чем обычно.
– Как ты знаешь, эта информация ни в коем случае не должна дойти до Ее Величества.
– Конечно... Я не знаю, о чем беспокоится Ваше Высочество, но я бы никогда не стал докладывать об этом Ее Величеству Императрице. Так что, пожалуйста, не волнуйтесь.
– Меня беспокоит не это. Как только об этом узнает Ее Величество, она избавится от тебя, так что любой здравомыслящий человек не станет об этом говорить.
– Тогда что? – Селодин нервно сглотнул, увидев, как внезапно изменилось выражение лица Этьена. Как он и сказал, если об этом узнает императрица, ему конец. Этьен слабо улыбнулся испуганному Селодину.
– Не напрягайся так. Я заговорил об этом, потому что у меня есть к тебе предложение.
– Ваше Высочество.
– Сэр Селодин. Хотите вы того или нет, но теперь мы в одной лодке. Поэтому я хочу, чтобы наши отношения стали более определенными.
– ...Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
– Притворяться, что ты не понимаешь, в данной ситуации не самый мудрый подход.
Этьен, который перестал улыбаться, наклонился всем телом к Селодину. Затем он прошептал тихим голосом:
– Сделай свой выбор. Будешь ли ты и дальше служить Ее Величеству, как сейчас, или будешь служить мне, своему новому господину?
«Я в полной заднице».
Селодин почувствовал, как его разум пустеет, когда он сжал кулак, лежащий на его бедре.
Неважно, как он много думал об этом, пути назад не было. Не в силах подобрать слов, он помедлил с ответом, закрыл-открыл глаза и заговорил:
– Я... не хочу ввязываться в политические распри.
– На данном этапе? Как только ты стал моим врачом, ты уже увяз в этом болоте. Как думаешь, можно ли еще выбраться?
Этьен весело прищурился, как будто услышал что-то интересное.
«Он всегда был таким как сейчас?»
Селодин смотрел на Этьена с недоумением. Он задавался вопросом действительно ли это тот самый принц которого он знал.
– Сэр Селодин. Как вы думаете, сколько еще вы сможете оставаться моим врачом?
– Это...
На мгновение лишившись дара речи, Селодин почувствовал, как задрожали его губы. Он прекрасно понял, что имелось в виду в словах Этьена. День, когда он перестанет быть врачом Этьена, вероятно, наступит...
Лицо Селодина в одно мгновение побледнело. Он невольно вздрогнул. Ему показалось, что вся кровь в его теле разом отхлынула.
– Как ты знаешь, матушка не воспринимает людей как людей. Для матушки ни я, ни ты не являемся людьми – мы всего лишь инструменты в ее руках. А от инструментов, которые отслужили свое, избавляются.
– Ваше Высочество.
– Все еще не понимаешь? Мать никогда не оставляет после себя ничего, что могло бы представлять для нее потенциальную угрозу. Как ты думаешь, сколько врачей прошли через мою службу?
Селодин тяжело вздохнул. То, о чем говорил Этьен, было правдой, которую он пытался игнорировать. С того момента, как он стал личным врачом принца и узнал его секрет, жизнь Селодина висела на волоске.
Но он пытался. Если ему все равно суждено было умереть, он хотел доказать, что от него есть польза, и каким-то образом выжить, сделав все, что в его силах. Однако теперь Этьен говорил, что даже этого будет недостаточно, чтобы выжить.
– Почему вы вдруг заговорили об этом?
«Хочет ли он убить меня прямо сейчас?»
Селодин посмотрел на Этьена с тревожным выражением лица.
Принц, которого он знал был вспыльчивым и чувствительным, но при этом чистосердечным и ласковым. Но человек, сидевший перед ним сейчас казался ему чужим.
– Я уже говорил ранее. Чтобы показать тебе реальность и дать тебе выбор.
– ...Если я выберу Ваше Высочество, смогу ли я жить?
