Глава 44-45.
– Я задыхаюсь до смерти.
Элвин проворчал что-то, переворачивая страницу документа. В офисе было так тихо, что звук переворачиваемой бумаги громко отдавался эхом.
Вздрогнув от собственного шума, Элвин нервно закатил глаза и огляделся. В конце концов его взгляд остановился на Ричарде.
Ричард, виновник напряженной атмосферы в офисе, с бесстрастным выражением лица просматривал документы, сложенные на его столе.
Элвин сглотнул, подтвердив очевидное плохое настроение Ричарда. Он уже неделю пребывал в таком состоянии.
Элвин потер замерзшие руки и, слегка вздохнув, снова обратил внимание на документы. На улице была теплая весна, но в офисе царила унылая зима.
«Я хочу вернуться домой».
Элвин с мрачным видом взял в руки авторучку. Ему казалось, что при таких темпах он не доживет до естественной смерти. Никогда еще он не завидовал Джейд и Стелле, которые работали на улице, так сильно, как сегодня.
– Элвин.
– Да, да!
Элвин поспешно ответил на тихий голос, прозвучавший в его ушах. Ричард слегка помахал документом, который держал в руках.
– В этом документе есть что-то странное.
– Что-то странное?
– Да. Расчеты кажутся неверными. Наверное, нам стоит позвонить финансовому директору.
– Подождите минутку, я сначала проверю.
Элвин поспешно подошел к столу Ричарда. Все документы, которые просматривал Ричард, были предварительно проверены им. Если расчеты действительно были неверными, то не только у финансового директора, но и у него самого будут проблемы.
– Э-э, хмм.
Быстро просмотрев документ, который передал ему Ричард, Элвин помрачнел. Ричард был прав, расчеты были неверными. Увидев, что Элвин помрачнел, Ричард цокнул языком.
– Все уже не такие дисциплинированные.
– Я прошу прощения. В последнее время было много работы...
Голос Элвина постепенно становился тише. Ричард прищурился, услышав оправдание Элвина.
– Много работы?
– А, это... нет, не обращайте внимания.
Элвин изобразил на лице «ой» в ответ на голос, от которого, казалось, температура упала еще на несколько градусов.
В настоящее время Ричард находился под домашним арестом в резиденции Великого Герцога, отстранившись от политических дел. Хотя он все еще исполнял обязанности Великого Герцога Экхарта, он приостановил всю свою деятельность в качестве генерала империи, что не позволяло ему ссылаться на загруженность работой как на оправдание своих ошибок.
Честно говоря, это казалось немного несправедливым. После получения приказа о домашнем аресте Ричард был занят тем, что пытался уладить все семейные дела, которые откладывал. Когда начальник был занят работой, подчиненные, естественно, тоже становились занятыми.
Но, в конце концов, все это были отговорки. С самого начала было правильно работать, не допуская ошибок.
– Мне следовало бы проверить более тщательно... Мне очень жаль.
Элвин понуро опустил плечи. У него не было оправданий, даже если бы у него было десять ртов. Независимо от причины, ошибка есть ошибка.
– Неважно, просто позвони финансовому директору. – сказал Ричард, прикрывая рукой усталые глаза. Элвин низко поклонился и вышел из кабинета, почти убегая. Хотя он мог бы послать слугу за финансовым директором, он хотел сбежать из кабинета, в котором чувствовал себя как на тонком льду, пусть даже на мгновение.
Подтвердив уход Элвина, Ричард взял в руки другой документ. На его столе горой лежали документы, ожидавшие его рассмотрения и утверждения.
Ричард с силой попытался прочитать один из них. Однако его концентрация, однажды нарушенная, отказывалась восстанавливаться.
Нахмурив брови, Ричард уставился на документ, а затем, не дочитав, откинулся на спинку стула. Все от начала и до конца раздражало его.
– Хааа...
Ричард закрыл глаза и устало вздохнул. Он сожалел о том, что был так холоден с Элвином. Он явно вымещал свое раздражение, не давая себе никаких оправданий.
– Черт возьми.
С его губ сорвалось проклятие. Ричард с мрачным видом посмотрел на свои руки. С того дня, как Этьен упал в обморок от феромонного шока, всякий раз, когда он оставался один, в нем неизбежно оживало ужасное воспоминание о том дне.
Плотно сомкнутые веки, которые не открывались, лицо такое бледное, словно из тела вытекла вся кровь, конечности, потерявшие всякую силу и обмякшие, дыхание такое слабое, что казалось, оно может остановиться в любой момент.
