Глава 41.
Эдвин остановился и тяжело вздохнул. Он испустил бесчисленное количество вздохов. Главный слуга Эдвина шел за ним и сочувственно смотрел на своего господина, который казался глубоко обеспокоенным.
«Должно быть, что-то случилось с принцем в тот день».
Главный камердинер был почти уверен в этом. В конце концов, император стал таким на следующий день после личной аудиенции с принцем.
Проблема заключалась в том, что невозможно было узнать, о чем они говорили. Главный санитар тоже не мог проявить инициативу и расспросить их.
– ...Как поживает принц?
– Я слышал, ему намного лучше.
– Неужели это так?
Лицо Эдвина на мгновение просветлело при ответе санитара, но тут же снова помрачнело.
– А Ричард?
– Он ведет себя как обычно, но все же...
Голос главного санитара затих. Эдвин кивнул, как будто знал ответ, не дожидаясь его. Его сердце все еще бешено колотилось при мысли о том, что произошло два дня назад.
– Хорошо только для Императрицы, ха.
Бормоча что-то себе под нос, Эдвин с мрачным видом сел на скамейку, которую поставил в саду. У него кружилась голова, возможно, из-за того, что он плохо спал.
– Я хочу побыть один, так что ты можешь уйти.
Эдвин махнул рукой, отпуская людей. Он прижал пальцы к пульсирующим вискам и откинулся на спинку скамейки, запрокинув голову.
Хотя он вышел на улицу, потому что ему не хватало воздуха, его грудь все равно была тяжелой, как камень. Он не мог сказать, сколько дней прошло с тех пор.
Еще один вздох сорвался с его губ. Эдвин устало посмотрел на небо. Небо было безжалостно ясным, без единого облачка.
«Здравствуйте, ваше высочество».
В его затуманенном сознании раздался ясный голос. Эдвин закрыл глаза, словно пытаясь не обращать внимания на голос, звенящий в ушах. Всякий раз, когда он видел безоблачное ясное небо, он неизбежно думал о той, кого потерял.
«Рада с вами познакомиться. Я Мэриэл Сайон».
– Мэриэл.
Эдвин тихо пробормотал имя, которое не мог произнести вслух. Несмотря на то, что прошло много времени, воспоминания, связанные с этим человеком, были такими же яркими, как будто это случилось вчера.
Эдвин познакомился с Мэриэл на балу дебютанток, когда ему было шестнадцать. Мэриэл первой подошла и поздоровалась с Эдвином, который стоял в одиночестве в углу и не мог разговаривать с другими.
– Я не знал, что у графа Сайона есть ребенок.
– А, это потому, что меня удочерили!
– Удочерили?
Эдвин нахмурился, услышав слова Мэриэл. Неудивительно, что ее манеры и поведение казались странными для дворянина. Она выглядела как простолюдинка, проявившаяся как омега.
«Приемная дочь графа Сайона...»
В глазах Эдвина, когда он посмотрел на Мэриэл, появилось любопытство. Он знал, что провинциальные дворяне усыновляли омег из простонародья, чтобы наладить связи с более могущественными дворянами, но впервые видел это своими глазами.
– Понятно. В любом случае, тебе нечего терять, если ты меня поприветствуешь. Так что можешь идти.
Его интерес к Мэриэл продлился недолго. Выражение лица Эдвина ожесточилось, когда он почувствовал, что окружающие смотрят на них. Он резко оборвал разговор и отошел от Мэриэл.
– А? Уже?
Мэриэл наклонила голову, глядя на Эдвина, который жестом показывал ей, что она должна уйти. Эдвин рявкнул на Мэриэл, которая все еще стояла перед ним.
– Что, разве ты не идешь?
– Но я хочу еще поговорить с Вашим Высочеством.
– Как грубо. Приемная дочь простого графа осмеливается игнорировать приказ принца?
– Ах, простите. Я еще не очень хорошо разбираюсь в этикете... пожалуйста, простите меня еще раз.
Мэриэл извинилась с выражением «ой» на лице и игриво улыбнулась. Эдвин, на которого она на мгновение отвлеклась, неловко откашлялся.
– Разве граф Сайон не рассказывал тебе обо мне?
– Ну... я ничего не слышала о Вашем Высочестве...
– Я незаконнорожденный ребенок. Меня называют принцем только по имени, но на самом деле я никто. Если тебя удочерили, то, вероятно, они подыскивают тебе хорошую партию, так что лучше не связываться со мной...
– Эй, как ты можешь так говорить! Незаконнорожденный или нет, принц есть принц!
– Что?
– Если следовать этой логике, то я простолюдинка, верно? Ах, вот почему люди избегали моих приветствий? Должно быть, так!
