Глава 34-37.
– На первом этаже?
Этьен был озадачен. На первом этаже располагались различные помещения общего пользования, такие как конференц-залы и комнаты отдыха, поэтому там было меньше охраны, чем на других этажах. По этой причине высокопоставленные чиновники обычно пользовались верхними этажами.
– Разве его предыдущий офис не находился на третьем этаже?
– Великий герцог попросил выделить ему первый этаж, поэтому они отремонтировали один из небольших конференц-залов. Он находится здесь.
Бен, который уже успел ознакомиться с расположением офиса, умело вел Этьена за собой. Справа от них появился большой коридор.
– О?
– Ах!
Несколько человек, сидевших вместе в гостиной, примыкающей к большому коридору, воскликнули или ахнули от удивления, узнав Этьена. Бен приложил указательный палец к губам, призывая их к тишине.
– Это там?
Тем временем Этьен заметил дверь в конце длинного коридора. В отличие от других мест, только у этой двери стоял на страже рыцарь.
– Да, это кабинет великого герцога.
– Давай поторопимся.
Этьен ускорил шаг, чтобы избежать любопытных взглядов прохожих. Вдоль длинного коридора висели портреты генералов, чьи имена вошли в историю.
Пройдя несколько дверей и добравшись до конца коридора, они увидели людей, работавших у стены. Судя по их одежде, это были дворцовые слуги из военного ведомства.
– Ого, портрет получился действительно удачным.
Слуга, сидящий на лестнице и забивающий гвозди, восхищался портретом, который ему протягивали снизу. Тот, кто держал лестницу, был не согласен.
– Получилось хорошо? Портрет не передает красоту Его Высочества.
Этьен остановился, услышав из уст мужчины упоминание о Великом Герцоге. Казалось, они вешали портрет Ричарда.
В последние несколько дней в Государственном совете обсуждалось повышение Ричарда до верховного главнокомандующего, и, похоже, они уже готовились к этому.
– Ах, да. Вы слышали новости? Великий герцог Экхарт отклонил предложение руки и сердца от Дома Матиас! Несмотря на то, что Его Величество Император устроил этот брак, он категорически отказался, заявив, что не хочет политического брака!
– Что? В самом деле?
– Да. Я слышал это от того, кто работает в банкетном зале, так что это правда. Мне сказали, что он смело заявил Его Величеству, что женится на той, кого любит, независимо от ее особенностей!
– Ух ты!
Возможно, из-за дождя звуки разносились громче, чем обычно. Двое продолжали сплетничать, не замечая присутствия Этьена и Бена.
Слушая их разговор, Этьен вспоминал события на банкете.
«Я выйду замуж за того, кого полюблю».
Эти слова, прозвучавшие как объявление войны, прочно засели в памяти Этьена. Он крепко прикусил нижнюю губу, вспомнив темно-синие глаза, в которых вспыхнуло странное пламя. Озноб, который он тогда почувствовал, вернулся.
– Ваше высочество? Что случилось?
Бен слишком остро отреагировал, когда Этьен вздрогнул. Казалось, он беспокоился, что тот снова простудится.
– Вам не холодно...
– Ш-ш-ш.
Этьен сделал Бену знак, чтобы тот замолчал и послушал разговор. Он хотел узнать, что другие думают о заявлении Ричарда.
– Подождите, если он сказал это так уверенно, значит ли это, что он уже кого-то присмотрел?
– О! Может быть? Кто?
– Хм... а! Ты ведь знаешь главу семьи Флэнг, да? Она очень крутая и красивая... может, это она?
– Командующий магами? Ты имеешь в виду леди Флэнг?
– Да, та самая. Они теперь всегда вместе, верно? Ее звали Стелла или как-то так...? Великий герцог называет ее по имени. Кажется, они близки.
«Леди Флэнг?»
Этьен слегка нахмурился, услышав знакомое имя. Вскоре он с легкостью вспомнил мага с фиолетовыми волосами, который был с Ричардом на банкете в честь триумфа.
Она была доминантной омегой, обладавшей такими же мощными феромонами, как и ее поразительной красотой.
– Но леди Флэнг доминантная омега, верно? Учитывая, что Его Высочество подчеркнул «независимо от особенностей», может быть, ему нравится альфа или бета? Возможно, он даже не дворянин.
– Правда? Хм, теперь, когда ты об этом упомянул, в этом есть смысл.
– Мне любопытно... кто нравится его высочеству.
Пока мужчина, державший лестницу, что-то бормотал, тот, кто сидел наверху, заговорил, вешая портрет.
– Что ж, скоро мы это узнаем. В любом случае, кто бы ни стал великой герцогиней, он будет благословлен. Он даже может стать императором, верно?
– Эй! Следи за тем, что ты говоришь!
Пораженный таким смелым заявлением, мужчина чуть не уронил лестницу.
Предполагая, что великая герцогиня может стать императрицей, он, по сути, говорил, что великий герцог Экхарт взойдет на престол. Это было неуместное и опасное заявление для дворцового слуги, работающего в императорском дворце.
– Ай! Ты что, не можешь как следует держать лестницу? Я чуть не упал!
– Это потому, что ты меня напугал! А что, если кто-нибудь услышал... ой!
Мужчина, который снова ухватился за лестницу, нервно огляделся. Затем он заметил, что Этьен и Бен наблюдают за ними, и замер.
В этот момент мужчина, спускавшийся по лестнице и все еще не осознававший ситуацию, повысил голос.
