Глава 43.
– Сюда!
– Двигайся быстрее!
В отдельном дворце, расположенном в императорском лесу, с раннего утра было шумно из-за приготовлений к приезду важных гостей. Дворцовые слуги, принадлежавшие к отдельному дворцу, деловито переносили багаж, поглядывая на экипажи с императорской эмблемой.
– Будьте осторожны, чтобы ничего не повредить при перемещении!
Бен ходил среди людей, громко отдавая распоряжения. Будучи главным слугой Этьена, он был занят с самого рассвета. Несмотря на то, что они свели к минимуму количество людей и багажа, которые должны были отправиться в отдельный дворец, дел все равно было много.
– Ваше высочество.
Как только ситуация более-менее прояснилась, Бен подошел к карете, в которой ехал Этьен, и постучал в дверь. Окно открылось, словно его ждали.
– Все готово?
– Да. Весь багаж перенесен внутрь. Хотя мы еще не закончили уборку... Думаю, вы можете выходить.
– Хорошая работа.
– Ничего серьезного. Пожалуйста, ступайте осторожно.
Бен улыбнулся и открыл дверь кареты, отступив в сторону. Тем временем Этьен, наспех приведя себя в порядок, встал.
– Добро пожаловать, ваше высочество!
Когда Этьен вышел из кареты, граф Мейф и слуги из дворца, ожидавшие его прибытия, официально поклонились.
– Я выражаю свое почтение Звезде Империи! Я – Мейф, управляющий отдельным дворцом. Для меня честь служить вам, Ваше Высочество.
– Рад познакомиться с вами, граф Мейф.
Этьен сверкнул улыбкой графу Мейфу, который приветствовал его.
– Как, должно быть, сказала вам императрица, я приехал сюда, чтобы спокойно отдохнуть. Вот почему я взял с собой так мало слуг.
– Я понимаю. Мы будем осторожны, чтобы не потревожить покой Вашего Высочества.
– У вас не будет особых обязанностей, граф. Те, кто приехал со мной, позаботятся о моих нуждах.
– Прошу прощения?
– Я говорю, что вы не должны чувствовать себя обремененным только потому, что я живу в отдельном дворце. Вам не нужно стараться изо всех сил, чтобы служить мне. Просто думайте обо мне как о ком-то, кого здесь нет.
– Нет, как я могу проявить такое неуважение...
– Это не неуважение. Граф, просто займитесь своей обычной работой. Я буду отдыхать в свое удовольствие. – твердо сказал Этьен. Хотя граф Мейф принадлежал к нейтральной фракции, его чрезмерный энтузиазм был недостатком. Лучше было сразу расставить все точки над «і», чтобы избежать проблем в будущем.
– Именно поэтому я решил остановиться в пристройке, а не в главном здании. Вы понимаете, что я имею в виду?
– ...Я понимаю.
Когда Этьен намеренно высказался прямо, граф Мейф неохотно согласился. Этьен снова перешел к делу. Чтобы граф не мешал его планам, ему нужно было быть абсолютно уверенным, что граф не будет лезть в его дела.
– Я повторю еще раз: я приехал сюда отдыхать. Если кто-то будет мешать мне отдыхать без веской причины, я буду очень раздражен. В таком случае мне, возможно, придется найти кого-то другого, кто будет управлять этим местом в соответствии с моими предпочтениями.
Граф Мейф напрягся, услышав предупреждение Этьена. Слуги позади него сделали то же самое.
– Я буду иметь это в виду.
– Хорошо. Похоже, вы все хорошо понимаете.
Этьен с довольным видом похлопал графа Мейфа по плечу. В такие моменты слухи о его скверном характере были весьма полезны.
– Если не считать прогулок, я буду проводить большую часть времени в своей комнате. Там же я буду и есть.
– Да, ваше высочество.
– Во время моего пребывания в отдельном дворце я не буду принимать посетителей без предварительной договоренности. Я бы хотел, чтобы вы отказывали всем, кто будет искать меня.
– Конечно.
– И если у вас есть ко мне какое-то дело, общайтесь со мной через моего главного слугу. Поняли?
– Я так и сделаю.
Граф Мейф энергично кивнул. Этьен с улыбкой протянул руку графу, который теперь был полностью собран.
– Тогда я буду на вашем попечении в течение следующего месяца.
– Я буду служить вам всем своим сердцем!