Мэриэл воскликнула, словно ее осенило. Все простолюдины-омеги такие? Эдвин моргнул, глядя на Мэриэл. Она отличалась от всех дворян, которых Эдвин видел раньше.
– В любом случае, мне все равно! Ты единственный, кто принял мое приветствие сегодня! Так что с этого момента, пожалуйста, позаботься обо мне!
Мэриэл широко улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Это тоже было против правил этикета, но вместо того, чтобы указать на это, Эдвин взял Мэриэл за руку.
Затем Мэриэл широко улыбнулась. Эдвин был полностью очарован этой улыбкой.
– Здравствуйте, ваше высочество! Рада снова вас видеть!
После этого Эдвин время от времени сталкивался с Мэриэл. Каждый раз Мэриэл первой здоровалась с Эдвином. Но Эдвину приходилось отталкивать ее из-за своего нестабильного положения.
– Я же сказал тебе перестать вести себя так, будто мы с тобой близки. Люди странно на нас смотрят.
– Что? Кто? Если такие люди есть, я их отругаю! Кроме того, Ваше Высочество – мой лучший друг!
– Кто твой друг?
– А? Разве ты не мой друг?
– Нет, это не так. Так что перестань притворяться, что мы близки.
– Я не хочу этого делать!
– Ты не хочешь этого делать?
– Я хочу подружиться с Вашим Высочеством! Я буду притворяться, что мы близки!
Железная стена, которую Эдвин воздвиг между ними, не остановила Мэриэл. Она настойчиво приближалась к Эдвину. В конце концов Эдвин подружился с Мэриэл.
– Ваше Высочество, сегодня мне сделали комплимент по поводу моего аромата. Сказали, что он очень уникальный и освежающий... это правда?
– Ну... он неплох.
Она была простолюдинкой, но Мэриэл быстро влилась в общество благодаря своему яркому и жизнерадостному характеру и уникальному обаянию.
В отличие от большинства феромонов омег, которые пахли цветами, феромон Мэриэл пах так же, как солнце, освещающее море. Ее внешность была такой же уникальной, как и ее запах.
В отличие от обычных аристократов с бледной кожей, у Мэриэл кожа была здоровой и загорелой. На ее руках и ногах были небольшие шрамы и мозоли от работы в море с юных лет.
Тем не менее, Мэриэл была невероятно красива. Если другие аристократы-омеги были цветами, выращенными в теплице, то Мэриэл была кораллами, цветущими в бурном море.
Для знати Мэриэл была глотком свежего воздуха. Их привлекало обаяние Мэриэл, которое отличалось от их собственного. По мере роста ее популярности посыпались многочисленные предложения руки и сердца.
Эдвин почувствовал необъяснимую тревогу, наблюдая за тем, как дворяне ухаживают за Мэриэл. Он не мог понять, почему он так себя чувствует, почему ему так неспокойно.
Время шло, и было решено, что Мэриэл выйдет замуж. Ее избранником стал великий герцог Экхарт. Самым удивительным было то, что их брак был не политическим, а любовным.
Брак между омегой, которая родилась в простонародье, и альфой, который был одним из самых могущественных аристократов в империи, был поистине революционным. Многие были поражены их любовью. Однако никто не был шокирован больше, чем Эдвин.
– Я получила предложение от великого герцога Экхарта.
Когда Мэриэл со счастливым видом сообщила о свадьбе, Эдвину показалось, что его мир рушится. У него заболело в груди, как будто его ударили ножом. Только тогда он понял, что это была любовь.
– Великий герцог по-настоящему добр. Люди говорят, что он холоден, но это совсем не так.
Эдвин ничего не мог сказать, наблюдая, как Мэриэл улыбается, говоря о великом герцоге Экхарте. Его охватило непреодолимое чувство сожаления.
Если бы только он этого не осознал.
Было слишком поздно. Эдвин впал в отчаяние, как только осознал свои чувства, и столкнулся с разбитым сердцем.
Но даже если бы он понял это раньше, то, вероятно, не смог бы признаться Мэриэл в своих чувствах. В конце концов, он был воплощением влюбленного мужчины.
– Мои поздравления....
Эдвин собрал все свое терпение, чтобы поздравить Мэриэл. Он мог только надеяться, что его улыбка не показалась неловкой.
– Благодарю вас, ваше высочество.
К счастью, Мэриэл не заметила ничего странного. Эдвин смотрел на нее, счастливо улыбаясь и глотая подступающие к горлу слезы.
Несколько месяцев спустя состоялась свадьба великого герцога Экхарта и Мэриэл. В конце концов Эдвин не пришел на церемонию. Он не мог спокойно смотреть, как Мэриэл становится чьей-то женой.
Он вызвался добровольцем в экспедицию по поиску волн-монстров, как будто убегал от чего-то.
– Тебе тоже самое время жениться.