Ричард уставился на свои дрожащие пальцы, а затем сжал кулак так сильно, что ногти оставили следы на его ладони. У него до сих пор кружилась голова при мысли о том, как Этьен потерял сознание у него на руках.
В тот день Этьен, потерявший сознание на руках у Ричарда, пришел в себя только через целый день. Все это время Ричард не мог ни есть, ни спать.
Проведя всю ночь с открытыми глазами, он смог нормально вздохнуть только после того, как услышал новость о том, что Этьен очнулся. Но он не мог заставить себя навестить Этьена.
Если бы Этьен снова упал в обморок, если бы он снова потерял сознание у него на глазах, он бы не вынес этого.
«Я слишком поспешил».
Ричард сожалел о своих поступках. Беспокоясь о том, что Этьен может его бросить, он вел себя как дурак.
Три года.
Для кого-то это могло быть коротким временем, но для Ричарда это было похоже на бесконечный кошмар. Когда он воссоединился с Этьеном, внешне он казался спокойным, но его терпение уже было на исходе.
Ричард мог оставаться на поле боя, где повсюду валялась плоть чудовищ и стояла вонь крови, только потому, что был полон решимости вернуться к Этьену живым. Желание снова увидеть его придавало Ричарду сил.
По иронии судьбы, больше всего Ричарда в те три года беспокоил Этьен. В те дни, когда тоска по Этьену переполняла его, Ричард ворочался с боку на бок до самого рассвета, не в силах уснуть.
Поэтому, когда он смог вернуться в столицу, Ричард дал клятву, что он никогда больше не будет разлучаться с Этьеном. Разлука может быть терпимой, но две разлуки он не вынесет.
И теперь им снова предстояло расстаться? Для Ричарда это было равносильно смертному приговору. Какой бы ни была причина, он никак не мог с этим смириться.
Вот почему он показал свои чувства, которые все это время подавлял. Ричард хотел как-то удержать Этьена.
Если Этьен действительно хотел уйти, он не мог его удерживать.
Ричард знал это лучше, чем кто-либо другой. Вот почему он пытался положиться на доброту Этьена.
Но Этьен отверг Ричарда. Он не хотел, чтобы Ричард признавался ему. В этих глазах цвета пасмурного неба читался явный страх.
«Почему?»
Даже сейчас, вспоминая об этом, Ричард не мог понять реакцию Этьена в тот день. Было бы проще понять, если бы он счел признание Ричарда обременительным или отвратительным.
Но Этьен боялся. Как будто что-то ужасное могло случиться, если бы он услышал признание Ричарда.
«Это сводит меня с ума».
Не в силах терпеть тяжесть в груди, Ричард расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Чем больше он об этом думал, тем сильнее ему казалось, что он тонет в болоте.
«Такой загадочный человек».
Ричард глубоко вздохнул, отгоняя мысли об Этьене. Не было смысла зацикливаться на проблеме, на которую не было ответа; это только мучило бы его.
– Милорд.
Как раз в тот момент, когда Ричард пытался вернуться к работе, раздался стук и чей-то голос.
– Альберт?
Ричард нахмурился, увидев дворецкого, входящего в кабинет. Он удивился, где Элвин и финансовый директор и почему вместо них пришел Альберт.
– Что такое?
– Прибыл гость.
– Гость?
Ричард нахмурился, услышав слова дворецкого. После объявления домашнего ареста многие люди приходили в резиденцию великого герцога, но Ричард никого не встречал. Он даже заранее велел Альберту отказывать всем, кто приходил.
Его верный дворецкий прекрасно справлялся с поручениями Ричарда на протяжении всей прошлой недели. Тот факт, что Альберт не выпроводил этого гостя и пришел в кабинет, означал, что, скорее всего, это был кто-то слишком важный, чтобы ему отказали на таком уровне.
– Кто это?
– Это... это гость, присланный Его Высочеством принцем.
– Что?
Глаза Ричарда расширились от неожиданных слов. Он недоверчиво переспросил.
– Хен-ним кого-то прислал?
– Да. Они представились как слуги, прислуживающие Его Высочеству принцу. Я проверил их удостоверения, подтверждающие, что они дворцовые слуги из дворца принца, и приказное письмо с печатью Его Высочества.
– Что они сказали?
– Слуга сказал, что они принесли послание от Его Высочества. Они настаивали на том, чтобы лично передать его великому герцогу... Я проводил их в приемную.
