Глава 65-69(2).
Эдвин спокойно принял приветствие графа Маэфе.
– Для меня бесконечная честь служить вам, Ваше Величество.
– Хм.
– Мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание у нас было комфортным.
– Ха-ха. Ты не слишком напряжен? Можешь поднять голову.
– Да, Ваше Величество.
Граф Маэфе, который постоянно кланялся, наконец выпрямился только после разрешения Эдвина. Затем, увидев, что Ричард выходит из кареты, он снова поклонился.
– Я также приветствую вас, Меч Империи!
– Рад тебя видеть.
Ричард, вышедший из кареты, ответил на приветствие графа слабой улыбкой. В этот момент Эдвин, который оглядывался по сторонам, словно кого-то искал, медленно открыл рот.
– Где принц?
– Его Высочество принц...
В ответ на вопрос Эдвина губы графа Маэфе неловко дернулись, и он замолчал.
Каким бы больным ни был человек, если только он не был при смерти, со стороны принца было бы верхом невежливости не поприветствовать императора во время его визита.
Кроме того, ходили слухи о плохих отношениях между императором и принцем. Если бы он ответил, что принц еще не вышел, Эдвин наверняка пришел бы в ярость.
– Я слышал, что принцу нездоровится. Он слишком болен, чтобы выходить на улицу?
Эдвин заговорил первым, глядя на графа, который не мог вымолвить ни слова. В его голосе слышалась едва уловимая тревога.
– Ну, это...
«Должен ли я это сказать?»
Граф Маэфе немного успокоился, увидев неожиданно мягкое отношение императора. Как раз в тот момент, когда он собирался продолжить разговор, позади него послышался шум. Этьен появился как нельзя кстати.
– Добро пожаловать, отец.
– Принц?
Эдвин, повернувший голову на звук голоса, широко раскрыл глаза, увидев Этьена в инвалидном кресле. Он слышал, что принц нездоров, но не знал, что болезнь настолько серьезная, что он не может ходить.
– Прошу прощения за опоздание. Я должен был быть здесь до вашего прихода...
– Все в порядке. Не пытайся встать.
Эдвин остановился. Этьен пытался встать из своей инвалидной коляски, чтобы выразить свое уважение. Этьен сел обратно и слегка улыбнулся.
– Спасибо за ваше внимание.
– Что случилось? Почему ты...
Эдвин с беспокойством посмотрел на Этьена. Его и без того бледное лицо выглядело таким же изможденным, как у человека, который несколько дней толком не спал.
Он должен был выглядеть лучше после отдыха, но он выглядел так же, как и когда был в императорском дворце. Нет, на самом деле он выглядел еще более уставшим.
– Ничего серьезного. Я просто слегка подвернул лодыжку, когда гулял несколько дней назад.
Этьен спокойно солгал. Последствия цикла течки, проведенного с Ричардом, все еще ощущались в его теле. Во время течки ему каким-то образом удалось воспользоваться инстинктами, но последствия были проблемой.
Хотя ему было намного лучше, чем по сравнению с концом течки, свободное перемещение все еще было для него непосильной задачей.
Поскольку он не мог показываться людям хромым или шатающимся, Этьен, посоветовавшись с Селодином, решил сказать, что повредил ногу. Это было во многих отношениях удобным оправданием.
– Это выглядит довольно серьезно.
Взгляд Эдвина переместился на перевязанную лодыжку. При виде тугого бинта, обхватывающего тонкую лодыжку, у него на мгновение защемило сердце.
– Не стоит беспокоиться. Врач сказал, что для скорейшего выздоровления лучше не двигаться, поэтому я в инвалидном кресле. Кстати, что привело вас в этот уединенный дворец? Да еще и с великим герцогом Экхартом, ни больше ни меньше.
Естественно закончив свое ложное объяснение, Этьен перевел взгляд за спину Эдвину. Когда их взгляды встретились, Ричард плавно изогнул свои глаза.
– Давно не виделись, Ваше Высочество.
– Так и есть, великий герцог Экхарт.
Когда Ричард шагнул вперед и поприветствовал его, Этьен ответил тем же тоном.
– Спасибо, что разрешили мне прийти. Я принес небольшой подарок для Вашего Высочества.