– Прошу прощения?
– Я сделал предложение о браке Дому Херес. Они ответили положительно.
– Что вы имеете в виду?... ничего не сказав мне...
– Женись на принцессе Херес. Тогда я отдам тебе императорский трон.
В тот день, когда он вернулся из экспедиции, император сделал предложение семье Херес. Разумеется, Эдвин был против.
Однако император не сдвинулся с места. Леона Эрейс была такой же. Они оба полностью игнорировали желания Эдвина.
В конце концов Эдвин женился на Леоне и после различных перипетий стал наследным принцем. Вскоре после того, как Эдвин стал наследным принцем, император внезапно скончался.
После восхождения на престол Эдвин жил насыщенной жизнью. По-другому он не мог. Он верил, что время притупит его чувства, но его чувства к Мэриэл остались неизменными. Если уж на то пошло, они стали еще сильнее.
Вот почему он не мог вступить в брак с Леоной. Хотя он знал, что должен выполнять свои обязанности императора, его сердце не откликалось. Она во всем отличалась от Мэриэл.
Затем произошел инцидент. Леона, чье терпение было на исходе, сделала свой ход. Проведя с ней нежелательную ночь, Эдвин стал еще более подавленным. Он страдал от тяжелой депрессии.
– Ваше Величество, вам нехорошо? Вы ужасно бледны.
– В последнее время я плохо сплю. Кстати, ребенок сильно подрос.
– Вы тоже так думаете, Ваше Величество? Он быстро растет с тех пор, как начал обучаться фехтованию.
– Обучаться владеть мечом? Уже?
– Да. Учитель фехтования говорит, что у него талант. Я думаю, он мог бы стать рыцарем, как его отец.
Единственной радостью Эдвина было чаепитие с семьей великого герцога, когда они приезжали во дворец со своим сыном.
Поскольку великий герцог Экхарт был очень занят, Эдвин мог проводить время только с Мэриэл и их сыном Ричардом.
Однажды произошел несчастный случай. Великий герцог и его жена попали под оползень во время осмотра своей территории.
– Ваше Величество. Великий герцог и великая герцогиня Экхарт попали в аварию!
– Что? Какая авария?
– Великий герцог скончался на месте... а великая герцогиня находится в критическом состоянии...
– Нет, этого не может быть.
Эдвин с пустым выражением лица что-то пробормотал. Он не мог поверить в услышанное. Хотя он и хотел немедленно отправиться на территорию Экхартов, он не мог этого сделать.
«Пожалуйста, пусть она будет в безопасности».
Эдвин провел адские часы в ожидании новой информации. Он молился и молился о том, чтобы с Мэриэл ничего не случилось. Однако желания Эдвина не были исполнены.
Через неделю пришло известие о том, что великая герцогиня скончалась. Это была такая бессмысленная смерть.
Похороны Мэриэл прошли на территории Экхартов. Поскольку герцог и герцогиня умерли с разницей всего в неделю, их похороны прошли одновременно.
Эдвин присутствовал на похоронах, несмотря на возражения знати. И там он увидел Ричарда. Юного герцога, который остался один после смерти родителей.
– Молодой герцог.
Эдвин подошел к Ричарду как зачарованный.
Ребенок, сидевший в оцепенении, медленно поднял голову на его зов. Черные волосы, похожие на волосы Мэриэл, слегка качнулись. У Эдвина перехватило дыхание, когда он увидел темно-синие глаза, смотревшие на него.
– Император... Ваше величество?
Ричард, который несколько раз бывал в императорском дворце вместе с Мэриэл, сразу узнал Эдвина.
Эдвин замешкался, почувствовав исходящие от ребенка феромоны. Этот запах напомнил ему о зимнем море в ночи.
В тот момент, когда он почувствовал запах моря, исходящий от ребенка, Эдвин почувствовал, как к горлу подступают слезы, и стиснул зубы. У ребенка была внешность Мэриэл и похожий запах.
– Я... стану твоим опекуном.
Эдвин импульсивно протянул руку. Люди вокруг них зашевелились, услышав его заявление. Глаза ребенка расширились.
– Пойдем со мной.
После долгого молчания ребенок нерешительно протянул руку в ответ на слова Эдвина. Эдвин почувствовал, как его сердце забилось от тепла, которое охватило его пальцы. Это было похоже на обретение утраченной важной вехи в его жизни.
«Я буду жить ради этого ребенка».
Эдвин принял решение, держась за маленькую руку, похожую на крошечный папоротник. После похорон он вернулся в императорский дворец вместе с Ричардом. И это привело к тому, что мы имеем сейчас.
Эдвин медленно закрыл и открыл глаза, чувствуя, что его зрение затуманилось. Небо все еще было ясным и голубым.
