Глава 32.
На стол поставили белую чашку с поднимающимся паром и аппетитное печенье.
– Пожалуйста, возьмите немного.
– Хорошо.
По приглашению Этьена Эдвин неловко взял чашку. Он пил чай, наблюдая за сыном.
Как и прежде, Этьен не мог нормально смотреть ему в глаза.
Эдвин посмотрел вниз, на Этьена, и вспомнил о цели своего визита.
«Я не сын Вашего Величества. Ваш сын – наследный принц».
Вспомнив слова, которые Ричард оставил несколько дней назад, Эдвин прикусил нижнюю губу со сложным выражением лица. У него было тяжело на душе, как будто он был покрыт грязью.
– Принц.
– Да, отец.
Когда Эдвин окликнул его, Этьен слегка приподнял голову. В тот момент, когда их взгляды встретились, Эдвин почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он слышал, что мальчик болен, и действительно, выглядел он неважно.
Нет, если подумать, у этого ребенка никогда не было здорового цвета лица. Он родился слабым от природы и часто болел. Но это была не единственная причина.
Эдвин знал, что Леона слишком сильно давит на Этьена. Чем больше он закрывал на них глаза, тем сильнее она давила на сына.
Даже зная это, Эдвин не остановил Леону. Скорее, он счел это не своим делом.
Так почему же он задумался об этом только сейчас?
– Отец?
Когда Эдвин ничего не ответил, Этьен вопросительно наклонил голову. Его золотистые волосы блестели и колыхались при каждом движении. Увидев это, Эдвин вдруг нахмурился.
Золотистые волосы, светло-голубые глаза цвета воды.
Эти цвета свидетельствовали о том, что в ребенке течет его кровь. Однако глаза, нос и рот безошибочно принадлежали Леоне.
Вот почему он избегал его. Слишком занятый своими ранами, он не мог проявлять к мальчику никаких чувств. Можно ли сказать, что такое поведение было правильным?
Эдвин с обеспокоенным выражением лица посмотрел на Этьена. В лице своего повзрослевшего сына он увидел отражение маленького ребенка, который отчаянно искал его внимания. В этот момент ему показалось, что кто-то душит его, не давая дышать.
– Ух...!
– Отец?!
Этьен вскочил на ноги. Однако он не мог заставить себя поддержать Эдвина или протянуть ему руку. Он никогда раньше так не поступал.
– Все... в порядке. Просто немного закружилась голова...
Эдвин поднял руку, чтобы успокоить встревоженного Этьена.
– Может, мне позвать кого-нибудь? – осторожно спросил Этьен. Лицо Эдвина снова исказилось от этого обеспокоенного голоса.
Ребенок, который не мог подойти к нему близко или протянуть руку помощи.
Вот насколько велико было расстояние между ними, которое было нелегко преодолеть. И тот, кто создал это расстояние, был сам Эдвин.
Осознав это, он вспомнил все свои глупые поступки из прошлого. Вместе с этими воспоминаниями в его сердце, словно прилив, поднялось чувство сожаления.
Как сказал Ричард, если бы он как отец делал хотя бы минимум, все ли сложилось бы по-другому?
Эдвин посмотрел на Этьена, испытывая необъяснимое чувство опустошения. Он взял себя в руки и выпрямился.
– Прости, что напугал тебя.
– Не стоит.
– Теперь, когда я в порядке, пожалуйста, сядь.
Услышав слова Эдвина, Этьен нерешительно сел на диван. Между ними повисла тяжелая тишина.
– Этьен.
Пошевелив губами, Эдвин, не зная, как начать разговор, неловко произнес имя своего сына. Он очень давно не называл его так.
– А? Ах, да, отец.
Этьен ответил с небольшой задержкой на необычный способ обращения к нему отца. Глядя на своего взволнованного сына, Эдвин почувствовал себя крайне неловко.
Как трогательно, что отец чувствует себя неловко, называя своего сына по имени.
– Xax...
Эдвин коротко вздохнул, чтобы успокоить свое разбушевавшееся сердце.
Когда он впервые пришел сюда, он был полон решимости ясно изложить свои мысли о преемственности, но теперь ему стало трудно говорить.
Однако он не мог просто уйти, ничего не добившись. Он должен был выполнить цель своего визита. Эдвин говорил с серьезным выражением лица.
– Как ты, вероятно, догадываешься... я намерен передать трон Ричарду.
– Я в курсе.
