Глава 22.
«Я не хочу уходить».
Этьен направился в банкетный зал с ощущением, что его ведут в тюрьму. Бен последовал за ним с сочувствующим видом, но зная, что ничем не может помочь.
«Может быть, я смогу сказать, что мне слишком плохо, чтобы присутствовать, и сбежать».
Этьен всерьез подумывал о том, чтобы найти отговорку. От одной мысли о борьбе за власть между императором и императрицей у него засосало под ложечкой. Больше всего он не хотел встречаться с Ричардом.
Как только Этьен пошел с мрачным выражением лица, сзади раздался громкий голос.
– Ваше Высочество!
Этьен остановился и обернулся на знакомый голос. В этот момент черная тень обрушилась на него.
– Давно не виделись! Ха-ха!
– Великая герцогиня Саксонская?
Этьен широко раскрыл глаза, поняв, кто его обнял. Та, кто крепко его обняла, была великая герцогиня Саксонская, кузина императора.
– Ты в порядке? Кажется, ты сбросил еще немного веса.
Великая герцогиня Саксонская с веселым видом посмотрела на Этьена. Ее глаза в форме полумесяца блестели.
– У меня все хорошо. Когда вы приехали в столицу?
Этьен отступил назад, пока говорил. Ему было неловко, что великая герцогиня держит его за руку. К счастью, она охотно отпустила его.
– Я вернулась несколько дней назад.
Несколько дней назад...
– О, я не могла присутствовать на торжественной церемонии. Я была слишком измотана.
Лжет.
Этьен пробормотал про себя, слушая ее слова. Она, вероятно, намеренно не присутствовала. Великая герцогиня Саксонская.
Эрис фон Саксен.
Она была двоюродной сестрой императора и следующей в очереди на императорский престол после Этьена.
Она была также довольно способным рыцарем. Хотя она и не была такой опытной, как Ричард, она несколько раз участвовала в миссиях по порабощению монстров, выполняя свои обязанности как королевская особа и рыцарь.
Однако великая герцогиня Саксонская не считалась потенциальным будущим императором. Это потому, что она была Бетой.
Даже среди бет была разница между теми, кто имел прямое королевское происхождение, и теми, у кого его не было.
Этьен, несмотря на то, что его считали некомпетентным принцем, все равно обсуждался как потенциальный будущий император просто потому, что он был единственным ребенком императора. Но Эрис нет.
Если бы она не была выдающейся альфой, как Ричард, у какой-нибудь Беты, не имеющей прямого королевского происхождения, как Эрис, не было бы шансов.
Возможно, из-за этого Эрис сильно недолюбливала Ричарда. С другой стороны, она дружелюбно относилась к Этьену. Вероятно, потому что чувствовала родство с ним как с другим Бетой.
Но Этьен знал.
Если бы Ричарда не было, Эрис показала бы ему свои истинные намерения. Без Ричарда Этьен был бы единственным, кто преграждал бы ей путь.
– Должно быть, территориальная инспекция была тяжелым испытанием. Вы хорошо себя чувствуете?
– Да. Я отдохнула и теперь чувствую себя прекрасно.
– Это хорошо.
Этьен мягко улыбнулся Эрис.
Эрис не сотрудничала с императрицей и не была ей прямой противоположностью. Она не была той, кого стоило превращать во врага, поэтому не было необходимости ее расстраивать.
– Ты направлялся в банкетный зал? Я тоже собиралась туда, пойдем вместе.
– Конечно.
Этьен жестом пригласил ее идти с ним.
– О, точно, ты слышал?
Эрис, идущая рядом с Этьеном, понизила голос, словно делясь секретом.
– О чем ты говоришь...
– Сегодняшний банкет. Разве они не пригласили все десять главных семей?
Эрис приблизила свое лицо к Этьену и прошептала приглушенным голосом.
– Я слышала, что некоторые семьи приводят своих омег.
– A?
Удивленный неожиданным заявлением, глаза Этьена расширились. Эрис приподняла уголок своего рта, как, если она ожидала такой реакции.
– Великий герцог Экхарт присутствует на банкете, не так ли? Они пытаются каким-то образом связать его с их омегой.