– Подарок? – Этьен на мгновение замялся, так как ничего об этом не слышал. Увидев, что Этьен слегка нахмурился, Ричард добавил:
– В нем я прошу прощения за доставленные вам неудобства и выражаю благодарность за то, что вы приняли мои извинения.
Закончив свою речь, Ричард указал за свою спину. Элвин осторожно подошел с бархатной коробочкой.
– ...Спасибо. Я с благодарностью приму это.
Быстро взяв себя в руки, Этьен кивнул Бену. Бен, который держал ручки инвалидного кресла, поспешно принял коробку от Элвина. Эдвин, который тихо слушал их разговор, вмешался.
– Я рад, что проблема решена.
– Прошу прощения, что заставил вас беспокоиться.
– Вовсе нет. Когда я услышал новость о том, что великий герцог Экхарт посетил отдельный дворец, я забеспокоился, но, увидев это, успокоился.
Эдвин с улыбкой похлопал Ричарда по плечу. Благодаря вчерашнему разговору с Ричардом Эдвин понял, что это было своего рода представление, придуманное ими обоими.
Возможно, теперь, когда он знал, что чувствует Ричард, он стал замечать то, чего раньше не видел. Эдвин поджал губы, сдерживая свои смешанные чувства.
Хотя он и не мог знать, что чувствует Этьен, он ощущал тонкую атмосферу, царившую между ними. Казалось, они были гораздо ближе, чем он думал.
Что, если любовь Ричарда была не односторонней? Что ему делать, если у Этьена тоже есть чувства к Ричарду?
Лицо Эдвина на мгновение помрачнело. Однако он быстро взял себя в руки, как будто ничего не произошло, и перевел взгляд с Ричарда на Этьена и обратно.
– Вместо того чтобы стоять здесь, давайте зайдем внутрь. Можно выпить чаю.
Как только Эдвин закончил говорить, граф Маэфе, наблюдавший за реакцией троицы, быстро шагнул вперед.
– Я провожу вас в сад. Там уже приготовлены закуски.
– Все будет хорошо? Если тебе нужно отдохнуть...
Услышав слова графа Маэфе, Эдвин перевел взгляд на Этьена. Хотя он и пришел поговорить с Этьеном, вид его раненого тела заставил Эдвина забеспокоиться, что он слишком сильно надавил на больного.
– Нет никаких проблем. Ты проделал большой путь, отец, я не мог не явиться.
– Если ты так говоришь...
Эдвин понимающе кивнул. Однако в его взгляде все еще читалась тревога.
«Почему он так себя ведет?»
Этьен слегка напрягся, увидев, что Эдвин, похоже, чем-то обеспокоен. Он впервые заговорил с ним таким тоном и проявил заботу и внимание к его благополучию.
Почувствовав на себе изучающий взгляд Эдвина, Этьен незаметно подтянул воротник рубашки.
Хотя он носил рубашку, которая прикрывала его шею, и чтобы лучше скрыть отметины, которые оставил Ричард, он даже нанес пудру на них, но они все еще могли быть видны вблизи.
– Я пойду медленно. Пожалуйста, идите вперед вместе с великим герцогом Экхартом.
– Пойдем вместе... ладно, не важно. Тогда хорошо.
При этих словах Этьена губы Эдвина шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он пошел дальше вместе с Ричардом.
Этьен смотрел вслед удаляющемуся Эдвину и массировал затылок. Его необычный интерес сегодня казался обременительным.
* * *
– Фух.
Выйдя из ванной, Этьен выдохнул с усталым видом. Погружение в теплую воду помогло ему расслабиться, и он задремал.
– Вы в порядке?
– Я устал...
Этьен пробормотал что-то себе под нос. Знал ли он, что Этьену некомфортно, или нет, но Эдвин не сводил с него глаз весь вечер. То же самое было и за ужином.
Из-за этого Этьену приходилось постоянно быть начеку, опасаясь, что Эдвин заметит синяки на его шее или запястьях. В конце концов Этьен рано ушел, сославшись на плохое самочувствие.
«Что бы это могло значить?»
Этьен задумался, потирая отяжелевшие веки.
Сегодняшнее поведение Эдвина было странным. Другие могли бы не обратить на это внимания, но для Этьена это было серьезно.