– Что? Ты тоже так думаешь! Несмотря на то, что Его Высочество сказал, что не хочет политического брака, причина, по которой дворяне продолжают делать ему предложения, заключается в том, что... Ах!
Мужчина, громко выражавший свое мнение, наконец заметил Этьена и в ужасе ахнул. Молодой человек с бледным лицом, золотистыми волосами и голубыми глазами, несомненно, был принцем.
– В-ваше высочество!
Человек, который застыл в оцепенении, пришел в себя и упал на землю. Другой мужчина быстро последовал его примеру и опустился на колени. Он покрылся холодным потом, вспомнив, что только что сказал.
– Что нам следует делать? – спросил Бен с сердитым видом. Казалось, он хотел позвать охранников и немедленно увести этих двоих.
– Пожалуйста, простите нас, пожалуйста, смилуйтесь, ик!
Напуганный мужчина икнул. Этьен с бесстрастным лицом посмотрел на мужчину, умоляющего о пощаде.
– Как говорится, даже о Его Величестве плохо отзываются, когда его нет рядом...*
Этьен что-то пробормотал себе под нос, подходя к двум мужчинам. Глухой стук его ботинок по мраморному полу был довольно громким.
– Ик!
Мужчина икнул от страха, когда шаги приблизились. Он подумал, что сегодня может умереть за то, что разболтался.
У этого человека была причина для такого страха. Принц был загадочной фигурой даже для тех, кто работал во дворце. И все слухи о нем были негативными.
Говорили, что он легко раздражался и был чувствительным, что он безжалостно выгонял дворцовых слуг, которые допускали ошибки, что он плеснул вином в сына дворянина...
Хотя слухи, как правило, преувеличивают, они не были полностью ложными.
За последние 20 лет несколько человек были жестоко избиты и изгнаны из дворца, или их местонахождение стало неизвестным, по таким причинам, как ненадлежащее обслуживание принца или неосторожные высказывания о нем.
Хотя на самом деле эти меры приняла императрица, поскольку инциденты произошли во дворце Эстелла, где жил принц, он взял на себя всю вину. В результате он, естественно, стал тем, кого люди боялись.
– Хотя это место для военных, это все равно императорский дворец. Если вы дорожите своей жизнью, вам следует воздержаться от необдуманных высказываний, не так ли?
– Мы, мы глубоко сожалеем! Мы совершили смертный грех!
Мужчина извинился, ударившись лбом об пол. Человек рядом с ним сделал то же самое. Этьен заговорил, наблюдая, как белый мрамор краснеет.
– Это действительно смертный грех.
Дворцовые слуги задрожали от его голоса, в котором не было никаких эмоций. По правде говоря, Этьен не был особенно зол. Его никогда особо не волновало, что о нем говорят. Однако теперь ситуация была иной.
Если бы он ничего не предпринял после таких разговоров, это вызвало бы еще больше сплетен. Более того, если бы императрица узнала об этом, она бы не пощадила этих людей.
Люди, которые уже заметили суматоху, один за другим выглядывали в коридор, чтобы посмотреть. Это наверняка дойдет до ушей императрицы в течение нескольких часов.
– Это становится хлопотным делом...
Этьен пробормотал что-то невнятное, быстро оценив ситуацию. Он пришел только для того, чтобы вернуть кардиган, но все усложнилось.
Поразмыслив немного, он вынес свой вердикт.
– Я не буду тебя наказывать.
– П-правда?
– Но я также не могу просто так это оставить. Собирай свои вещи и немедленно уходи.
– Что?
Лица дворцовых слуг, которые просветлели при словах Этьена, снова побледнели. Этьен медленно наклонился к двум мужчинам, чьи лица стали пепельно-серыми. Затем он прошептал так, чтобы слышали только они:
– Даже если я тебя прощу, Ее Величество нет. Если ты не хочешь умереть, покинь дворец прямо сейчас. А еще лучше покинь столицу.
Дворцовые слуги одновременно затаили дыхание, услышав шепот Этьена. Этьен выпрямился, закончив говорить. В этот момент в конце коридора раздался чистый голос.
– Что там происходит? Из-за чего весь этот шум?
Человек, появившийся в конце коридора, был адъютантом Ричарда. Похоже, он вышел, заметив суматоху в кабинете.
– Что за шум перед кабинетом Его Высочества... а?
Адъютант, который прибыл явно расстроенный, резко остановился, увидев Этьена. Он протер глаза, словно не веря своим глазам, а затем ахнул.
– В-великий герцог! Его Высочество принц...!
Прежде чем взволнованный адъютант успел закончить фразу, дверь распахнулась, и на пороге появился Ричард с широко раскрытыми глазами.
– Хен-ним?
Ричард окликнул Этьена ошеломленным голосом. Его лицо было непривычно взъерошенным.
Во все времена.
Этьен нахмурился при виде Ричарда, прежде чем ситуация разрешилась. С другой стороны, лица слуг, распростершихся на полу, просветлели.
– В-ваше высочество!
– Хм?
– Пожалуйста, спасите нас, ваше высочество!
Ричард, удивленный визитом Этьена, слегка нахмурился, когда мужчины внезапно попросили его о помощи.
Прежде чем заговорить, он перевел взгляд с Этьена на слуг.
– Что происходит?
– Ну что ж...
Этьен пожал плечами в ответ на вопрос Ричарда. Постороннему могло показаться, что он придирается к дворцовой прислуге. Однако ему не хотелось вдаваться в подробности.
– Какого рода неуважение вы проявили к его высочеству?
