Глава 23-27.
– Иди и как следует извинись перед великой герцогиней Саксен-Кобург-Готской.
«Она уже ушла».
Убедившись, что Эрис исчезла в коридоре, Этьен спокойно заговорил с Ричардом.
«Эх».
– Что это было за поведение только что? Несмотря на то, что она тоже герцогиня, великая герцогиня Саксонская намного старше тебя.
– ...Я знаю это.
Ричард, который собирался возразить, крякнул и послушно ответил. Несмотря на то, что всего несколько мгновений назад он смотрел на затылок Эрис, как хищник, ищущий возможность укусить, теперь он был послушен, как ягненок.
– Ты злишься?..
Ричард осторожно заговорил, наблюдая за реакцией Этьена. Этьен скрестил руки и бросил на Ричарда раздраженный взгляд.
– Да, я злюсь.
Ричард извинился с мрачным выражением лица.
Этьен подавил вздох, глядя на Ричарда, ссутулившего плечи. Он выглядел таким же жалким, как щенок, промокший под дождем.
– Я правда, правда не...
«Что мне делать с этим щенком?»
Этьен не смог сдержать вздоха и покачал головой.
«Когда я строю стену, он разрушает ее и подходит ближе; когда я провожу черту, он пересекает ее и подходит ближе. Не то чтобы он не знал о наших ситуациях, так почему же он так себя ведет?»
Этьен смотрел на Ричарда с обеспокоенным выражением лица. Ричард действительно был сложным для понимания человеком.
Иногда даже больше, чем императрица.
– Я был неправ, хён-ним. Пожалуйста, не сердись.
Ричард снова извинился, когда Этьен тяжело вздохнул. Он сожалел, что был так груб с Эрис, когда разозлился на ее поведение. Он должен был сдержаться.
Однако, даже если бы он мог вернуться на несколько минут назад, он, вероятно, поступил бы так же. Вот насколько его беспокоило отношение Эрис.
Особенно то, как она фамильярно вела себя с Этьеном и непринужденно инициировала физический контакт.
– Хватит уже «хён-ним».
Этьен отпрянул. Он крепко прижал пульсирующий висок большим пальцем.
– Что мне следует сделать...
Этьен задумался. Такими темпами ему, возможно, придется слышать это «хён-ним» до конца своих дней. Он хорошо знал, каким упрямым может быть Ричард.
Честно говоря, его собственное отношение тоже было проблемой. Когда он говорил Ричарду, чтобы тот не называл его хён-ним, сам он обращался к Ричарду неформально.
Думая о том, что он должен называть его Великим Герцогом и использовать формальную речь, всякий раз, когда Ричард называл его хён-ним, он неосознанно обращался к нему небрежно.
Привычки были по-настоящему пугающими.
– Я не могу не задаваться вопросом, делаешь ли ты это намеренно или нет...
– Прошу прощения?
Правда, которую он загнал в дальний уголок своего сердца, реальность, которую он намеренно игнорировал, пыталась слегка выглянуть наружу.
– Хорошо, я позволю тебе называть меня хён-ним , когда мы будем только вдвоем.
Этьен решил пойти на компромисс, чтобы немного успокоить свое взволнованное сердце. Он чувствовал, что если продолжит этот спор с Ричардом, то в конце концов выложит все свои мысли.
– Не пытайся, будь уверен в этом. Ты хорошо выступил на церемонии триумфа, не так ли?
– Это потому, что Его и Ее Величество были там.
– Будь осторожен перед другими людьми, которые тоже не они. Никогда не знаешь, когда люди могут заговорить.
По настоянию Этьена Ричард заговорил так, словно вообще ничего не понимал.
– Почему тебя так волнует, что думают другие?
Ричард, похоже, тоже не собирался спорить с Этьеном и согласился с его словами. Затем он незаметно встал рядом с Этьеном.
– Что? Почему ты держишься рядом?
– Ты разве не идешь в банкетный зал? Поскольку мы оба направляемся в одно и то же место, давай пойдем вместе.
– Нет, если я пойду с тобой...
Люди поднимут шум.
Этьен не успел закончить предложение, как рука обхватила его плечо. Его тело напряглось от внезапного контакта. Осознавая реакцию Этьена или нет, Ричард улыбнулся с безразличным лицом.
Приглашенные императором королевские родственники и люди из десяти знатных домов, сидевшие на своих местах и беседовавшие, были потрясены, увидев, как Ричард и Этьен вошли вместе.