Обычный Эдвин никогда бы не посмотрел на него с беспокойством и не заговорил бы с ним первым.
– Давайте я сделаю вам компресс для глаз.
Увидев, что Этьен постоянно трет глаза, Бен быстро принес влажное полотенце. Накрыв полотенцем глаза Этьена, он положил руку ему на лоб.
– Мне кажется, у вас жар.
На лице Бена появилось обеспокоенное выражение от жара, который он чувствовал в своей ладони. Было понятно, что он мог переутомиться, ведь ему пришлось приветствовать императора без должного отдыха после возвращения в отдельный дворец, а затем провести с ним время.
– Мне нужно пораньше лечь спать...
Этьен пробормотал что-то с закрытыми глазами. Из-за истезаний Ричарда он не выспался прошлой ночью и весь день провел в напряжении, поэтому чувствовал себя измотанным.
– А, тогда давайте я высушу ваши волосы!
– Да... точно, и мазь тоже нанеси.
– Мазь?
– Сэр Селодин настоял на том, чтобы я применил ее раньше. Сказал, что мне нужно уменьшить синяки и отеки на коже.
– А.
Лицо Бена болезненно исказилось от слов Этьена. У него до сих пор сжималось сердце при мысли о теле Этьена, которое он видел, когда ухаживал за ним.
– Тогда, пожалуйста, снимите на минутку свою ночную рубашку.
– Хорошо.
Этьен медленно поднял руки, чтобы расстегнуть пуговицы. Его глаза уже были полуприкрыты.
Бен, который принес мазь, с трудом сдержал вздох, увидев покрытое красными и фиолетовыми пятнами тело Этьена. Даже при повторном взгляде на него... не было ни одного неповрежденного участка.
«Мой принц, где он нашел все эти места для укусов и засосов?»
Бен с сочувствием осмотрел тело Этьена, выдавливая из тюбика мазь. Про себя он ругал Ричарда.
По мнению Бена, Ричард уже ничем не отличался от зверя. Обильно нанеся мазь, Бен помог ему снова надеть ночную рубашку.
– Все готово. А теперь, пожалуйста, поспите.
– Спасибо...
Этьен, который задремал, сидя пока Бен наносил мазь, неуверенно поднялся. Бен быстро поддержал его.
– Сладких снов.
Этьен забрался под одеяло и закрыл глаза, даже не ответив на слова Бена.
Бен тихо отошел, глядя на Этьена который был уже пьян от сна. Вскоре в комнате стало тихо.
Мгновение спустя Этьен, который дышал ровно, слегка нахмурил брови и натянул одеяло повыше. Затем он перевернулся на другую сторону.
Хотя совсем недавно он был очень сонным, теперь, когда он пытался заснуть, у него ничего не получалось. Напротив, он чувствовал себя все более бодрым.
– Ммм.
После того как он покрутился еще несколько раз, Этьен приподнял веки с тихим стоном.
«Кровать всегда была такой широкой?»
Этьен задумался, глядя на кровать, которая почему-то казалась странно пустой. Он не мог понять, почему ему так одиноко.
– Ха.
В то время как безучастно размышляя о том, что может быть, он ошибается, Этьен внезапно издал сдавленный стон.
Единственное, что изменилось по сравнению со вчерашним днем, это его место для сна.
Могло ли это быть из-за того, что он спал в другой кровати и засыпал с Ричардом последние несколько дней, а теперь, лежа в одиночестве, чувствовал себя одиноко?
– ...Ни за что.
Этьен пытался заставить себя уснуть, отгоняя мысль, которая пришла ему в голову. Однако сон так и не приходил.
Словно внезапно почувствовав себя одиноким, его тело, некогда знавшее тепло, отчаянно жаждало согреться, ведь последние несколько дней оно было защищено от ночного холода.
Вздохнув тихонько, Этьен обнял подушку вместо Ричарда в качестве плохой замены. Даже тогда он смог уснуть только после долгих метаний и ворочаний.
* * *
– Вы уже решили?
– А?
Эдвин, который молча потягивал вино из бокала, поднял взгляд на Ричарда, сидевшего напротив него.
После того как Этьен был отправлен домой раньше из-за его плохого самочувствия, они вдвоем непринужденно выпивали на террасе выходящей в сад.