Не получив ответа от Этьена, Ричард обратил свой взор на дворцовых слуг. Они вздрогнули от его неожиданно холодного голоса, надеясь на его помощь.
– Неуважение?! Абсолютно н-нет! Мы просто...
– Просто?
– Ну... мы... просто... говорили о браке великого герцога. Но потом вдруг Его Высочество принц...
Мужчина, побледнев, пробормотал извинения. Он постарался как можно меньше говорить о своем проступке. Он не мог признаться, что они сплетничали о том, что будущая жена великого князя может стать будущей императрицей, прямо перед принцем.
Даже если они не знали, что принц их слушает, и даже если у говорящего не было такого намерения, этого заявления было достаточно, чтобы вызвать недопонимание.
– Вы говорили о моем браке?
– Д-да...! Мы просто гадали, кто может нравиться великому герцогу...
Ричард прищурился, услышав слова этого человека. Он мог догадаться, о чем они говорили. С тех пор, как он отклонил предложение руки и сердца от семьи Матиас, люди распускали разные слухи о том, что у великого герцога, должно быть, есть возлюбленная, в которую он давно влюблен.
Но Этьен не стал бы заставлять их преклонять колени только ради этого. Должно быть, они сплетничали о будущем престолонаследии или о чем-то столь же серьезном.
Оценив ситуацию, Ричард поклонился Этьену с суровым выражением лица.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Похоже, эти подчиненные потревожили ваш покой своими слухами.
– ...Вам не нужно извиняться. Однако вам следует заставить их следить за своими словами. Мы бы не хотели, чтобы вас неправильно поняли из-за их болтливости.
– Я приму ваши слова близко к сердцу.
Ричард ответил с уважением. Затем он холодно посмотрел на дрожащих дворцовых слуг.
– Что вы хотите с ними сделать? Если вы хотите отправить их в тюрьму, я это устрою.
– В этом нет необходимости. Они не совершили такого тяжкого преступления, поэтому просто выгоните их из дворца.
– Понял. Элвин, немедленно уберите этих людей с наших глаз.
Ричард кивком головы приказал своему адъютанту. Когда Ричард, которого они считали своим спасением, отпустил их, лица дворцовых слуг побледнели.
– Ваше высочество, великий герцог!
– Мы были неправы! Ваше высочество! Пожалуйста, проявите милосердие!
Слуги, побледневшие от страха, кричали, пока рыцари уводили их прочь. Однако Ричард больше не обращал на них внимания. Одного того, что они потревожили покой Этьена, было достаточно, чтобы в его глазах они стали преступниками.
– Кстати, что привело тебя сюда?
Лицо Ричарда смягчилось, как только слуги скрылись из виду и вокруг стало тихо. Этьен наблюдал за Ричардом, чье поведение так внезапно изменилось, и слегка кашлянул.
– Я пришел, чтобы сдержать свое обещание.
– Обещание? Ах.
Ричард перевел взгляд на то, что держал в руках Бен. Предмет, аккуратно завернутый в водонепроницаемую ткань, явно был его кардиганом.
– Ты мог бы вернуть его позже...
Ричард замолчал, наблюдая за Этьеном. Теперь, когда удивление прошло, он заметил, что волосы и одежда Этьена были мокрыми.
– Одну минутку.
Ричард достал из кармана пиджака носовой платок и протянул его Этьену. Мягкий носовой платок коснулся левого плеча пиджака, смятого от дождя.
Этьен в замешательстве закатил глаза, когда Ричард вытер его. Он нервно огляделся, словно опасаясь взглядов окружающих.
В отличие от Этьена, Ричард не обращал внимания на взгляды других. Он сосредоточился исключительно на Этьене.
– У тебя еще немного влажные волосы.
Вытерев влагу с пиджака, Ричард поднял руку. Его мозолистые пальцы слегка коснулись капель воды на кончиках волос Этьена.
– Все...
Этьен попытался отстраниться, сказав, что все в порядке. Однако, когда тепло коснулось его холодной кожи, он не смог ничего сказать.
Ричард осторожно обернул мокрые волосы платком, прежде чем отпустить их. Затем он аккуратно вытер влагу.
Убедившись, что его волосы сухие и пушистые, Ричард удовлетворенно улыбнулся. Затем он заправил упавшую прядь волос за ухо Этьена.
Все это время Этьен едва дышал. Он стоял как вкопанный, закусив губу. Все его чувства были сосредоточены на руке Ричарда, которая касалась его уха и щеки.
– Вот так.
Осознавал ли Ричард напряжение Этьена или нет, но он оставался расслабленным. Медленно убирая руку, он, казалось, что-то заметил и остановился. Затем он внезапно наклонился вперед.
Когда тень упала на его лицо, Этьен инстинктивно ссутулил плечи. Его сердце забилось, как волны, от еще более близкого расстояния. Он подавил волнение и сумел выдавить из себя:
– Что ты делаешь?
– Ах, мои извинения.
Ричард выпрямился и извинился за резкий тон. Затем он добавил с неловким выражением лица:
– Я почувствовал твой запах.
Запах. Этьен почувствовал, как его сердце сжалось от этих слов. Он и сам не заметил, как его лицо исказилось.
«Может, дело в моих феромонах... Нет, это невозможно. Сегодня я на всякий случай нанес духи с феромонами, так что он, должно быть, чувствует их».
Этьен попытался сохранить самообладание и слегка отступил назад. Ричард прищурился, наблюдая, как Этьен отдаляется от него.
Но вскоре выражение лица Ричарда разгладилось, как будто ничего не случилось, и он спросил непринужденным тоном, слегка улыбнувшись:
– Ты пользуешься духами?