Граф Мейф взял Этьена за руку с еще большей вежливостью, чем прежде. Так началось их месячное пребывание в отдельном дворце.
* * *
Сквозь широко открытое окно в комнату врывался ветерок, несущий аромат цветов. Этьен положил книгу, которую читал, на подлокотник кресла и повернулся, чтобы посмотреть на улицу. Голубоватый лес, похожий на прекрасную картину, успокаивал его одним своим видом.
– Это выглядит так прекрасно...
Этьен мягко улыбнулся пейзажу, наполненному энергией весны. Спустя три дня после прибытия в отдельный дворец, его время в отдельном дворце было гораздо более мирным, чем ожидалось. Граф Мейф верно следовал словам Этьена. Он не осмеливался приближаться к флигелю, где остановился Этьен. Дворцовые слуги, назначенные в отдельный дворец, были такими же.
В течение последних трех дней Этьен просыпался поздно, ел и наслаждался легкими прогулками. Прогулки по тропинкам вокруг пристройки проясняли и освежали его разум.
Конечно, он не просто гулял без цели. Этьен бродил тут и там под предлогом прогулок. Он пытался понять устройство отдельно стоящего дворца. К счастью, у него была хорошая память, поэтому запомнить пути было несложно.
Закончив прогулки, он возвращался в свою комнату и читал. Затем Бен приносил ужин. После этого он принимал ванну, наполненную водой из горячего источника, прежде чем снова заснуть.
Хотя это было похоже на его жизнь в Императорском дворце, время, проведенное в отдельном дворце, было намного лучше, чем ожидалось. В отличие от Императорского дворца, не было необходимости беспокоиться о чужих взглядах.
Здесь не было императрицы, которая могла бы беспокоить Этьена, не было глаз и ушей, которые могли бы следить за ним.
Дворцовые слуги, прибывшие в отдельный дворец, были тщательно отобраны Беном по одному. Пешки Императрицы среди слуг были исключены.
Благодаря этому, пристройка, где остановился Этьен, была практически его личным пространством. Этьен впервые за долгое время почувствовал, что его дыхательные пути прочистились. Когда его разум успокоился, его тело, естественно, тоже почувствовало себя лучше.
– Ваше Высочество.
Этьен, который шел к балкону, встав со своего места, остановился на голос сзади. Там стоял Бен, держа в руках одежду, хотя было неясно, когда он вошел.
– Я принес одежду, которую вы просили.
– Ты быстро.
– Хотя она может показаться немного грубой, поскольку нам пришлось быстро внести некоторые изменения... никакого дискомфорта при движении возникнуть не должно.
Бен сказал это, кладя одежду на стол. Одежда, которую он принес, была той, которую носили слуги, когда выходили. Этьен проверил каждую вещь, которую принес Бен, и был удовлетворен.
– Парик?
– Вот он. И это тоже.
Бен достал из бумажного пакета коричневый парик и вручил Этьену идентификационный жетон. Жетон со звездообразным драгоценным камнем был специально изготовлен для идентификации дворцовых слуг, принадлежащих Дворцу принца.
– Он принадлежит слуге, который недавно вошел во дворец. Поскольку нам нужно вернуть его, пожалуйста, не потеряйте его.
– Спасибо.
Этьен поблагодарил Бена и неловко надел парик. Он чувствовал себя несколько взволнованным.
– Как тебе? Я выгляжу по-другому?
– Парик съехал.
Бен протянул руку с пустым выражением лица, увидев Этьена в парике. Поправив парик, он нерешительно открыл рот.
– Вам действительно нужно идти?
Осторожный вопрос был полон беспокойства. Бен хотел остановить Этьена даже сейчас. Идти в одиночку в резиденцию великого герцога Экхарта казалось безрассудством, как бы он об этом ни думал.
– Я должен.
Этьен ответил, расстегивая рубашку, которую носил. Переодеться слугой, чтобы навестить Ричарда, он планировал с того момента, как приехал в отдельный дворец.
Бен поспешил помочь Этьену одеться, когда тот сам снял рубашку. Однако его рот продолжал ныть.
– Как бы я ни думал об этом, идти в одиночку слишком опасно. Расстояние от отдельно стоящего дворца до резиденции великого герцога слишком велико...
– У меня нет выбора. Мы должны избегать взглядов людей.
– Почему бы вместо этого не послать письмо великому герцогу? Или не попросить его приехать сюда?