Эдвин сжал и разжал кулак, вспоминая то ощущение. Он не жалел, что в тот день взял Ричарда за руку. Даже если бы он мог вернуться в прошлое, то, вероятно, сделал бы тот же выбор.
Но на сердце у него было тяжелее, чем раньше. Он сожалел не о Ричарде, а о чем-то другом.
«Этьен».
Лицо Эдвина помрачнело, когда он подумал о сыне. Все его тело похолодело, словно лишилось крови, когда он вспомнил, как ребенок смотрел на него пустыми глазами.
«Неужели я чувствую себя виноватым только сейчас?»
Эдвин с горечью подумал про себя. Прошло двадцать три года. За это время он ни разу не проявил себя как отец по отношению к ребенку.
Он держался на расстоянии, говоря, что ему больно смотреть на ребенка, и отворачивался, думая о нем как о ребенке императрицы, а не как о своем собственном.
И теперь его беспокоило то, что ребенок закрыл перед ним свое сердце – даже ему это казалось абсурдным.
«Черт возьми».
Эдвин проглотил проклятье, рвущееся наружу, и потер лицо сухими ладонями.
Не то чтобы ему было неловко отворачиваться от ребенка. Но он считал, что это неизбежно. Он поступил трусливо, потому что в противном случае ему пришлось бы признать, что он плохой человек. Так он оправдывал свое поведение.
«Я такой жалкий».
Эдвин в конце концов выругался про себя, и его лицо исказилось. Чем больше он думал об этом, тем невыносимее становился стыд.
«Почему я всегда заканчиваю с сожалениями?»
Эдвин глубоко вздохнул, испытывая угрызения совести. Он не знал, как теперь смотреть в глаза Этьену и как с ним себя вести. Это была его собственная карма.
– Xaaaax...
Как только Эдвин тяжело вздохнул, так что у него затряслись плечи, он почувствовал чье-то присутствие поблизости.
– Хм?
Эдвин резко поднял голову, почувствовав чье-то присутствие. Он вскочил на ноги, увидев, что Этьен только что вошел в сад. Этьен тоже остановился, увидев Эдвина.
– Принц?
– Отец?
На лице Этьена отразилось удивление, когда он узнал Эдвина. Он быстро взял себя в руки и официально поздоровался.
– Я выражаю свое почтение Солнцу Империи.
– Не обращай внимания на формальности.
Эдвин отмахнулся от приветствия и подошел к Этьену. Он обеспокоенно посмотрел на Этьена.
– Я слышал, что ты упал в обморок... Ты в порядке? Тебе разве следует так передвигаться?
– Да, мне намного лучше.
Этьен слегка улыбнулся, словно говоря, что с ним все в порядке. Эдвин тихо щелкнул языком, наблюдая за кожей, которая оставалась бледной даже под ярким солнечным светом. Каким-то образом его цвет лица никогда не казался здоровым, когда бы он его ни видел.
«Что я должен сказать?»
Губы Эдвина беззвучно шевелились, не в силах подобрать нужные слова. Из-за того, что они редко разговаривали с Этьеном, даже простое приветствие казалось неловким.
Разговор был одинаково неприятен для Этьена. Поскольку оба молчали, повисла неловкая тишина. Первым ее нарушил Эдвин.
– Кхм, если ты плохо себя чувствуешь, тебе следует отдохнуть. Откуда ты идешь?
– Ее величество вызвала меня.
Эдвин сильно нахмурился, что на его лбу появились морщины, когда он услышал ответ Этьена.
Раньше он думал, что императрица слишком опекает ребенка, но теперь это не так.
Леона никогда по-настоящему не любила Этьена. Она вмешивалась во все аспекты жизни Этьена не ради него, а ради себя.
– Императрица действительно... Вызывает кого-то, кто болен...
Эдвин замолчал на полуслове, прищелкнув языком от возмущения поведением Леоны. Мог ли он на самом деле критиковать ее, когда позволял ей манипулировать ребенком по своему усмотрению?
Эта мысль остановила его. Для ребенка и преступник, и свидетель были одинаково плохими людьми.
– Отец?
Этьен вопросительно окликнул Эдвина, когда тот внезапно замолчал.
Когда Эдвин увидел свое отражение в этих небесно-голубых глазах, он невольно отвел взгляд. Затем он заметил красные отметины на бледной тыльной стороне ладони Этьена.
– Что это...
У Эдвина отвисла челюсть при виде красных линий, пересекавших белую руку. Они выглядели как порезы от чего-то острого.
– Что случилось с твоей рукой?... Как ты поранился?
– Моя рука? Ах.
Этьен слегка нахмурился, глядя на тыльную сторону своей руки, и задумался над словами Эдвина. Вспомнив о ране, он снова почувствовал боль, о которой забыл.