– Я иногда пользуюсь ими...
Этьен ответил после небольшой паузы. Несмотря на то, что вопрос был простым, он на мгновение потерял дар речи.
Не покажется ли ему это странным?
Этьен сухо сглотнул и опустил глаза. Он хотел посмотреть на выражение лица Ричарда, но не мог заставить себя поднять взгляд.
– Хм, разве ты раньше не любил духи? Я помню, что тебе не нравилось все, что сильно пахло, будь то еда или цветы...
Ричард снова спросил тем же небрежным тоном. Однако, как и прежде, Этьен не смог ответить сразу. Как и сказал Ричард, он не любил резкие запахи.
Несмотря на то, что их отношения стали несколько натянутыми, Ричард, проведший детство с Этьеном, наверняка знал его предпочтения и вкусы.
«Меня подозревают?»
Этьен поджал губы, чтобы скрыть свое беспокойство. Он не мог понять, зачем Ричард поднял эту тему.
Должно быть, он заметил, что это отличается от обычного.
Этьен решил мыслить позитивно. Если он будет слишком чувствительным, это вызовет еще больше подозрений. Подавив беспокойство, он ответил как можно спокойнее.
– Вкусы меняются, ты же знаешь.
– Что ж, это правда.
Ричард слегка кивнул. В конце его голос слегка дрогнул, но Этьен, похоже, этого не заметил.
– В любом случае, это приятный аромат. Немного резкий, но ничего.
Ричард, как всегда, слегка приподнял уголки губ, почувствовав приятный аромат, щекочущий его нос. В отличие от его улыбающегося лица, его разум был встревожен.
«В конце концов, это было всего лишь мое воображение?»
Ричард горько улыбнулся, вспомнив о странном запахе, который он почувствовал в тот день. Несмотря на то, что его любопытство, мучившее его последние несколько дней, было удовлетворено, он испытал необъяснимое разочарование.
Наверное, это было потому, что в этом не было смысла. Запах, исходивший от Этьена, был похож на тот, что он чувствовал в саду, но в то же время отличался от него.
Его темно-голубые глаза, отливающие синевой, потускнели, когда он вспомнил запах, отчетливо запечатлевшийся в его памяти. Хотя он уловил его лишь на мгновение, когда их тела соприкоснулись, он оставался таким же ярким, как будто он только что почувствовал его.
Этот запах не был таким искусственным. Он был более естественным... да, как феромоны омеги, соблазняющие альфу, вызывающие странную жажду.
Когда его мысли достигли этой точки, с его губ сорвался вздох. Ричард прервал ход своих мыслей и снова посмотрел на Этьена.
– Давайте зайдем внутрь, вместо того чтобы продолжать разговор здесь. Я приготовлю теплый чай.
– Хорошо.
Этьен не отказался. Из-за поднявшейся суматохи в холле собрались зеваки. Хотя у него и были некоторые опасения, он решил, что лучше будет поговорить спокойно в кабинете, так как ему тоже нужно было кое-что сказать Ричарду.
– Тогда сюда...
– Э? Что все делают снаружи?
Как только Ричард повел Этьена в кабинет, сбоку раздался звонкий голос. Этьен инстинктивно повернул голову и замер при виде фиолетовых волос.
– Что-то случилось? Почему все вышли... о?
Женщина, которая шла из сада, примыкающего к большому залу, резко остановилась, увидев Этьена. Затем она внезапно перепрыгнула через перила террасы, ее собранные в пучок фиолетовые волосы развевались на ветру.
– Боже мой! Неужели это Его Высочество принц!
Женщина подошла к нему, словно встретила старого друга, и с первого взгляда узнала Этьена. Ее фиалковые глаза сверкали.
– Здравствуйте, ваше высочество!
Этьен был озадачен дружелюбным приветствием женщины. В отличие от его смущения, она, казалось, была в полном восторге от этой встречи.
– Для меня большая честь познакомиться с вами! Вы действительно так прекрасны, как о вас говорят! Как...
– Стелла.
Именно Ричард прервал женщину, которая с раскрасневшимся лицом приветствовала Этьена. Протянув руку между Этьеном и женщиной, он заговорил строгим голосом.
– Что ты делаешь?
– Ха? Что ты имеешь в виду?
Женщина по имени Стелла широко раскрыла глаза от неожиданного выговора. Ричард нахмурился, увидев ее реакцию.
– Ты проявляешь неуважение к Его Высочеству. Поприветствуй его должным образом и соблюдай этикет.
– Ax!
Женщина по имени Стелла сделала «о-о-о» в ответ на выговор Ричарда. Откашлявшись, она снова поприветствовала его с широкой улыбкой.
– Я выражаю свое почтение Звезде Империи. Я Стелла из Дома Флэнг.
Представившись чрезвычайно взволнованным голосом, Стелла широко улыбнулась.
– Я так много слышала о Вашем Высочестве от Великого Герцога. Прошу прощения за мою грубость; я просто была так рада встрече с вами.
– Рад познакомиться с вами, леди Флэнг.
Этьен неловко ответил на приветствие ухмыляющейся Стеллы. Стелла широко улыбнулась, когда Этьен ответил на ее приветствие.
– Я говорю это не для того, чтобы польстить вам, но я действительно хотела с вами познакомиться. На последнем банкете я тоже хотела вас поприветствовать, но, поскольку великий герцог хотел уйти пораньше, у меня не было такой возможности. Если бы я знала, что встречу вас сегодня, я бы лучше оделась...