Этьен ответил так же спокойно, как стоячее озеро, прежде чем Эдвин успел закончить говорить. Он отчасти догадывался о цели визита императора.
Если уж на то пошло, то это был Эдвин, который был этим обеспокоен. Он был ошеломлен неожиданно сдержанной реакцией Этьена.
Было бы проще, если бы он рассердился, сказав, что это чушь, или если бы он запротестовал, что не может этого принять. Но Этьен вообще не возражал.
Как будто он знал, что это произойдет, уже давно, как будто он никогда не питал никаких ожиданий или даже малейшего желания этого.
– Со времен предыдущего императора, нет, со времен императора до него, императорская власть постепенно слабеет. Однако влияние дворян растет с каждым днем. Это, безусловно, нехороший знак.
Застигнутый врасплох неожиданной реакцией Этьена, Эдвин бессвязно излагал свои мысли. Его разум был пуст, что затрудняло формулирование заготовленных им слов.
– Чтобы укрепить колеблющуюся императорскую семью... нам нужен сильный лидер. Чтобы стабилизировать нестабильную императорскую власть, следующим императором должен стать тот, кто сможет подавить как альф, так и омег и бет.
– ...И вы говорите, что это Ричард?
– Вот что я думаю. Если Ричард, доминантный альфа, станет следующим императором, императорская семья сможет вернуть себе былую славу. Но прежде всего, главная причина, по которой я хочу сделать этого ребенка наследным принцем, заключается в том, что я не хочу устроить еще одну кровавую бойню в императорской семье.
Эдвин почувствовал необъяснимую тревогу, наблюдая, как Этьен молча слушает его слова. Он поспешно продолжил.
– Ты должен знать кое-что о том, что императрица и дом Херис сделали за последние несколько десятилетий. Когда я взошел на трон, из-за них тоже была кровавая бойня.
Выражение лица Эдвина потемнело, когда он вспомнил прошлое. Вскоре после того, как он стал императором, герцог Херис провел чистку среди своих единокровных братьев и сестер и их поддерживающих дворян под предлогом укрепления императорской власти.
Он также использовал это как предлог для постепенного уничтожения политических оппонентов своей семьи.
Для Эдвина это была очевидная бойня. Хотя он знал, что многие люди были несправедливо убиты, он ничего не мог сделать в то время. Его голос понизился, когда он вспомнил это чувство беспомощности.
– Кровоизвержение, устроенное императрицей и герцогом, на этом не закончилось. Оно продолжалось и после...
Эдвин замолчал, не закончив предложение. Хотя он и пришел убедить Этьена отказаться от престола, он не был уверен, стоит ли делиться своими подозрениями, не зная истинных мыслей принца.
– ...Вы считаете, что мать была причастна к гибели членов косвенной линии императорской семьи?
Этьен медленно шевелил губами, наблюдая за колеблющимся Эдвином. Эдвин вздрогнул от неожиданного вопроса.
– ...Хотя прямых доказательств нет, обстоятельства указывают на это. Есть некоторые косвенные доказательства, но их недостаточно.
После недолгих раздумий Эдвин ответил честно.
Он решил, что нет необходимости что-либо скрывать еще больше.
Он также считал, что его будет легче убедить, если он узнает о преступлениях своей матери.
На самом деле Этьен знал о злых делах императрицы. Как и подозревал Эдвин, императрица стояла за последовательными смертями непрямой линии императорской семьи.
Она приняла упреждающие меры против тех, кто мог бы потенциально преградить путь Этьену в будущем. Ричард был единственным, кого она не смогла устранить.
– Если ты взойдешь на трон, произойдет еще одна кровавая бойня. Многие люди, включая Ричарда и великую герцогиню Саксонскую, потеряют свои жизни.
Эдвин говорил с уверенностью. Этьен молча согласился с его мыслями. Однако у него был один вопрос.
– Как вы можете быть уверены, что подобная трагедия не произойдет, если великий герцог Экхарт взойдет на престол?
– Это...
Слова Эдвина на мгновение застряли у него в горле. Он осторожно раскрыл свой план.
– Тебе не нужно беспокоиться о своей безопасности. Я не думаю, что Ричард причинит тебе вред, но... даже если он попытается, я помогу тебе. Я не позволю никому причинить тебе вред.
Эдвин встретил взгляд Этьена с серьезным выражением. Хотя он не был уверен, будет ли ребенок доверять ему, он намеревался защитить Этьена, несмотря ни на что.