При упоминании о том, что нужно передать послание Этьена, напряжение внезапно возросло. Ричард неосознанно крепко сжал в руке авторучку.
– Что нам следует делать?
– ...Я встречусь с ними.
Ричард встал. Он не мог просто так отослать посыльного, который принес сообщение от Этьена. Выйдя из кабинета, он быстро направился к центральной лестнице. Путь на первый этаж, где располагалась приемная, сегодня показался ему особенно долгим.
Ричард, который почти бегом ворвался в приемную, сделал короткий глубокий вдох. Несмотря на то, что он встречался с помощником Этьена, а не с самим Этьеном, у него пересохло во рту от напряжения.
– Я открою дверь.
– Хорошо.
Как только Ричард дал разрешение, Альберт открыл дверь в приемную.
Ричард остановился, увидев стройную фигуру, стоявшую у окна в приемной. Дворецкий, следовавший за ним, нахмурился при виде слуги в капюшоне.
– Что за грубость по отношению к великому герцогу? Быстро снимите капюшон и проявите надлежащую учтивость!
– Ax.
Услышав громкий голос Альберта, слуга, похоже, понял свою ошибку и схватил свой капюшон. Однако он замешкался, не сняв его. Выражение лица Альберта стало свирепым, когда он понял, что ему есть что скрывать.
– Такое неуважение...!
– Подожди.
Ричард поднял руку, чтобы остановить Альберта, который собирался подойти к дежурному.
– Вы слуга Его Высочества?
– Э-э, эм, да.
Слуга неловко ответил на вопрос Ричарда. Альберт был в ужасе от их манер, столь неподобающих дворцовому слуге.
– Альберт.
– Да, ваше высочество.
– Прине что-нибудь перекусить для моего гостя.
– Прошу прощения?
– Быстро.
– Понял.
Хотя Альберт и был удивлен тем, что Ричард попросил угощение, а не отчитал слугу, он поспешно покинул комнату. Как только дверь в приемную закрылась, Ричард подошел к слуге.
– Подожди...
Слуга попытался что-то сказать, пораженный внезапно сократившимся расстоянием. Но Ричард был быстрее. Он протянул руку и снял капюшон. Под капюшоном оказалось бледное лицо.
– Что ты делаешь, хён-ним?
– Как ты понял, что это я? – спросил Этьен, широко раскрыв глаза и не ожидая, что Ричард так быстро его узнает.
– Как я мог тебя не узнать, хён-ним?
Ришар ответил так, словно это было самое очевидное. Узнать Этьена по закрытому лицу не составило труда.
Розовые губы, виднеющиеся из-под капюшона, округлые плечи, бледные руки, такая элегантная и правильная осанка – все это безошибочно выдавало в нем Этьена. Было бы странно не узнать его.
Сначала он немного сомневался. Когда он увидел фигуру, стоящую у окна, то, хотя и подумал, что это Этьен, не смог сразу подойти. В конце концов, он не ожидал, что Этьен придет искать его лично.
Но когда он услышал неловкий ответ на выговор дворецкого, он понял, что не ошибся. Хотя Этьен, казалось, пытался изменить свой голос, его характерный приятный тембр невозможно было скрыть.
– Но на мне парик и чужая одежда. Никто меня не узнал.
– Это потому, что люди на самом деле не знают тебя в лицо. Я узнал тебя, потому что мы знакомы.
– Неужели это так? – пробормотал Этьен с унылым видом. Он был несколько разочарован, ведь последние два дня они с Беном усердно готовились к тому, чтобы незаметно проникнуть в резиденцию великого герцога.
С другой стороны, он тоже был счастлив. В глубине души он был рад, что Ричард узнал его с первого взгляда.
– Может быть, я зря переодевался...
Этьен с сожалением коснулся своего каштанового парика. Взгляд Ричарда тоже переместился на каштановые волосы, ниспадавшие ему на плечи.
– Тебе идут каштановые волосы.
Ричард мягко улыбнулся и протянул руку. Он схватил конец накладных волос и осторожно потянул вниз, отчего парик плавно соскользнул.
Он удовлетворенно улыбнулся, глядя на Этьена, чьи волосы теперь были прежнего цвета. Хотя каштановые волосы тоже были неплохи, этот цвет определенно был лучше.
– Не снимай его.
Этьен, чьи мягкие золотистые волосы теперь были видны, протянул руку, словно прося вернуть ему парик. Ричард высоко поднял парик, избегая его руки. В ответ Этьен приподнял бровь.
– Отдай его обратно.