– Мне нужно кое-что сказать ему с глазу на глаз. И если мы позовем его сюда, это немедленно вызовет переполох.
Этьен ответил так, как будто это было очевидно. В настоящее время Ричард находится под домашним арестом в своей резиденции из-за графа Хереса, который обвинил Ричарда в нападении на Этьена со злым умыслом.
Как и планировала императрица, граф Херес сделал это на очередном заседании государственного совета. Он утверждал, что Ричард намеренно выпустил свои феромоны, вызвав у Этьена феромонный шок.
Реакция людей разделилась на три группы: те, кто нападает на Ричарда, те, кто защищает Ричарда, и те, кто наблюдает за ситуацией.
Среди них, как ни странно, те, кто защищал Ричарда, продемонстрировали сильную поддержку. Они утверждали, что высвобождение Ричардом феромонов было естественным для альфы, и не имело смысла, что Этьен, бета, мог упасть от этого. Некоторые утверждали, что это был заговор с целью подставить Ричарда.
Даже среди дворянской фракции, поддерживавшей императрицу, и нейтральной фракции немало людей считали притязания графа Хереса безрассудными, поэтому атмосфера в государственном совете складывалась благоприятно для Ричарда.
Однако атмосфера изменилась после заявления самого Ричарда.
«Я совершенно не нападал на Его Высочество. Я никогда не питал к нему неприязни. Однако это правда, что Его Высочество упал в обморок из-за моей неосторожности. Я не смог контролировать свои феромоны и доставил ему неприятности. Я с радостью приму наказание за это».
Имперская фракция, защищавшая Ричарда, была ошеломлена, когда он частично признал свою вину.
Они никогда не думали, что он отреагирует таким образом.
В конце концов, император выдал Ричарду приказ о домашнем аресте. Он также приказал, чтобы Ричард официально извинился перед Этьеном после его выздоровления.
Ричард не стал противиться решению императора. Он сказал, что подчинится приказу о домашнем аресте и запрется в своей резиденции.
Когда Этьен услышал эту новость, он был ошеломлен. Непостижимо, что Ричард с готовностью признал вину, когда он должен был отрицать любые правонарушения. Если бы Ричард был перед ним, он бы, возможно, закричал, спрашивая, не сошел ли он с ума.
Вот насколько непонятны были его действия. Разве это не было выгодно только благородной фракции?
Сначала Этьен был шокирован и зол на Ричарда за его глупые действия, но со временем он все больше жалел его. Ричард явно действовал так из-за него.
«Просыпайся! Хён-ним! Черт возьми! Этьен!»
Он все еще отчетливо помнил отчаянный голос Ричарда, зовущий его перед тем, как он потерял сознание. Как и искаженное лицо, которое он видел сквозь размытое зрение.
«Он, должно быть, был очень шокирован».
Воспоминания о том дне заставили Этьена почувствовать еще большую жалость к Ричарду. Хотя он не знал, что произошло после того, как он упал в обморок, из того, что он слышал от Бена, состояние Ричарда, казалось, было довольно плохим.
Особенно, как он сказал, его лицо побледнело, когда врач сказал, что это был феромонный шок.
Ричард, вероятно, винил себя. Это было очевидно из того, как он отвернулся после того, как настоял на том, чтобы остаться рядом с Этьеном, пока тот не проснется, услышав диагноз врача.
Но Этьен не считал, что это вина Ричарда. Хотя врач сказал, что Этьен потерял сознание от феромонного шока, он думал иначе. Это был своего рода защитный механизм, который был активирован.
Это его тело реагировало на желание его разума сбежать из этой ситуации, избежать признания Ричарда. Так что это была совершенно не вина Ричарда.
В любом случае, Ричард не навестил Этьена даже после того, как тот пришел в сознание. Люди шептались, что Ричард был бессердечным, но Этьен мог догадаться, почему он не навещал его.
Ричард боялся, что Этьен снова упадет в обморок, если они встретятся. В его нынешнем состоянии он, вероятно, не ответил бы, даже если бы Этьен попросил о встрече. Поэтому не оставалось ничего другого, как пойти прямо к нему.
– Готово.
– Хм? Ох.
Этьен, погруженный в раздумья, вырвался из задумчивости, услышав голос Бена. Он с любопытством опустил взгляд на одежду, которая отличалась от его обычного стиля.
– Если бы у нас было больше времени, я бы нашел ткань получше...