Он гарантировал Этьену мирное будущее после того, как все закончится.
Это было его искуплением и минимальным долгом, который он мог выполнить как отец Этьена.
– Когда Ричард станет наследным принцем, я планирую даровать тебе титул великого герцога и подарить территорию Фланель. Я также установлю особые законы, чтобы гарантировать, что твой род продолжится, как Экхарты. Мне жаль, что приходится тебе это говорить. Однако это для всеобщего блага. Хотя мое решение может тебя разочаровать... пожалуйста, пойми меня.
Этьен с любопытством посмотрел на Эдвина, который просил его о понимании. Было немного приятно видеть, как он обращается с просьбой. Кроме того, у него было такое чувство, будто его внутренности скручиваются.
– Я знаю, что не заботился о тебе должным образом все это время. И как тяжело тебе, должно быть, было из-за этого.
Эдвин, все больше беспокоясь из-за отсутствия ответа Этьена, снова заговорил. Это были слова, которые лучше было бы оставить несказанными.
«Ты знаешь, как мне было трудно? Ты? Нет, ты вообще ничего не знаешь. Ты ничего не знаешь».
Этьен прикусил коренные зубы, внезапно переполненный эмоциями от слов Эдвина. Почувствовав жжение в животе, он крепко сжал кулак, лежавший на бедре. Он сжал его так сильно, что на его бледной руке проступили синие вены.
– Я также знаю, что ты много страдал из-за императрицы. Это все моя вина...
– Хватит.
Этьен прервал Эдвина. Это было грубо, но он больше не мог сдерживаться. Иначе он чувствовал, что может вскочить со своего места и закричать: «Что ты вообще знаешь?»
– Этьен?
Эдвин был озадачен, когда Этьен прервал его. Этьен стиснул зубы, глядя на него. Его гнев возрос при виде того, кто даже не знал, что он сделал не так. И вдруг все показалось тщетным.
«На что я надеялся в этот момент?»
Этьен горько улыбнулся, чувствуя сильное истощение. Он думал, что отказался от всех ожиданий императора, но, по-видимому, некоторые еще оставались.
– Хм.
Этьен, коротко вздохнув, закрыл глаза, словно избегая взгляда Эдвина. Он едва успел проглотить гнев, подступающий к горлу.
Он ненавидел себя за то, что его ранили слова и поступки человека, который никогда не был ему отцом.
– ...Вам не нужно мне ничего объяснять. Я хорошо понимаю ваши намерения, отец.
Этьену пришлось с трудом взять себя в руки, чтобы скривить губы в улыбке.
– Я также думаю, что избрание Ричарда императором – правильный выбор.
– Действительно...?
– Да. Я скажу вам прямо сейчас. У меня нет желания занять трон.
Лицо Эдвина просветлело от уверений Этьена. Все шло более гладко, чем ожидалось.
– Однако.
Этьен добавил, обращаясь к Эдвину, чье лицо просветлело.
– Как известно Вашему Величеству, у меня нет власти остановить мать. Я не могу бросить ей вызов. Надеюсь, вы понимаете.
– Я знаю. Ты думаешь, я не знаю темперамента императрицы?
Эдвин улыбнулся, словно говоря ему не беспокоиться. Этьен сжал губы, наблюдая, как Император улыбается ему. Если бы он этого не сделал, выражение, которое он так тщательно создал, рассыпалось бы.
– Я не собираюсь обременять тебя слишком сильно. На сегодня достаточно просто знать твои мысли. Тебе нужно только публично объявить, что ты не желаешь трона, после того как все уладится.
– Я сделаю это.
Этьен с готовностью согласился, но затем спросил так, как будто его что-то внезапно обеспокоило.
– Но... согласился ли на это великий герцог Экхарт?
– Хм?
– Однажды он сказал мне, что его не интересует трон.
– Ричард тоже тебе это сказал? Не беспокойся об этом. Я сам его уговорю.
Эдвин пренебрежительно махнул рукой. На мгновение Этьен увидел в его жесте Императрицу. И Император, и Императрица были одинаковы в навязывании своей воли Ричарду и ему.
«Меня не интересует трон. Он принадлежит хён-ниму».
Возможно, потому, что образ Императора наложился на образ Императрицы, на ум внезапно пришло лицо Ричарда. То, как он отчаянно цеплялся за него в тот день.