Они были удивлены, увидев, как два человека, которым предстояло бороться за престол империи, идут бок о бок.
– Что я сейчас вижу?
– Я никогда не ожидал, что Великий Князь и Принц встретятся вместе...
Несколько дворян в банкетном зале были сбиты с толку видом двух мужчин, которые, как они ожидали, не были в плохих отношениях.
Вид великого герцога Экхарта, известного своей холодностью, постоянно разговаривающего с Этьеном и улыбающегося ему, был достаточно ошеломляющим.
Пока люди в банкетном зале все еще пытались осмыслить ситуацию, кто-то приветливо окликнул Ричарда.
– ...Маркграф Матиас?
Улыбка Ричарда, повернувшего голову, исчезла, когда он узнал, кто к нему приближается.
– Прошло много времени, Ваше Высочество. У вас все хорошо? Я был разочарован, что не смог поприветствовать вас на церемонии триумфа на днях...
– У меня все хорошо.
Ричард прервал приветствие маркграфа на полуслове. Затем он слегка повернулся, чтобы направить внимание маркграфа на Этьена.
Даже тогда маркграф Матиас не проявил особого интереса к Этьену. Он был вежлив с Этьеном, но это было все; не было никакой искренней привязанности.
Те, у кого есть секреты, которые они не могут рассказать другим, как правило, более проницательны.
Этьен по одному лишь приветствию быстро понял, что маркграф Матиас не проявляет к нему никакого интереса.
В то время как императрица, казалось, думала, что есть возможность склонить на свою сторону маркграфа, Этьен так не считал. По его мнению, маркграф Матиас не вписывался в дворянскую фракцию, которая ее поддерживала.
И теперь Этьен понял, что его интуиция была верна.
– Ваше Высочество, не могли бы вы уделить мне минутку?
Коротко поприветствовав Этьена, маркграф Матиас снова обратился к Ричарду.
Возможно, это произошло из-за того, что он услышал от Эрис ранее.
У него заболел живот, хотя он еще ничего не ел.
Ричард спросил резким голосом. Этьен легко прочитал выражение лица Ричарда. Судя по легкой морщинке на его аккуратном лбу, он, похоже, был не в хорошем настроении.
Ричард нахмурил брови еще больше от слов маркграфа Матиаса. Увидев это, Этьен понял, что то, что он услышал от Эрис, было правдой.
– Антуан! Иди сюда.
Маркграф Матиас быстро позвал кого-то, прежде чем Ричард успел что-либо сказать. Он, казалось, беспокоился, что Ричард может отказаться.
– Отец?
Молодой человек, сидевший неподалеку, встал на зов маркграфа. Это был красивый человек с длинными рыжими волосами.
– Быстро!
Маркграф Матиас позвал молодого человека с настойчивым выражением. Несмотря на его тревожное выражение, его голос был чрезвычайно ласковым. Этьен чувствовал любовь к своему сыну в голосе маркграфа.
– Что случилось, отец?
Молодой человек, подошедший к ним троим, и спросил с мягким лицом. В отличие от его яркой внешности, напоминавшей ярко-красную розу, его голос был мягким и спокойным.
– Антуан, это принц Этьен и великий герцог Экхарт. Поторопись и поприветствуй их.
– Ой.
Молодой человек издал тихий возглас, когда маркграф Матиас представил Ричарда и Этьена. В этот момент Этьен уловил аромат свежераспустившейся розы. Это был феромон доминирующего омеги.
– Приятно познакомиться. Я Антуан из дома Матиас.
Молодой человек, похожий на розу, представился вежливым поклоном. Его этикет был безупречен.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваши Высочества.
Антуан поднял голову и улыбнулся, обращаясь по очереди к Этьену и Ричарду.
Его красные губы, словно рассыпанные лепестки цветов, изящно изгибались, а розовые глаза, словно спелые персики, красиво прищурились.
– Добро пожаловать, молодой лорд Матиас.
– Кажется, я вас раньше не видел... Вы впервые в столице?
– Да, это мой первый раз.
– Понятно. Надеюсь, вам здесь понравится.
– Спасибо.
Поздоровавшись с Этьеном, Антуан смущенно посмотрел на Ричарда. Ричард молчал. Это был знак, что он не хотел вступать в разговор.
– Ричард.
Этьен взглянул на Ричарда, который с угрюмым выражением лица держал рот закрытым, и толкнул его локтем в руку. Ричард неохотно открыл рот.
– Я Ричард из дома Экхартов.