Селодин спросил с лицом, искаженным страхом. Этьен был принцем без власти. Более того, великий герцог Экхарт, который был претендентом на трон, обнаружил, что он был омега.
Было неожиданно, что великий герцог благосклонно отнесся к Этьену, но людские сердца могут непредсказуемо измениться в любой момент. В такой ситуации Селодин не мог понять, что придало Этьену уверенности, чтобы попросить его о выборе.
– Простите мою дерзость, но... Ваше Высочество не обладает значительной властью. Более того, до сих пор вы жили по воле Ее Величества Императрицы. Но...
– Я планирую предать мать.
– Простите?
Селодин был ошарашен неожиданными словами. Предать императрицу? Кто? Принц? Селодин смотрел на Этьена, не веря своим глазам. В отличие от него, Этьен оставался невозмутимо спокойным.
Решив выступить против Леоны, Этьен задумал переманить Селодина на свою сторону. Ему нужна была помощь доктора, чтобы лишить Леону зрения и слуха.
– Я уже закончил разговор с великим герцогом Экхартом. Я буду сотрудничать с великим герцогом, чтобы свергнуть мать. Его величество император тоже нас поддержит.
– Это правда?
– Какой смысл лгать об этом? И отчасти твое влияние повлияло на мое решение.
– Что...
– Ты сам это сказал. Если я продолжу так жить, то либо умру, либо останусь инвалидом. Когда я это услышал, это стало для меня тревожным сигналом. Благодаря этому я все понял. Для матери я действительно тот, чья жизнь или смерть не имеют значения.
– Как вы думаете, возможно ли свергнуть Ее Величество?
Селодин выразил свое скептическое мнение. Хотя он и не недооценивал великого герцога Экхарта, он не думал, что великий герцог сможет победить императрицу и Дом Херес.
– В любом случае, если так будет продолжаться, мы оба умрем. Если это так, разве мы не должны хотя бы бороться за выживание?
– Хотя Ее Величество может быть жестокой, все же по отношению к Вашему Высочеству...
– Моя полезность для матери продлится только до тех пор, пока я не взойду на трон. В лучшем случае я смогу произвести на свет наследника. Как только появится новая замена, от меня сразу же избавятся.
– Конечно, нет.
Селодин с ужасом отверг слова Этьена.
«Несмотря ни на что, как может родитель так поступать со своим ребенком... Нет, нет, императрицу нельзя считать нормальной матерью».
Лицо Селодина болезненно побледнело, когда он вспомнил о злодеяниях, которые Леона совершила против Этьена.
Учитывая то, что она сделала с Этьеном, это вполне возможно.
– Учитывая то, что ты видел в матушке за последние несколько лет, ты должен понимать, что мои слова не лишены смысла. Так что выбирай. Умрешь ли ты, когда перестанешь быть полезным, или станешь врачом будущего императора и будешь стоять на вершине среди всех врачей?
Увидев, как лицо Селодина становится пепельно-серым, Этьен выдвинул свой ультиматум. Однако Селодин не мог так просто ответить. Этьен склонил голову набок, наблюдая за его колебаниями.
– Я не понимаю, почему ты колеблешься после того, как я тебе все объяснил. Разве ты не понимаешь, что с того момента, как ты услышал мой план, у тебя фактически не осталось выбора?
При этих словах, граничащих с угрозой, лицо Селодина на мгновение стало бесстрастным. Этьен был прав. С того момента, как он услышал его предложение, у него не осталось выбора. Селодин посмотрел на Этьена со странным выражением лица.
Будучи личным врачом принца в течение нескольких лет, Селодин гордился тем, что хорошо понимает Этьена. Но в этот момент его мнение изменилось.
– Я хотел бы спросить кое о чем.
– Говори.
– Ваше Высочество... вы мне доверяете? Я мог бы поклясться в верности здесь, а затем сообщить об этом Ее Величеству...
– Нет, ты этого не сделаешь. Потому что ты не можешь быть уверен, что мама сохранит тебе жизнь.