– Это...
– Они считают своих цыплят еще до того, как из яиц вылупятся птенцы. Они даже не думают о том, кто даст им хлеб. Тьфу.
Эрис щелкнула языком с неодобрительным выражением лица. Этьен почувствовал что-то странное в ее поведении и слегка прищурился.
– Что вы имеете в виду? Похоже, вы хотите сказать, что дворяне, представляющие своих омег великому герцогу Экхарту, прилагают тщетные усилия.
– О? Вы не знаете?
Эрис посмотрела на Этьена с преувеличенно важным видом, словно чувствовала свое превосходство из-за того, что знала больше.
– Насколько я знаю, у Его Величества уже есть на примете кто-то в качестве партнера.
Этьен почувствовал, как его сердце упало при следующих словах Эрис. Он попытался скрыть свое волнение и заговорил.
– Кто... это может быть?
– Младший сын маркграфа Матиаса.
– Маркиза Матиаса?
– Судя по всему, младший сын маркграфа доминантный омега. Он с детства жил в их поместье из-за своего слабого тела, поэтому его никто не видел до сих пор. Очевидно, он дебютирует и приехал с маркграфом.
Эрис взволнованно выложила информацию, которую она обнаружила. Чем больше она говорила, тем темнее становилось лицо Этьена.
– Знакомый, который работает во дворце, сказал, что вчера маркграф Матиас сделал предложение руки и сердца Его Величеству императору. Говорят, он скоро отправит официальное предложение.
– К отцу?
– Да. В семье Экхарт сейчас нет взрослых, которые могли бы правильно решить вопросы брака. Хотя герцог уже совершеннолетний, ему едва исполнился двадцать один. На самом деле он еще совсем ребенок.
Эрис усмехнулась, когда упомянула Ричарда в детстве. Она перечислила все, что знала, быстро говоря.
– Я слышала, что до приезда в столицу маркграф Матиас уже обсуждал брак с герцогом Экхартом. Но, по-видимому, герцог тогда наотрез отказался от его предложения? Вот почему он сейчас обращается к Его Величеству, опекуну герцога, прося о помощи. Ах, у маркиза Матиаса нет гордости. В любом случае, говорят, он невероятный красавец, так что тебе не любопытно? Он будет на сегодняшнем банкете, так что давай поищем его вместе, хорошо?
– Ха-ха, ладно.
Эрис усмехнулась и обняла Этьена за плечи. Этьен последовал за ней с натянутой улыбкой. Уголки его напряженно сжатых губ слегка дрогнули.
– Что ж, тогда давайте прекратим сплетничать и зайдем внутрь...
– Хён-ним.
Как только Эрис потянула Этьена за плечо, сзади раздался низкий голос. Когда Этьен рефлекторно повернул голову, он увидел Ричарда, стоявшего там с бесстрастным лицом.
– О? Герцог Экхарт?
Эрис узнала Ричарда и кивнула ему. Ричард слегка кивнул ей в ответ.
– Прошло много времени, великая герцогиня Саксонская.
– Действительно, прошло много времени с нашей последней встречи.
– О чем вы так мило беседовали с хён-нимом? – спросил Ричард, глядя на Этьена. Эрис склонила голову набок.
– Хён-ним? Ах. Вы имеете в виду Его Высочество? Я не знала, что вы до сих пор называете его хён-нимом.
Эрис с интересом посмотрела на Ричарда и Этьена.
Ричард проигнорировал комментарий Эрис и двинулся вперед. Его тяжелые шаги эхом отдавались в мраморном коридоре.
Этьен прикусил губу, наблюдая, как Ричард приближается. Он хотел немедленно сбежать из этого места. Он отчаянно пытался не сдвинуться с места.
В противном случае он чувствовал, что может сбежать от этих двоих.
Знал ли он, что чувствует Этьен? Ричард подошел ближе и протянул руку, прищурив один глаз.
Этьен, чье запястье схватили прежде, чем он успел среагировать, напряг плечи. Глубоко-синие глаза уставились на забинтованный палец Этьена.
– Ты ранен?
– A?