Ричард поприветствовал Антуана сдержанно. Его тон был холоден, как зимний ветер. Тем не менее, Антуан широко улыбнулся.
– Мне очень приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество. Это действительно... безграничная честь встретить человека, которым я восхищаюсь.
Антуан взглянул на Ричарда с восхищенным лицом. Его глаза были другими, чем когда он приветствовал Этьена ранее.
– Ты восхищаешься мной?
– Да, вы герой, который спас империю от кризиса!
Этьен с тревогой наблюдал, как щеки Антуана вспыхнули, словно цветочная краска.
Чем сильнее становился запах «омеги» от Антуана, тем сильнее портилось его настроение.
– Отец каждый день говорил о Вашем Высочестве... Когда я приехал в столицу, мне очень хотелось с Вами встретиться.
– Маркграф? Хм, тут не о чем особо говорить.
– Как вы можете говорить, что не о чем говорить? Не только отец, но и многие люди восхваляют достижения вашего высочества! Вы защищали империю от монстров и варваров последние три года.
«Должно быть, его любили с детства» — подумал Этьен, наблюдая, как Антуан широко улыбается, несмотря на резкие ответы Ричарда.
Антуан излучал уверенность и яркость, присущие омегам, выросшим в окружении любви.
– Отец сказал, что Ваше Высочество – величайший меч и щит империи! Он также сказал, что вы, безусловно, лучший рыцарь, которого он когда-либо видел. Что пока вы здесь, империи ничто не будет угрожать...
– Антуан.
Маркграф Матиас остановил тявканье Антуана. Он отчитал младшего сына со смущенным выражением лица.
– Как ты мог повторить все, что я сказал, непосредственно Его Высочеству?
– Ах! Мне жаль, отец.
Антуан смущенно извинился за ругань отца. Маркграф Матиас посмотрел на сына любящими глазами.
Этьен горько улыбнулся, увидев близких отца и сына.
Вот это, должно быть, жизнь нормального омеги. Быть любимым своей семьей и любить их в ответ.
Это был не только Антуан. Все омеги, которых видел Этьен, были одинаковыми.
Благодаря тому, что их ценили и любили их семьи, омеги были неизменно яркими в выражении и живыми в личности. Они также имели высокую самооценку и были свободны от беспокойства.
Некоторые из них даже стали такими же гордыми, как императрица, из-за своей переполняющей их уверенности в себе.
«Я тоже мог бы так вырасти».
Этьен чувствовал зависть и ревность к Антуану. Он задавался вопросом, каково было бы, если бы он родился в знатной семье. Эта мысль обычно приходила ему на ум, когда он видел любимых омег.
Если бы существовала такая вещь, как гарантированный путь цветов с самого рождения, жизнь более благословенная, чем любая другая, то это было бы рождение омегой в благородной семье.
Нет, даже простолюдины были такими же. Если кто-то рождался омегой, его любили как кого-то драгоценного, не имеющего себе равных.
Однако для королевской семьи это не так. Родиться омегой в королевской семье было скорее проклятием, чем благословением.
Вот почему жизнь королевских омег была по большей части несчастливой.
Дело не в том, что не было королевских омег, которых любили и к которым относились с трепетом.
Давным-давно было время, когда омеги могли стать императорами. Однако все императоры омеги, зафиксированные в истории, плохо закончили.
В частности, «прошлый» стал причиной установления закона, согласно которому омеги не могут стать императорами, и получил особую известность.
Даже несмотря на то, что его настоящее имя было стерто и он известен только как «Последний», позор, оставленный последним императором омегой, все еще был достаточно известен, чтобы стать основой для романов и трагикомедий даже сотни лет спустя.
После того, как «Последний» был свергнут и казнен, большинство королевских омег, родившихся после него, стали инструментами для политических браков или жертвенными агнцами в борьбе за власть.
Хотя королевские омеги не могли наследовать трон, их дети могли иметь право наследования.
Естественно, те, кто взошел на трон, не оставили такие потенциальные угрозы своей власти в покое. Из-за этого большинство королевских омег жили несчастливой жизнью. Их дети тоже.
Именно поэтому императрица отчаянно пыталась скрыть, что Этьен – омега.
Сделать омегу Этьена императором было практически невозможно, даже при всей мощи Дома Хересов, в руках которого находилось более трети власти империи.
Если бы выяснилось, что Этьен – омега, дворянская фракция, поддерживавшая Императрицу, немедленно начала бы от них отворачиваться.