Селодин проглотил эти слова, которые попали в точку, в самую цель. Этьен скрестил ноги и спокойно смотрел на него. Ему нужно было выглядеть как можно более собранным и уверенным в себе.
– И, отвечая на твой вопрос, скажу, что хоть и не полностью, но в какой-то степени я тебе доверяю.
– Почему?
– Ты был первым врачом, который забеспокоился о моем здоровье.
– Что?
Селодин непонимающе уставился на очередное неожиданное заявление. Этьен мягко улыбнулся Селодину, который смотрел на него с ошарашенным выражением лица.
– Все врачи, которые раньше заботились обо мне, были сосредоточены исключительно на выполнении приказов матери. Им было совершенно все равно, будет ли мое тело разрушено или нет. Но ты был другим. Даже боясь перечить матери, ты не поступался своими принципами как врач.
– Ах...
– Вот почему я хочу, чтобы ты работал на меня. Потому что ты хороший врач.
Хороший врач. При этих словах его сердце екнуло. Селодин опустил голову, словно скрывая исказившееся от боли лицо. Этьен был неправ. Он вовсе не был хорошим врачом.
Как и другие врачи, о которых упоминал Этьен, Селодин выписывал множество лекарств, зная, что они навредят его организму. Разница была лишь в том, что он не мог избавиться от чувства вины.
Селодин прикусил нижнюю губу, чтобы сдержать эмоции бурлящие внутри него.
Через мгновение, приняв решение, он снова поднял голову.
– Я принял решение.
Селодин говорил с серьезным выражением лица. Ни его взгляд, ни голос больше не дрожали.
– Я клянусь в верности Вашему Высочеству.
– Хорошее решение.
При виде решительного настроя Селодина на губах Этьена появилась довольная улыбка. С нежной улыбкой на лице он протянул руку.
– До сих пор ты неплохо справлялся, но я рассчитываю на еще более качественное лечение.
– Да, Ваше Высочество.
Быстро поднявшись со своего места, Селодин опустился на одно колено и выразил свое почтение. Осторожно взяв руку Этьена, он прижался к ней лбом и поклялся в верности.
– Отныне моя жизнь принадлежит Вашему Высочеству. Я буду верно служить вам до самой смерти.
* * *
– Двигайся быстро, быстро!
Услышав крик графа Маэфе, дворцовые слуги бросились врассыпную. Несколько часов назад во дворце воцарился хаос, когда пришло известие о визите императора.
– Почему я испытываю такие трудности в свои последние годы?
Граф Маэфе беспокойно расхаживал взад-вперед по вестибюлю. Мало было принца, так теперь еще и император с великим герцогом Экхартом собирались приехать в отдельный дворец. Это было как гром среди ясного неба.
«Мы и с принцем еле можем справиться, а теперь еще и император и великий герцог Экхарт приедут? И они останутся на несколько дней?» – граф Маэфе уже мог почувствовать, как у него сводит желудок.
– А что насчет отдельного дворца? Все еще ничего не известно?
– Ну...
На вопрос графа Маэфе помощник неловко замолчал. Лицо графа исказилось от его ответа.
Получив известие о визите императора, они сразу же отправили кого-то в отдельный дворец, но по какой-то причине от принца до сих пор не было вестей.
– Отправьте кого-нибудь прямо сейчас. Нам нужно привести Его Высочество до того, как прибудет Его Величество...
– Граф! Императорское знамя уже видно!
Услышав чей-то крик, граф Маэфе оторвался от своих указаний помощнику. Вдалеке можно было увидеть флаги императорской семьи Фредериков и дома Экхарт, развевающиеся бок о бок.
– Все сюда!
Граф Маэфе срочно позвал слуг. Прибежали дворцовые слуги в смятении. Когда Знаменосец перед процессией размахивал имперским знаменем, десятки лошадей остановились одновременно.
– Я приветствую Солнце Империи!
Когда дверь кареты с им