Стелла с сожалением пробормотала что-то. Этьен немного растерялся, увидев, что она так явно проявляет к нему симпатию. Прошло много времени с тех пор, как кто-то проявлял к нему такую доброжелательность.
– Великий герцог Экхарт много говорил обо мне?
– Да! Много раз, правда! На протяжении всей экспедиции каждый день я слышала: «Мой хён-ним то, мой хён-ним это»... Я думала, у меня уши отвалятся!
– Что же он говорил?
– Ах, насчет этого...
Как только Стелла открыла рот, чтобы ответить на вопрос Этьена, Ричард перебил ее и остановил.
– Этого достаточно, Стелла.
Стелла. Он снова назвал ее по имени.
Выражение лица Этьена стало жестким, когда Ричард продолжал называть ее по имени. Когда члены королевской семьи или знати позволяют другим использовать их имена, это означает, что они очень близки.
Поскольку они были лордом и вассалом, не было ничего странного в том, что Ричард называл Стеллу по имени. Однако эти двое не казались простыми лордом и вассалом. Скорее, они были ближе, чем просто лорд и вассал.
Возможно, то, что ранее сказали дворцовые слуги, все-таки не было бредом. При мысли об этом его настроение испортилось.
– Э, почему?
Стелла надула губы, недовольная тем, что Ричард ее остановил. Затем она воскликнула:
– Ах! Может, ты стесняешься?
С ухмылкой Стелла игриво ударила Ришара по руке с озорным выражением лица. Ее поведение было слишком непринужденным для того, кто обращается к своему сюзерену.
– Ты беспокоишь хен-нима. Перестань шутить.
– Что ты имеешь в виду под шуткой? Я просто пытаюсь удовлетворить любопытство принца.
Стелла, которая защищалась, чувствуя себя обиженной, внезапно ухмыльнулась, как будто ничего не случилось.
– Тот, кто обеспокоен, это Ваше Высочество, верно? Вы не боитесь, что я могу все рассказать принцу?
– Ты действительно...
Ричард нахмурился и сердито посмотрел на Стеллу. Не в силах больше наблюдать за их спором, адъютант вмешался.
– Вы оба, пожалуйста, остановитесь. Что вы делаете перед принцем?
– Как раз вовремя. Элвин, скажи ему. Расскажи ему, как долго Великий герцог жил с «хён-ним» на устах.
– Я ничего не помню.
– Что? Ты предатель! Какой подлый!
Стелла схватила Элвина за плечо, протестуя, когда он сделал шаг назад и отстранился.
– Хаа...
Ричард покачал головой, наблюдая за ссорой Стеллы с Элвином, как будто не мог с этим смириться. Затем он перевел взгляд на Этьена.
– Простите, хён-ним. Из-за нее все в беспорядке, не так ли?
Настроение Этьена еще больше ухудшилось, когда он услышал, как Ричард назвал Стеллу по имени. Возможно, из-за этого его губы заговорили раньше, чем он успел подумать.
– Кажется, вы, ребята, близки.
– Прошу прощения?
– Похоже, вы с дочерью графа Флэнга близки.
– Что за чушь... Ты ошибаешься. Мы не близки.
Ричард решительно опроверг слова Этьена. При этом Стелла сделала такое лицо, словно ее ударили по затылку.
– Посмотри на это, Элвин! Ты слышал, что он только что сказал? Великий герцог сказал, что мы не близки?
– Пожалуйста, перестань трясти меня...
Элвин, которого трясла Стелла, застонал. Она отпустила Элвина и обратилась к Ричарду с протестом.
– Ого, как ты мог так поступить со мной! Неужели я была единственной, кто думал, что мы близки?
– Тихо. Я сейчас разговариваю с хёном.
Ричард раздраженно оттолкнул Стеллу, которая цеплялась за него. Однако Стелла не отступила.
– Если ты твердо заявишь, что мы не настолько близки, что подумает принц о моем имидже!
Этьен почувствовал, как в нем вспыхнул гнев, когда он увидел, как она непринужденно ведет себя с Ричардом. Он почувствовал, как его грудь и живот начинают гореть, словно внутри него разгорается пламя.
– Здесь довольно трудно вести спокойную беседу.
Этьен с трудом подавил раздражение, подступившее к горлу. Даже для него самого его голос прозвучал резко.
– A?
– Я, пожалуй, пойду.
При этом внезапном заявлении Ричард удивленно моргнул. Стелла, которая шумела рядом с ним, сделала то же самое.
– Хён-ним.
Ричард, почувствовав его странное настроение, быстро подошел к Этьену.
– Ты сердишься?
– Нет.
Этьен холодно ответил. Злится? Как он может злиться? Он не злился. Наверное.
– Я просто чувствую себя немного уставшим.
Этьен скривил уголок рта в сторону Ричарда, который наблюдал за его реакцией. Как только его настроение испортилось, он больше не мог сохранять самообладание. Он отвернулся, чувствуя, как меняется выражение его лица.
– Бен.
– Да, ваше высочество.
Бен, который закатывал глаза, держа в руках кардиган, завернутый в водонепроницаемую ткань, быстро ответил. Этьен слегка кивнул ему.
– Передай это адъютанту великого герцога.
– Понятно.
Бен отреагировал одновременно с ним. Убедившись, что Элвин с растерянным видом принял кардиган, Этьен развернулся, как будто его дело было сделано.
– Тогда увидимся в следующий раз.
– Хён-ним!