Если бы не было альтернатив, все могло бы быть по-другому. Но с Ричардом, доминантным альфой, которого называли героем империи, и Эрис, которая обладала силой, соперничающей с альфой, несмотря на то, что была бетой, не было причин делать ставку на принца омегу без достижений.
– Ваше Высочество, если вы не против, могу ли я посетить вашу резиденцию позже? У меня скоро бал дебютантов, и я хотел бы получить вашу помощь...
Этьена отвлек от глубоких раздумий голос Антуана, который стал громче прежнего. Антуан активно преследовал Ричарда.
Хотя Этьен и пропустил часть разговора, погрузившись в свои мысли, похоже, Антуан пытался пригласить Ричарда стать его партнером по дебюту.
«Интересно, что он ответит».
Этьен ждал ответа Ричарда с необъяснимой тревогой. Он беспокоился, что Ричард может принять просьбу Антуана о партнерстве.
К счастью, этого не произошло. Ричард открыл рот, не скрывая своего недовольства.
– Какое отношение ваш бал дебютантов имеет ко мне?
– Э?
– Мы только сегодня познакомились. Не слишком ли фамильярно ты со мной себя ведешь? У меня отношения с маркграфом, а не с тобой.
Ричард холодно упрекнул его. Застигнутый врасплох неожиданным ответом, Антуан был шокирован.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Мой младший сын нарушил этикет.
Маркграф Матиас вмешался, когда поведение Ричарда стало угрожающим. Он призвал Антуана извиниться.
– Извинись за свою грубость.
– Я... я извиняюсь. Я... поступил опрометчиво, радуясь встрече с человеком, которым я восхищался.
Антуан склонил голову с бледным лицом. Ричард проигнорировал извинения Антуана. Именно тогда голоса возвестили о прибытии императора и императрицы.
– Его Императорское Величество Эдвин Де Фредерик, Солнце Империи, и Ее Императорское Величество Леона Де Херес, Луна Империи, прибыли!
– Мы отдаем дань уважения Солнцу и Луне Империи!
Все в банкетном зале поднялись со своих мест и выразили почтение императору и императрице. Прибытие пары также завершило беседу между Этьеном, Ричардом, маркграфом Матиасом и Антуаном.
– Поскольку Их Величества прибыли, нам следует занять свои места. Мы увидимся в другой раз, если появится возможность.
Закончив свою речь, Этьен двинулся быстро, не дав маркграфу Матиасу возможности что-либо сказать. Ричард последовал за ним с облегченным выражением лица.
Были подготовлены отдельные места в начале зала.
Для царской семьи, включая императора и императрицу, были приготовлены отдельные места во главе зала.
– Вы приехали, отец, матушка?
Этьен окликнул императора и императрицу, добравшись до своего места. Двое, сидевшие с унылыми выражениями лиц, одновременно повернули головы.
– Ты пришел.
Императрица приветствовала Этьена сухим голосом. Она слегка ожесточила взгляд, увидев Ричарда, стоящего позади Этьена.
– Вы пришли вместе?
– Мы встретились по дороге.
– Поняла.
Императрица понимающе кивнула и жестом пригласила Этьена сесть. Тем временем Ричард приветствовал императора.
– Ричард из Экхарта отдает дань уважения Солнцу Империи.
Затем Император приветствовал Ричарда. Его отношение показывало, что он полностью игнорировал Этьена.
Привыкший к холодному обращению Императора, Этьен сел рядом с Императрицей.
– Я приветствую Луну Империи.
– Пропустите приветствия и просто садитесь.
Леона холодно посмотрела на Ричарда, который ее приветствовал. Вот и все. Ричард тоже сел на свое место, ничего больше не сказав. Его место было напротив Этьена.
– Ну что ж, начнем банкет.
– Да, Ваше Величество.
Когда все присутствующие на банкете расселись, император кивнул главному слуге. Главный слуга повернул голову к двери, ведущей на кухню, дверь открылась, как по команде, и внесли многочисленные блюда.
Банкет прошел более мирно, чем ожидалось. Вопреки его опасениям, императрица молчала. Она сосредоточилась на своей трапезе, ни с кем не разговаривая.
Император был таким же. Он вел светские беседы с Эрис и иногда разговаривал с Ричардом.
Этьен с усилием жевал мясо, которое не шло ему в горло, пока ждал окончания банкета. Когда трапеза почти закончилась, император позвал Ричарда.
– Ричард.
– Да, Ваше Величество.