– Я думал, что одного моего прихода сюда будет достаточно. Вы все еще колеблетесь, хотя уже приняли решение.
Ричард заметил, что он поставил свой пустой стакан на стол. Эдвин горько улыбнулся, застигнутый врасплох и насторожился на мгновение.
– Неужели это так заметно?
– В чем вы сомневаетесь?
– Не волнуйся. Я сделаю так, как ты хочешь
Эдвин ответил, когда он поднес бокал к своим губам. Сильный вкус ошеломил его язык, распространившись по всему рту, вызвав ощущение горечи.
Как и сказал Ричард, он все еще колебался. Однако не по той причине, о которой подумал Ричард. Эдвин с трудом сдержал вздох, вспомнив об Этьене, которому было некомфортно все то время, что они провели вместе.
– Вы уверены?
– Да. Что касается престолонаследия... Я подумаю об этом после того, как мы свергнем императрицу, как ты и хотел. Когда враг прямо перед нами, нам не стоит думать о других делах.
Эдвин намеренно подчеркнул свои слова, уловив недоверие в голосе Ричарда. Затем он добавил что-то вроде оправдания.
– Сегодня принц, похоже, неважно себя чувствовал, поэтому было сложно поднять эту тему.
Прошлой ночью Эдвин не ложился и обдумывал свои мысли. Даже по дороге в особняк, он беспокоился о том, как поднять эту тему в разговоре с Этьеном. Однако, когда он действительно встретился с Этьеном, у него не нашлось слов.
Во время чаепития, во время еды он ждал подходящего момента, чтобы заговорить об этом, но его губы просто не двигались.
Этьен, должно быть, тоже что-то почувствовал, потому что выглядел обеспокоенным. Затем он удалился в отдельный дворец, сославшись на плохое самочувствие, как будто хотел сбежать.
В каком-то смысле поведение Этьена было понятным. Как они могли сейчас нормально разговаривать, если за всю свою жизнь ни разу не вели полноценный диалог? Эдвин почувствовал, как у него сдавило грудь, когда он осушил свой бокал.
Хотя после того случая он ожидал некоторой неловкости при их первой встрече, Этьен вел себя серьезнее, чем он ожидал.
Эдвин почувствовал, что в поведении и голосе Этьена появилась незнакомая отстраненность. Между ним и Этьеном словно выросла невидимая стена.
Это был явный отказ. В то время как ранее Эдвин отталкивал Этьена, игнорируя его, сейчас позиции были перевернуты. От осознания этого его сердце сжалось.
Еще несколько месяцев назад Эдвину было бы все равно, как ведет себя Этьен. Возможно, он даже считал, что так будет лучше. Но теперь все иначе.
Эдвин почувствовал необъяснимую тревогу, заметив, что Этьен настороженно к нему относится. Этот симптом появился в тот день, когда из глаз Этьена исчезло тепло.
Это лицо, которое больше ничего не ожидало, эти глаза, лишенные каких-либо эмоций, вонзились в его сердце, как шипы, и не хотели его покидать.
– Вчера ты сказал, что у тебя есть кое-какой план. Я бы хотел его услышать.
Эдвин поставил свой бокал с глухим стуком и посмотрел на Ричарда с серьезным выражением лица.
– Во-первых, я планирую максимально ослабить власть аристократической фракции и еще больше укрепить власть императорской фракции. Я также хочу свести к минимуму влияние императрицы на хён-нима. Поэтому я хотел бы, чтобы вы наделили меня полномочиями для проведения расследования.
– Полномочия для проведения расследования?
– Да. В настоящее время я нахожусь на испытательном сроке и отстранен от политической деятельности. Граф Херес по-прежнему настаивает на моем наказании. Думаю, мы можем использовать это в своих интересах.
– Ты хочешь сказать, что я должен сделать вид, будто слушаю графа Херес, и передать тебе полномочия на проведение расследования? Ты имеешь в виду специальное подразделение Имперских рыцарей по проведению расследований?
– Нет. Если я вступлю в Специальное следственное подразделение, благородная фракция решит, что они цель, и будет начеку. Мы можем даже рискнуть и спровоцировать нейтральные фракции или фракции меньшинств, которые решат, что мы пытаемся их атаковать. Я имею в виду Силы безопасности Столичного города.