Этьен в замешательстве моргнул в ответ на вопрос Ричарда. Ричард нахмурился, глядя на забинтованный палец.
– Я-я ничего не сделал.
Этьен запнулся, отдернув руку. Он был так взволнован, что язык у него отнялся.
– Доктор сегодня приходил. Он взял кровь на анализы.
– Вы больны?
– Я всегда болею.
Этьен ответил небрежно, как будто Ричард спрашивал о чем-то очевидном. Сначала это было прикрытие, чтобы скрыть, что он омега, но в последнее время он часто болел.
Как и предупреждал врач, у его слабеющего организма могла подняться температура, начаться головная боль или даже грипп при малейшем перенапряжении.
– Вам очень плохо?
Ричард спросил низким голосом, его взгляд стал жестким. Он серьезно посмотрел на лицо Этьена. Возможно, из-за того, что он был у врача, его цвет лица казался хуже, чем обычно.
– Так всегда бывает.
Этьен избегал взгляда Ричарда, неопределенно отмахиваясь от вопроса. Его кожа неприятно покалывала под этим пронзительным взглядом.
– Это не то, о чем вам нужно беспокоиться. – пробормотал Этьен слабым голосом, теребя запястье, которое схватил Ричард. Его запястье было странно горячим с самого начала.
– Эй, ты собираешься и дальше здесь болтать? Думаю, нам пора зайти внутрь
Как только Ричард открыл рот, чтобы что-то сказать в ответ на пренебрежительное отношение Этьена, Эрис, которая молча наблюдала за их разговором, вмешалась.
– Мы не закончили наш разговор.
Ричард бросил недовольный взгляд на Эрис, которая его перебила. Явное раздражение затуманило его темно-синие глаза. Несмотря на его пристальный взгляд, Эрис оставалась невозмутимой.
– Похоже, закончили? Наш принц сказал, что это пустяки. Просто травма, полученная во время осмотра у врача.
Эрис широко улыбнулась и положила руку на плечо Этьена. Брови Ричарда дрогнули при этом действии.
– Я беспокоюсь, потому что он не говорит, когда ему больно, даже когда ему больно.
– Хм?
– Великая герцогиня Саксонская, вы должны знать, когда нужно вмешаться, а когда нет.
– Что?
Улыбка исчезла с лица Эрис при словах Ричарда.
Ее глаза опасно заблестели.
– Что ты только что сказал? Как ты посмел, сопляк...
Эрис зарычала, выпрямившись и наклонившись к Этьену. Почувствовав, что настроение Эрис стало опасным, Этьен поднял руку, чтобы остановить ее.
– Этого достаточно.
Остановив Эрис, Этьен повернулся, чтобы посмотреть на Ричарда. Ричард невольно вздрогнул, увидев его суровое выражение лица, как у человека, который ругает ребенка, сделавшего что-то не так.
– Ричард, ты только что был неправ. Извинись перед великой герцогиней Саксонской.
– ...Я прошу прощения.
Ричард, растерявшись от слов Этьена, слегка кивнул Эрис. Это явно было вынужденным извинением.
– Вы называете это извинением...
– Великая герцогиня Саксонская, пожалуйста, остановитесь, я в порядке. Великий герцог Экхарт склонен чрезмерно опекать меня.
– Ха, черт возьми. Ладно. Я сказала, ладно.
По вмешательству Этьена Эрис сделала шаг назад, подняв руки. В коридоре, ведущем в банкетный зал, было много глаз и ушей. Если она вступит в спор с Ричардом, то только навредит себе.
– Я пойду первой. Вы двое закончите свой разговор.
Эрис пренебрежительно махнула рукой и повернулась в сторону банкетного зала.
Бен, который видел ее лицо, когда она повернулась, так как он стоял позади Этьена, невольно вздрогнул. Вот насколько пугающим было выражение лица Эрис.
«Высокомерный засранец».
Эрис мысленно выругалась. От одной мысли о том, как Ричард отнесся к ней ранее, у нее кровь вскипела.
Как всегда, он был тем, кто проглотил свои манеры вместе с супом.
– Без императора он был бы никем...