– Тебе ведь двадцать один, да?
– Да.
– Двадцать один... время пролетело незаметно.
Император ностальгически пробормотал на ответ Ричарда. Этьен инстинктивно почувствовал, что он собирается поднять тему женитьбы Ричарда.
Конечно же, император с нежностью посмотрел на Ричарда и открыл рот.
– Хотя в наши дни люди, как правило, вступают в брак позже, двадцати одного года все еще вполне достаточно, чтобы создать семью.
– Простите?
– Вчера ко мне пришел маркграф Матиас и выразил желание предложить тебе брачное соглашение.
Выражение лица Императрицы посуровело от слов Императора. Она крепко сжала нож, словно подавляя гнев.
Несмотря на то, что она уже слышала о вчерашних событиях от своего шпиона в главном дворце, услышать об этом напрямую от императора, казалось, было уязвлено ее гордостью.
– Если он хотел сделать мне предложение, зачем он пошел к Вашему Величеству...
– Разве я не твой опекун? Хотя тебе уже больше двадцати, ты не проходил церемонию совершеннолетия с тех пор, как был в экспедиции, так что у меня все еще есть права.
«Какая софистика».
Этьен думал, слушая слова императора. Даже без церемонии совершеннолетия права опекуна исчезают в тот момент, когда человек становится взрослым.
Более того, даже опекун не мог произвольно вмешиваться в брак главы семьи.
Но это был Император. Даже имея лишь половину той власти, которую он когда-то имел, когда человек с самым высоким рангом в Империи заявлял о своем праве быть опекуном, никто не мог ему отказать.
Маркграф Матиас, должно быть, тоже это знал, поэтому он отправился искать помощи у императора и сделать ему предложение руки и сердца, даже после того как Ричард однажды отверг его.
Этьен сильно прикусил нижнюю губу. Хотя он не любил и не ненавидел императора, сегодня он был крайне раздражен им.
Взгляд Этьена обратился к Ричарду, сидевшему напротив него. Он смотрел на императора, слегка нахмурив брови.
– И что ты думаешь?
Император спросил мнение Ричарда тихим голосом. Он, казалось, был уверен, что Ричард примет предложение о браке.
– Семья Матиас защищала Империю и была верна императорской семье на протяжении поколений. Маркграф также превосходный рыцарь. Я думаю...
– Я отказываюсь.
– А?..
Отложив нож и вилку, Ричард посмотрел прямо на Императора. Затем голосом более решительным, чем обычно, он сказал:
– Я не собираюсь принимать предложение руки и сердца от Дома Матиасов, Ваше Величество.
– Что?
Лицо императора исказилось от неожиданного отказа. Он открыл и закрыл рот, словно не в силах поверить в то, что только что услышал.
И Эрис, которая внимательно слушала их разговор, и Императрица, которая делала вид, что ей все равно, пока она нарезала еду, не смогли скрыть своего недоумения.
Вот насколько шокирующим был отказ Ричарда.
Этьен был не менее удивлен. Он тупо уставился на Ричарда, забыв даже положить вилку.
Учитывая, насколько он был недоволен поведением маркграфа Матиаса и Антуана, Этьен думал, что тот отклонит предложение, но он не ожидал, что тот откажется так открыто.
В удушающей тишине Этьен тихо взял стакан с водой. Его уже некоторое время подташнивало.
Пока все остальные были взволнованы, только Ричард оставался спокоен. Он уставился на Императора с его характерным бесстрастным лицом. Их взгляды резко столкнулись в воздухе.
– ...Ты действительно это имеешь в виду?
Тишину нарушил император. Его голос был ниже и тяжелее обычного, что отражало его упадническое настроение.
– Ваше Величество, вы сказали, что я достаточно взрослый, чтобы создать семью, но я позволю себе не согласиться. Я еще не готов к браку.
– Что, ты хочешь сказать, что хочешь выйти замуж по любви или что-то в этом роде?
– Почему нет?
– Ха! Это смешно.
Эрис недоверчиво рассмеялась, услышав сдержанный ответ Ричарда.
– Почему это смешно? Я считаю, что в наши дни браки по любви более распространены, чем браки по договоренности.
– Возможно, это правда, но так делать нельзя. Мы, члены императорской семьи, обязаны продолжить наш благородный род.
Ричард ухмыльнулся, словно услышал что-то забавное в словах Эрис. Его реакция заставила лицо Эрис исказиться от гнева.
– Почему ты смеешься?