Бен пробормотал с сожалением. Одежда, которую он подготовил, была верхней одеждой, популярной среди низшей знати или торговцев, среднего класса. Хотя покрой был приличный, а ткань высокого качества, она была намного ниже того, что обычно носил Этьен.
Бен был недоволен тем, что принц, который вырос, питаясь исключительно высококачественной пищей и нося только самые лучшие вещи, носил одежду, которую носили бы такие же слуги, как он сам.
– Этого достаточно. Текстура тоже мягкая.
В отличие от Бена, Этьен был очень доволен. Он повернулся, пробуя сделать движение. Возможно, потому, что не было никаких драгоценностей или аксессуаров, было удобно двигаться.
Пока Этьен надел капюшон и в последний раз проверил свой наряд, Бен принес стакан воды и пузырек с лекарством.
– Тебе действительно нужно принимать лекарства? Это твой с трудом заработанный перерыв в приеме лекарств...
– Только до сегодняшнего дня. С завтрашнего дня я этого терпеть не буду.
Этьен положил себе в рот сразу несколько таблеток и запил водой. После последнего инцидента, зная, что на него подействовали феромоны Ричарда, осторожность не помешала бы.
– ...Ты ведь вернешься сегодня, да? – обеспокоенно спросил Бен, закапав капли в глаза Этьену.
– Конечно. Но если будет слишком поздно, я могу остаться на одну ночь?
– Чтоооо?
Голос Бена повысился на бормотание Этьена. Этьен слегка улыбнулся и легонько похлопал Бена по плечу, глаза его были широко открыты.
– Почему ты так удивлен? Может случиться что-то неожиданное.
– Нет...
– Если я не смогу вернуться сегодня, не беспокойся так и продолжай хорошо притворяться. Понял?
– Не говори таких зловещих вещей.
Бен ответил сварливо, открыто показывая свое недовольство. Этьен добавил мягким голосом, словно успокаивая расстроенного ребенка.
– Если разговор затянется или произойдет что-то непредвиденное, я сразу же с тобой свяжусь. Не волнуйся слишком сильно.
– Как я могу не волноваться?
Бен продолжал ворчать. Он хотел сказать, что пойдет с Этьеном даже сейчас.
Но он должен был сдерживаться, зная лучше, чем кто-либо другой, что он не сможет. Если что-то неожиданное случалось, пока Этьен отсутствовал, например, приезжал граф Мейф, он был единственным, кто мог с этим справиться.
– Карета?
– Я оставил ее ждать в саду за домом.
– Молодец. Ты убедился, что водитель будет молчать?
– Да. Я сказал ему, что ты выполняешь особое поручение принца, поскольку он хочет что-то заказать. Он высадит тебя перед Гильдией ювелиров, недалеко от резиденции великого герцога.
– Хорошая работа.
– Оттуда вы можете увидеть резиденцию великого герцога, так что найти ее будет несложно. Однако она довольно далеко, несмотря на то, насколько близко она выглядит. Поскольку особняк такой большой... вам придется пройти гораздо дальше, чем вы могли бы ожидать.
– Все в порядке. Я могу идти медленно.
Когда они болтали и шли в сад на заднем дворе, кучер, проверявший экипаж, заметил их и поспешил к ним.
– Ты здесь, главный слуга.
– Мм, да. Приготовления завершены?
– Мы можем отправляться немедленно.
– Хорошо. Ты помнишь, что я говорил раньше? Тебе просто нужно его высадить, он сам доберется обратно.
– Понял.
Кучер ответил с добродушным выражением лица. Этьен слегка кивнул ему.
– Я буду под вашей опекой.
– Я слышал от главного слуги, что вы недавно поступили на дворцовую службу?
– Да. Это мое первое поручение, поэтому я немного нервничаю.
– Не волнуйся. Я доставлю тебя туда в целости и сохранности.
Кучер бил себя в грудь, как бы говоря, чтобы он доверял ему. Этьен снова поклонился ему и сел в карету. Затем он достал из кармана духи и побрызгал ими.
– Пожалуйста, будьте осторожны.
Бен прошептал тихим голосом, закрывая дверь кареты. Этьен улыбнулся ему, как будто говоря, чтобы не беспокоился.
– Поехали!
С криком кучера карета тронулась. Думая, что скоро встретит Ричарда, его сердце забилось от напряжения и волнения.