Эрис пробормотала яростным голосом. Внутри у нее все кипело так сильно, что все тело горело. Она была в ярости из-за того, что ее оскорбил такой юный парень.
«Чертов доминантный альфа».
Не в силах сдержать свой гнев, Эрис сильно ударила кулаком по стене. Слуги в коридоре вздрогнули от ее внезапного поступка. Несмотря на это, Эрис продолжала ворчать.
Для Эрис Ричард был не более чем альфой, которому повезло привлечь внимание Императора.
Изначально он даже не имел права претендовать на трон, едва ли его можно было назвать членом императорской семьи.
Это произошло потому, что дом Экхартов не был официально признан частью императорской семьи.
Как правило, только двоюродные братья и сестры императора признавались частью императорской династии. В лучшем случае могли быть признаны двоюродные братья и сестры, но только в особых случаях.
Например, когда ситуация в империи требовала гибкости в признании членов семьи для благополучия императорской семьи.
И сейчас была именно одна из таких особых ситуаций.
Со времен деда нынешнего императора, предыдущего императора до предыдущего императора, у Фредериков не было наследников альф.
Более того, все непризнанные члены семьи, кроме Эрис, умерли в молодом возрасте. Будь то альфа или бета, количество членов императорской семьи было крайне мало.
Строго говоря, именно из-за этого великий герцог Экхарт, который изначально не был даже десятым в очереди на престол, поднялся на четвертое место в правах наследования.
Кроме того, среди нынешних членов императорской семьи, в чьих жилах течет кровь Фредериков, было только три альфы: нынешний император, великий герцог Экхарт и старый великий герцог Бисмарк, которому было около шестидесяти.
За исключением герцога Бисмарка, который был близок к концу своей жизни, был только один альфа, который мог передать эстафету следующему поколению, великий герцог Экхарт.
И он был не просто альфой, а «доминантным альфой». Ходили даже слухи, что он мог быть чрезвычайно доминантным альфой.
– Черт бы побрал Экхарта.
Эрис прикусила губу с совершенно искаженным лицом. Она всегда ненавидела эту семью. Несчастливый, несчастливый герцогский дом.
В империи титул «великого герцога» изначально передавался только братьям и сестрам императора и их детям вплоть до двоюродных братьев и сестер.
После этого они не могли унаследовать титул великого герцога, так как благородная кровь Фредерика считалась слишком разбавленной.
Другими словами, начиная с внуков братьев и сестер и детей двоюродных братьев и сестер, они были понижены в звании до маркизов или графов.
Хотя они сохраняли за собой право наследования престола, по сути, они стали дворянами с императорской кровью, а не истинными членами императорской семьи, и у них почти не было шансов стать императорами.
Однако дом Экхартов был исключением.
Имея сотни лет истории, Экхарты были единственной семьей в империи, где титул великого герцога передавался по наследству.
«Семья, которая будет с империей от начала и до конца».
Основанный братом первого императора, основавшего империю Фридриха, дом Экхартов, как один из основателей и первая великая герцогская семья, вступал в брачные союзы с императорской семьей всякий раз, когда их родословная становилась слишком разбавленной.
Иногда по политическим причинам, иногда по личным.
Дом Экхартов то существовал как независимая семья, то принадлежал императорской династии на протяжении всей истории империи.
– Почему, черт возьми...
Даже она, кузина императора, не могла передать свой титул единственному сыну, так почему же эта семья из поколения в поколение передавала титул великого герцога?
Это казалось совершенно неразумным, независимо от того, как она это воспринимала.
– Черт возьми.
Эрис стиснула зубы, чувствуя, как ее гнев нарастает по мере того, как она думала об этом. Больше всего ее раздражало то, что ничего не изменится, сколько бы она ни жаловалась.
– Черт.
Грубо проведя пальцами по волосам, Эрис сделала глубокий вдох и выдохнула. Ранее она совершила ошибку из-за внезапного всплеска эмоций. Она не могла позволить себе больше ошибок.
Сделав несколько глубоких вдохов, она направилась в банкетный зал с невозмутимым видом.
Внутренний дворец – это место, где живет императрица.