Императрица, с интересом наблюдавшая за спором Эрис и Ричарда, также посуровела.
– Разве это не так, Ваше Величество?
– Э?
– О моих родителях. Я слышал, что в то время вся столица бурлила из-за их свадьбы.
– Д...да, так и было.
Император затянул с ответом. Лицо его мгновенно потемнело.
– С юных лет я всегда хотел встретить кого-то вроде моих родителей, кого-то, кого я мог бы лелеять и любить, с кем можно было бы провести всю свою жизнь. Поэтому я не могу принять это предложение руки и сердца.
Возможно, именно поэтому слова «кого, кого я полюблю» заставили его сердце забиться чаще, когда он их услышал.
Этьен крепко прикусил нижнюю губу, чтобы скрыть свое эмоциональное смятение. Вслед за его громко бьющимся сердцем его зрачки дрожали, как и ресницы.
– А что, если этот человек – альфа или бета?
Эрис, которая с неприятным выражением лица смотрела на Ричарда, спровоцировала его. Ричард ответил небрежно.
– Я глубоко извиняюсь за то, что говорю такие вещи, Ваше Величество. Давайте сделаем вид, что мы никогда не слышали о предложении руки и сердца от Дома Матиасов. Я лично поговорю с маркграфом, так что, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно об этом.
– ...Хорошо.
Император, молча смотревший на Ричарда, неохотно ответил. Он снова взял свой нож с жестким выражением лица.
– Давайте закончим нашу трапезу.
– Да, Ваше Величество.
Ричард тоже был зол. Он был раздражен императором, который разговаривал о свадьбе, даже не посоветовавшись с ним.
– Ты говоришь это, потому что не знаешь силы маркграфа Матиаса? Он окажет тебе большую помощь в будущем!
– Помощь? О какой помощи вы говорите? Вы собираетесь снова приказать мне стать императором?
– Ричард!
– Я ясно сказал вам три года назад. У меня нет желания восходить на трон.
– Вам следовало принять меры еще до того, как до этого дошло.
Ричард сказал холодным тоном. Глаза императора дрогнули от укоризненных слов Ричарда.
– Ты... как ты смеешь... как ты можешь...
Император запинался, ошеломленный. Казалось, он чувствовал себя преданным Ричардом. Ричарду было все равно, предал он Императора или нет. Это были слова, которые он хотел сказать уже давно.
Ричард спросил обвиняюще. Эдвин закрыл глаза с выражением боли. Хотя прошло уже более 20 лет, тот день был таким же ярким, как будто это было вчера.
– Императрица? Зачем ты здесь...
– Я пришла увидеть Ваше Величество. Разве это место, куда я не могу пойти?
– Я не позволил тебе войти в мою спальню. Пожалуйста, уходи немедленно.
– Тогда дай мне разрешение прямо сейчас.
Леона вызывающе подняла голову в ответ на приказ Эдвина уйти. Она была наглой, несмотря на то, что пришла без предупреждения.
Вспоминая прошлое, Эдвин накричал на Леону. Хотя он не смог пойти против бывшего императора и создал супружеские узы, он не питал к ней никакой привязанности. На самом деле, он все больше и больше уставал от Леоны.
– Я не уйду. Сегодня Ваше Величество должны провести ночь со мной.
– Что?
Вместо того, чтобы уйти, Леона приблизилась к Эдвину. С каждым шагом, который она делала, пленительный аромат распространялся, словно распускающиеся цветы. Это были феромоны доминирующей омеги.
– Что... что ты пытаешься сделать?
Эдвин, возбужденный запахом, неосознанно отступил назад.
Эдвин, дрожа, уставился на Леону. Он сильно прикусил нижнюю губу, чтобы сохранить рассудок. Его тело нагревалось в ответ на феромоны.
«Это опасно».
Сев, Эдвин тяжело дышал от чувства опасности. Голова его была горячей, а зрение затуманивалось.
– Ты пренебрег своим долгом. Ты думал, я не догадаюсь, что ты принимаешь средства от сексуальных тяг, чтобы избежать секса со мной? Как ты думаешь, он оценит твои усилия, если ты будешь вести себя таким образом?
Леона схватила Эдвина за подбородок. Эдвин задрожал, как добыча перед хищником. Гнев и страх по отношению к Леоне поднялись одновременно.
– И ты думаешь, что будешь в безопасности?
При словах Леоны Эдвин тяжело вздохнул. Она посмотрела на Эдвина, широко раскрыв глаза, с насмешливой улыбкой.