Этьен не обратил внимания на то, что Ричард зовет его, и пошел дальше. Он сам не понимал, почему злится, почему у него так тяжело на душе. Ему просто хотелось как можно скорее уйти отсюда. Этьен почти выбежал из большого коридора.
– Ax.
Когда он вышел на улицу, словно спасаясь от Ричарда, холодные капли дождя ударили его по лицу. Только тогда Этьен остановился. Холодные струи дождя привели его в чувство.
– Ха-ха.
Этьен закрыл лицо руками, даже не подумав о том, чтобы укрыться от дождя. Он действовал импульсивно, не в силах справиться с внезапно нахлынувшими эмоциями. Это было так не похоже на него.
Но он не мог и вернуться в дом. Этьен стоял под дождем, не в силах двинуться ни вперед, ни назад. Ему все еще нужно было остудить свою горячую голову.
– Ваше высочество!
Бен, который с опозданием последовал за ним, был потрясен, увидев, что Этьен стоит под дождем посреди дороги. Он поспешно раскрыл зонт. Но кто-то опередил Бена.
– Что ты сейчас делаешь?
– ...Ричард?
Этьен вздрогнул от неожиданности, когда грубая рука схватила его за плечо. Сквозь затуманенное зрение он увидел глубоко нахмуренное лицо Ричарда.
– Почему...
– Простите мою грубость.
Ричард, увидев, что Этьен промок под дождем, снял с него пиджак и накинул ему на голову. Затем, прежде чем Этьен успел среагировать, он быстрым движением поднял его.
– Что, ах!
Его тело взмыло в воздух прежде, чем он успел что-либо сделать. Вздрогнув, Этьен рефлекторно схватил Ричарда за плечо. Ричард, поднявший Этьена, большими шагами направился прямо к карете.
– Ваш... Ваше высочество?
Кучер, который сидел на месте возницы со скучающим видом, разинул рот при виде этой парочки. Ричард раздраженно крикнул застывшему кучеру.
– Что ты делаешь? Открой дверь, быстро!
– Ик! Да, да!
Кучер, испуганный криком Ричарда, поспешно открыл дверцу кареты. Ричард, усадив Этьена на сиденье, схватил приготовленное в карете полотенце. Капли дождя падали на пол, пока он снимал с Этьена пиджак, закрывавший его лицо.
– Мне очень жаль.
Ричард извиняющимся тоном произнес извинения, вытирая лицо Этьена полотенцем.
– Я был слишком взволнован, потому что ты пришел навестить меня лично. Это все моя вина.
Нет, это была не вина Ричарда. Он просто разозлился и действовал необдуманно.
Этьен покачал головой. Он хотел сказать, что это не его вина, но с его посиневших губ сорвался лишь стук зубов.
Лицо Ричарда исказилось, когда он увидел, что Этьен дрожит от холода. Он вытер волосы Этьена другим полотенцем и промокнул пиджак.
– Как ты и сказал, тебе лучше вернуться сегодня. И...
Ричард положил на сиденье водонепроницаемую ткань, которую держал в другой руке. Он торопливо схватил ее, когда бежал за Этьеном, который внезапно выскочил из поместья.
– Поскольку это единственная сухая одежда...
Ричард, который лично снял с Этьена пиджак, на мгновение замер. Промокшая рубашка стала прозрачной и прилипла к его бледной коже. Он крепко прикусил нижнюю губу и достал кардиган.
– Обратный путь довольно долгий, поэтому, пожалуйста, надень это.
– Все н-нормально.
Ричард накинул на его плечи последнее оставшееся полотенце и поверх него надел кардиган. Этьен пробормотал что-то себе под нос, внезапно осознав, что ему снова придется надеть то, за чем он пришел.
«Все не так хорошо. Ты понимаешь, как сейчас выглядит твое лицо?»
На лице Ричарда отразилось беспокойство, когда он услышал голос, звучавший так, словно его погрузили в воду.
Полностью застегнув кардиган, Ричард обратил внимание на Бена, который с беспокойством ерзал снаружи.
– Хорошо заботься о хен-ниме.
– Конечно, я так и сделаю.
Ричард встал с коротким вздохом, как будто закончил все свои дела. Когда тепло, которое было так близко, исчезло, пальцы Этьена задрожали.
Он чуть не схватил его. Этьен сжал кулаки, наблюдая, как Ричард уходит. В противном случае он бы схватил Ричарда.
– Тогда, пожалуйста, возвращайся в целости и сохранности.
Ричард, вышедший из кареты, пригладил мокрые волосы. Капля воды, прилипшая к кончику его ресниц, упала вниз.
Этьен, который безучастно смотрел на воду, стекающую по его подбородку, невольно вздрогнул, когда эти темно-синие глаза обратились к нему.
Встревоженный взгляд скользнул по глазам, носу и губам Этьена. Этьен сжал кулак, чувствуя, как пересыхает во рту. Ему казалось, что там, куда был направлен этот взгляд, становилось жарко.
– В следующий раз я буду тем, кто навестит тебя.
– ...Хорошо.
Ричард, который какое-то время смотрел на синие губы, плотно сжал свои, словно сдерживая что-то, и отвел взгляд. Услышав ответ Этьена, он закрыл дверь кареты.
С глухим стуком дверь закрылась, и колеса начали вращаться. Этьен расслабился, когда Ричард исчез из виду. Его холодное тело начало дрожать.
– С тобой все в порядке?
– Да.
Этьен слабо ответил и свернулся калачиком. Оглянувшись, он увидел сквозь запотевшее окно, что Ричард стоит без зонта. Он смотрел на карету, выпрямившись в струнку.