– Почему ты хочешь продолжать носить его, если тебя уже раскрыли?
– Только ты меня узнал. Я тайком выбрался, так что мне нужно быть осторожным.
– Хммм?
– Если другие узнают, что я здесь, поднимется шум.
– О, вам не нужно об этом беспокоиться. Комнаты для прислуги находятся отдельно, и в главном здании живет не так много людей. Слухи не выйдут наружу.
– И все же...
– Если вы так беспокоитесь, я позабочусь о том, чтобы никто, кроме дворецкого, не приближался к вам, пока вы не уйдете. Так устроит?
– Хорошо.
Немного поколебавшись, Этьен расслабился. Если Ричард зашкл так далеко, чтобы успокоить его, у него не было другого выбора, кроме как довериться ему.
Прежде всего, верность членов семьи Экхарт была известна по всей империи. Не только вассалы, но даже слуги гордились тем, что являются частью семьи Экхарт. Возможно, именно поэтому они были закрыты для посторонних.
Из-за этой особенности ни герцог Херес, ни императрица не могли внедрить информаторов в семью Экхартов. Они пытались несколько раз, но все попытки провалились. Учитывая это, уверенность Ричарда была оправданной.
– Кстати, что привело тебя сюда?
– А? Почему? Мне нельзя прийти?
– Дело не в этом, но...
Ричард замолчал, услышав встречный вопрос Этьена. Обычно он был бы рад, что Этьен пришел к нему первым. Однако на этот раз он не мог быть полностью счастлив.
– Как ты себя чувствуешь? Тебе не страшно здесь находиться?
Ричард спросил обеспокоенным голосом:
– С тобой все в порядке?
Было как-то неправильно спрашивать об этом человека, который потерял сознание из-за него.
«Я знал, что это произойдет».
Этьен вздохнул, глядя на мрачное лицо Ричарда, словно затянутое темными тучами. Видя его подавленный вид, он подумал, что поступил правильно, придя сюда, несмотря на усталость.
– Не волнуйся, я в порядке.
– Правда?
– Вот почему я пришел сюда. Доктор сказал, что я поправился, так что не волнуйся.
Этьен уверенно ответил, словно говоря ему не беспокоиться. На самом деле последние несколько дней его состояние было довольно хорошим.
Однако выражение лица Ричарда не смягчилось. Он смотрел на Этьена, не в силах избавиться от беспокойства. Хотя цвет его лица определенно был лучше, чем при последней встрече, он все равно не мог чувствовать себя спокойно.
– Я слышал, тебе нужно было немного отдохнуть...
– Это всего лишь отговорка. Это был план Ее Величества – напасть на тебя. Разве ты не слышал, что я сказал Его Величеству Императору?
– Я слышал, но... ты правда в порядке?
– Я же сказал, что со мной все в порядке.
Этьен в раздражении подошел к Ричарду. Когда расстояние сократилось, Ричард вздрогнул и отступил назад. Этьен широко раскрыл глаза, увидев, что Ричард избегает его.
– Что? Почему ты меня избегаешь?
– Ты подошел внезапно... Прости.
Ричард тихо извинился, избегая взгляда Этьена.
Он выглядел необычайно слабым.
– Хм.
Этьен прищурился и сделал еще один шаг к Ричарду. Та же ситуация повторилась. Когда Этьен сделал шаг вперед, Ричард снова отступил на шаг назад.
– Ты что, шутишь прямо сейчас?
На мгновение разгневанный поведением Ричарда, Этьен повысил голос. Его охватило необъяснимое чувство предательства. Ричард избегал его, и это было похоже на то, как если бы его избегал щенок, который всегда радостно вилял хвостом при встрече.
– Что с тобой не так?
– Э-э-э...
Под пристальным взглядом Этьена Ричард опустил глаза и медленно произнес. Поколебавшись, словно подбирая слова, он осторожно открыл рот.
– Мне кажется, я не должен тебя трогать.
– Что?
– Я боюсь, что ты снова упадешь в обморок...
По мере того как голос Ричарда становился тише, его голова опускалась все ниже. Этьен удивленно посмотрел на него, услышав неожиданный ответ.
– Ха.
Говорят, когда что-то слишком нелепое, это вызывает смех, усмехнулся. Этьен недоверчиво посмотрел на него.
Вскоре, убрав улыбку, он серьезно посмотрел на Ричарда. Он думал, что Ричард будет шокирован предыдущим инцидентом, но не ожидал, что все будет настолько серьезно.