– Не говори мне, что тебя заставил бывший император. Это всего лишь отговорка. Ты прекрасно знаешь, что если бы ты не стал императором, тебя, незаконнорожденного ребенка, убил бы твой единокровный брат, который бы занял трон.
– Хватит!
– Знаете ли вы, Ваше Величество, что вы всегда говорите пустые слова? Вы говорите, что ненавидите что-то, но никогда не прилагаете усилий, чтобы изменить ситуацию. О, вы принимали средства, подавляющие сексуальную тягу? Это не усилия, это избегание. Так что не вините меня в этой ситуации. И женитьба на мне, и становление императором – результаты вашей нерешительности.
В тот день Эдвин понял, почему она доминирует. Подавляющие феромоны доминантной омеги были чем-то, чему рецессивный альфа, вроде него, никогда не мог противиться.
В отличие от его желания отвергнуть Леону, его тело старательно отреагировало, а его разум был поглощен инстинктом.
Эдвин почувствовал облегчение, выслушав доклад камергера. Бесплодие Леоны было несчастьем для нее, но счастьем для Эдвина.
Хотя ему показалось странным, что она стала бесплодной, не родив доминантного альфы или омеги, сомнения быстро исчезли из его разума.
У него не было никаких особых мыслей о ребенке. Возможно, потому, что это был нежеланный ребенок, он не чувствовал отцовской любви, даже любопытства.
– Принц... Тогда Этьен было бы хорошим именем.
Узнав от камергера, что это сын, Эдвин отправил подготовленное им имя в Герцогство Херес. На этом все и закончилось.
Леона долгое время оставалась в Герцегестве Херес, используя восстановление сил как предлог, вместе с ребенком. Для Эдвина это было желанным. Он провел мирное время впервые за долгое время.
Полгода спустя Леона вернулась в императорский дворец с ребенком. Эдвин, не выдержав холодных взглядов людей, отправился к ней на встречу. И в тот день он впервые увидел ребенка.
У ребенка была немного светлая кожа, но светлые волосы и голубые глаза, символизирующие императорскую семью Фридриха, как и у него самого. Однако черты лица были удивительно похожи на черты лица Леоны.
Возможно, из-за этого Эдвин почувствовал сильное чувство отверженности, когда увидел ребенка.
Один взгляд на ребенка заставил его покрыться холодным потом, а сердце забилось.
Вина лежит на императрице. Родившийся ребенок не виноват.
Эдвин пытался вернуть самообладание. Но его настроение ухудшалось каждый раз, когда он видел ребенка. Он думал, что время может исправить положение, но этого не произошло.
По мере того, как ребенок рос, он становился все больше похожим на Леону. Соответственно, у Эдвина усиливалось чувство отверженности.
– Отец.
Ребенок был нежен. Он ярко улыбался, когда видел отца, которого видел, может быть, два-три раза в месяц.
Но Эдвин не мог улыбнуться в ответ. Всякий раз, когда он видел лицо, похожее на человека, которого он ненавидел больше всего на свете, в нем поднималось необъяснимое чувство.
Поэтому он избегал ребенка. Время шло, времена года менялись, годы шли, он не испытывал к нему никакой привязанности. Он отвергал то маленькое тепло, которое приближалось к нему.
Он знал, что императрица из-за этого стала более истеричной по отношению к ребенку, но он ничего не мог с собой поделать. Вид ребенка всегда напоминал ему о той ночи, причиняя ему боль.
Ричард, который молча смотрел на Эдвина, медленно открыл рот. Через мгновение он продолжил.
– Это не может быть оправданием за то, что вы произвольно распоряжаетесь мной и пренебрегаете своим сыном как отец.
Ричард заговорил решительным голосом. Устремив взгляд на Эдвина, он произнес слова, которые хотел сказать, но не мог все это время.
– Более того, я не собираюсь становиться орудием мести Вашего Величества. И я не собираюсь становиться объектом сохраняющейся привязанности и одержимости Вашего Величества.
– Что?
– Ты думал, я не знаю? Разве ты не пытаешься сделать меня наследным принцем из-за своей одержимости моей матерью и мести императрице?
После того, как он стал опекуном Ричарда, ходили короткие слухи о том, что отношение Эдвина к нему было более теплым, чем к своему биологическому ребенку, но не более того. Поскольку ничего особенного с Великой княгиней не было, разговоры быстро утихли.