– Почему он там стоит... Как последний дурак. – пробормотал Этьен мрачным голосом. Его охватило сожаление о содеянном. Но в тот момент он не мог контролировать свои эмоции. Он чувствовал странную злость, и в груди у него было невыносимо тяжело.
«Нет, это я дурак».
Этьен уткнулся лицом в колени, обвиняя себя. В его голове царил полный хаос. В отличие от его похолодевшего тела, внутри у него все еще все горело.
– У тебя наконец-то спала температура.
Выражение лица Бена прояснилось, когда он посмотрел на градусник. Он вздохнул с облегчением и положил подушку на спинку кровати, чтобы Этьену было удобно откинуться назад.
– Должно быть, новое лекарство сработало. Я так рад.
– Ага.
С помощью Бена Этьен опустился на мягкую подушку и ответил слабым голосом. Его слабый голос звучал немного хрипло. Бен протянул ему имбирный чай, который он приготовил для больного горла Этьена.
– Теперь, если бы только кашель прекратился.
– Мм.
Сделав глоток дымящегося имбирного чая, Этьен поставил чашку на деревянный поднос. Его горло так распухло, что ему было трудно даже глотать чай.
– Пожалуйста, выпейте еще немного.
– У меня болит горло... – Бен обеспокоенно посмотрел на него, видя, насколько он слаб. Даже сейчас, когда он вспоминал о том, что произошло пять дней назад, у него кружилась голова.
«Что произошло в тот день?»
Бен задумался, убирая имбирный чай. В тот день даже ему Этьен показался немного странным. Хотя он много лет был старшим санитаром, он никогда не видел, чтобы Этьен так эмоционально реагировал.
Должно быть, это было из-за той Стеллы, или как там ее звали.
Бен подозревал, что причиной была Стелла. Как бы он ни думал об этом, другой причины быть не могло. В тот день она была единственным элементом, который отличался от обычного.
Более того, ее поведение было легкомысленным и грубым. Как она посмела вести себя так фамильярно с Этьеном, когда они только познакомились? Даже Бен, наблюдавший за ними со стороны, подумал: «Что с ней не так?» Так что же, должно быть, чувствовал Этьен?
Единственная причина, по которой он не разозлился на Стеллу, заключалась в том, что она работала на великого герцога Экхарта и ранее прогнала нескольких дворцовых слуг, которые неосторожно сплетничали.
Бен был почти уверен в своей теории. Однако оставался нерешенным один вопрос.
Дело в том, что Этьен вышел на улицу один и молча стоял под дождем. Как бы он ни злился на Стеллу, у него не было причин вести себя так эмоционально.
– Кхе, кхе...!
– О боже.
Бен отвлекся от своих мыслей из-за кашля и быстро протянул Этьену носовой платок. Этьен прикрыл рот предложенным платком и еще несколько раз кашлянул. Когда он наконец перестал кашлять, Этьен захрипел с бледным лицом. Казалось, ему было трудно дышать.
– Прости, я должен был лучше заботиться о тебе...
Бен извинился, не в силах сдержать свое беспокойство, когда увидел болезненное лицо Этьена. Этьен слабо улыбнулся в ответ.
– Ну вот, опять ты за свое. Я же говорил тебе, что это не твоя вина.
– Но это моя вина.
Несмотря на утешения Этьена, Бен выглядел обеспокоенным. Последние несколько дней его мучило чувство вины за то, что он плохо заботился об Этьене. Простуда усилилась из-за того, что он попал под холодный дождь.
– Если бы я тогда правильно отреагировал и сразу же последовал за вами, Ваше Высочество не попали бы под дождь.
– Я действовал самостоятельно. Тебе не нужно извиняться.
Этьен поднял руку и похлопал Бена по плечу.
Увидев, что тот винит себя, Этьен почувствовал себя виноватым. Если кто-то и должен извиняться, так это он сам.
– Мне нужно поспать. Я позвоню, если мне что-нибудь понадобится, так что ты можешь идти.
– ...Хорошо.
Бен неохотно ушел, хотя и не решался ослушаться Этьена. Оставшись один, Этьен рухнул на кровать.
Натянув одеяло, Этьен свернулся калачиком и устало вздохнул. Хотя жар спал, озноб продолжался. Тем не менее, ему повезло, что, в отличие от нескольких дней назад, теперь он мог позволить себе роскошь мыслить ясно.
– Пять дней...
Этьен пробормотал что-то себе под нос, размышляя о том, сколько времени прошло. Трудно было поверить, что с момента его возвращения из поместья прошло уже пять дней. Это было доказательством того, насколько он был не в себе.
После возвращения Этьен страдал от сильной лихорадки и озноба. В первый и второй день он едва мог держаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы думать. Его воспоминания были отрывочными, поэтому временами он терял сознание.
Он окончательно пришел в себя во второй половине третьего дня. Когда жар начал спадать, туман в голове постепенно рассеялся, и тело, которое казалось тяжелым, как будто погруженным в болото, стало более послушным.
Но определенно не очень хорошо.
Этьен размышлял о своем состоянии, сжимая и разжимая дрожащие руки. Хотя он всегда был склонен к болезням, последние несколько недель были поистине ужасными. Особенно после церемонии триумфа дела шли все хуже и хуже.
Хотя доктор был прав в том, что его организм достиг предела своих возможностей, повышенный стресс, вероятно, тоже сыграл свою роль. В конце концов, он был эмоционально нестабилен с тех пор, как вернулся Ричард.
Ричард.