– Силы безопасности Столичного города...
Эдвин задумчиво замолчал, услышав слова Ричарда. Специальное следственное подразделение Имперских рыцарей занималось расследованием особо тяжких преступлений, таких как мятеж и государственная измена, и имело право проводить расследования и арестовывать дворян.
Напротив, силы безопасности вместе с гвардией поддерживали порядок в столице, и, хотя у них были полномочия на проведение расследований, они не имели права предпринимать какие-либо действия, кроме как задерживать преступников на месте преступления.
– Разве сил безопасности будет недостаточно, чтобы справиться с благородной фракцией? Будет много ограничений.
– Это нужно для того, чтобы можно было свободно передвигаться. Силы безопасности могут патрулировать улицы днем и ночью, чтобы поддерживать порядок в столице. Выслеживая преступников, нарушающих общественный порядок, и зачищая переулки, мы можем случайно поймать крупную рыбу.
– Ты планируешь поймать их на месте преступления, чтобы они не смогли выкрутиться или отказаться от своих слов, а затем выстроить доказательную базу?
– Таков первоначальный план. Как известно Вашему Величеству, фракция знати базируется в центральных и восточных регионах. А Восток самый коммерчески развитый регион империи. Поэтому многие аристократы связаны с торговыми группами.
– И?
– Знать и купеческие гильдии неразделимы. Из закулисных сделок неизбежно возникают теневые операции. Ваше Величество, должно быть, уже имеет представление о том, сколько черных денег циркулирует в империи?
– Хорошая идея нацелиться на финансовые потоки знати в столице. Но должность начальника службы безопасности столицы кажется слишком низкой для великого герцога, который станет героем империи и самым молодым генералом.
– Именно поэтому она идеальна. Эта позиция заставит врагов ослабить бдительность, а союзников почувствовать себя в безопасности.
– Хм.
– Сейчас моя сила исходит от поддержки граждан империи. Этой силы нет у императрицы и герцога Херес. Именно поэтому они не могут меня тронуть.
Ричард лукаво улыбнулся. Герой, которого поддерживают все, независимо от статуса, вот что это за положение. Даже императрица не могла полностью игнорировать общественное мнение. Власть, которая теряет общественную поддержку, обречена на падение.
– Политика – это, в конечном счете, игра с числами. Благородная фракция до сих пор удерживала власть, потому что у нее было подавляющее численное превосходство. Однако в настоящее время среди молодого поколения благородной фракции наблюдается дезертирство.
Власть исходит от народа. Ослабление влияния аристократической фракции в последние годы и стремительный рост влияния имперской фракции были вызваны народным движением, последовавшим за изменением общественного мнения.
Было ли это Чистым восхищение или тщательный расчет, Леона и Дом Херес понес потери, в то время как Эдвин и Ричард выиграли.
Причина, по которой Леона отправилась на восток лично на этот раз заключалась в том, чтобы предотвратить дезертирство и укрепить единство.
– Разве герой, пожертвовавший собой ради империи, когда он мог занять более высокое положение, не создаст хороший имидж? Особенно для тех молодых и амбициозных людей, которые хотят чего-то добиться.
– ...Хорошо. Мы сделаем так, как ты скажешь.
– Спасибо. Кроме того, я думаю, нам следует воспользоваться этой возможностью, чтобы укрепить позиции хён-нима.
– О?
– Когда императрица падет, неизбежно найдутся те, кто нападет на хён-ним. Будь то те, кто проявляет чрезмерную преданность Вашему Величеству, или те, кто затаил обиду на императрицу.
Ричард подтвердил свои мысли. Он тоже не доверял Эдвину. Как он мог доверять тому, кто однажды уже отвернулся от Этьена?
Если бы Эдвин снова обратил свое внимание на Этьена, у него не было бы другого выбора, кроме как устранить его.
В глазах Ричарда на мгновение вспыхнул холодный огонек. Хотя он был уверен, что сможет защитить Этьена, он не мог оставить потенциально опасную переменную без контроля.
– На поле боя даже минутная беспечность может стоить тебе головы. Даже если мы с Вашим Величеством будем защищать хён-нима, мы никогда не знаем, что может произойти, где и когда. Поэтому хён-ним должен быть в состоянии защитить себя сам.