Поэтому Эдвин и представить себе не мог, что Ричард узнает о его чувствах.
Даже императрица не узнала о его тайных чувствах. Он так тщательно их скрывал.
Но Ричард знал, и, по-видимому, с самого детства.
Ричард ответил с небрежным выражением лица. Благодаря своим исключительно острым чувствам он с детства мог видеть то, чего не могли видеть другие, и слышать то, чего не могли слышать другие.
В результате он естественным образом стал искусным в чтении выражений, взглядов и атмосфер, которые другие упускали из виду. Именно благодаря этому он открыл чувства Императора, которые даже его мать и отец не замечали.
– Я также понял, что Ваше Величество питает ко мне искаженную привязанность, потому что Вы смотрите на меня тем же взглядом, которым раньше смотрели на мою мать. Иногда у меня возникает ощущение, что я просто замена...
– Я понимаю твои чувства. Я поторопился из-за императрицы и совершил ошибку. Мне жаль маркграфа Матиаса, но переговоры о браке отменяются.
– Спасибо.
– Но я не откажусь сделать тебя императором. Это необходимо и для твоей безопасности.
Эдвин выпрямился и заговорил твердым голосом. Он пошел на компромисс в одном пункте, но не в другом. Это был вопрос жизни Ричарда.
– Да, Ваше Величество.
– ...Есть ли кто-то в твоем сердце?
– Да.
Ричард ответил без колебаний. Его непоколебимый голос был полон уверенности в своих чувствах.
– Можешь ли ты сказать мне, кто этот человек?
– Извините, но я пока не могу вам сказать.
Когда Ричард повернулся и подошел к двери, он издал тихий возглас, словно вспомнив что-то. Он повернулся к Эдвину.
Хотя это может показаться немного дерзким, он посчитал, что было бы хорошо четко заявить об этом на будущее.
– Наконец, я хотел бы отметить, что я не сын Вашего Величества. Ваш сын – наследный принц. И в прошлом, и сейчас, и в будущем я всегда буду сыном своих родителей. Я благодарен за привязанность и доверие, которые вы мне оказали, но, пожалуйста, не пытайтесь найти через меня чужое удовлетворение.
Бен позвал Этьена тревожным голосом. Изнутри доносился только звук рвоты.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как он вернулся с банкета.
«Неужели после всего этого еще есть что вырвать?»
Бен серьезно размышлял, стоит ли ему вызвать дворцового врача. Этьен сказал, что не хочет быть предметом слухов и велел ему не вызывать врача, но как бы он ни думал об этом, это было неправильно.
Как раз в тот момент, когда Бен уже собирался повернуться, теряя терпение, дверь в ванную открылась.
Бен осторожно положил руку на лоб Этьена. Он чувствовал тепло через ладонь.
– Похоже, вы определенно что-то подхватили. Возможно, лучше принять лекарство.
– Я просто посплю.
– Ваше Высочество!
– Если я приму лекарство, меня снова может стошнить.
Бен замер на словах Этьена. Он хотел поспорить, но вспомнил случаи, когда это действительно случалось. Например, когда у него обострялся хронический гастрит или развивался эзофагит.
Наконец, стало тихо. Оставшись один, Этьен выдохнул воздух, который сдерживал. С усталым лицом он закрыл глаза. Он хотел крепко заснуть, до потери сознания.
Вопреки желанию Этьена, он не мог легко заснуть. Голова пульсировала, а живот бурлил.
Это было еще не все. Что-то, казалось, было сильно сдавлено в его животе, мешая ему дышать.
– Ха, черт возьми.
Поворочавшись некоторое время, Этьен наконец сел. Он намеренно сделал глубокие вдохи, многократно вдыхая и выдыхая. Однако в груди все еще было душно.
Но если бы он сказал, что хочет идти пешком, Бен бы определенно выступил категорически против.
«Ах, верно».
Там был аварийный проход. Вспомнив аварийный маршрут, Этьен вернулся в комнату. Он подошел к книжной полке рядом с камином и отодвинул ее в сторону, открыв небольшую дверцу.
Этьен достал ключ из сейфа и открыл дверь. Сразу же повеяло затхлым запахом. Он махнул рукой и спустился по лестнице. Темнота была достаточно знакомой, чтобы двигаться.
Этьен пробормотал, отряхивая пыль с одежды. Когда он был моложе, он пользовался им почти каждый день, но в какой-то момент он полностью забыл о его существовании. Он, естественно, забыл о нем, когда ему больше не с кем было там встречаться.