Мысли о нем пробудили воспоминания об их последней встрече. Этьен почувствовал, как тяжело стало у него на сердце, и крепче сжал одеяло.
Поскольку врач настоял на полном постельном режиме, Этьену пришлось провести в постели весь день. Все это время он постоянно думал о том дне, когда его переполняли непонятные ему самому эмоции.
После нескольких дней размышлений чувства, которые он не мог определить в тот момент, постепенно обрели форму. Наконец-то Этьен смог дать название эмоции, которую он испытал, увидев Ричарда и Стеллу.
Это была безошибочная ревность.
– Ха..
С его пересохших губ сорвался невеселый смешок. Осознание собственных эмоций сделало его поведение еще более неловким.
Этьен потер лицо, вспомнив ошарашенные лица Ричарда и Стеллы. Он думал, что признание своих чувств облегчит ситуацию, но этого не произошло.
Он даже не был уверен, стоит ли ревновать из-за этого. Кто он такой, чтобы ревновать к их отношениям, когда они с Ричардом ничего не значили друг для друга?
Когда эта мысль пришла ему в голову, его грудь сжалась и заныла. Этьен крепко прижал руку к больной груди. Почему-то это было похоже на удар под дых.
Отношения Ричарда и Стеллы были не такими романтичными, как предполагали слухи. Если никто другой этого не знал, то Этьен знал.
Хотя они отдалились друг от друга, Ричард и Этьен прожили вместе более десяти лет.
До того, как Ричард поступил в военную академию, нет, даже после того, как Этьен в одностороннем порядке отдалился от него, они были самыми близкими людьми в мире.
Вот почему он сразу заметил, как Ричарду было комфортно со Стеллой.
Дело было не только в ней. Этьен почувствовал, что между этими тремя: Ричардом, Стеллой и Элвином установилась спокойная атмосфера.
По тону и поведению Ричарда по отношению к Стелле и Элвину Этьен понял, что они очень дороги ему. Это были люди из мира Ричарда, о которых Этьен ничего не знал.
В тот момент, когда Этьен осознал это, он был опустошен. В то время как его мир остался таким же, каким был три года назад, мир Ричарда стал еще больше.
«Почему у тебя такое выражение лица? Почему ты смотришь на кого-то другого, а не на меня, такими глазами?»
Эти слова поднимались из глубины его груди к горлу. Если бы он пробыл там еще немного, Этьен мог бы действительно произнести их вслух.
Поэтому он убежал.
Потому что он ненавидел Ричарда за то, что тот встречался с другими дорогими ему людьми, кроме него самого, потому что он завидовал Стелле, которая знала о Ричарде то, чего не знал он.
И все же, когда Ричард погнался за ним под дождем, он почувствовал облегчение. Его утешала мысль, что он все еще может быть самым важным человеком для Ричарда.
«Идиот».
Этьен выругался про себя, протирая слезящиеся глаза. Это он решил отдалиться от Ричарда, это он холодно отверг отчаянные попытки Ричарда удержать его.
Он уделяет внимание другим. Как он мог быть таким эгоистичным? Хуже уже быть не могло.
«Хен-ним».
Нежный голос звучал у него в ушах. Темно-голубые глаза, мягко улыбающиеся ему с любовью, тоже возникли в его сознании. Этьен закрыл глаза, подавляя желание заплакать.
Возможно, все это время он был охвачен чувством превосходства.
Он привык к настойчивым ухаживаниям Ричарда, несмотря на то, что тот его отталкивал, к этим глазам, которые сияли так же ярко, как и при их первой встрече, к этому голосу, всегда наполненному любовью.
Это разрушилось пять дней назад. В тот момент, когда он осознал все изменения, произошедшие за эти три года, его высокомерное предположение о том, что только он может заслужить любовь Ричарда, было разрушено.
На месте бессознательного чувства превосходства осталось сильное отвращение к себе.
«Я должен перестать думать об этом».
Этьен натянул одеяло на голову, чтобы перестать думать. Он чувствовал, что если продолжит думать о Ричарде, то упадет в бездонную пропасть.
У него было ощущение, что он может осознать еще одну истину, которую не хотел признавать, как в этот раз.
Этьен пытался заставить себя уснуть, чувствуя необъяснимую тревогу. В такие моменты лучшим решением было сбежать от реальности в мир грез. Однако его попытка провалилась.
– Ваше высочество, вы спите?
Этьен не мог игнорировать зовущий его голос Бена и открыл глаза. Он протянул руку и слегка потянул за шнурок звонка. Это было разрешение войти.
– Прошу прощения.
Бен вошел, как только потянули за шнурок звонка. На его лице было заметно, что его что-то беспокоит.
– Что такое?
– Хм, великий герцог Экхарт снова приехал с визитом.
– Ричард?
– Да. Он говорит, что должен увидеться с вами сегодня, хотя бы на минутку. Он так настойчив, что мы не могли его выпроводить, поэтому пока мы отвели его в приемную...
Бен замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Этьена. Ричард приходил каждый день с тех пор, как Этьен заболел. Однако каждый раз ему приходилось уходить, не встретившись с Этьеном.
Хотя состояние Этьена было недостаточно хорошим для приема посетителей, главной причиной было то, что Этьен отказался встречаться с Ричардом.
Верный Бен последние несколько дней прогонял Ричарда в соответствии с пожеланиями Этьена. Однако сегодня он не смог этого сделать. Ричард вел себя необычно решительно, не так, как обычно.
_____________
* – Пословица, которая означает, что люди любят посплетничать и будут плохо говорить обо всех подряд.