– ...Тогда я предоставлю вам, отец, убеждать великого герцога. И... я помогу, чем смогу, достичь желаемого вами.
Эдвин заколебался, услышав слова Этьена, предлагающего помощь. Улыбка исчезла с его взволнованного лица. Он пошевелил губами, словно не зная, что сказать, затем неловко выразил свою благодарность.
– С-спасибо.
– Взамен у меня есть одна просьба. Если вам удастся остановить мать, пожалуйста, окажите мне одну услугу.
– Услугу? Какую?
– Пожалуйста, сначала пообещайте. Пообещайте, что вы обязательно выполните мою просьбу.
Этьен выпрямился и посмотрел на Эдвина. Эдвину было странно видеть, как его сын не избегает его взгляда, как обычно. Он думал, что он просто слабак, но, похоже, он тоже мог делать такие выражения.
– ...Хорошо. Расскажи мне. Я дам тебе то, что ты хочешь.
«Какая это может быть просьба? Попросит пощадить Императрицу? Или...»
Эдвин пытался угадать, какую просьбу мог бы высказать Этьен. Поскольку это был первый раз, когда что-то подобное случалось, он не мог представить, что тот мог бы потребовать.
– Позже... когда все благополучно закончится, хотя бы раз, пожалуйста, встаньте на мою сторону.
Несмотря на разрешение Эдвина, Этьен долго колебался, но затем осторожно озвучил свою просьбу.
– Встать на твою сторону? Ты просишь помилования?
– Я не думал конкретно о помиловании, но чистый бланк помилования с вашей печатью тоже был бы хорош.
Этьен слабо улыбнулся на вопрос Эдвина. Пустое помилование, выданное императором, имело эффект прощения даже измены. Учитывая неопределенность будущего, было бы неплохо иметь какую-то меру безопасности.
Получив полное помилование, он мог сохранить себе жизнь, даже если бы позже выяснилось, что он омега.
– Будь то помилование или обещание, форма не имеет значения. Главное, чтобы она соблюдалась.
Этьен намеренно подчеркнул последние слова. Он умолял более серьезным голосом, чем обычно.
– Хватит и одного раза. Когда все в мире будут указывать на меня пальцем и осуждать, пожалуйста, поддержите меня хотя бы раз.
– ...Ты говоришь так, как будто такое может произойти.
– Не так ли будет, когда мать потеряет власть?
– Кто посмеет... Как я уже говорил, даже если Ричард взойдет на трон, с тобой ничего не случится. Клянусь своим именем.
Эдвин с серьезным лицом пообещал Этьену. Однако Этьен ему не поверил.
Как он мог доверять тому, кто никогда не был ему отцом, кто был только жесток с самого начала и до конца?
– Спасибо. Это, вероятно, будет моя первая и последняя просьба к вам, отец.
«Первая и последняя просьба».
Эти слова пронзили сердце Эдвина, словно стрела. Эдвин невольно вздрогнул.
– Тогда, может, закончим нашу беседу? Я себя плохо чувствую, поэтому, думаю, мне нужно отдохнуть. Хотите что-нибудь еще сказать?
Что-то не так.
Эдвин посмотрел на Этьена, как будто увидел незнакомца.
Хотя его слегка прищуренные глаза и плавно изогнутые губы были такими же, как и прежде, он каким-то образом ощущался другим человеком.
– Отец?
Этьен окликнул его с озадаченным выражением лица, когда Эдвин ничего не сказал. Но Эдвин не мог ответить.
«Глаза этого ребенка... всегда были такими?»
Эдвин нахмурился в замешательстве. Всего несколько минут назад, хотя и пораженный внезапным визитом, ребенок полностью встретил его взгляд.
Но не сейчас. Голубые глаза, как небо, с оттенком тусклости, утратили свою жизненную силу и были пусты. Как существо, чье дыхание прекратилось.
– Ха.
Вздох сорвался с губ Эдвина. В тот момент, когда он увидел свое отражение в этих мутных водяных глазах, он понял свою ошибку.
В глазах ребенка, смотрящего на него, не было ни привязанности, ни гнева, вообще никаких эмоций. Это был взгляд совершенно незнакомого человека.
Когда он это понял, его сердце упало. Благодаря этому разговору Этьен полностью закрыл для него свое сердце.
«Что я сделал?»
Эдвин открыл рот, ошеломленный. Когда он понял, что упустил последний шанс помириться с сыном, его разум опустел. Но вода уже была вылита.