«Неужели мой обморок был таким шокирующим?»
Этьен озадаченно склонил голову набок. На самом деле он уже не в первый раз терял сознание на глазах у Ричарда. Даже когда они были молоды, Этьен иногда терял сознание на глазах у Ричарда.
В такие дни Ричард старался держаться поближе к Этьену. Он уходил только тогда, когда его силой уводили слуги.
В любом случае, он бы подошел к Этьену, но раньше он никогда так его не избегал.
– Кто сказал, что я упаду в обморок? Я же говорил тебе. В тот день нам обоим просто не повезло.
– Если бы я должным образом контролировал свои феромоны, этого бы не случилось.
Ричард мрачным голосом упрекнул себя. Только тогда Этьен понял, почему тот его избегал. Этьен слегка вздохнул.
– Я же сказал, что это не твоя вина.
– Это моя вина.
Несмотря на слова Этьена, Ричард продолжал упрямиться. Его лицо было полно раскаяния. Похоже, он получил серьезную травму.
«Так не пойдет».
Поняв, что состояние Ричарда гораздо серьезнее, чем он думал, Этьен помрачнел. Он не мог оставить его в таком состоянии.
– Ричард.
Ричард вздрогнул, услышав голос Этьена. Он рефлекторно попытался отстраниться. Однако Этьен был быстрее.
– Прекрати.
При этих словах, которые ничем не отличались от приказа, Ричард замешкался. Этьен не упустил возможности и прижался к нему. Затем он опустил руку и схватил Ричарда за запястье. Рука Ричарда слегка дрогнула, когда Этьен обхватил ее мозолистыми пальцами.
– Хен-ним?
Ричард дрожащим голосом окликнул Этьена. Вместо ответа Этьен поднес руку Ричарда к своему лицу. Затем он наклонил голову.
Тело Ричарда напряглось от прикосновения теплых пальцев к его ладони. Этьен прижался щекой к тыльной стороне ладони Ричарда.
– Видишь? Все в порядке, верно?
Лицо Ричарда на мгновение исказилось от неудержимой боли. Он сильно прикусил губу, словно его переполняли эмоции. Затем, не в силах сдержаться, он обнял Этьена.
– Аx.
Этьен инстинктивно зажмурился, почувствовав, как его тело внезапно наклоняется. Когда он снова открыл глаза, то оказался в объятиях Ричарда. Лицо Этьена покраснело от смущения, когда он понял, что его держит Ричард.
– Р-Ричард?
– Я так рад.
В его ухо вкрадчиво проник голос. Это был голос, в котором слышались глубокое облегчение и искреннее сожаление.
– Я правда очень рад...
Этьен, не знавший, что делать с этими внезапными объятиями, забыл оттолкнуть его, почувствовав горячее дыхание на своей шее и услышав хриплый голос.
– Тогда я был так потрясен... Я, я сделал это с тобой...
– Мне очень жаль.
Этьен извинился и обнял Ричарда в ответ. Когда он обхватил Ричарда за талию и положил руки ему на спину, Ричард напрягся. Этьен нежно похлопал его по спине, словно успокаивая.
Прижимаясь к его груди, он чувствовал, как быстро бьется его сердце. Это учащенное сердцебиение, которое, казалось, вот-вот разорвет его грудь, было таким же, как то, что он слышал в объятиях Ричарда перед тем, как потерять сознание в тот день.
– Ты был очень шокирован из-за меня?
Ричард не ответил. Вместо этого он крепче обнял Этьена. Этьен вздохнул, почувствовав, как слегка дрожат обнимающие его руки. В отличие от него самого, Ричард все еще был погружен в воспоминания о том дне.
– Я же говорил тебе, чтобы ты не винил себя слишком сильно. Ты не сделал ничего плохого.
– Ho...
– Прекрати. Я действительно разозлюсь, если ты будешь продолжать. Разве я не сказал, что со мной все в порядке?
Когда Этьен намеренно заговорил строгим голосом, Ричард плотно сжал губы. Затем он уткнулся лицом в плечо Этьена, как ребенок, закативший истерику.
«Ничего не поделаешь».
Этьен переместил руку со спины Ричарда на его волосы. Густые и крепкие пряди, отличающиеся от его собственных, обвились вокруг его пальцев. На самом деле ощущения были неплохими.
– Хороший мальчик.
Этьен успокаивал его тихим голосом, чтобы помочь ему прийти в себя. Они согревали друг друга теплом своих тел, пока Альберт не вернулся с угощением.